Die Furcht des Weisen - Band 1

Patrick Rothfuss

(2012)

PATRICK ROTHFUSS

Die Königsmörder-Chronik

Zweiter Tag / Teil 1

Roman

Aus dem Englischen von
Jochen Schwarzer
und Wolfram Ströle

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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Hobbit Presse

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Wise Man’s Fear«

im Verlag Daw Books, Inc., New York

© 2011 by Patrick Rothfuss

Für die deutsche Ausgabe

© 2011 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Cover: HildenDesign, München, www.hildendesign.de

Unter Verwendung einer Illustration von Kerem Beyit

Datenkonvertierung: Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH, KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart

Printausgabe: ISBN 978-3-608-93816-6

Ebook: ISBN 978-3-608-10226-0

Meinen geduldigen Fans – die meinen Blog gelesen und mir mitgeteilt haben, dass es ihnen vor allem darauf ankommt, ein hervorragendes Buch zu bekommen, auch wenn es ein bisschen länger dauert.

Meinen klugen Probelesern – für ihre unschätzbare Hilfe und für das Erdulden meiner paranoiden Geheimniskrämerei.

Meinem fabelhaften Agenten – der mir in mehrfacher Hinsicht den Rücken freigehalten hat.

Meiner weisen Lektorin – die mir die nötige Zeit einräumte, ein Buch zu schreiben, das mich nun mit Stolz erfüllt.

Meiner geliebten Familie – für ihre Unterstützung und die Erinnerung daran, dass es hin und wieder nicht schaden kann, mal vor die Tür zu gehen.

Meiner verständnisvollen Freundin – dafür, dass sie mich nicht verlassen hat, als mich der Stress der ewigen Textrevisionen fast in ein schäumendes Monster verwandelte.

Meinem süßen kleinen Sohnemann – dafür, dass er seinen Daddy liebt, obwohl ich ständig weggehen und schreiben muss. Selbst wenn wir gerade so viel Spaß miteinander haben. Selbst wenn wir uns gerade über Enten unterhalten.

Prolog

Eine dreistimmige Stille

Der Morgen nahte. Das Wirtshaus zum WEGSTEIN lag in Stille, und es war eine dreistimmige Stille.

Der vernehmlichste Teil dieser Stille war umfassend und lastend und verdankte sich dem, was fehlte. Hätte ein Gewittersturm geweht, so hätte Regen auf die Selas-Ranken hinterm Haus getrommelt und geprasselt. Donnergrollen hätte die Stille wie fallendes Herbstlaub die Straße hinab gescheucht. Hätten sich Reisende in den Zimmern geregt, so hätten sie mit ihrem Gemurmel und Bettengeknarre die Stille wie halb schon vergessene Träume zum Verschwinden gebracht. Wäre Musik erklungen … aber nein, natürlich erklang keine Musik. All das fehlte, und so blieb es still.

Im Wirtshaus zog ein dunkelhaariger Mann sehr behutsam die Hintertür hinter sich zu. In vollkommener Dunkelheit schlich er durch Küche und Schankraum und die Kellertreppe hinab. Mit der Leichtigkeit langer Erfahrung wich er dabei Dielen und Stufen aus, die unter seiner Last geknarzt oder geächzt hätten. Seine langsamen Schritte machten auf dem Boden nur das allerleiseste Tapp. Damit fügte er der großen, lastenden Stille seine kleine, verstohlene hinzu. Daraus entstand ein Gemisch, mit einer gegenläufigen Stimme.

Die dritte Stille war weit weniger vernehmlich. Hätte man lange genug gelauscht, so hätte man vielleicht begonnen, sie in der Kälte der Fensterscheiben und der glatt verputzten Wände des Zimmers des Wirts zu erahnen. Sie ruhte in der dunklen Truhe, die am Fußende seines harten, schmalen Bettes stand. Und sie ruhte in den Händen des Mannes, der reglos darauf lag und auf das erste fahle Licht der Morgendämmerung wartete.

Der Mann hatte leuchtend-, ja flammend rotes Haar. Seine Augen blickten dunkel und abwesend, und er lag dort mit der resignierten Miene dessen, der jede Hoffnung auf Schlaf längst aufgegeben hat.

Das Wirtshaus gehörte ihm, wie ihm auch die dritte Stille gehörte. Und das war nur recht und billig so, denn sie war die größte der dreifachen Stille und schloss die anderen ein. Sie war so tief und so weit wie der Spätherbst. Sie wog so schwer wie ein großer, vom Fluss glatt geschliffener Stein. Es war der geduldige, blumensichelnde Laut eines Mannes, der darauf wartet zu sterben.

Kapitel 1

Apfel und Holunder

Bast lehnte gelangweilt an dem langen Mahagonitresen. Er sah sich in dem leeren Schankraum um, seufzte und kramte ein sauberes Leinentuch hervor. Dann begann er mit resignierter Miene einen Abschnitt des Tresens zu polieren.

Bald darauf beugte er sich vor und beäugte einen bis dahin übersehenen Fleck. Er schabte mit einem Fingernagel daran herum und runzelte angesichts des Schmierfilms, den sein Finger hinterließ, die Stirn. Sich noch weiter vorbeugend, hauchte er auf die Stelle, so dass sie beschlug, und polierte energisch nach. Dann hielt er inne, hauchte noch einmal aufs Holz und schrieb mit dem Finger ein obszönes Wort in den Dunst.

Dann warf er das Tuch beiseite und ging zwischen den leeren Tischen hindurch zu den breiten Wirtshausfenstern. Dort blieb er einen Moment lang stehen und sah auf die unbefestigte Straße hinaus, die durch die Mitte des Orts verlief.

Er seufzte erneut und fing an, im Raum auf und ab zu gehen. Er bewegte sich mit der beiläufigen Anmut eines Tänzers und der vollkommenen Nonchalance einer Katze. Doch wenn er sich mit den Händen durchs dunkle Haar fuhr, wirkte diese Geste rastlos. Seine blauen Augen blickten unablässig im Raum hin und her, als suchte er nach einem Ausgang. Als suchte er nach etwas, das er nicht schon hunderte Male gesehen hatte. Doch da war nichts Neues. Leere Tische und Stühle. Leere Hocker vor dem Tresen. Auf dem Büfett dahinter ragten zwei mächtige Fässer empor, eines für Whiskey, eines für Bier. Zwischen den Fässern stand ein buntes und vielgestaltiges Flaschensortiment. Und über den Flaschen hing ein Schwert.

Basts Augenmerk richtete sich auf die Flaschen. Er betrachtete sie abwägend, kehrte wieder hinter den Tresen zurück und nahm einen Tonkrug zur Hand.

Er atmete tief ein und wies mit dem Zeigefinger auf die erste Flasche der unteren Reihe. Während er mit dem Finger an der Flaschenreihe entlang fuhr, sang er leise vor sich hin:

Maid und Maibaum.

Zwist zu zwein.

Esche. Asche.

Holderwein.

Beim letzten Ton zeigte er auf eine gedrungene, grüne Flasche. Er entkorkte sie, probierte ein Schlückchen und verzog schaudernd das Gesicht. Schnell stellte er die Flasche zurück und nahm stattdessen eine bauchige, rote zur Hand. Auch von deren Inhalt kostete er, bewegte nachdenklich die befeuchteten Lippen aneinander, nickte und goss sich ein ordentliches Quantum ein.

Dann deutete er auf die nächste Flasche und setzte seinen Singsang fort:

Frau am Feuer.

Mondgesicht.

Fichte. Fenster.

Kerzenlicht.

Diesmal war es eine klare Flasche mit einer hellgelben Flüssigkeit darin. Bast zog den Korken heraus und kippte sich, ohne zu probieren, einen Schuss in den Krug. Dann stellte er die Flasche beiseite, schwenkte den Krug dramatisch und trank einen tiefen Schluck. Ein Strahlen zeigte sich auf seinem Gesicht, und er schnippte mit dem Finger an die Flasche und ließ sie hell erklingen, eh er seinen Singsang wieder aufnahm:

Bierfass. Barfuß.

Stein und Stock.

Wind und Wasser –

Eine Diele knarrte, und Bast hob den Blick und lächelte freudig. »Guten Morgen, Reshi.«

Der rothaarige Wirt stand am Fuß der Treppe. Er strich sich mit den feingliedrigen Händen über die saubere Schürze und die langen Hemdsärmel. »Ist unser Gast schon wach?«

Bast schüttelte den Kopf. »Hab keinen Mucks gehört.«

»Er hat ein paar harte Tage hinter sich«, sagte Kote. »Das hat ihn jetzt wahrscheinlich eingeholt.« Er stutzte, hob den Kopf und schnupperte. »Hast du getrunken?« Die Frage klang eher neugierig als vorwurfsvoll.

»Nein«, sagte Bast.

Der Wirt hob eine Augenbraue.

»Ich habe probiert«, sagte Bast. »Das Probieren geht dem Trinken voraus.«

»Ah«, sagte der Wirt. »Dann hast du dich also bereit gemacht zu trinken?«

»Aber ja«, sagte Bast. »Und zwar bis zum Exzess. Was gibt’s denn hier auch sonst zu tun?« Bast zog seinen Krug unterm Tresen hervor und sah hinein. »Ich hatte auf Holunder gehofft, aber das ist irgendeine Melonenart.« Er schwenkte den Krug und überlegte. »Und irgendwas Würziges.« Er trank noch einen Schluck und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Zimt?«, fragte er und sah sich zu den Flaschenreihen um. »Haben wir überhaupt noch Holunder?«

»Steht da irgendwo«, sagte der Wirt, ohne hinzublicken. »Warte mal kurz, und hör mir zu, Bast. Wir müssen reden. Über das, was du gestern Abend getan hast.«

Bast erstarrte. »Was hab ich denn getan, Reshi?«

»Du hast dieses Mael-Wesen aufgehalten«, sagte Kote.

»Ach so, das.« Bast entspannte sich wieder und machte eine wegwerfende Geste. »Ich hab es nur ein wenig gebremst, Reshi. Weiter nichts.«

Kote schüttelte den Kopf. »Dir war klar: Das ist nicht nur irgendein Verrückter. Und du hast versucht, uns zu warnen. Wenn du nicht so schnell reagiert hättest …«

Bast runzelte die Stirn. »Nicht schnell genug, Reshi. Es hat Shep erwischt.« Er blickte auf den gründlich geschrubbten Dielenboden vor dem Tresen. »Ich mochte Shep.«

»Alle anderen werden glauben, dass uns der Schmiedelehrling gerettet hat«, sagte Kote. »Und das ist wahrscheinlich auch besser so. Ich aber weiß, wie es wirklich war. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte dieses Wesen alle hier niedergemetzelt.«

»Ach, Reshi, das stimmt doch nicht«, sagte Bast. »Du hättest es auch im Handumdrehen erledigt. Ich bin dir nur zuvorgekommen.«

Der Wirt tat die Bemerkung mit einem Achselzucken ab. »Der gestrige Abend hat mich nachdenklich gemacht«, sagte er. »Ich überlege, was wir tun könnten, um hier für ein bisschen mehr Sicherheit zu sorgen. Hast du mal ›Die weißen Reiter‹ gehört?«

Bast lächelte. »Das war schon unser Lied, bevor es eures wurde, Reshi.« Er holte Luft und sang mit schöner Tenorstimme:

Sie ritten Pferde wie Schnee so weiß,

Die Schwerter und Bögen silbern wie Eis.

Sie trugen frische Kränze ums Haupt

Mit roten Beeren und grün belaubt.

Mit roten Beeren und grün belaubt. Der Wirt nickte. »Genau an diese Strophe habe ich gedacht. Meinst du, du könntest dich darum kümmern, während ich hier alles vorbereite?«

Bast nickte begeistert und stürmte förmlich hinaus, hielt nur an der Küchentür noch einmal inne. »Ihr fangt aber nicht ohne mich an, ja?«, fragte er besorgt.

»Wir fangen an, sobald unser Gast gefrühstückt hat und bereit ist«, sagte Kote. Als er den Ausdruck auf dem Gesicht seines Schülers sah, ließ er sich ein wenig erweichen. »Du hast also noch ein oder zwei Stunden Zeit, nehme ich an.«

Bast blickte zur Tür hinaus und sah sich dann noch einmal um.

Belustigung huschte über das Gesicht des Wirts. »Und ich werd dich rufen, bevor wir anfangen.« Dann machte er eine scheuchende Handbewegung. »Jetzt aber los!«

Der Mann, der sich Kote nannte, ging im Wirtshaus zum WEGSTEIN seiner üblichen Morgenroutine nach. Er bewegte sich wie ein Uhrwerk, wie ein Wagen, der in ausgefurchten Fahrspuren den Weg hinabrollt.

Als Erstes kam das Brot. Er mischte mit den Händen, ohne abzumessen, Mehl, Zucker und Salz. Dann fügte er aus einem Tontopf in der Vorratskammer Sauerteig hinzu, knetete alles gründlich durch, formte die Laibe und stellte sie zum Aufgehen beiseite. Er schaufelte die Asche aus dem Küchenofen und feuerte ihn an.

Als Nächstes ging er in den Schankraum und machte auch in dem schwarzen Kamin Feuer, nachdem er die Asche aus der großen Kaminsohle an der Nordwand gekehrt hatte. Er pumpte Wasser, wusch sich die Hände und holte ein Stück Lammfleisch aus dem Keller. Er hackte frisches Anzündholz, trug Brennholz herein, gab den aufgehenden Broten einen Klaps und stellte sie näher an den nun warmen Ofen.

Und dann gab es mit einem Mal nichts mehr zu tun. Alles war bereit. Alles war sauber und geordnet. Der rothaarige Mann stand hinter dem Tresen, und sein Blick kehrte langsam aus der Ferne zurück und richtete sich auf das Hier und Jetzt, auf das Wirtshaus.

Schließlich verharrte sein Blick bei dem Schwert, das über den Flaschen an der Wand hing. Es war kein sonderlich schönes Schwert, weder reich verziert noch sonst irgendwie auffällig. In gewisser Weise aber wirkte es bedrohlich, wie auch eine hohe Felsklippe bedrohlich wirkt. Es war grau und unbeschädigt und fühlte sich kalt an. Es war so scharf wie zersprungenes Glas. Und in das schwarze Holz der Wandhalterung war ein Wort graviert: Torheit.

Der Wirt hörte schwere Schritte auf dem hölzernen Absatz vor der Eingangstür. Der Türriegel klapperte, gefolgt von lautem »Hallo!« und Pochen.

»Einen Moment!«, rief Kote. Er eilte zum Eingang und drehte den schweren Schlüssel im blanken Messingschloss.

Graham stand vor ihm, die kräftige Hand zum Anklopfen erhoben. Als er den Wirt erblickte, zeigte sich auf seinem wettergegerbten Gesicht ein Lächeln. »War Bast heute wieder vor dir im Dienst?«, fragte er.

Kote gab ihm ein nachsichtiges Lächeln zur Antwort.

»Er ist ein guter Junge«, sagte Graham. »Bloß ein bisschen wirr im Kopf. Ich dachte, ihr hättet heute vielleicht geschlossen.« Er räusperte sich und blickte zu Boden. »Wäre ja kein Wunder, wenn man bedenkt …«

Kote steckte den Schlüssel in seine Hosentasche. »Wir haben geöffnet – wie jeden Tag. Was kann ich für dich tun?«

Graham trat einen Schritt beiseite und wies mit einer Kopfbewegung auf die Straße, wo auf einem Karren drei Fässer standen. Sie waren nagelneu, aus hellem, poliertem Holz und blanken Metallreifen. »Mir war klar, dass ich heute Nacht kein Auge zukriegen würde, und da hab ich das Letzte schnell für dich zusammengezimmert. Außerdem hab ich gehört, dass die Bentons heute ihre ersten Spätäpfel ausliefern.«

»Danke, das ist sehr freundlich von dir.«

»Schön dicht, darin halten sie den ganzen Winter.« Graham ging hinüber und klopfte stolz an ein Fass. »Es gibt doch nichts besseres als einen Winterapfel, um den Hunger in Schach zu halten«, sagte er und fuhr mit einer Hand über einen blanken Fassreifen. »Ich hab noch nie ein Fass mit Messingreifen gemacht, aber die hier sind mir wirklich gut gelungen. Sag Bescheid, falls sie sich lösen sollten. Dann kümmere ich mich drum.«

»Freut mich, dass es kein allzu großer Umstand war«, sagte der Wirt. »Der Keller ist feucht, und ich fürchte, Eisen würde in ein paar Jahren glatt durchrosten.«

Graham nickte. »Sehr vernünftig«, sagte er. »Nur wenige Leute denken so vorausschauend.« Er rieb sich die Hände. »Hilfst du mir reintragen? Nicht dass ich versehentlich eins fallenlasse und dein Boden eine Schramme abkriegt.«

Sie machten sich an die Arbeit. Zwei Fässer kamen in den Keller, und das dritte trugen sie um den Tresen herum, durch die Küche und weiter in die Vorratskammer.

Anschließend kamen die Männer zurück in den Schankraum, jeder auf seine Seite des Tresens. Einen Moment lang herrschte Schweigen, indes sich Graham in dem leeren Raum umsah. Am Tresen standen zwei Hocker weniger als sonst, und an einer Stelle fehlte ein Tisch. In dem sonst so ordentlichen Schankraum fiel so etwas sofort auf, wie fehlende Zähne in einem Gebiss.

Graham löste den Blick von einem gründlich geschrubbten Bodenabschnitt vor dem Tresen. Er griff in seine Hosentasche und zog zwei stumpfe Eisen-Scherflein hervor, und seine Hand zitterte kaum dabei. »Machst du mir bitte ein kleines Bier, Kote?«, sagte er mit rauher Stimme. »Ich weiß, es ist noch früh, aber ich hab einen langen Tag vor mir. Ich helfe den Murrions bei der Weizenernte.«

Der Wirt zapfte das Bier und stellte es Graham wortlos hin. Der trank es in einem tiefen Zug halb aus. Seine Augen waren gerötet. »Schlimme Sache gestern Abend«, sagte er, ohne Blickkontakt zu suchen, und trank noch einen Schluck.

Kote nickte. Schlimme Sache gestern Abend. Das war wahrscheinlich das Einzige, was Graham über den Tod eines Mannes zu sagen hatte, den er von Kindesbeinen an gekannt hatte. Diese Leute waren vertraut mit dem Tod. Sie schlachteten ihr Vieh selbst. Sie starben an Fieber, an Stürzen oder an nicht heilenden Knochenbrüchen. Der Tod war wie ein unangenehmer Nachbar. Man sprach nicht über ihn, aus Furcht, er könnte davon erfahren und sich zu einem Besuch aufgefordert fühlen.

Außer in Geschichten natürlich. Geschichten über vergiftete Könige oder Duelle oder lang zurückliegende Kriege waren in Ordnung. Sie kleideten den Tod in fremde Gewänder und schickten ihn weit von der eigenen Haustür fort. Ein Kaminbrand oder Krupphusten: Das war beängstigend. Gibeas Gerichtsverfahren aber oder die Belagerung von Enfast: Das war etwas anderes. Das war wie die Gebete oder wie die Beschwörungsformeln, die man vor sich hin murmelte, wenn man nachts allein durch die Dunkelheit ging. Diese Geschichten waren wie die billigen Amulette, die man, nur für alle Fälle, einem Hausierer abkaufte.

»Wie lange bleibt dieser Schreiber denn hier?«, fragte Graham nach einer Weile, und seine Stimme hallte in seinem Bierkrug wider. »Vielleicht sollte ich ein bisschen was aufschreiben lassen, nur für alle Fälle.« Er runzelte die Stirn. »Mein Vater hat immer ›Niederlegungen‹ dazu gesagt. Mir fällt grad nicht ein, wie das wirklich heißt.«

»Wenn’s nur um dein Hab und Gut geht, bezeichnet man das als ›letztwillige Verfügung‹«, sagte der Wirt in sachlichem Ton. »Ansonsten gibt es da auch noch den sogenannten ›Erbvertrag‹.«

Graham hob eine Augenbraue und sah den Wirt an.

»Hab ich jedenfalls so gehört«, sagte der, senkte den Blick und wischte mit einem sauberen weißen Tuch über den Tresen. »Der Schreiber hat so was in der Richtung erwähnt.«

»Erbvertrag …«, murmelte Graham in seinen Krug hinein. »Ich schätze mal, ich werd ihn einfach nur um ein paar Niederlegungen bitten, und er soll dann dafür sorgen, dass das alles seine amtliche Richtigkeit hat.« Er sah zu dem Wirt hinüber. »Andere Leute werden wahrscheinlich auch so was wollen – da die Zeiten nun einmal sind, wie sie sind.«

Einen Moment lang sah es aus, als würde der Wirt gereizt die Stirn in Falten ziehen. Aber nein, er tat nichts dergleichen. Wie er dort hinter dem Tresen stand, sah er genau so aus wie immer und trug seine übliche gelassene, liebenswürdige Miene zur Schau. Er nickte. »Er hat erwähnt, dass er um die Mittagszeit hier seinem Gewerbe nachgehen wird. Die Ereignisse gestern Abend haben ihn ein bisschen mitgenommen. Wenn jemand noch vor der Mittagszeit bei ihm vorstellig werden möchte, wird er wahrscheinlich noch nicht zu sprechen sein.«

Graham zuckte die Achseln. »Das ist egal. Bis zum Mittag wird der Ort ohnehin fast ausgestorben sein.« Er trank noch einen Schluck Bier und sah aus dem Fenster. »Heute ist ein Feldtag, so viel ist mal gewiss.«

Der Wirt schien sich ein wenig zu entspannen. »Er ist übrigens morgen auch noch da. Die Leute müssen sich also nicht alle heute auf ihn stürzen. Man hat ihm in der Nähe von Abbot’s Ford das Pferd geklaut, und jetzt will er sich ein neues beschaffen.«

Graham blickte mitfühlend. »Der Arme. Jetzt in der Erntezeit wird er hier kein Pferd auftreiben, nicht für Geld und gute Worte. Selbst Carter hat für Nelly noch keinen Ersatz gefunden, nachdem ihn dieses Spinnenvieh hinter der alten Steinbrücke angefallen hatte.« Er schüttelte den Kopf. »Es kommt einem nicht recht vor, dass so was hier geschieht, keine zwei Meilen von der eigenen Haustür entfernt. Damals, als –«

Graham hielt inne. »Ach du meine Güte, ich hör mich ja schon an wie mein alter Herr.« Er zog das Kinn ein wenig ein und gab seiner Stimme einen barscheren Klang. »Als ich ein kleiner Junge war, hatten wir noch richtiges Wetter. Der Müller hat den Daumen von der Waage gelassen, und jeder hat sich um seine eigenen Angelegenheiten gekümmert.«

Der Wirt lächelte wehmütig. »Mein Vater hat immer gesagt, das Bier wäre besser gewesen und die Straßen nicht so ausgefahren.«

Graham lächelte kurz, senkte dann aber den Blick, als sei es ihm unangenehm, was er nun sagen würde. »Ich weiß, du bist nicht hier aus der Gegend, Kote. Und das ist schwierig. Manche Leute hier meinen, einer von außerhalb hätte prinzipiell von Tuten und Blasen keine Ahnung.«

Er atmete tief durch und sah den Wirt immer noch nicht wieder an. »Aber ich denke mal, du weißt Sachen, die andere nicht wissen. Du guckst gewissermaßen über den Tellerrand.« Nun sah er wieder hoch, mit ernstem und müdem Blick, die Augen von Schlafmangel umschattet. »Stehen die Dinge wirklich so schlimm, wie’s in letzter Zeit aussieht? Die Straßen so schlecht … Die ewigen Überfälle …«

Graham hatte sichtlich Mühe, nicht schon wieder auf die bewusste Stelle des Fußbodens hinabzusehen. »Die ganzen neuen Steuern rauben einem die letzten Reserven. Die Grayden-Jungs stehen kurz davor, ihren Hof zu verlieren. Und dann dieses Spinnenvieh.« Er trank noch einen Schluck Bier. »Stehen die Dinge wirklich so schlimm, wie’s aussieht? Oder bin ich einfach nur alt geworden, so wie mein alter Herr, und jetzt schmeckt alles ein bisschen bitterer als damals, als ich ein kleiner Junge war?«

Kote wischte eine ganze Weile über den Tresen, als widerstrebte es ihm, darauf zu antworten. »Ich glaube, die Dinge stehen meistens in der einen oder anderen Hinsicht schlimm«, sagte er. »Und es könnte sein, dass nur wir älteren Leute fähig sind, das wahrzunehmen.«

Graham begann zu nicken und runzelte dann die Stirn. »Bloß dass du noch gar nicht alt bist, nicht wahr? Ich vergesse das meist.« Er musterte ihn. »Ich meine: Du bewegst dich wie ein Alter, und du redest wie ein Alter, aber du bist gar kein Alter, nicht wahr? Ich wette, du bist höchstens halb so alt wie ich.« Er sah ihn prüfend an. »Also, wie alt bist du?«

Der Wirt schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Alt genug, um mich alt zu fühlen.«

Graham schnaubte. »Aber zu jung, um dich wie ein Alter aufzuführen. Du solltest doch eigentlich draußen rumtollen, den Weibern nachjagen und dich in Schwierigkeiten bringen. Aber darüber zu jammern, dass die Welt auch nicht mehr das ist, was sie mal war – das solltest du uns wirklich alten Leuten überlassen.«

Der alte Zimmermann stand vom Tresen auf und wandte sich zum Gehen. »Wenn wir Mittagspause machen, komm ich wieder und sprech mal mit euerm Schreiber. Und ich werd da nicht der Einzige sein. Viele Leute werden irgendwelche Sachen haben, die sie auf amtliche Weise niedergelegt haben wollen, wenn sich schon mal die Gelegenheit dazu bietet.«

Der Wirt atmete tief ein und langsam wieder aus. »Graham?«

Der wandte sich noch einmal um, die Hand schon an der Tür.

»Das siehst nicht nur du so«, sagte Kote. »Die Dinge stehen schlimm, und ich habe so das Gefühl, dass sie noch schlimmer werden. Es kann auf keinen Fall schaden, sich auf einen harten Winter einzustellen. Und darüber hinaus eventuell dafür zu sorgen, dass man sich nötigenfalls verteidigen kann.« Der Wirt zuckte die Achseln. »Das sagt mir jedenfalls mein Gefühl.«

Graham kniff den Mund zu einem Strich zusammen und nickte knapp. »Tja, dann bin ich froh, dass ich mit diesem Gefühl nicht alleine bin.«

Dann rang er sich ein Lächeln ab und begann sich die Ärmel aufzukrempeln. »Dennoch«, sagte er. »Heu soll man machen, solange die Sonne scheint.«

Bald darauf kamen die Bentons mit einer Wagenladung Spätäpfel. Der Wirt kaufte ihnen die Hälfte ab und war anschließend eine Stunde lang damit beschäftigt, die Äpfel zu sortieren und einzulagern.

Die noch ganz grün und fest waren, kamen in die Fässer im Keller. Er schichtete die Äpfel vorsichtig auf, füllte die Hohlräume mit Sägemehl und nagelte zum Schluss die Fassdeckel drauf. Die reiferen Äpfel wanderten in die Speisekammer, und alle, die irgendwie angeschlagen waren oder braune Stellen hatten, waren verurteilt, zu Apfelmost verarbeitet zu werden. Sie wurden geviertelt und in einen großen, blechernen Waschbottich geworfen.

Während er sortierte und einlagerte, wirkte der rothaarige Mann zufrieden. Doch hätte man genauer hingesehen, so hätte man vielleicht bemerkt, dass sein Blick, während seine Hände beschäftigt waren, in weite Fernen schweifte, und dass aus seinem Gesichtsausdruck, wiewohl er gelassen war, keinerlei Freude sprach. Er summte oder pfiff nicht bei der Arbeit. Und er sang auch nicht dabei.

Als er die Äpfel fertig sortiert hatte, trug er den Bottich zur Hintertür hinaus. Es war ein kühler Herbstmorgen, und hinter dem Wirtshaus befand sich, von einigen Bäumen umschirmt, ein kleiner, privater Garten. Kote kippte eine Ladung geviertelte Äpfel in die hölzerne Presse, die dort stand, und schraubte den Deckel drauf.

Dann krempelte er sich die Ärmel hoch, packte mit seinen langen, anmutigen Händen die Griffe der Presse und zog. Die Presse drückte die Apfelstücke enger zusammen und zerquetschte sie dann. Drehen und neu zupacken. Drehen und neu zupacken.

Wenn jemand zugesehen hätte, hätte der bemerkt, dass Kote nicht die teigigen Arme eines Gastwirts hatte. Während er an den Holzgriffen zog, traten seine Unterarmmuskeln wie Seilstränge hervor. Alte Narben zogen sich kreuz und quer darüber. Die meisten waren blass und dünn wie Risse im Eis. Andere aber waren rot und traten auf der hellen Haut deutlich hervor.

Die Hände des Wirts packten zu und zogen, packten zu und zogen. Man hörte nur das rhythmische Knarren im Holz und das träge Plätschern, mit dem der Most in den darunter stehenden Eimer lief. Das Ganze hatte einen Rhythmus, aber es lag keine Musik darin, und die Augen des Wirts blickten abwesend und freudlos und waren so blassgrün, dass sie fast als grau durchgegangen wären.

Kapitel 2

Stechpalme

Der Chronist kam die Treppe herab und betrat den Schankraum des Wirtshauses zum WEGSTEIN, seine flache Ledermappe über der Schulter. Im Durchgang verharrend, betrachtete er den rothaarigen Wirt, der sich aufmerksam über etwas auf dem Tresen beugte.

Der Chronist räusperte sich, als er den Raum betrat. »Es tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe«, sagte er. »Das ist sonst gar nicht …« Er verstummte, als er sah, was auf dem Tresen stand. »Backt Ihr Kuchen?«

Kote, der gerade vorsichtig mit den Fingerspitzen den Teigrand formte, hob den Blick. »Ja. Wieso?«

Der Chronist öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sein Blick huschte zu dem Schwert hinauf, das grau und still an der Wand hinter dem Tresen hing, und dann zu dem rothaarigen Mann zurück, der behutsam den Teig am Rand einer Backschale betastete. »Was ist es denn für ein Kuchen?«

»Apfelkuchen.« Kote richtete sich auf und schnitt sorgfältig drei Schlitze in die Teigdecke. »Wisst Ihr, wie schwierig es ist, einen wirklich guten Kuchen zu backen?«

»Äh, nein«, gestand der Chronist und sah sich nervös um. »Wo ist denn Euer Gehilfe?«

»Selbst Gott wäre da aufs Geratewohl angewiesen«, sagte der Wirt. »So schwierig ist es. Kuchen backen, meine ich. Man möchte es nicht glauben, aber es gibt da unendlich viel, was man falsch machen kann. Brot backen ist einfach. Suppe kochen auch. Pudding sowieso. Aber Kuchen backen – das ist verzwickt. Und das ist etwas, das einem erst klar wird, wenn man es selbst mal ausprobiert hat.«

Der Chronist nickte vage und schien nicht recht zu wissen, was sonst noch von ihm erwartet wurde. Er nahm seine Mappe zur Hand und legte sie auf einen Tisch.

Kote wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Wenn man Äpfel auspresst, um Apfelwein zu machen – kennt Ihr diese Fruchtmasse, die dabei übrig bleibt?«

»Den Trester?«

»Trester«, sagte Kote voller Erleichterung. »So heißt das. Was macht man damit, nachdem man den Saft rausgepresst hat?«

»Aus Traubentrester kann man einen leichten Wein keltern«, sagte der Chronist. »Und wenn man größere Mengen davon hat, kann man auch Öl daraus gewinnen. Apfeltrester aber ist ziemlich nutzlos. Den kann man als Dünger oder Mulch verwenden, er taugt aber für beides nicht besonders gut. Meistens verfüttern ihn die Leute an ihr Vieh.«

Kote nickte nachdenklich. »Es kam mir auch so vor, dass sie den Trester nicht einfach nur wegwerfen. Hier in der Gegend wird alles irgendwie noch weiterverwertet. Trester.« Er sprach es aus, als kostete er das Wort. »Darüber hab ich mir jetzt seit zwei Jahren immer mal wieder den Kopf zerbrochen.«

Der Chronist guckte verdutzt. »Das hätte Euch doch jeder hier im Ort sagen können.«

Der Wirt runzelte die Stirn. »Wenn es etwas ist, das jeder weiß, kann ich es mir nicht leisten, danach zu fragen«, sagte er.

Man hörte eine Tür zufallen und dann ein fröhliches Pfeifen. Bast kam aus der Küche, einen Haufen dorniger Stechpalmenzweige auf den Armen, die in ein weißes Tuch gewickelt waren.

Kote nickte entschlossen und rieb sich die Hände. »Wunderbar. Also wie –« Er kniff die Augen zusammen. »Ist das etwa eins von meinen guten Laken?«

Bast blickte auf das Bündel hinab. »Na ja, Reshi«, sagte er. »Kommt drauf an. Hast du auch schlechte Laken?«

Die Augen des Wirts blitzten kurz wütend, doch dann seufzte er. »Ist ja auch egal.« Er zog einen langen Zweig aus dem Bündel hervor. »Und was machen wir damit?«

Bast zuckte die Achseln. »Ich tappe da selber auch im Dunkeln, Reshi. Ich weiß nur, dass die Reiter der Sithe Stechpalmenkronen trugen, wenn sie Jagd auf die Hauttänzer machten …«

»Wir können hier aber nicht mit Stechpalmenkronen auf dem Kopf herumlaufen«, sagte Kote. »Was sollen denn die Leute denken?«

»Mir doch egal, was diese Bauerndeppen denken«, murmelte Bast und begann, einige der langen, biegsamen Zweige miteinander zu verflechten. »Wenn so ein Hauttänzer in deinen Körper schlüpft, wirst du zu seiner Marionette. Die können einen dazu bringen, dass man sich selbst die Zunge abbeißt.« Er hob sich einen halb fertigen Kranz über den Kopf und probierte, ob er passte. Dabei rümpfte er die Nase. »Piekst.«

»In den Geschichten, die ich gehört habe«, sagte Kote, »konnte man sie mit Stechpalmenzweigen auch in einem Körper gefangen halten.«

»Könnten wir nicht einfach nur etwas Eisen an uns tragen?«, fragte der Chronist. Die beiden Männern hinterm Tresen guckten ihn neugierig an, als hätten sie fast vergessen, dass er auch noch da war. »Es ist ja schließlich ein Faeling-Wesen.«

»Sagt nicht ›Faeling‹«, sagte Bast. »Ihr hört Euch ja an wie ein kleines Kind. Es ist ein Fae-Wesen. Ein Faen, wenn’s sein muss.«

Der Chronist zögerte kurz, ehe er fortfuhr. »Wenn dieses Wesen in den Körper von jemandem schlüpft, der Eisen an sich trägt – würde ihm das nicht wehtun? Würde es nicht sofort wieder herausschlüpfen?«

»Die können einen dazu bringen, dass man sich selbst die Zunge abbeißt«, sagte Bast noch einmal, wie zu einem ganz besonders dummen Kind. »Wenn sie erst mal in einem stecken, reißen sie einem mit der eigenen Hand ein Auge aus. Das geht so einfach, wie man eine Blume pflückt. Wie kommt Ihr darauf, sie könnten sich nicht die Zeit nehmen, einen Armreif oder Ring zu entfernen?« Er schüttelte den Kopf und sah dann auf seine Finger hinab, die geschickt einen weiteren hellgrünen Stechpalmenzweig in den Kranz einflochten. »Und außerdem kommt es überhaupt nicht in Frage, dass ich Eisen trage.«

»Wenn sie aus Körpern einfach so auch wieder herausschlüpfen können«, sagte der Chronist, »wieso hat dann der gestern Abend den Körper dieses Mannes nicht einfach wieder verlassen? Wieso ist er nicht auf einen von uns übergesprungen?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bis Bast bemerkte, dass die beiden anderen Männer ihn ansahen. »Da fragt Ihr mich?« Er lachte ungläubig. »Keine Ahnung. Anpauen. Die letzten Hauttänzer wurden vor Hunderten von Jahren zur Strecke gebracht. Lange vor meiner Zeit. Ich kenne das nur aus Geschichten.«

»Woher wissen wir dann, dass er nicht übergesprungen ist?«, fragte der Chronist zögernd, als wagte er kaum, das anzusprechen. »Woher wissen wir, dass er nicht immer noch hier ist?« Er saß mit einem Mal ganz starr da. »Woher wissen wir, dass er jetzt nicht in einem von uns steckt?«

»Er scheint gestorben zu sein, als der Körper des Söldners starb«, sagte Kote. »Sonst hätten wir ihn entweichen sehen.« Er sah zu Bast hinüber. »Das sieht doch angeblich aus wie ein dunkler Schatten oder ein Rauchwölkchen, wenn sie aus einem Körper entweichen, nicht wahr?«

Bast nickte. »Und außerdem: Wenn er übergesprungen wäre, hätte er in dem neuen Körper wieder damit angefangen, Leute umzubringen. So machen sie es normalerweise. Sie springen immer weiter über, bis keiner mehr am Leben ist.«

Der Wirt schenkte dem Chronisten ein beruhigendes Lächeln. »Seht Ihr? Vielleicht war es ja gar kein Hauttänzer. Vielleicht war es nur etwas Ähnliches.«

Der Chronist blickte dennoch verunsichert. »Aber wie können wir da sicher sein? Er könnte jetzt in jedem hier im Ort stecken …«

»Zum Beispiel in mir«, sagte Bast ganz unbekümmert. »Vielleicht warte ich nur darauf, dass Ihr einen Moment lang nicht aufpasst, und dann beiße ich Euch in die Brust, direkt über dem Herzen, und sauge Euch das Blut aus. Wie man den Saft aus einer Pflaume saugt.«

Der Chronist kniff den Mund zusammen. »Das ist nicht witzig.«

Bast hob den Blick und warf dem Chronisten ein verwegenes, zähnebleckendes Lächeln zu. Doch etwas stimmte nicht mit diesem Gesichtsausdruck. Er hielt ein wenig zu lange an. Und das Lächeln war ein bisschen zu breit. Und der Blick war dabei nicht direkt auf den Chronisten gerichtet, sondern knapp an ihm vorbei.

Bast hielt für einen Moment inne, und seine Finger flochten nicht mehr flink zwischen den grünen Blättern umher. Er blickte neugierig auf seine Hände und warf dann den halb fertigen Stechpalmenkranz auf den Tresen. Sein Lächeln ging langsam in eine ausdruckslose Miene über, und er sah sich mit stumpfem Blick im Schankraum um. »Te veyan?«, sagte er mit einer seltsamen Stimme, sein Blick nun glasig und verwirrt. »Te-tanten ventelanet?«

Dann stürzte Bast mit erstaunlicher Schnelligkeit hinter dem Tresen hervor auf den Chronisten zu. Der sprang auf und wich panisch zurück. Er stieß zwei Tische und ein halbes Dutzend Stühle um, bis er schließlich über die eigenen Füße stolperte, zu Boden fiel und auf allen Vieren verzweifelt weiter auf die Tür zu kroch.

Und während er kroch, sah sich der Chronist kurz hektisch um, sein Gesicht entsetzt und blass, nur um festzustellen, dass sich Bast lediglich drei Schritte weit fortbewegt hatte. Der dunkelhaarige junge Mann stand neben dem Tresen und krümmte und schüttelte sich vor Lachen. Eine Hand hielt er sich halb vors Gesicht, und mit der anderen zeigte er auf den Chronisten. Er lachte so lauthals, dass er kaum noch Luft bekam. Das ging so weit, dass er sich am Tresen festhalten musste.

Der Chronist war fuchsteufelswild. »So ein Arsch!«, schrie er, während er unter Schmerzen wieder auf die Beine kam. »So ein Arsch!«

Bast lachte immer noch so heftig, dass er kaum Luft bekam, und dabei hob er die Hände und machte halbherzige, krallende Bewegungen, wie ein Kind, das einen Bären nachahmt.

»Bast«, tadelte der Wirt. »Reiß dich mal zusammen.« Doch während Kotes Stimme streng klang, leuchteten seine Augen vor Gelächter. Seine Lippen zuckten, mühten sich krampfhaft, die Mundwinkel unten zu halten.

Ein Bild geknickter Würde, beschäftigte sich der Chronist damit, Tische und Stühle wieder an ihren Platz zu stellen, wobei er sie etwas härter auf den Boden knallen, ließ als nötig gewesen wäre. Als er schließlich an seinen ursprünglichen Tisch zurückgekehrt war, ließ er sich dort steif nieder. Bast war mittlerweile wieder hinter den Tresen zurückgekehrt, atmete tief und konzentrierte sich betont auf die Stechpalmenzweige in seinen Händen.

Der Chronist funkelte ihn an und rieb sich das Schienbein. Bast unterdrückte etwas, das durchaus auch ein Husten hätte sein können.

Kote lachte kurz leise in sich hinein, zog dann einen weiteren Zweig aus dem Bündel und fügte ihn dem langen Strang hinzu, den er flocht. Er hob den Blick und sah zu dem Chronisten hinüber. »Bevor ich’s vergesse: Heute werden einige Leute hierherkommen, um Eure Dienste als Schreiber in Anspruch zu nehmen.«

Der Chronist wirkte überrascht. »Tatsächlich?«

Kote nickte und seufzte gereizt. »Ja. Es hat sich schon rumgesprochen. Es lässt sich also nichts mehr daran ändern. Zum Glück werden heute alle, die zwei gesunde Hände haben, bis zur Mittagszeit auf den Feldern beschäftigt sein. Bis dahin müssen wir uns also –«

Der Wirt brach versehentlich den Stechpalmenzweig entzwei und jagte sich einen Stachel tief in den Daumen. Er zuckte nicht zusammen und fluchte auch nicht, sondern blickte nur finster auf seine Hand, aus der ein leuchtend roter Blutstropfen quoll.

Mit gerunzelter Stirn hielt sich der Wirt den Daumen an den Mund. Alle Heiterkeit war aus seinem Gesicht gewichen, und seine Augen blickten nun dunkel und streng. Er warf den halb fertig geflochtenen Stechpalmenstrang mit einer so betont beiläufigen Geste beiseite, dass es fast schon beängstigend war.

Er sah wieder zu dem Chronisten hinüber, seine Stimme vollkommen ruhig. »Ich wollte damit sagen, dass wir die Zeit bis zu dieser Unterbrechung nutzen sollten. Doch vorher wollt Ihr ja sicherlich noch frühstücken.«

»Wenn es keine allzu großen Umstände macht«, erwiderte der Chronist.

»Nicht im Geringsten«, sagte Kote, drehte sich um und verschwand in der Küche.

Bast sah ihm mit besorgtem Blick hinterher. »Du solltest den Apfelmost vom Ofen nehmen und zum Abkühlen rausstellen!«, rief er ihm nach. »Die letzte Charge war eher Marmelade als Most. Und ich hab ein paar Kräuter gesammelt, während ich unterwegs war. Die liegen auf der Regentonne. Schau sie dir mal an, ob irgendwas davon fürs Abendessen zu gebrauchen ist.«

Nun im Schankraum allein, beäugten sich Bast und der Chronist über den Tresen hinweg. Das Einzige, was man hörte, war das Öffnen und Schließen der Hintertür.

Bast legte letzte Hand an seinen Kranz und betrachtete ihn von allen Seiten. Er hielt ihn sich vors Gesicht, als wollte er daran riechen. Doch stattdessen atmete er tief ein, schloss die Augen und hauchte so zart über die Stechpalmenblätter, dass sie sich kaum regten.

Die Augen wieder öffnend, lächelte Bast entschuldigend und ging zu dem Chronisten hinüber. »Hier«, sagte er und hielt dem sitzenden Mann den Stechpalmenkranz hin.

Der Chronist machte keine Anstalten, ihn entgegenzunehmen.

Basts Lächeln schwand nicht. »Ihr habt das nicht bemerkt, denn Ihr wart ja viel zu sehr damit beschäftigt, Euch zu Boden zu werfen«, sagte er mit leiser, ruhiger Stimme, »aber er hat tatsächlich gelacht, als Ihr Reißaus genommen habt. Drei schöne Lacher aus tiefster Kehle. Er hat so ein wunderbares Lachen. Es ist wie eine Frucht. Es ist wie Musik. Ich hatte es seit Monaten nicht mehr gehört.«

Bast hielt ihm den Stechpalmenkranz erneut hin und lächelte dabei scheu. »Und deshalb ist das für Euch. Ich habe alles, was ich an Grammarie besitze, darauf einwirken lassen, und daher wird es länger frisch und grün bleiben, als man glauben würde. Ich habe die Zweige auf die richtige Weise gesammelt und mit meinen eigenen Händen geflochten.« Er hielt den Kranz ein bisschen weiter ausgestreckt, wie ein nervöser kleiner Junge einen Blumenstrauß. »Hier. Es ist ein Geschenk. Es sind keinerlei Verpflichtungen damit verbunden.«

Zögernd streckte der Chronist eine Hand aus und nahm den Kranz entgegen. Er betrachtete ihn und drehte ihn in den Händen hin und her. Rote Beeren ruhten wie Edelsteine zwischen den dunkelgrünen Blättern, und der Kranz war auf geschickte Weise so geflochten, dass alle Dornen nach außen wiesen. Der Chronist setzte sich den Kranz vorsichtig auf den Kopf, und er saß wie angegossen.

Bast grinste. »Nun huldigt alle dem König Hofnarr!«, rief er, warf die Hände hoch und lachte.

Ein Lächeln spielte um die Mundwinkel des Chronisten, als er den Kranz wieder abnahm. »Heißt das also«, sagte er leise und ließ die Hände auf den Schoß sinken, »dass die Unstimmigkeit zwischen uns beiden beigelegt ist?«

Bast neigte verdutzt den Kopf zur Seite. »Wie meinen?«

Der Chronist blickte beklommen. »Wovon Ihr … heute Nacht gesprochen habt …«

Bast wirkte überrascht. »Oh nein«, sagte er in ernstem Ton und schüttelte den Kopf. »Nein. Ganz und gar nicht. Ihr gehört mir, bis ins Mark Eurer Knochen hinein. Ihr seid ein Werkzeug meines Willens.« Bast warf schnell einen Blick in Richtung Küche, und seine Miene wurde bitter. »Und Ihr wisst ja, was ich mir wünsche. Bringt ihn dazu, sich daran zu erinnern, dass er mehr ist als nur irgendein Gastwirt, der Kuchen backt.« Die letzten Worte spie er buchstäblich.

Der Chronist rutschte unbehaglich auf seinem Sitz umher und wandte den Blick ab. »Ich weiß immer noch nicht, was ich tun soll.«

»Ihr werdet tun, was Ihr könnt«, sagte Bast leise. »Lockt ihn aus sich heraus. Weckt ihn auf.«

Bast legte dem Chronisten eine Hand auf die Schulter, und seine blauen Augen verengten sich kaum merklich. »Ihr werdet ihn dazu bringen, dass er sich daran erinnert. Ihr schafft das.«

Der Chronist zögerte kurz, sah dann auf den Stechpalmenkranz auf seinem Schoß hinab und nickte. »Ich werde tun, was ich kann.«

»Mehr kann man von niemandem verlangen«, sagte Bast und tätschelte ihm freundschaftlich den Rücken. »Wie geht’s denn übrigens der Schulter?«

Der Schreiber ließ sie kreisen, und die Bewegung wirkte deplatziert, da sein übriger Körper dabei reglos verharrte. »Taub. Kalt. Aber sie tut nicht weh.«

»Das war zu erwarten. Ich würde mir an Eurer Stelle keine Sorgen machen«, sagte Bast und schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln. »Für Leute wie Euch ist das Leben zu kurz, um sich wegen derlei Kleinigkeiten zu bekümmern.«

Dann wurde gefrühstückt. Kartoffeln, Röstbrot, Tomaten und Eier. Der Chronist langte ordentlich zu, und Bast aß für drei. Kote hantierte geschäftig herum, schaffte noch mehr Brennholz herein, heizte den Backofen weiter an und füllte den Apfelmost in Krüge um.

Er trug eben ein paar dieser Krüge zum Tresen, als draußen, auf dem hölzernen Absatz vor dem Eingang, Stiefelschritte erklangen, so laut, als hätte jemand angeklopft. Dann platzte der Schmiedelehrling zur Tür herein. Kaum sechzehn Jahre alt, war er dennoch einer der größten Männer des Orts und hatte breite Schultern und kräftige Arme.

»Hallo, Aaron«, sagte der Wirt. »Machst du bitte die Tür zu? Draußen staubt’s.«

Während der Schmiedelehrling sich wieder zur Tür umwandte, verstauten der Wirt und Bast den Großteil der Stechpalmenzweige unterm Tresen, wobei sie flink und wortlos zusammenarbeiteten. Als sich der Lehrling wieder zu ihnen umwandte, nestelte Bast gedankenverloren an etwas herum, das ebenso gut auch ein beliebiges, halb fertiges Pflanzengebinde hätte sein können, etwas, womit man bei Langeweile seine Hände beschäftigt.

Aaron schien von all dem nichts zu bemerken und eilte zum Tresen. »Mr. Kote«, sagte er aufgeregt«, könnte ich bitte etwas Reiseproviant bekommen?« Er fuchtelte mit einem leeren Leinensack. »Carter hat gesagt, Ihr wüsstet schon, was damit gemeint ist.«

Der Wirt nickte. »Ich habe Brot und Käse, Wurst und Äpfel.« Er wies zu Bast hinüber, der den Sack nahm und damit in der Küche verschwand. »Geht Carter heute auf Reisen?«

»Wir beide«, erwiderte der Junge. »Die Orrisons wollen heute nach Treya, Hammelfleisch verkaufen, und Carter und mich haben sie als Begleiter angeheuert, weil die Straßen doch so schlecht sind und so.«

»Treya«, sagte der Wirt nachdenklich. »Dann seid ihr ja nicht vor morgen zurück.«

Der Schmiedelehrling legte behutsam einen flachen Silber-Bit auf den polierten Mahagonitresen. »Carter hofft auch, dass er einen Ersatz für Nelly findet. Wenn er aber kein Pferd auftreiben kann, sagt er, wird er wahrscheinlich des Königs Sold annehmen.«

Kote hob die Augenbrauen. »Carter will sich anwerben lassen?«

Der Junge lächelte gleichzeitig frohgemut und entschlossen. »Er sagt, ihm bleibt nicht viel anderes übrig, wenn er kein Pferd für sein Gespann auftreiben kann. Er sagt, bei der Armee wird für einen gesorgt, man kriegt was zu essen, kommt viel rum und so.« Während er das sagte, blickten die Augen des jungen Mannes aufgeregt, sein Gesichtsausdruck aber schwankte zwischen der Begeisterung eines Knaben und der Besorgnis eines Mannes. »Außerdem geben sie einem nicht mehr nur einen Silbernobel, wenn man sich anwerben lässt. Heutzutage kriegt man einen Royal, wenn man unterschreibt. Einen ganzen Gold-Royal!«

Die Miene des Wirts verdüsterte sich. »Aber Carter ist der Einzige, der überlegt, zur Armee zu gehen, nicht wahr?« Er sah dem Jungen in die Augen.

»Ein Royal ist viel Geld«, sagte der Schmiedelehrling und ließ ein schüchternes Lächeln aufblitzen. »Und Geld war bei uns immer knapp, seit mein Vater nicht mehr lebt und meine Mutter von Rannish hierher gezogen ist.«

»Und was hält deine Mutter davon, dass du überlegst, zu den Soldaten zu gehen?«

Der Junge machte ein langes Gesicht. »Stellt Euch bitte nicht auf ihre Seite«, sagte er. »Ich dachte, Ihr würdet das verstehen. Ihr seid ein Mann, und Ihr wisst, was ein Mann seiner Mutter schuldig ist.«

»Ich weiß, dass deine Mutter dich lieber wohlbehalten daheim hätte als in einem Zuber voll Goldmünzen zu baden, Junge.«

»Ich hab es satt, ›Junge‹ genannt zu werden«, entgegnete der Schmiedelehrling in scharfem Ton und lief rot an. »Ich kann bei der Armee etwas Gutes tun. Wenn wir die Rebellen erst mal dazu gebracht haben, dem Bußfertigen König Lehnstreue zu schwören, wird es wieder aufwärts gehen. Die ewigen Steuererhebungen werden ein Ende nehmen. Die Bentleys werden ihr Land nicht verlieren. Und die Straßen werden wieder sicher sein.«

Dann nahm er einen grimmigen Gesichtsausdruck an, und einen Moment lang sah er ganz und gar nicht mehr jung aus. »Und dann wird sich meine Mutter nicht mehr solche Sorgen machen müssen, wenn ich nicht daheim bin«, sagte er in dunklem Ton. »Sie wird nicht mehr jede Nacht dreimal aus dem Schlaf schrecken und nachsehen, ob die Fensterläden geschlossen sind und die Tür verriegelt ist.«

Aaron sah dem Wirt in die Augen und richtete sich zu ganzer Größe auf. Er war fast einen Kopf größer als der Wirt. »Manchmal muss ein Mann für seinen König und sein Vaterland einstehen.«

»Und Rose?«, fragte der Wirt.

Der Lehrling wurde rot und sah verschämt zu Boden. Er ließ die Schultern wieder hängen und sank ein wenig in sich zusammen, wie ein Segel, dem der Wind ausgeht. »Mein Gott, wissen denn wirklich alle von uns?«

Der Wirt nickte freundlich lächelnd. »In einem kleinen Ort wie dem hier bleibt nun mal nichts geheim.«

»Also«, sagte Aaron mit Bestimmtheit, »ich mache das auch für sie. Für uns. Mit meinem Sold und dem Geld, das ich gespart habe, kann ich uns ein Haus kaufen oder eine eigene Werkstatt eröffnen, ohne dass ich zu irgendeinem miesen Geldverleiher gehen müsste.«

Kote machte den Mund auf und schloss ihn gleich wieder. Er sah einen tiefen Atemzug lang nachdenklich drein und fragte dann, als ob er seine Worte sehr sorgfältig wählte: »Aaron, weißt du, wer Kvothe ist?«

Der Schmiedelehrling verdrehte die Augen. »Ich bin doch kein Schwachkopf. Wir haben doch gestern Abend erst Geschichten über ihn erzählt, wisst Ihr nicht mehr?« Er sah über die Schulter des Wirts hinweg in Richtung Küche. »Ich muss los. Carter wird schimpfen wie ein Rohrspatz, wenn ich nicht –«

Kote machte eine besänftigende Geste. »Ich schlage dir ein Geschäft vor, Aaron. Du hörst dir an, was ich zu sagen habe, und dafür bekommst du deinen Proviant gratis.« Er schob das Silber-Bit über den Tresen zurück. »Dann kannst du damit in Treya was Schönes für Rose kaufen.«

Aaron nickte vorsichtig. »Also gut, abgemacht.«

»Was weißt du aus den Geschichten, die du gehört hast, über Kvothe? Wie soll er so sein?«

Aaron lachte. »Außer dass er tot ist?«

Kote lächelte matt. »Ja, davon mal abgesehen.«

»Er kannte alle möglichen magischen Geheimnisse«, sagte Aaron. »Er wusste sechs Worte, die er einem Pferd nur ins Ohr flüstern musste, und dann lief das Pferd hundert Meilen weit. Er konnte Eisen in Gold verwandeln und Blitze in einem Einmachglas einfangen, um sie für später aufzuheben. Er kannte ein Lied, das jedes Schloss öffnete, und konnte eine dicke Eichentür mit nur einem Fausthieb einschlagen …«

Aaron verstummte. »Es kommt ganz darauf an, um welche Geschichte es geht. Manchmal ist er der Gute, der edle Held. Einmal hat er mehrere Mädchen vor einer ganzen Horde menschenfressender Ungeheuer gerettet …«

Wieder ein mattes Lächeln. »Ja, ich weiß.«

»… in anderen Geschichten aber ist er ein richtiger Scheißkerl«, fuhr Aaron fort. »Er hat magische Geheimnisse von der Universität geklaut. Deshalb haben sie ihn da rausgeschmissen. Und ›Kvothe der Königsmörder‹ haben sie ihn auch bestimmt nicht genannt, weil er so gut Laute spielen konnte …«

Das Lächeln war verschwunden, aber der Wirt nickte. »Wohl wahr. Aber wie war er denn so?«

Aaron legte die Stirn in Falten. »Er hatte rotes Haar, falls es das ist, was Ihr meint. Das wird in allen Geschichten erwähnt. Und er war ein teuflisch guter Schwertkämpfer. Und echt schlau. Außerdem hatte er eine richtige Silberzunge, konnte sich aus allem und jedem herausreden.«

Der Wirt nickte. »Genau. Also, stell dir vor, du wärest Kvothe – und echt schlau, wie du sagst. Und mit einem Mal wäre dein Kopf für jeden, der ihn abschlägt, eintausend Royals und ein Herzogtum wert. Was würdest du dann tun?«

Der Schmiedelehrling schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln, wusste keine Antwort darauf.

»Also, wenn ich Kvothe wäre«, sagte der Wirt, »würde ich meinen Tod vortäuschen, einen anderen Namen annehmen und mir eine kleine Ortschaft irgendwo mitten im Nirgendwo suchen. Da würde ich dann ein Wirtshaus aufmachen und mich ansonsten möglichst unauffällig verhalten.« Er sah den jungen Mann an. »Das ist es, was ich tun würde.«

Aarons Blick huschte zu den roten Haaren des Wirts und hinauf zu dem Schwert, das über dem Tresen hing. Dann sah er dem Wirt wieder in die Augen.

Kote nickte langsam und wies dann auf den Chronisten. »Dieser Mann ist nicht nur ein normaler Schreiber. Er ist eine Art Historiker, und er ist hier, um die wahre Geschichte meines Lebens aufzuzeichnen. Den Anfang hast du verpasst, aber wenn du magst, darfst du gern hierbleiben und dir den Rest anhören.« Er lächelte. »Ich kann dir Geschichten erzählen, die noch niemand je gehört hat. Geschichten, die niemand je wieder hören wird. Geschichten über Felurian und darüber, wie ich bei den Adem zu kämpfen lernte. Die Wahrheit über Prinzessin Ariel.«

Der Wirt legte dem Jungen eine Hand auf den Arm. »Ehrlich gesagt: Ich mag dich, Aaron. Ich halte dich für ungewöhnlich klug, und ich möchte nicht mit ansehen müssen, wie du dein Leben wegwirfst.« Er atmete tief durch und sah dem Schmiedelehrling ins Gesicht. Seine Augen waren von einem erstaunlichen Grün. »Ich weiß, wie dieser Krieg begonnen hat. Ich kenne die Wahrheit darüber. Und wenn du die erst mal gehört hast, wirst du längst nicht mehr so begierig sein, loszulaufen und dafür dein Leben zu lassen.«

Der Wirt wies auf einen der freien Stühle an dem Tisch des Chronisten und lächelte so reizend wie ein waschechter Märchenprinz. »Na, was sagst du dazu?«

Aaron starrte ihn einen ganzen Moment lang an, und dann huschte sein Blick wieder zu dem Schwert hinauf. »Wenn Ihr es wirklich seid …« Er verstummte, aber sein Gesichtsausdruck verwandelte es in eine Frage.

»Ich bin es wirklich«, versicherte ihm Kote.

»… könnte ich dann bitte Euren Mantel sehen, der keine bestimmte Farbe hat?«, fragte der Lehrling und setzte ein Grinsen auf.

Das reizende Lächeln des Wirts wurde so brüchig wie eine gesplitterte Glasscheibe.

»Da verwechselst du Kvothe mit Taborlin dem Großen«, schaltete sich der Chronist ein. »Taborlin besaß diesen Mantel, der keine bestimmte Farbe hatte.«

Aaron wandte sich mit verwirrtem Blick zu dem Schreiber um. »Und was hatte Kvothe?«

»Einen Schattenmantel«, antwortete der Chronist. »Wenn ich mich recht erinnere.«

Der Junge wandte sich wieder zum Tresen um. »Könnt Ihr mir dann Euren Schattenmantel zeigen?«, fragte er. »Oder ein klein wenig Magie? So was wollte ich immer schon mal sehen. Ein bisschen Feuer oder Blitz würde mir schon genügen. Ich will Euch ja nicht erschöpfen.«

Ehe der Wirt darauf antworten konnte, brach Aaron in Gelächter aus. »Ich mache doch bloß Spaß, Mr. Kote.« Er grinste nun wieder, breiter als zuvor. »Aber Himmel Herrgott, einen so guten Lügner wie Euch hab ich wirklich noch nie erlebt. Selbst mein Onkel Alvan konnte so einen Klopper nicht auftischen, ohne dabei auch nur eine Miene zu verziehen.«

Der Wirt senkte den Blick und grummelte etwas Unverständliches vor sich hin.

Aaron griff über den Tresen und legte Kote seine breite Hand auf die Schulter. »Ich weiß, Ihr wollt mir nur helfen, Mr. Kote«, sagte er herzlich. »Ihr seid ein guter Mensch, und ich werde mir das, was Ihr gesagt habt, durch den Kopf gehen lassen. Ich habe es auch nicht eilig, Soldat zu werden. Ich will mir nur klar werden, welche Möglichkeiten mir offen stehen.«

Der Schmiedelehrling schüttelte den Kopf. »Heute morgen versuchen aber auch wirklich alle, mir einen Bären aufzubinden. Ich schwör’s. Meine Mutter hat behauptet, sie hätte die Schwindsucht. Rose hat behauptet, sie wäre schwanger.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und kicherte. »Aber Eure war echt mit Abstand die dickste Lüge, das muss ich Euch lassen.«

»Nun ja, weißt du …«, sagte Kote und brachte ein mattes Lächeln zustande, »ich hätte deiner Mutter nicht mehr in die Augen sehen können, wenn ich es nicht wenigstens versucht hätte.«

»Und Ihr hättet es vielleicht sogar geschafft, wenn Ihr es mit etwas versucht hättet, das man eher glauben könnte«, erwiderte der Lehrling. »Aber jeder weiß doch, dass Kvothes Schwert aus Silber war.« Er wies mit einem Blick auf das an der Wand hängende Schwert. »Und es hieß auch nicht ›Torheit‹. Es hieß ›Kaysera, der Dichtermörder‹.«

Da zuckte der Wirt ein wenig zusammen. »Dichtermörder?«

Aaron nickte. »Jawohl. Und Euer Schreiber hat recht. Er hatte sich den Umhang aus Spinnweben und Schatten machen lassen und trug an allen Fingern Ringe. Wie heißt es noch?

An der ersten Hand trug er Ringe aus Stein,

Eisen, Bernstein, Holz und Bein.

Nie gesehen –

Der Schmiedelehrling runzelte die Stirn. »Der Rest fällt mir nicht mehr ein. Da war noch irgendwas mit Feuer …«

Der Wirt blickte unergründlich. Er sah auf seine Hände hinab, die auf dem Tresen lagen, und nach kurzem Schweigen rezitierte er:

Nie gesehen die Ringe der zweiten Hand.

Einer war Blut in fließendem Band,

Einer aus Luft, ganz flüsterdünn,

Und der Eisring war fehlerhaft innendrin.

Ganz matt schien der Ring aus Feuer bloß,

Und der letzte Ring war namenlos.

»Genau«, sagte Aaron und lächelte. »Und von denen habt Ihr keinen hinterm Tresen, oder?« Er stellte sich auf die Zehenspitzen, wie um besser dorthin sehen zu können.

Kote antwortete mit betretenem Lächeln: »Nein. Nein, das kann ich nicht behaupten.«

Beide zuckten zusammen, als Bast den gefüllten Leinensack unsanft auf dem Tresen absetzte. »Das müsste für Carter und dich reichen. Genug Proviant für mehr als zwei Tage«, sagte Bast in schroffem Ton.

Aaron schulterte den Sack und ging zum Ausgang, blieb dann aber noch einmal stehen und sah sich zu den beiden Männern hinterm Tresen um. »Ich bitte wirklich nur sehr ungern um einen Gefallen. Der alte Cob hat gesagt, dass er mal nach meiner Mutter schaut, während ich weg bin, aber …«

Bast kam hinter dem Tresen hervor und begann ihn zum Ausgang zu geleiten. »Es wird ihr gut ergehen, da bin ich mir sicher. Ich schau auch gerne mal bei Rose vorbei, wenn du magst.« Er schenkte dem Schmiedelehrling ein breites, laszives Lächeln. »Nur um sicher zu gehen, dass sie nicht einsam ist oder so.«

»Da wäre ich dir sehr dankbar«, sagte Aaron, und die Erleichterung war ihm anzuhören. »Sie war ziemlich geknickt, als ich gegangen bin. Ein bisschen Trost könnte sie gut gebrauchen.«

Bast hielt beim Öffnen der Wirtshaustür inne und sah den breitschultrigen Jungen fassungslos an. Dann schüttelte er den Kopf und öffnete die Tür zur Gänze. »Gute Reise! Viel Vergnügen in der großen Stadt! Und nicht das Wasser trinken!«

Bast schloss die Tür hinter ihm und lehnte die Stirn ans Holz, als wäre er mit einem Mal sehr erschöpft. »›Ein bisschen Trost könnte sie gut gebrauchen‹?«, wiederholte er ungläubig. »Ich nehme alles zurück, was ich je über die Klugheit dieses Jungen gesagt habe.« Er wandte sich zum Tresen um und deutete anklagend auf die geschlossene Tür. »Das«, sagte er, wie zu dem ganzen Schankraum, »kommt dabei raus, wenn man tagaus tagein mit Eisen zu tun hat.«

Der Wirt kicherte matt und lehnte sich an den Tresen. »So viel zum Thema: meine legendäre Silberzunge.«

Bast schnaubte. »Der Junge ist doch ein Idiot, Reshi.«

»Soll ich mich nun besser fühlen, weil ich nicht in der Lage war, einen Idioten zu überzeugen, Bast?«

Der Chronist räusperte sich leise. »Es scheint mir eher ein Beweis für Eure schauspielerischen Fähigkeiten zu sein«, sagte er. »Ihr habt hier so überzeugend den Wirt gemimt, dass sich die Leute gar nicht vorstellen können, dass Ihr ein anderer seid.« Er wies auf den leeren Schankraum. »Ehrlich gesagt, bin ich erstaunt, dass Ihr bereit seid, Euer Leben hier aufs Spiel zu setzen, nur um zu verhindern, dass dieser Junge zum Militär geht.«

»Da hätte ich nicht viel aufs Spiel gesetzt«, sagte der Wirt. »Denn was ist das schon für ein Leben?« Er richtete sich auf und ging um den Tresen herum zu dem Tisch, an dem der Chronist saß. »Ich bin verantwortlich für jeden Einzelnen, der in diesem blödsinnigen Krieg ums Leben kommt. Ich hatte nur gehofft, ich könnte wenigstens einen retten. Doch anscheinend gelingt mir nicht mal das.«

Er ließ sich dem Chronisten gegenüber auf einem Stuhl nieder. »Womit haben wir gestern aufgehört? Ich möchte mich möglichst nicht wiederholen.«

»Du hattest gerade den Wind herbeigerufen und diesem Ambrose eine gehörige Lektion erteilt«, sagte Bast von der Tür her, wo er immer noch stand. »Außerdem hattest du wegen deiner Liebsten ziemlich heftig herumgeschmachtet.«

Kote hob den Blick. »Ich schmachte nicht herum, Bast.«

Der Chronist nahm seine Ledermappe zur Hand und zog ein Blatt Papier heraus, das zu drei Vierteln mit einer kleinen, präzisen Handschrift gefüllt war. »Ich könnte Euch den letzten Abschnitt vorlesen, wenn Ihr wollt.«

Kote hob eine Hand. »Ich beherrsche Eure Geheimschrift noch gut genug, um es selber zu lesen«, sagte er. »Gebt mal her. Vielleicht bringt das das Erzählgetriebe wieder in Schwung.« Er sah zu Bast hinüber. »Komm und setz dich, wenn du zuhören willst. Ich mag’s nicht, wenn du da rumstehst.«

Bast beeilte sich, Platz zu nehmen, und Kote atmete tief durch und überflog die letzte Seite des gestrigen Tages. Dabei schwieg er eine ganze Weile. Um seinen Mund spielte etwas, das ein Anflug von Missbilligung sein mochte, dann die Andeutung eines Lächelns.

Er nickte nachdenklich, den Blick immer noch auf das Blatt gerichtet. »Ein so großer Teil meines jungen Lebens war dem Bestreben gewidmet, auf die Universität zu gelangen«, sagte er. »Schon bevor meine Truppe ermordet wurde, wollte ich unbedingt dorthin. Bevor ich wusste, dass die Chandrian mehr als nur eine Lagerfeuergeschichte sind. Bevor ich nach den Amyr zu suchen begann.«

Der Wirt lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, und seine matte Miene schwand und wich einem nachdenklichen Blick. »Und ich glaubte, wenn ich erst einmal dort wäre, würde alles ganz einfach sein. Ich würde die Magie erlernen und auf alle meine Fragen Antworten erhalten. Ich dachte, es wäre dann alles so einfach wie in einem Märchenbuch.«

Kote lächelte leicht verlegen, was sein Gesicht erstaunlich jung aussehen ließ. »Und das wäre es vielleicht auch gewesen, wenn ich nicht so überaus begabt wäre, mir Feinde zu machen und unnötigen Ärger einzuhandeln. Alles, was ich wollte, war: Meine Musik spielen, meine Seminare besuchen und meine Antworten finden. Alles, was ich wollte, war: die Universität. Und dort bleiben zu dürfen.« Er nickte. »An dieser Stelle sollten wir beginnen.«

Der Wirt gab das Blatt Papier an den Chronisten zurück. Der Chronist strich es glatt, entkorkte sein Tintenfass und tunkte die Feder hinein. Bast beugte sich begierig vor, grinsend wie ein aufgeregtes Kind.

Kvothes strahlende Augen blickten im Raum umher, nahmen alles in sich auf. Er atmete tief durch und ließ plötzlich ein Lächeln aufblitzen, und einen kurzen Moment lang sah er ganz und gar nicht mehr wie ein Gastwirt aus. Seine Augen blickten scharf und strahlend und waren so grün wie frisches Gras. »Seid Ihr bereit?«

Kapitel 3

Glück

Jedes Trimester an der Universität begann auf die gleiche Weise: mit der Auslosung der Termine für die Zulassungsprüfungen, gefolgt von einer ganzen Spanne Prüfungsgespräche. Die waren ein notwendiges Übel. Ich bezweifle nicht, dass all das einmal eine sinnvolle Einrichtung war. Früher, als die Universität noch kleiner war, mochten dabei tatsächlich Gespräche stattgefunden haben. Es war eine Gelegenheit für die Studenten, sich mit ihren Meistern über das Gelernte auszutauschen. Ein Dialog. Eine Diskussion.

Doch heutzutage beherbergte die Universität über tausend Studenten. Da blieb keine Zeit für Diskussionen. Vielmehr wurde jeder Student ein paar Minuten lang mit Fragen bombardiert. Und da diese Prüfungsgespräche nur so kurz waren, konnten eine einzige falsche Antwort oder ein allzu langes Zögern dramatische Auswirkungen auf die Höhe der Studiengebühren haben.

Vor diesen Gesprächen büffelten die Studenten wie besessen. Und anschließend betranken sie sich – um zu feiern oder sich zu trösten. Daher sahen die meisten während dieser elf Tage bestenfalls besorgt und erschöpft aus und liefen schlimmstenfalls wie Butzemänner in der Uni herum, hohläugig und graugesichtig von zu wenig Schlaf, zu viel Alkohol oder beidem.

Ich selbst fand es seltsam, wie ernst alle anderen das ganze Verfahren nahmen. Die Studentenschaft bestand ganz überwiegend aus Adligen und reichen Kaufmannskindern. Hohe Studiengebühren waren für sie weiter nichts als eine Unannehmlichkeit, die ihnen weniger Taschengeld übrig ließ, das sie für Pferde und leichte Mädchen auf den Kopf hauen konnten.

Für mich hingegen stand viel mehr auf dem Spiel. Wenn die Meister die Studiengebühren erst einmal festgelegt hatten, ließ sich nachträglich nichts mehr daran ändern. Wenn sie meine Gebühren also zu hoch ansetzten, blieb ich aus der Universität verbannt, bis ich bezahlen konnte.

Der erste Tag der Zulassungsprüfungen hatte immer etwas Festliches an sich. Die Auslosung der Termine nahm die ganze erste Tageshälfte in Anspruch, so dass die Studenten, die das Pech hatten, einen frühen Termin zugelost zu bekommen, nur Stunden später schon zur Prüfung antreten mussten.

Als ich dort eintraf, zogen sich bereits lange Schlangen über den Hof, und die Studenten, die ihr Termin-Plättchen schon hatten, liefen umher und versuchten, ihren Termin zu Geld zu machen, zu tauschen oder einen anderen Termin zu kaufen.

Da ich Wilem und Simmon nirgends sah, stellte ich mich am Ende der nächstbesten Schlange an und versuchte nicht daran zu denken, wie wenig ich im Geldbeutel hatte: lediglich ein Talent und drei Jots. Zu manchen Zeiten meines Lebens wäre mir das wie alles Geld der Welt vorgekommen, doch für die Studiengebühren war es bei weitem nicht genug.

Hier und da standen Karren, die Würstchen und Maronen feilboten, warmen Apfelwein und Bier. Von einem nahen Karren duftete es nach ofenwarmem Brot und Schmalz. Dort stapelten sich kleine Schweinefleischpasteten – für Leute, die sich so etwas leisten konnten.

Die Auslosung der Termine fand stets auf dem größten Innenhof der Universität statt. Im allgemeinen Sprachgebrauch hieß er »der Fahnenplatz«, und nur einige wenige Leute, deren Gedächtnis weit genug zurückreichte, nannten ihn »das Fragenhaus«. Ich kannte einen sogar noch älteren Namen dafür: »Das Haus des Windes«.

Ich schaute ein paar Blättern dabei zu, wie sie übers Kopfsteinpflaster trudelten, und als ich den Blick wieder hob, sah ich Fela, die von ihrem Platz in der Schlange aus, dreißig oder vierzig Personen weiter vorn, zu mir herüber blickte. Sie lächelte und winkte mir zu. Ich winkte zurück, und sie ließ ihren Platz im Stich und kam zu mir.

Fela war schön. So schön wie eine Frau auf einem Gemälde. Nicht die künstliche Art von Schönheit, die man bei adligen Damen oft sieht, nein: Fela war ganz natürlich und unbefangen, hatte große Augen und einen vollen Mund, der stets zu lächeln schien. Hier an der Universität, wo es zehnmal mehr Männer als Frauen gab, stach sie hervor wie ein Pferd inmitten einer Schafherde.

»Darf ich mich zu dir gesellen?«, fragte sie und stellte sich neben mich. »Ich mag’s nämlich nicht, wenn ich niemanden zum Reden habe.« Sie lächelte den beiden Männern zu, die in der Schlange hinter mir standen. »Ich drängle mich nicht rein«, erklärte sie. »Ich war schon viel weiter vorn.«

Die beiden hatten nichts dagegen, aber ihre Blicke huschten zwischen Fela und mir hin und her. Ich konnte sie förmlich grübeln hören, weshalb eine der schönsten Frauen der Universität ihren Platz in der Schlange aufgab, um ausgerechnet neben mir zu stehen.

Das war eine gute Frage. Ich war da selber neugierig.

Ich trat beiseite, um ihr Platz zu machen. Dann standen wir einen Moment lang Schulter an Schulter, und keiner sagte etwas.

»Was belegst du denn dieses Trimester?«, fragte ich schließlich.

Fela strich sich das Haar nach hinten. »Ich werde wohl weiter in der Bibliothek arbeiten. Dazu Chemie. Und Brandeur hat mich eingeladen, bei ihm Mannigfaltigkeitsrechnung zu studieren.«

Mich schauderte ein wenig. »Das sind mir zu viele Zahlen. Da verliere ich den Boden unter den Füßen.«

Fela reagierte mit einem Achselzucken, und die langen, lockigen Strähnen ihres dunklen Haars, die sie gerade nach hinten gestrichen hatte, nutzten die Gelegenheit, wieder nach vorn zu fallen und ihr Gesicht zu umrahmen. »Es ist gar nicht so schwierig, wenn man mal die Grundlagen kapiert hat. Es hat sogar etwas von einem Spiel.« Sie sah mich an. »Und du?«

»Mediho«, sagte ich. »Dazu Arbeit und Studium im Handwerkszentrum. Und Sympathie, falls Dal mich nimmt. Außerdem sollte ich meine Siaru-Kenntnisse auffrischen.«

»Du sprichst Siaru?«, fragte sie, und es klang erstaunt.

»Ich kann mich verständigen«, antwortete ich. »Aber Wil meint, meine Grammatikkenntnisse wären erbärmlich.«

Fela nickte und sah mich dann von der Seite an, wobei sie sich auf die Unterlippe biss. »Elodin hat mich auch eingeladen, an seinem Seminar teilzunehmen«, sagte sie voller Beklommenheit. »Aber ich weiß nicht, was ich von dieser Einladung halten soll.«

»Elodin gibt ein Seminar?«, fragte ich. »Ich wusste gar nicht, dass sie ihn überhaupt unterrichten lassen.«

»Er fängt dieses Trimester damit an«, sagte sie und sah mich neugierig an. »Ich dachte, du wärst auch dabei. War er nicht dein Bürge bei deiner Beförderung zum Re’lar?«

»Ja, war er«, sagte ich.

»Oh.« Sie blickte unbehaglich und fügte schnell hinzu: »Er hat dich wahrscheinlich nur noch nicht gefragt. Oder er hat vor, dich einzeln zu unterrichten.«

Ich winkte ab, obwohl es mir gegen den Strich ging, dass ich da offenbar außen vor gelassen wurde. »Wer weiß das schon bei Elodin?«, sagte ich. »Wenn der nicht verrückt ist, ist er der beste Schauspieler, dem ich je begegnet bin.«

Fela wollte noch etwas sagen, blickte sich aber nervös um und beugte sich zu mir herüber. Ihre Schulter berührte meine, und ihr lockiges Haar kitzelte mich am Ohr, als sie leise fragte: »Hat er dich wirklich vom Dach des Refugiums gestoßen?«

Ich lachte verlegen. »Das ist eine verzwickte Geschichte«, sagte ich und wechselte recht unbeholfen das Thema. »Wie ist denn der Titel des Seminars?«

Sie rieb sich die Stirn und lachte schnaubend auf. »Keine Ahnung. Er hat gesagt, der Titel des Seminars sei der Titel des Seminars.« Sie sah mich an. »Was hat das zu bedeuten? Wenn ich im Veranstaltungsverzeichnis nachsehe, steht es dann da unter ›Der Titel des Seminars‹?«

Darauf wusste ich keine Antwort, und nun kamen wir schnell dahin, einander Anekdoten über Elodin zu erzählen. Fela berichtete, ein Schreiber habe ihn nackt in der Uni-Bibliothek ertappt. Ich wiederum hatte gehört, dass er einmal eine ganze Spanne lang mit verbundenen Augen auf dem Campus herumgelaufen sei. Fela wusste zu erzählen, dass er eine komplett neue Sprache erfunden habe. Und ich hatte aufgeschnappt, dass er in einer Spelunke eine Schlägerei vom Zaun gebrochen hätte, weil jemand darauf bestand, »evozieren« statt »hervorrufen« zu sagen.

»Das hab ich auch gehört«, sagte Fela und lachte. »Bloß dass es im GOLDENEN ROSS war und ein Baronet einfach nicht aufhören wollte, das Wort ›überdies‹ zu gebrauchen.«

Ehe ich mich versah, waren wir am Anfang der Schlange angelangt. »Kvothe, Sohn des Arliden«, sagte ich. Die gelangweilt blickende Frau hakte meinen Namen auf einer Liste ab, und ich zog ein glattes, elfenbeinfarbenes Plättchen aus dem schwarzen Samtbeutel. Darauf stand: »FELLING, 12 UHR MITTAGS.« Der achte Tag der Zulassungsprüfungen. Da blieb mir viel Zeit, mich vorzubereiten.

Fela zog ebenfalls ihr Plättchen, und dann gingen wir weiter.

»Was steht bei dir?«, fragte ich.

Sie zeigte es mir. Cendling, vier Uhr nachmittags.

Das war einer der spätesten Termine, die überhaupt vergeben wurden. »Toll! Glückwunsch!«

Fela zuckte die Achseln und steckte das Plättchen ein. »Mir ist das egal. Ich büffele sowieso nicht groß. Je mehr ich mich vorbereite, desto schlechter schneide ich ab. Das macht mich nur nervös.«

»Dann solltest du mit jemandem tauschen«, sagte ich und wies auf die Scharen der herumstehenden Studenten. »Für diesen Termin würde dir bestimmt jemand ein ganzes Talent bezahlen. Wenn nicht gar mehr.«

»Feilschen ist aber auch nicht so mein Ding«, sagte sie. »Ich gehe einfach davon aus, dass der Termin, den ich gezogen habe, mein Glückstermin ist, und bleibe dabei.«

Nachdem wir aus der Schlange heraus waren, hatten wir eigentlich keinen Grund mehr, beieinander zu bleiben. Doch ich genoss ihre Gesellschaft, und sie schien es auch nicht allzu eilig zu haben, von dort fortzukommen, und so schlenderten wir zusammen ziellos über den Hof.

»Ich habe einen Mordshunger«, sagte Fela mit einem Mal. »Sollen wir nicht irgendwo was zu Mittag essen?«

Ich war mir der Leichtigkeit meines Geldbeutels schmerzlich bewusst. Wäre ich nur noch ein klein wenig ärmer gewesen, so hätte ich ein paar Steinchen hineintun müssen, damit der Beutel nicht im Winde flatterte. Im ANKER’S bekam ich meine Mahlzeiten gratis, weil ich dort Musik machte. Anderswo Geld für Essen auszugeben wäre also, zumal so kurz vor den Zulassungsprüfungen, absoluter Blödsinn gewesen.

»Liebend gern«, sagte ich aufrichtig. Und dann log ich: »Aber ich sollte mich hier noch ein wenig umtun, ob nicht jemand seinen Termin mit mir tauschen will. Ich feilsche nämlich gern, schon von Kindesbeinen an.«

Fela griff in ihre Tasche. »Wenn du mehr Zeit brauchst, kannst du gern meinen Termin haben.«

Ich sah mir das Plättchen an, das sie zwischen Daumen und Zeigefinger hielt, und geriet mächtig in Versuchung. Zwei zusätzliche Tage zur Vorbereitung wären ein Geschenk des Himmels gewesen. Oder ich hätte mit dem Termin ein Talent verdienen können. Vielleicht gar zwei.

»Ich würde dir doch nie deinen Glückstermin wegnehmen. Und außerdem bist du schon viel zu großzügig zu mir gewesen«, sagte ich lächelnd und zog mir den Umhang enger um die Schultern.

Fela lächelte ebenfalls und fuhr mit den Fingerknöcheln über den Umhangstoff. »Freut mich, dass er dir gefällt. Aber wie ich es empfinde, bin ich dir immer noch was schuldig.« Sie biss sich nervös auf die Lippen und ließ dann die Hand sinken. »Versprich mir, dass du mir Bescheid sagst, falls du’s dir anders überlegst.«

»Versprochen.«

Sie lächelte noch einmal, hob zum Abschied die Hand und ging über den Hof davon. Der Anblick, wie sie durch die Menschenmenge schlenderte, hatte etwas davon, wie sich der Wind über die Oberfläche eines Teichs bewegt. Statt der Kräuselungen des Wassers wandten junge Männer unisono den Kopf, um sie vorübergehen zu sehen.

Ich sah ihr immer noch nach, als Wilem zu mir trat. »Bist du jetzt fertig mit Flirten?«, fragte er.

»Ich hab nicht geflirtet.«

»Das hättest du aber tun sollen«, sagte er. »Weshalb warte ich denn so höflich ab und störe dich nicht, wenn du solche Gelegenheiten ungenutzt verstreichen lässt?«

»Du verstehst das falsch«, sagte ich. »Sie ist bloß freundlich zu mir.«

»Offensichtlich«, erwiderte er, und sein kealdischer Akzent unterstrich den Sarkasmus. »Was hast du denn gezogen?«

Ich zeigte ihm mein Plättchen.

»Du bist einen Tag später dran als ich.« Er zeigte mir seins. »Für einen Jot tausch ich mit dir.«

Ich zögerte.

»Komm schon«, sagte er. »Es ist ja nicht so, dass du in der Bibliothek büffeln könntest – so wie wir anderen.«

Ich sah ihn verärgert an. »Ich bin schier überwältigt von deinem Mitgefühl.«

»Mein Mitgefühl hebe ich mir für Leute auf, die klug genug sind, den Leiter der Bibliothek nicht zur Weißglut zu treiben«, sagte er. »Für Leute wie dich habe ich nur einen Jot übrig. Also: Willst du oder nicht?«

»Ich hätte gern zwei Jots dafür«, sagte ich und sah mich in der Menge nach verzweifelt wirkenden Studenten um. »Mal sehen, ob ich die kriegen kann.«

Wilem kniff die dunklen Augen zusammen. »Ein Jot, drei Deute«, sagte er.

Ich sah mich wieder zu ihm um. »Ein Jot, drei Deute«, sagte ich, »und wenn wir das nächste Mal Corners spielen, nimmst du Simmon zum Partner.«

Er lachte schnaubend auf und nickte. Wir tauschten die Plättchen, und ich steckte das Geld in meinen Beutel: ein Talent, vier Jots. Ich war einen kleinen Schritt weiter gekommen. Nach kurzem Nachdenken steckte ich auch das Plättchen ein.

»Willst du nicht mehr weiter tauschen?«, fragte Wil.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich behalte diesen Termin.«

Er runzelte die Stirn. »Wieso? Was kannst du denn in vier Tagen erreichen – außer dir Sorgen zu machen und Däumchen zu drehen?«

»Was alle anderen auch tun«, sagte ich. »Mich auf mein Prüfungsgespräch vorbereiten.«

»Und wie?«, fragte er. »Du hast doch immer noch Hausverbot in der Bibliothek, nicht wahr?«

»Es gibt auch noch andere Methoden der Vorbereitung«, sagte ich geheimnisvoll.

Wilem schnaubte. »Das klingt ja ganz und gar nicht dubios«, sagte er. »Und du wunderst dich, dass die Leute über dich reden.«

»Ich wundere mich nicht, dass sie über mich reden«, sagte ich. »Ich wundere mich darüber, was sie reden.«

Kapitel 4

Teer und Zinn

Die Stadt, die im Laufe der Jahrhunderte rings um die Universität herum gewachsen war, war nicht allzu groß. Es war eher ein Städtchen.

Dennoch blühte der Handel am hiesigen Ende der großen Steinstraße. Kaufleute brachten Wagen voller Rohstoffe: Teer und Ton, Gibbstein, Pottasche und Meersalz. Sie brachten Luxusgüter wie Lenatti-Kaffee und vintischen Wein. Sie brachten feine, dunkle Tinte aus Arueh, reinweißen Sand für unsere Glasarbeiten und Präzisions-Federn und -Schrauben aus kealdischer Fertigung.

Wenn die Kaufleute wieder abfuhren, waren ihre Wagen hoch beladen mit Dingen, die es nur an der Universität gab. Die Mediho stellte Arzneimittel her – richtige Medikamente, keine Quacksalber-Mittelchen. Der Alchemie-Komplex produzierte seine eigenen Wunderwerke, von denen ich nur eine vage Vorstellung hatte, aber auch Rohstoffe wie Naphtha, Schwefelgösch und Doppelkalk.

Ich mag da voreingenommen sein, glaube aber, behaupten zu können, dass die meisten greifbaren Wunderwerke der Universität aus dem Handwerkszentrum stammten: geschliffene Glaslinsen, Barren von Wolfram und Glantz-Stahl, Blattgold, so fein und leicht zu zerreißen wie Seidenpapier.

Doch wir stellten noch weit mehr her: Sympathielampen und Teleskope, Hitzefresser und Schwunger, Salzpumpen, Trimetallkompasse und Dutzende Varianten von Teccams Winde und Delevaris Achse.

Handwerker wie ich fertigten diese Dinge, und wenn Händler sie erwarben, bekamen wir eine Provision: sechzig Prozent der Kaufsumme. Nur deshalb besaß ich überhaupt etwas Geld. Und da während der Zulassungsprüfungen keine Lehrveranstaltungen stattfanden, hatte ich eine ganze Spanne Zeit, im Handwerkszentrum zu arbeiten.

Ich ging in den Lagerraum, in dem sich die Handwerker ihre Werkzeuge und ihr Material aushändigen ließen, und war erstaunt, als ich dort einen großen, blassen Studenten am Fenster stehen sah, der sehr gelangweilt wirkte.

»Jaxim?«, sagte ich. »Was machst du denn hier? Das ist doch eine Hiwi-Arbeit.«

Jaxim nickte missmutig. »Kilvin ist immer noch ein bisschen … sauer auf mich«, sagte er. »Du weißt schon. Wegen dem Feuer und so.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte ich. Jaxim war ebenso Re’lar wie ich. Es stand ihm daher frei, beliebig viele eigene Projekte zu verfolgen. Dass er zu einer niederen Tätigkeit wie dieser gezwungen wurde, war nicht nur langweilig für ihn, sondern demütigte ihn auch in aller Öffentlichkeit, kostete ihn gleichzeitig Geld und verzögerte sein Studium. Es war eine bemerkenswert gründliche Art der Bestrafung.

»Woran fehlt es uns denn?«, fragte ich.

Es war eine Kunst für sich, im Handwerkszentrum die richtigen Projekte zu wählen. Selbst wenn man die hellste Sympathielampe oder den wirksamsten Hitzeschlucker aller Zeiten baute – solange es niemand kaufte, erhielt man keinen müden Penny Provision.

Für die meisten meiner Kollegen war das kein Problem. Sie konnten es sich leisten, auf Kundschaft zu warten. Ich aber brauchte etwas, das sich schnell zu Geld machen ließ.

Jaxim lehnte sich auf den Tresen zwischen uns. »Caravan hat gerade alle unsere Decksleuchten aufgekauft«, sagte er. »Jetzt haben wir nur noch die eine hässliche von Veston übrig.«

Ich nickte. Sympathielampen waren ideal für den Einsatz auf Schiffen. Sie waren sehr bruchsicher, langfristig preiswerter als Öllampen, und es ging keine Brandgefahr von ihnen aus.

Ich überschlug es im Kopf. Wenn ich gleich zwei Leuchten herstellte, konnte ich viel Zeit sparen, indem ich doppelte Arbeiten vermied, und ziemlich sicher sein, dass sie verkauft waren, ehe meine Studiengebühren fällig wurden.

Dummerweise jedoch waren Decksleuchten die reine Plackerei. Vierzig Stunden äußerst sorgfältige Arbeit, und wenn mir auch nur der kleinste Fehler unterlief, würden die Leuchten nicht funktionieren. Dann hätte ich nach all den Mühen nichts vorzuweisen – und dazu auch noch Schulden am Hals für das vergeudete Material.

Dennoch blieb mir nicht viel anderes übrig. »Na, dann baue ich doch ein paar Leuchten«, sagte ich.

Jaxim nickte und schlug sein großes Hauptbuch auf. Ich listete auf, was ich alles brauchte. »Zwanzig mittlere Roh-Emitter. Zwei von den großen Gussformen. Einen Griffel mit Diamantnadel. Ein Tenten-Glas. Zwei mittelgroße Schmelztiegel. Vier Unzen Zinn. Sechs Unzen Feinstahl. Zwei Unzen Nickel …«

Jaxim nickte vor sich hin und schrieb alles in sein Buch.

Acht Stunden später schritt ich durch die Eingangstür des ANKER’S. Ich roch nach heißer Bronze, Teer und Kohlenrauch. Es war schon fast Mitternacht, und im Schankraum saß nur noch eine Handvoll hartnäckiger Zecher.

»Du siehst mitgenommen aus«, sagte Anker, als ich an den Tresen kam.

»So fühl ich mich auch«, erwiderte ich. »Es gibt wohl nichts mehr zu essen, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Leute hatten heute Abend großen Appetit. Ich hab noch ein paar kalte Kartoffeln, die ich morgen in die Suppe tun wollte. Und einen halben gebackenen Kürbis, glaube ich.«

»Nehme ich«, sagte ich. »Aber ein bisschen gesalzene Butter dazu wäre nett.«

Er nickte und ging in Richtung Küche.

»Das brauchst du aber nicht extra warm machen«, sagte ich. »Ich nehm’s einfach nur mit aufs Zimmer.«

Er brachte mir eine Schüssel mit drei schönen großen Kartoffeln und einem halben, glockenförmigen Goldkürbis darin. In seiner Mitte, wo die Samen herausgelöffelt waren, saß ein großzügiger Klacks Butter.

»Ich nehme auch noch eine Flasche Bredon-Bier«, sagte ich. »Und bitte nicht aufmachen. Nicht dass es auf die Treppe tropft.«

Es waren drei Treppen hoch zu meiner Kammer. Nachdem ich dort die Tür hinter mir geschlossen hatte, drehte ich den Kürbis vorsichtig in der Schüssel um, legte das Bier oben drauf, verpackte das Ganze in einem Stück Sackleinen und schnürte es zu einem Päckchen, das ich unter dem Arm tragen konnte.

Dann öffnete ich mein Fenster und stieg aufs Dach des Wirtshauses hinaus. Von dort war es nur ein kleiner Sprung zu der Bäckerei auf der anderen Seite der Gasse.

Ein Scheibchen Mond hing tief am Firmament und spendete genug Licht, dass ich sehen konnte, ohne mich exponiert zu fühlen. Nicht dass ich mir da Sorgen machte. Es war fast Mitternacht, und auf den Straßen war es still. Außerdem blicken Menschen nur erstaunlich selten nach oben.

Auri saß auf einem breiten Ziegelschornstein und wartete schon auf mich. Sie trug das Kleid, das ich ihr gekauft hatte, und baumelte mit den bloßen Füßen, während sie zum Sternenhimmel emporsah. Ihr Haar war so fein, dass es wie eine Wolke um ihren Kopf schwebte und beim leichtesten Lufthauch in Bewegung geriet.

Vorsichtig trat ich in die Mitte einer breiten Zinnfläche. Das Blech gab unter meinem Fuß einen leisen Ton von sich, wie ein ferner, gedämpfter Basstrommelschlag. Auris Füße hielten beim Baumeln inne, und sie verharrte so starr wie ein aufgeschrecktes Kaninchen. Dann sah sie mich und lächelte. Ich winkte ihr zu.

Auri sprang von dem Schornstein herab und kam zu mir gehüpft. »Hallo, Kvothe.« Sie wich einen halben Schritt zurück. »Du stinkst.«

Ich setzte mein schönstes Lächeln auf. »Hallo, Auri«, sagte ich. »Und du duftest wie ein hübsches, junges Mädchen.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte sie fröhlich.

Sie trat ein wenig beiseite, dann wieder vor, wobei sie sich fast lautlos auf den Fußballen fortbewegte. »Was hast du mir denn mitgebracht?«, fragte sie.

»Was hast du mir denn mitgebracht?«, konterte ich.

Sie grinste. »Ich habe einen Apfel, der sich für eine Birne hält«, sagte sie und hielt ihn empor. »Und ein Brötchen, das sich für eine Katze hält. Und einen Kopfsalat, der sich für einen Kopfsalat hält.«

»Dann ist es ein kluger Kopfsalat.«

»Wohl kaum«, sagte sie mit einem zarten Schnauben. »Wieso sollte jemand, der klug ist, glauben, er wäre ein Kopfsalat?«

»Selbst wenn er ein Kopfsalat ist?«, fragte ich.

»Dann erst recht«, erwiderte sie. »Es ist doch schon schlimm genug, ein Kopfsalat zu sein. Wie schrecklich ist es da erst, wenn man sich auch noch für einen hält.« Sie schüttelte mit betrübter Miene den Kopf, und ihr Haar folgte der Bewegung, als wäre sie unter Wasser.

Nun schnürte ich mein Päckchen auf. »Ich habe dir ein paar Kartoffeln mitgebracht, einen halben Kürbis und eine Flasche Bier, die sich für einen Laib Brot hält.«

»Und wofür hält sich der Kürbis?«, fragte sie neugierig und sah ihn an. Sie hielt die Hände hinterm Rücken verschränkt.

»Er weiß, dass er ein Kürbis ist«, sagte ich. »Aber er tut so, als wäre er die untergehende Sonne.«

»Und die Kartoffeln?«, fragte sie.

»Die schlafen«, sagte ich. »Und sie sind kalt – fürchte ich.«

Da sah sie mit sanftem Blick zu mir hoch. »Fürchte dich nicht«, sagte sie und legte mir einen Herzschlag lang eine Hand an die Wange, eine Berührung, zarter als die einer Feder. »Ich bin ja da. Du bist in Sicherheit.«

Die Nacht war kühl, und statt auf dem Dach zu speisen, wie wir es oft taten, führte mich Auri daher hinter das eiserne Entwässerungsgitter in das ausgedehnte Höhlen-und Tunnelsystem unter der Universität.

Sie trug die Flasche und hielt etwas von der Größe einer Münze in die Höhe, das ein grünliches Licht abgab. Ich trug die Schale und die Sympathielampe, die ich selbst gebaut hatte – diejenige, die Kilvin als »Diebeslampe« bezeichnet hatte.

Auri führte mich in einen Tunnel, an dessen Wänden die unterschiedlichsten Rohre entlang liefen. Einige der größeren beförderten Wasserdampf, und obwohl sie mit Dämmstoff umwickelt waren, ging eine beständige Wärme von ihnen aus. Auri legte die Kartoffeln behutsam in eine Krümmung des Rohrs, in der das Dämmmaterial abgelöst war und die eine Art kleinen Ofen bildete.

Mein Sackleinen als Tisch und Tischtuch nutzend, ließen wir uns auf dem Boden nieder und begannen unser Abendessen. Das Brötchen war schon ein wenig altbacken, enthielt aber Nüsse und Zimt. Der Kopfsalat hingegen war erstaunlich frisch, und ich fragte mich, wo sie den wohl herhatte. Sie gab mir eine Teetasse aus Porzellan und trank selbst aus einem metallenen Bettlerbecher. Das Bier goss sie so feierlich ein, als wäre es Tee, den sie einem König kredenzte.

Beim Essen wurde nicht gesprochen. Das war eine der Regeln, die ich durch Ausprobieren hatte lernen müssen. Keine Berührungen. Keine abrupten Bewegungen. Keine auch nur entfernt persönlichen Fragen. Ich durfte mich nicht nach dem Kopfsalat oder der grünen Münze erkundigen. So etwas hätte zur Folge gehabt, dass sie sich in das Tunnelsystem davongemacht und ich sie tagelang nicht mehr zu Gesicht bekommen hätte.

Ehrlich gesagt wusste ich nicht mal ihren richtigen Namen. Ich hatte mir nur angewöhnt, sie Auri zu nennen. Insgeheim aber nannte ich sie »meine kleine Mondfee«.

Auri machte wie stets beim Essen eine grazile Figur. Sie saß aufrecht und nahm kleine Bissen. Sie hatte einen Löffel, mit dem wir abwechselnd von dem Kürbis aßen.

»Du hast deine Laute gar nicht mitgebracht«, sagte sie, als wir aufgegessen hatten.

»Ich muss heute Nacht noch viel lesen«, erwiderte ich. »Aber ich bringe sie bald mal wieder mit.«

»Wie bald?«

»In sechs Tagen.« Dann hatte ich meine Zulassungsprüfung hinter mir.

Ihr kleines Gesicht blickte missbilligend. »Sechs Tage ist nicht bald«, sagte sie. »Morgen ist bald.«

»Für einen Stein ist sechs Tage bald.«

»Dann spiel doch in sechs Tagen für einen Stein. Und morgen spielst du für mich.«

»Ich glaube, du kannst sechs Tage lang ein Stein sein«, erwiderte ich. »Das ist jedenfalls besser, als ein Kopfsalat zu sein.«

»Das stimmt«, sagte sie und lächelte.

Nachdem wir auch den Apfel aufgegessen hatten, führte mich Auri durch das Unterding. Wir gingen schweigend den Nickweg entlang, hüpften durch Hopse und gelangten schließlich nach Schwaden, ein Labyrinth von Gängen, in denen stets ein leichter Wind wehte. Ich hätte mich dort wahrscheinlich auch allein zurechtgefunden, aber viel lieber ließ ich mich von Auri führen. Sie kannte das Unterding wie ein fahrender Kessler seine Packtaschen.

Wilem hatte recht: Ich hatte in der Bibliothek immer noch Hausverbot. Doch andererseits hatte ich stets ein besonderes Geschick besessen, dort hineinzugelangen, wo ich eigentlich nicht hätte sein dürfen. Leider.

Die Bibliothek war ein riesiger, fensterloser Gebäudequader. Doch die Studenten darin brauchten frische Luft zum Atmen, und die Bücher brauchten mehr als das. Wenn die Luft im Gebäude zu feucht gewesen wäre, hätten die Bücher angefangen zu faulen und zu schimmeln. Und wenn sie zu trocken gewesen wäre, wäre das Pergament spröde geworden und zerfallen.

Ich hatte lange gebraucht, bis ich herausgefunden hatte, auf welchem Weg Frischluft in die Bibliothek gelangte. Doch auch nachdem ich den richtigen Tunnel entdeckt hatte, war es alles andere als einfach gewesen, ins Gebäude zu gelangen. Ich hatte einen beängstigend engen Gang hinaufkriechen müssen, wobei ich mich eine Viertelstunde lang auf dem Bauch über schmutzigen Fels fortbewegte. Ich hatte im Unterding eine Garnitur Kleider deponiert, und nach nicht einmal einem Dutzend Passagen waren diese Kleider komplett ruiniert, die Knie und Ellenbogen zerrissen.

Aber es lohnte sich, denn endlich hatte ich wieder Zugang zur Bibliothek.

Der Teufel wäre los gewesen, wenn mich jemand dabei erwischt hätte. Das hätte sicherlich mindestens meinen Rausschmiss zur Folge gehabt. Wenn ich mich aber bei der Zulassungsprüfung nicht gut schlug und zwanzig Talente Studiengebühren aufgebrummt bekam, kam das praktisch einem Rausschmiss gleich. Es wäre also gehüpft wie gesprungen.

Dennoch machte ich mir keine Sorgen, ertappt zu werden. Im Bibliotheksmagazin gab es nur das Licht, das die Studenten und Bibliothekare bei sich trugen. Es herrschte dort also ewige Nacht, und im Schutze der Nacht habe ich mich schon immer am wohlsten gefühlt.

Kapitel 5

Das EOLIAN

Die Tage schleppten sich dahin. Ich arbeitete mir im Handwerkszentrum buchstäblich die Finger wund und las anschließend in der Bibliothek, bis mir die Buchstaben vor den Augen verschwammen.

Am fünften Tag der Zulassungsprüfungen stellte ich schließlich meine Decksleuchten fertig und lieferte sie im Lager ab, in der Hoffnung, dass sie sich schnell verkaufen würden. Ich überlegte, zwei weitere zu beginnen, machte mir aber klar, dass ich sie nicht fertig bekommen konnte, bevor die Studiengebühren fällig wurden.

Daher machte ich mich daran, auf andere Weise Geld zu beschaffen. Ich schob einen zusätzlichen Abendauftritt im ANKER’S ein und bekam von dankbaren Zuhörern dafür einige Getränke spendiert und eine Hand voll Kleingeld. Außerdem leistete ich auch etwas Akkordarbeit im Handwerkszentrum: Ich stellte einfache, nützliche Dinge her, wie Messingzahnräder und gehärtete Glasscheiben. So etwas kaufte das Handwerkszentrum sofort, und man erzielte dabei einen kleinen Gewinn.

Da kleine Gewinne aber nicht ausreichen würden, fertigte ich anschließend zwei Chargen gelbe Emitter. In Sympathielampen eingesetzt, gaben sie ein angenehmes, gelbliches Licht von sich, das dem Sonnenschein ähnelte. Sie waren einiges Geld wert, denn während man sie dotierte, musste man mit gefährlichen Stoffen hantieren.

Die Schwermetalle und dampfenden Säuren waren dabei noch das geringste Problem. Wirklich beängstigend waren die bizarren alchemischen Verbindungen. Es gab da Substanzen, die einem, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen, durch die Haut drangen und dann in aller Stille das Kalzium aus den Knochen sogen. Andere verbargen sich einfach nur im Körper und zeigten monatelang keinerlei Wirkung, bis man urplötzlich schweres Zahnfleischbluten bekam und einem die Haare ausfielen. Verglichen mit manchem Zeug, das sie im Alchemie-Komplex herstellten, wirkte Arsen so harmlos wie der Zucker, den man sich in den Tee streut.

Obwohl ich mit äußerster Sorgfalt zu Werke ging, zerbrach bei der zweiten Emitter-Charge mein Tenten-Glas, und winzige Tröpfchen eines Leitmittels spritzten auf das Glas der Abzughaube, an der ich arbeitete. Nichts davon berührte meine Haut, doch ein Tröpfchen landete auf meinem Hemd, oberhalb der fast armlangen Lederhandschuhe, die ich trug.

Ganz langsam zog ich mit einem Greifzirkel den Hemdstoff an dieser Stelle von meinem Körper fort. Dann schnitt ich das Stück Stoff heraus, so dass es meine Haut nicht mehr berühren konnte. Dieser Zwischenfall ließ mich schlotternd und schweißgebadet zurück, und ich befand, dass es bessere Möglichkeiten gab, Geld zu verdienen.

Ich übernahm die Wachschicht eines Kommilitonen in der Mediho, wofür ich einen Jot bekam. Dann half ich einem Händler dabei, drei Wagenladungen Kalk abzuladen, und bekam pro Wagen einen Halbpenny dafür. Später an diesem Abend stieß ich auf eine Kartenrunde, die mich zum Mitspielen einlud. Binnen zweier Stunden brachte ich es fertig, achtzehn Pennys und ein paar Zerquetschte zu verlieren. Das ärgerte mich fürchterlich, doch ich zwang mich, vom Spieltisch aufzustehen, bevor es womöglich noch schlimmer kam.

Nach all diesen Bemühungen war mein Geldbeutel leerer als zuvor.

Doch zum Glück hatte ich noch einen letzten Trick auf Lager.

Ich vertrat mir ein wenig die Beine – auf der breiten Steinstraße, die nach Imre führte.

Simmon und Wilem begleiteten mich. Wil hatte seinen späten Termin schließlich mit sattem Gewinn verkaufen können, und also hatten sie beide ihre Prüfung hinter sich und waren aller Sorgen ledig. Wils Studiengebühren waren auf sechs Talente, acht Jots festgesetzt worden, und Simmon freute sich immer noch über seine beeindruckend niedrigen fünf, zwei.

Mein Geldbeutel enthielt ein Talent und drei Jots. Ein wenig verheißungsvoller Betrag.

Der Vierte in unserer Runde war Manet. Sein struppiges graues Haar und die gewohnheitsmäßig zerknitterten Kleider ließen ihn ein wenig verwirrt wirken, so als wäre er gerade erst aufgewacht und wüsste nicht recht, wo er sei. Wir nahmen ihn mit, weil wir einen vierten Mann fürs Corners-Spielen brauchten, aber auch, weil wir uns verpflichtet fühlten, dafür zu sorgen, dass der arme Kerl wenigstens ab und zu mal aus der Universität herauskam.

Wir vier überquerten den hohen Bogen der Steinbrücke über den Omethi und gelangten dann nach Imre. Der Herbst lag in den letzten Zügen, und weil es kühl zu werden drohte, trug ich meinen Umhang. Den Lautenkasten hatte ich mir auf den Rücken geschnallt.

Im Herzen von Imre gingen wir über den mit Kopfstein gepflasterten Platz, vorbei an dem großen Springbrunnen mit den Nymphen-und Satyr-Statuen darin. Ein leichter Wind trug ein wenig von dem Sprühwasser des Springbrunnens mit sich, und wir stellten uns an der Schlange vor dem EOLIAN an.

Am Eingang angelangt, sah ich zu meinem Erstaunen, dass Deoch nicht da war. An seiner Stelle stand dort ein kleiner, stiernackiger Mann mit grimmigem Blick. »Das macht einen Jot, junger Herr.«

»Oh, Entschuldigung«, sagte ich, schob den Gurt des Lautenkastens beiseite und zeigte ihm das Abzeichen in Gestalt einer kleinen, silbernen Panflöte, das an meinem Umhang befestigt war. Ich wies auf Wil, Sim und Manet. »Die drei gehören zu mir.«

Der Türsteher beäugte das Abzeichen argwöhnisch. »Du siehst aber sehr jung aus«, sagte er und sah mir wieder ins Gesicht.

»Ich bin sehr jung«, erwiderte ich leichthin. »Das macht zu einem gewissen Teil meinen Charme aus.«

»Sehr jung für ein Abzeichen«, präzisierte er und formulierte es so zu einer einigermaßen höflichen Anschuldigung um.

Ich zögerte. Ich sah zwar älter aus als ich war, also ein paar Jahre älter als fünfzehn, war damit aber, soweit ich wusste, der jüngste ausgezeichnete Musiker des EOLIAN. Normalerweise wirkte sich das zu meinen Gunsten aus. Nun jedoch …

Noch ehe mir eine Erwiderung einfiel, meldete sich jemand aus der Schlange hinter uns zu Wort. »Das geht in Ordnung, Kett.« Eine große Frau, die einen Geigenkasten trug, nickte mir zu. »Er hat sich sein Abzeichen verdient, während du nicht da warst. Das hat schon seine Richtigkeit.«

»Danke, Marie«, sagte ich, und der Türsteher ließ uns ein.

Wir vier fanden einen freien Tisch hinten im Saal, von dem aus man einen guten Blick auf die Bühne hatte. Ich sah mich unter den Leuten um und wehrte einen nur allzu vertrauten Anflug von Enttäuschung ab, als ich Denna nirgends entdecken konnte.

»Was sollte denn das am Eingang?«, fragte Manet, der sich ebenfalls umsah und besonders die Bühne und das hohe Deckengewölbe betrachtete. »Zahlt man hier etwa normalerweise Eintritt?«

Ich sah ihn an. »Du studierst seit dreißig Jahren, warst aber noch nie im EOLIAN?«

»Na ja, weißt du …«, sagte er und machte eine vage Handbewegung. »Ich hab halt immer viel zu tun. Ich komme nicht allzu oft auf diese Seite des Omethi.«

Sim lachte und setzte sich. »Dann werde ich es mal so erklären, dass auch du es verstehst, Manet. Wenn es eine Universität für Musik gäbe, dann wäre sie das hier, und Kvothe wäre an dieser Uni ein allseits anerkannter Arkanist.«

»Der Vergleich hinkt aber mächtig«, sagte Wil. »Das hier ist eher ein Fürstenhof der Musik, und Kvothe gehört zum Hofstaat. Wir sind sein Gefolge und dürfen daher mit rein. Das ist übrigens der Grund, weshalb wir es schon so lange mit ihm aushalten, obwohl er eigentlich so eine unglaubliche Nervensäge ist.«

»Ein ganzer Jot, bloß um hier reinzukommen?«, fragte Manet.

Ich nickte.

Manet sah sich weiter um und betrachtete die fein gekleideten Adligen, die droben auf den Rängen promenierten. »Na dann«, sagte er, »habe ich heute wohl was gelernt.«

Das EOLIAN begann sich gerade erst zu füllen, und daher vertrieben wir uns die Zeit damit, Corners zu spielen. Die Einsätze waren ganz harmlos, es ging nur um einen Deut pro Runde, und das Doppelte wurde fällig, wenn man sich beim Mogeln erwischen ließ, aber so bitterarm, wie ich war, war jeder Einsatz hoch für mich. Zum Glück spielte Manet so verlässlich wie eine Zahnraduhr: keine auch nur versuchten Tricks, keine riskanten Manöver, kein Spiel aus dem Bauch heraus.

Simmon zahlte die erste Runde Getränke und Manet die zweite. Als dann schließlich die Lichter im EOLIAN gedämpft wurden, führten Manet und ich mit zehn Punkten Vorsprung, was größtenteils Simmons Hang zum halsbrecherischen Überreizen zu verdanken war. Ich steckte den gewonnenen Kupfer-Jot mit grimmiger Genugtuung ein. Ein Talent, vier Jots.

Ein älterer Herr betrat die Bühne. Nachdem Stanchion ihn kurz vorgestellt hatte, spielte er auf einer Mandoline eine schmerzlich schöne Version von Taetns letzte Stunde. Seine Finger bewegten sich leicht, schnell und sicher über die Saiten. Aber seine Stimme …

Die meisten Dinge lassen mit dem Alter nach. Die Hände und der Rücken werden steif, die Sehkraft verringert sich, die Haut wird rauh, und die Schönheit schwindet. Die einzige Ausnahme dieser Regel ist die Stimme. Bei guter Pflege und stetem Gebrauch wird die menschliche Stimme mit dem Alter immer noch schöner. Seine Stimme war wie lieblichster Honigwein. Er wurde für sein Lied mit innigem Beifall bedacht, und dann wurde es wieder hell im Saal, und das Stimmengewirr schwoll wieder an.

»Es gibt Pausen zwischen den einzelnen Auftritten«, erklärte ich Manet. »Damit die Leute sich unterhalten und umhergehen und sich was zu trinken besorgen können. Wenn du aber während eines Auftritts zu schwatzen anfängst, können selbst Tehlu und die Schar seiner Engel dich nicht beschützen.«

Manet schnaubte. »Mach dir mal keine Sorgen, dass ich euch in Verlegenheit bringen könnte. So ein Banause bin ich nun auch wieder nicht.«

»Ich wollte dich nur fairerweise warnen«, sagte ich. »Du sagst mir ja immer, was im Handwerkszentrum gefährlich ist, und jetzt sage ich dir, was hier gefährlich ist.«

»Seine Laute war irgendwie anders als deine«, sagte Wilem. »Sie klang anders. Und kleiner war sie auch.«

Ich zwang mich, ganz ernst zu bleiben. »Diese Art von Laute nennt man ›Mandoline‹«, sagte ich.

»Du wirst doch auch was spielen, nicht wahr?«, fragte Simmon und rutschte wie ein aufgeregter junger Hund auf seinem Sitz hin und her. »Du solltest das Lied spielen, das du über Ambrose geschrieben hast.« Er begann die Melodie zu summen und sang dann:

Ein Muli kann zaubern lernen, der hat dafür ein Näsel,

Denn anders als Rosey etwa ist er nur halb ein Esel.

Manet kicherte in seinen Krug. Selbst Wilem ließ sich zu einem seltenen Lächeln hinreißen.

»Nein«, sagte ich mit Bestimmtheit. »Mit Ambrose bin ich fertig. Und was mich angeht, sind wir quitt.«

»Ja, klar«, entgegnete Wil trocken.

»Das ist mein Ernst«, sagte ich. »Es hat doch keiner was davon. Dieser ewige Hickhack führt doch nur zu Gereiztheit bei den Meistern.«

»›Gereiztheit‹ ist sehr milde ausgedrückt«, erwiderte Manet. »Ich hätte da ein ganz anderes Wort gewählt.«

»Du schuldest ihm noch eine Revanche«, sagte Sim, und seine Augen funkelten vor Wut. »Und außerdem werden sie dich ja wohl kaum des für ein Mitglied des Arkanums ungebührlichen Verhaltens beschuldigen, nur weil du ein Lied gesungen hast.«

»Nein, das nicht«, erwiderte Manet. »Sie werden einfach seine Studiengebühren erhöhen.«

»Wie bitte?«, sagte Simmon. »Das können sie nicht machen. Die Studiengebühren beruhen auf dem Prüfungsgespräch.«

Manets Schnauben hallte in seinem fast leeren Krug wider. Er trank noch einen Schluck. »Das Prüfungsgespräch ist nur ein Teil dieses Spiels. Wenn du es dir leisten kannst, quetschen sie dich ein bisschen aus. Und ebenso, wenn du ihnen auf die Nerven gegangen bist.« Er sah mich mit ernstem Blick an. »Diesmal kriegst du’s von beiden Seiten. Wie oft haben sie dich im vergangenen Trimester auf die Hörner genommen?«

»Zweimal«, sagte ich. »Aber beim zweiten Mal war es wirklich nicht meine Schuld.«

»Natürlich nicht«, sagte Manet und sah mich freimütig an. »Deshalb haben sie dich ja auch auspeitschen lassen, nicht wahr? Weil es nicht deine Schuld war.«

Ich regte mich unbehaglich auf meinem Sitz und spürte dabei die halb verheilten Narben auf meinem Rücken. »Es war größtenteils nicht meine Schuld«, präzisierte ich.

Manet tat das mit einem Achselzucken ab. »Um Schuld geht’s nicht. Ein Baum ist nicht schuld am Gewitter, aber jeder Schwachkopf weiß, wo der Blitz am ehesten einschlagen wird.«

Wilem nickte ernst. »Bei uns daheim sagt man: Der längste Nagel wird als Erster eingehämmert.« Er runzelte die Stirn. »Auf Siaru klingt das irgendwie besser.«

Sim machte ein besorgtes Gesicht. »Aber das Prüfungsgespräch hat doch immer noch den allergrößten Anteil an der Bemessung der Gebühren, nicht wahr?« Es klang, als sei er bisher nie auf die Idee gekommen, dass persönliche Animositäten und irgendwelche Winkelzüge dabei auch eine Rolle spielen könnten.

»Den größten Anteil«, bestätigte Manet. »Aber die Meister entscheiden selbst über ihre Fragen, und jeder von ihnen hat bei den Gebühren ein Wörtchen mitzureden.« Er begann es an den Fingern abzuzählen: »Hemme kann dich nicht ausstehen, und er kann unglaublich nachtragend sein. Bei Lorren hast du dich schon sehr früh unbeliebt gemacht und bist es auch geblieben. Du bist einfach ein Tunichtgut. Gegen Ende des letzten Trimesters hast du fast eine ganze Spanne gefehlt. Und du hast dich vorher nicht abgemeldet und dich hinterher nicht entschuldigt.« Er bedachte mich mit einem vielsagenden Blick.

Ich sah betreten auf den Tisch hinab und war mir nur allzu bewusst, dass ich damals auch bei jenen Seminaren unentschuldigt gefehlt hatte, die zu meiner Lehre bei Manet im Handwerkszentrum gehörten.

Nach kurzem Schweigen zuckte Manet die Achseln und fuhr fort: »Darüber hinaus werden sie dich diesmal als Re’lar prüfen. Und je weiter man aufsteigt, desto höher die Gebühren. Das ist einer der Gründe, warum ich so lange E’lir geblieben bin.« Er sah mich streng an. »Willst du wissen, was ich schätze? Du kannst von Glück reden, wenn sie dir weniger als zehn Talente abverlangen.«

»Zehn Talente.« Sim sog Luft zwischen den Zähnen durch und schüttelte mitfühlend den Kopf. »Ein Glück, dass du gerade so gut bei Kasse bist.«

»So gut bei Kasse nun auch wieder nicht«, sagte ich.

»Wie das?«, fragte Sim. »Die Meister haben Ambrose doch zu fast zwanzig Talenten Geldstrafe verurteilt, nachdem er deine Laute kaputtgemacht hatte. Was hast du denn mit dem ganzen Geld gemacht?«

Ich senkte den Blick und stupste mit dem Fuß vorsichtig an meinen Lautenkasten.

»Du hast es alles für eine neue Laute ausgegeben?«, fragte Simmon entsetzt. »Zwanzig Talente? Weißt du überhaupt, was man für so viel Geld kaufen könnte?«

»Eine Laute?«, fragte Wilem.

»Ich wusste nicht mal, dass man überhaupt so viel Geld für ein Musikinstrument ausgeben kann«, sagte Simmon.

»Man kann noch viel mehr dafür ausgeben«, sagte Manet. »Das ist wie bei Pferden.«

Da geriet das Gespräch ein wenig ins Stocken. Wil und Sim sahen ihn verwirrt an.

Ich lachte. »Ja, das ist tatsächlich ein guter Vergleich.«

Manet nickte den beiden zu. »Bei Pferden gibt es auch eine immense Preisspanne. Einen altersschwachen Ackergaul kriegt man schon für weniger als ein Talent. Für einen hochtrabenden Vaulder aber muss man vierzig Talente hinlegen.«

»Das reicht wohl kaum«, grunzte Wil. »Nicht, wenn es ein echter Vaulder ist.«

Manet lächelte. »Genau das ist es. Die höchste Summe, von der du je gehört hast, dass jemand sie für ein Pferd ausgegeben hat, lässt sich mit Leichtigkeit auch für eine gute Harfe oder Geige ausgeben.«

Simmon guckte verblüfft. »Aber mein Vater hat mal zweihundertfünfzig Talente für einen großen Kaepcaen hingelegt«, sagte er.

Ich lehnte mich zur Seite und zeigte in den Saal. »Siehst du den blonden Mann da? Seine Mandoline ist doppelt so viel wert.«

»Aber«, sagte Simmon. »Bei Pferden geht’s doch um die Abstammung. Pferde kann man züchten, um sie zu verkaufen.«

»Bei der Mandoline geht es auch um die Abstammung«, sagte ich. »Sie wurde von Antressor höchstpersönlich gebaut. Sie ist hundertfünfzig Jahre alt.«

Ich sah zu, wie Simmon diese Informationen verdaute und sich dabei nach all den anderen Instrumenten im Raum umsah. »Trotzdem«, sagte er. »Zwanzig Talente …« Er schüttelte den Kopf. »Wieso hast du damit nicht wenigstens bis nach der Zulassungsprüfung gewartet? Dann hättest du das Geld, das dir noch geblieben wäre, für eine Laute ausgeben können.«

»Ich habe sie für meine Auftritte im ANKER’S gebraucht«, erklärte ich. »Als Hausmusiker habe ich da freie Kost und Logis. Wenn ich nicht spielen würde, müsste ich da raus.«

Das war die Wahrheit – aber nicht die ganze Wahrheit. Anker hätte Nachsicht walten lassen, wenn ich ihm meine Lage geschildert hätte. Doch wenn ich so lange abgewartet hätte, hätte ich fast zwei Spannen lang keine Laute gehabt. Das hätte sich angefühlt, als fehlte mir ein Arm oder Bein. Als hätte ich zwei Spannen mit zugenähtem Mund überstehen müssen. Undenkbar.

»Ich hab das auch nicht alles nur für die Laute ausgegeben«, sagte ich. »Ich hatte auch noch andere Unkosten.« Genauer gesagt, hatte ich den Gaelet ausbezahlt, von dem ich mir Geld geliehen hatte. Das hatte mich sechs Talente gekostet, doch von meinen Schulden bei Devi befreit zu sein hatte sich angefühlt, als wäre eine ungeheure Last von mir genommen.

Nun aber spürte ich, wie mir eben diese Last wieder aufgeladen wurde. Wenn Manets Schätzung auch nur halbwegs zutraf, war ich sogar noch schlimmer dran, als ich angenommen hatte.

Zum Glück wurden in diesem Augenblick die Lichter gedämpft, und im Saal wurde es wieder stiller, was mir ersparte, mich weiter zu rechtfertigen. Wir sahen hoch, und Stanchion geleitete Marie auf die Bühne. Er plauderte auf seine gewohnte Art mit einigen Leuten in den ersten Reihen, während sie ihre Geige stimmte, und dann wurde es allmählich ganz still im Saal.

Ich mochte Marie. Sie war größer als die meisten Männer, stolz wie eine Katze und sprach mindestens vier Sprachen. Viele Musiker in Imre gaben sich alle Mühe, der neusten Mode zu folgen, um sich so zumindest äußerlich dem Adel anzugleichen, Marie aber trug Straßenkleidung. Hosen, die einen langen Arbeitstag vertrugen, und Stiefel, die auch für einen Zwanzig-Meilen-Marsch getaugt hätten.

Ich will damit nicht sagen, dass sie schlicht gekleidet war, das wirklich nicht. Sie machte sich bloß nichts aus Mode und Flitterkram. Ihre Kleidung war offenkundig maßgeschneidert – sie saß perfekt und wirkte sehr vorteilhaft. An diesem Abend trug sie Burgunderrot und Braun, die Farben ihrer Schirmherrin Lady Jhale.

Wir vier sahen gebannt auf die Bühne. »Ich gebe zu«, sagte Wilem leise, »dass ich Marie durchaus schon in Erwägung gezogen habe.«

Manet lachte leise auf. »Diese Frau ist eine Wucht, eine Naturgewalt. Mit der wäre jeder von uns gleich mehrfach überfordert.« So eine Aussage hätte uns drei bei anderer Gelegenheit wahrscheinlich zu großspurigem Widerspruch angestachelt. Doch Manet konstatierte das einfach nur, ohne den mindesten Hohn, und daher ließen wir es durchgehen. Zumal er wohl recht damit hatte.

»Nichts für mich«, sagte Simmon. »Sie sieht doch immer so aus, als würde sie sich gerade für einen Ringkampf bereit machen. Oder dafür, ein wildes Pferd zuzureiten.«

»Stimmt«, sagte Manet und lachte erneut leise. »Wenn wir in besseren Zeiten lebten, hätte man einer Frau wie ihr längst einen Tempel errichtet.«

Wir verstummten, denn Marie hatte ihre Geige fertig gestimmt und begann mit einem lieblichen Rundtanz, so sacht wie eine sanfte Frühlingsbrise.

Ich hatte jetzt keine Zeit, es ihm zu sagen, aber Simmon hatte recht: Im ZÜNDSTEIN hatte ich Marie einmal einen Mann verprügeln sehen, der sie als »Fiedel-Schlampe mit großer Klappe«, bezeichnet hatte. Sie hatte ihn auch noch getreten, als er schon am Boden lag – aber nur einmal und nirgendwohin, wo er bleibende Schäden zurückbehalten hätte.

Marie zog das Tempo ganz allmählich an, und die Melodie wurde so zu einer Weise, zu der man nur tanzen würde, wenn man außergewöhnlich leichtfüßig oder sehr betrunken war.

Sie zog das Tempo weiter an, bis kein Mensch mehr dazu hätte tanzen können. Nun raste das Lied dahin, wie schnellste Kinderfüße. Ich staunte, wie sauber sie trotz der fieberhaften Schnelligkeit spielte.

Sie wurde noch schneller. So schnell wie ein von einem Hund gehetztes Reh. Ich begann nervös zu werden, denn mir war klar, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis sie sich verspielte. Doch irgendwie gelang es ihr weiterzumachen und jeden einzelnen Ton perfekt zu treffen. In hohen Bögen flogen ihre Finger über die Saiten, und ihre Bogenhand blieb trotz der aberwitzigen Geschwindigkeit ganz locker.

Immer noch schneller. Ihr Gesicht wirkte konzentriert. Ihren Arm, der den Bogen führte, sah man nur noch verschwommen. Noch einmal schneller. Sie hatte ihre langen Beine fest auf der Bühne aufgepflanzt und hielt die Geige unverwandt ruhig am Kinn. Jeder einzelne Ton erklang so klar wie frühmorgendlicher Vogelgesang. Schneller, immer schneller.

Sie schloss stürmisch und verneigte sich schnell, und das alles ohne einen einzigen Fehler. Ich war so nassgeschwitzt wie ein forsch gerittenes Pferd, und mein Herz raste.

Und es ging nicht nur mir so. Wil und Sim stand ebenfalls der Schweiß auf der Stirn.

Manet hatte die Tischkante gepackt, und seine Fingerknöchel waren weiß. »Grundgütiger Tehlu«, sagte er atemlos. »Gibt es hier jeden Abend solche Musik?«

Ich lächelte ihm zu. »Es ist noch früh«, sagte ich. »Und du hast mich noch nicht spielen gehört.«

Wilem spendierte die nächste Runde, und unser Gespräch wandte sich dem universitären Klatsch und Tratsch zu. Da Manet schon länger dabei war als viele der Meister, kannte er mehr Skandalgeschichten als wir drei zusammen.

Dann spielte ein graubärtiger Lautenist eine sehr zu Herzen gehende Version von En Faeant Morie. Anschließend sangen zwei schöne Frauen, eine in den Vierzigern und die andere jung genug, um ihre Tochter sein zu können, ein Duett über Laniel Wiederjung, das ich noch nie gehört hatte.

Nun wurde wieder Marie auf die Bühne gerufen, und sie spielte eine schlichte Jig, einen Volkstanz, aber mit solcher Begeisterung, dass einige Leute aufsprangen und zwischen den Tischen tanzten. Beim letzten Refrain hielt es auch Manet nicht mehr auf dem Stuhl, und er verblüffte uns, indem er eine bemerkenswerte Leichtfüßigkeit an den Tag legte. Wir jubelten ihm zu, und als er sich schließlich wieder setzte, war er rot im Gesicht und ganz außer Atem.

Wil beschaffte ihm etwas zu trinken, und Simmon wandte sich mit aufgekratztem Blick zu mir um.

»Nein«, sagte ich. »Das spiele ich nicht. Das hab ich dir doch schon gesagt.«

Sim sank so tief enttäuscht in sich zusammen, dass ich einfach lachen musste. »Ich sag dir was: Ich mache jetzt mal eine Runde durch den Saal, und falls ich Threpe treffe, schlage ich ihm vor, dass er es singen soll.«

Langsam bahnte ich mir einen Weg durch die Menschenmenge, und während ich nach Threpe Ausschau hielt, suchte ich doch in Wirklichkeit nach Denna. Ich hatte sie nicht durch den Haupteingang hereinkommen sehen, doch bei all der Musik, dem Kartenspiel und dem allgemeinen Gedränge konnte es durchaus sein, dass ich sie schlicht und einfach übersehen hatte.

Ich brauchte eine Viertelstunde, mich durchs Erdgeschoss hindurchzuarbeiten, allen Anwesenden ins Gesicht zu sehen und zwischendurch kurz zu verweilen und mit ein paar Musikern zu plaudern.

Ich stieg gerade zum ersten Rang hinauf, als die Lichter wieder gedämpft wurden. So blieb ich am Treppengeländer stehen und sah einem yllischen Flötisten zu, der eine traurige Weise zum Besten gab.

Als die Lichter wieder angingen, suchte ich das erste Obergeschoss des EOLIAN ab: ein breiter, halbmondförmiger Rang. Meine Suche hatte etwas von einem sinnlosen Ritual, denn nach Denna zu suchen war per se ein ebenso aussichtsloses Unterfangen, als würde man um gutes Wetter beten.

Doch dieser Abend erwies sich als Ausnahme von der Regel. Während ich über den ersten Rang schlenderte, entdeckte ich sie, wie sie neben einem großen, dunkelhaarigen Mann einherging. Ich änderte meinen Kurs zwischen den Tischen hindurch so, dass ich den beiden wie zufällig begegnen würde.

Denna entdeckte mich eine halbe Minute, nachdem ich sie entdeckt hatte. Sie lächelte, nahm die Hand vom Arm des Mannes und winkte mich herbei.

Der Mann an ihrer Seite wirkte stolz wie ein Falke, sah blendend aus und hatte einen ausgesprochen kantigen Kiefer. Er trug ein Hemd aus blendend weißer Seide und eine blutrot gefärbte Wildlederjacke. Silberstickereien. Silberne Gürtelschnalle und Manschettenknöpfe. Er sah von Kopf bis Fuß aus wie ein modeganischer Adliger. Von dem, was seine Kleidung gekostet hatte, von seinen Ringen ganz zu schweigen, hätte ich ein ganzes Jahr lang meine Studiengebühren bestreiten können.

Denna spielte die Rolle seiner reizenden, attraktiven Begleiterin. Wenn ich sie zuvor gesehen hatte, war sie meist so ähnlich gekleidet gewesen wie ich selbst: Schlichte Sachen, die etwas aushalten konnten und sich als Reisekleidung eigneten. An diesem Abend jedoch trug sie ein langes Kleid aus grüner Seide. Das dunkle Haar war ihr in kunstvollen Locken ums Gesicht frisiert und fiel sanft über ihre Schultern. An einer Halskette trug sie einen tränenförmigen Smaragd-Anhänger, dessen Farbe so vollkommen der ihres Kleides entsprach, dass es kein Zufall sein konnte.

Ich kam mir dagegen ein bisschen schäbig vor. Mehr als nur ein bisschen. Meine gesamte Garderobe bestand aus vier Hemden, zwei Hosen und diversem Kleinkram. Alles war aus zweiter Hand und mindestens halbwegs abgetragen. Ich hatte an diesem Abend meine besten Sachen an, aber selbst die waren, wie gesagt, nicht sonderlich vorzeigbar.

Die einzige Ausnahme war der Umhang, den Fela mir geschenkt hatte. Er war warm und wunderbar, eigens für mich aus grünem und schwarzem Stoff geschneidert und mit vielen kleinen Innentaschen versehen. Er war zwar keineswegs elegant, aber das Beste, was ich besaß.

Als ich näher kam, trat Denna einen Schritt vor und hielt mir in einer selbstsicheren, fast schon arroganten Geste eine Hand zum Kuss entgegen. Ihr Gesichtsausdruck war gefasst, ihr Lächeln höflich. Einem flüchtigen Betrachter wäre sie wie eine vornehme Dame erschienen, die einem armen, jungen Musiker huldvoll gegenübertritt.

Wären da nicht ihre Augen gewesen. Sie waren dunkel und tief, kaffee-oder schokoladenfarben. Ihre Augen irrlichterten vor Belustigung, vor Gelächter. Ihr Begleiter, der nun hinter ihr stand, runzelte kaum merklich die Stirn, als sie mir ihre Hand darbot. Ich wusste nicht, was für ein Spiel Denna hier spielte, ahnte aber, worin meine Rolle darin bestehen sollte.

Und so beugte ich mich über ihre Hand und küsste sie, derweil ich mich tief verneigte. Ich war schon in jungen Jahren in höfischen Umgangsformen unterwiesen worden und wusste also, was ich tat. Sich von der Hüfte ab verbeugen, das kann jeder, eine schöne Verneigung aber erfordert Können.

Und so verneigte ich mich elegant, und als meine Lippen ihren Handrücken berührten, raffte ich mit einer Bewegung quasi aus dem Handgelenk meinen Umhang auf einer Seite. Das war das Schwierigste dabei, und ich hatte stundenlang vor einem Badehausspiegel üben müssen, bis ich diese Bewegung mit der nötigen Beiläufigkeit hinbekam.

Denna machte einen Knicks, so anmutig wie ein fallendes Blatt, und trat dann wieder einen Schritt zurück, neben den Adligen. »Kvothe, darf ich vorstellen? Lord Kellin Vantenier. Kellin – Kvothe.«

Kellin musterte mich von Kopf bis Fuß und hatte sich schneller eine abschließende Meinung über mich gebildet, als man hätte scharf einatmen können. Er setzte eine abweisende Miene auf und nickte mir zu. Geringschätzig behandelt zu werden, war für mich nichts Neues, aber ich war erstaunt, wie sehr es mir in diesem Fall gegen den Strich ging.

»Zu Diensten, Mylord.« Ich verneigte mich höflich und verlagerte dabei mein Gewicht so, dass mir der Umhang von der Schulter rutschte und mein Abzeichen darunter zum Vorschein kam.

Er war schon dabei, den Blick mit geübtem Desinteresse abzuwenden, als er das kleine Silberding bemerkte. Als Schmuckstück war es nichts Besonderes, doch an diesem Ort hatte es eine einzigartige Bedeutung. Wilem hatte recht: Im EOLIAN gehörte ich zum Hofstaat.

Und Kellin war das augenblicklich klar. Er stutzte und erwiderte meine Verneigung. Es war kaum mehr als ein Nicken, gerade tief genug, um noch höflich zu sein. »Euch und den Euren«, sagte er in perfektem Aturisch. Seine Stimme war tiefer als meine, ein warmer Bass, dem sein leicht modeganischer Akzent etwas Melodisches verlieh.

Denna neigte den Kopf in seine Richtung. »Kellin hat mir das Harfenspiel nähergebracht.«

»Ich bin hier, um mein Abzeichen zu erringen«, sagte er voller Bestimmtheit.

Und sobald er den Mund aufgetan hatte, fassten ihn die Frauen an den Tischen ringsumher mit Schlafzimmerblicken ins Auge. Auf mich hatte seine Stimme eine gegensätzliche Wirkung. Sowohl reich als auch gut aussehend zu sein, war schon schlimm genug. Dass er darüber hinaus auch noch eine Stimme wie Honig auf ofenwarmem Brot besaß, war schlicht und einfach unverzeihlich. Bei ihrem Klang fühlte ich mich wie eine Katze, die am Schwanz gepackt und mit nasser Hand gegen den Strich gerieben wurde.

Ich sah mir seine Hände an. »Dann seid Ihr also Harfenspieler?«

»Harfenist«, korrigierte er steiflippig. »Ich spiele die Pendenhale. Die Königin der Instrumente.«

Ich wollte schon etwas sagen, hielt dann aber doch lieber die Klappe. Die große modeganische Harfe war fünfhundert Jahre zuvor die Königin der Instrumente gewesen. Heutzutage war sie weiter nichts als eine antike Kuriosität. Um Dennas willen sagte ich nichts dazu. »Werdet Ihr denn heute Abend Euer Glück versuchen?«, fragte ich.

Kellin kniff ein wenig die Augen zusammen. »Mit Glück wird es nichts zu tun haben, wenn ich hier auftrete. Aber nein. Heute Abend genieße ich die Gesellschaft meiner lieben Dinael.« Er hob Dennas Hand an seinen Mund und küsste sie ganz beiläufig. Dann sah er sich auf besitzergreifende Weise im Publikum um, als wären alle diese Leute seine Leibeigenen.

Ich sah kurz zu Denna hinüber, aber sie wich meinem Blick aus. Sie neigte den Kopf zur Seite und nestelte an einem Ohrring, der bis dahin unter ihrem Haar verborgen gewesen war, einem kleinen, tränenförmigen Smaragd, passend zu dem an ihrem Hals.

Kellin musterte mich erneut. Meine schlecht sitzenden Kleider. Mein Haar – zu kurz geschnitten, um der Mode zu entsprechen, und zu lang, um irgendetwas anderes als eine wilde Mähne zu sein. »Und du bist … ein Flötenspieler?«

Das kostengünstigste Instrument. »Flötist«, berichtigte ich ihn leichthin. »Aber nein. Mir ist die Laute lieber.«

Seine Augenbrauen hoben sich. »Du spielst Hoflaute?«

Mein Lächeln erstarrte ein wenig, obwohl ich mir alle Mühe gab. »Nein, die normale, siebensaitige.«

»Ah!«, sagte er und lachte, als wäre ihm mit einem Mal alles klar. »Volksmusik!«

Ich ging auch darauf nicht ein, obwohl es mir noch schwerer fiel als zuvor. »Habt Ihr schon Sitzplätze?«, fragte ich frohgemut. »Ein paar Freunde und ich haben unten einen Tisch mit gutem Blick auf die Bühne. Ihr seid herzlich eingeladen, dort Platz zu nehmen.«

»Die Dame und ich haben einen Tisch auf dem zweiten Rang.« Kellin wies mit einer Kopfbewegung auf Denna. »Und ich ziehe die Gesellschaft dort oben entschieden vor.«

Denna verdrehte die Augen, ohne dass er es sehen konnte.

Ich ließ mir nichts anmerken und verneigte mich noch einmal höflich vor ihm. »Dann werde ich Euch nicht weiter aufhalten.«

Ich wandte mich an Denna. »Mylady, dürfte ich Euch gelegentlich einmal besuchen kommen?«

Sie seufzte und sah dabei durch und durch wie eine Dame der feinen Gesellschaft aus, die gerade genötigt wurde, sich unter ihr Niveau zu begeben – bis auf ihre Augen, die immer noch über die lächerliche Förmlichkeit dieses Wortwechsels lachten. »Du verstehst sicherlich, Kvothe, dass mein Zeitplan in den nächsten Tagen vollkommen ausgefüllt ist. Gegen Ende der Spanne könntest du mich besuchen kommen, wenn du magst. Ich bin im GRAUEN MANN abgestiegen.«

»Zu liebenswürdig!«, sagte ich und verneigte mich viel tiefer vor ihr als vor Kellin. Nun verdrehte sie meinetwegen die Augen.

Kellin bot ihr seinen Arm an und wandte mir mit der gleichen Bewegung die Schulter zu, und dann gingen die beiden davon. Wenn man sie so sah, wie sie sich anmutig durch die Menschenmenge bewegten, hätte man glauben können, dass ihnen dieses Lokal gehörte oder sie mit dem Gedanken spielten, es zu kaufen, um es zu einer Sommerresidenz umbauen zu lassen. Nur alter Adel bewegt sich mit dieser Arroganz, die sich aus dem tief verinnerlichten Wissen speist, dass alles auf der Welt ausschließlich dazu da ist, dem eigenen Wohlergehen zu dienen. Denna täuschte dies mit fabelhaftem Können vor, für Lord Kellin Kantkiefer aber war es so selbstverständlich wie das Atmen.

Ich sah ihnen nach, bis sie die Treppe zum zweiten Rang halb erklommen hatten. Dort blieb Denna stehen, hob eine Hand an den Kopf und sah sich mit besorgter Miene auf dem Boden um. Die beiden wechselten ein paar Worte, und sie deutete die Treppe hinauf. Kellin nickte, ging weiter nach oben und verschwand außer Sicht.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, sah ich zu Boden und entdeckte dort, wo Denna in der Nähe des Geländers gestanden hatte, ein silbernes Schimmern. Ich ging hin und stellte mich darüber, wodurch ich zwei kealdische Kaufleute nötigte, einen Bogen um mich zu machen.

Ich tat, als betrachtete ich die Menschenmenge unten im Saal, bis Denna mir von hinten auf die Schulter tippte. »Kvothe«, sagte sie nervös. »Tut mir leid, dich zu stören, aber ich habe offenbar einen Ohrring verloren. Bist du so lieb und hilfst mir suchen? Ich bin sicher, dass ich ihn gerade noch hatte.«

Nun genossen wir einen Moment der ungestörten Zweisamkeit, während wir auf geziemende Weise den Dielenboden absuchten und dabei die Köpfe zusammensteckten. Dennas Kleid war glücklicherweise im modeganischen Stil geschnitten und hatte einen langen, weiten Rock. Wäre es nach der gegenwärtigen Mode des Commonwealth seitlich geschlitzt gewesen, so hätte sie, wie sie dort in die Hocke ging, einen skandalösen Anblick geboten.

»Mein Gott«, murmelte ich. »Wo hast du den denn aufgegabelt?«

Denna kicherte leise. »Pscht. Du hast doch gesagt, ich soll Harfe lernen. Und Kellin ist ein ziemlich guter Lehrer.«

»Eine modeganische Pedal-Harfe wiegt fünfmal so viel wie du«, sagte ich. »Das ist ein Salon-Instrument. So was könntest du doch niemals mit auf Reisen nehmen.«

Sie hörte auf, so zu tun, als suchte sie nach ihrem Ohrring, und bedachte mich mit einem strengen Blick. »Wer sagt denn, dass ich ab jetzt nicht immer einen Salon haben werde, in dem ich Harfe spielen kann?«

Ich sah wieder zu Boden und rang mir ein Achselzucken ab. »Als Lerninstrument ist es sicherlich ganz tauglich. Wie gefällt es dir denn bislang?«

»Es ist besser als eine Leier«, sagte sie. »Das ist mir nun klar. Aber bisher kann ich gerade mal Eichhorn im Stroh spielen.«

»Und er? Ist er gut?«, fragte ich mit verschmitztem Lächeln. »Hat er geschickte Finger?«

Denna errötete ein wenig und guckte, als würde sie mir gleich eine Ohrfeige verpassen. Gerade noch rechtzeitig besann sie sich darauf, dass es galt, Haltung zu wahren, und begnügte sich damit, die Augen zusammenzukneifen. »Du bist wirklich schrecklich«, sagte sie. »Kellin hat sich mir gegenüber stets wie ein vollkommener Edelmann benommen.«

»Tehlu bewahre uns vor solchen Edelmännern«, erwiderte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich meinte: Wie ein vollkommener Kavalier. Er ist bloß nie aus Modeg herausgekommen, und deshalb wirkt er wie ein Kätzchen in einem Hühnerstall.«

»Dann heißt du jetzt also Dinael?«, fragte ich.

»Vorläufig. Und für ihn«, sagte sie und sah mich mit einem belustigten Zucken um den Mund von der Seite an. »Von dir werde ich aber immer noch am liebsten ›Denna‹ genannt.«

»Das ist gut zu wissen«, sagte ich und hob meine Hand vom Fußboden. Darunter kam ein kleiner, tränenförmiger Smaragd-Ohrring zum Vorschein. Denna machte ein großes Spektakel daraus, als sie ihn entdeckte, und hielt ihn ans Licht empor. »Ah! Da ist er ja!«

Ich erhob mich und half ihr beim Aufstehen. Sie strich sich das Haar nach hinten und kam mir näher. »Ich hab zwei linke Hände bei so was«, sagte sie. »Wärst du so nett?«

Ich war ihr nun ganz nah. Sie gab mir den Ohrring. Sie duftete ein wenig nach Wildblumen. Darunter aber roch sie nach Herbstlaub, nach dem Dunkel ihres Haars, nach Straßenstaub und der Luft kurz vor einem Sommergewitter.

»Und was ist er?«, fragte ich leise. »Der zweitälteste Sohn von jemandem?«

Sie schüttelte kaum merklich den Kopf, und eine Haarsträhne fiel nach vorn und strich mir über den Handrücken. »Er ist als Lord sein eigener Herr.«

»Skethe te retaa van«, fluchte ich. »Schließt eure Söhne und Töchter weg.«

Denna lachte wieder leise. Sie bebte am ganzen Leib vor zurückgehaltenem Gelächter.

»Halt still«, sagte ich und ergriff sacht ihr Ohr.

Denna atmete tief durch und nahm sich zusammen. Ich fädelte ihr den Ring durchs Ohrloch und trat einen Schritt zurück. Sie hob eine Hand und prüfte den Sitz, trat dann ebenfalls zurück und machte einen Knicks. »Herzlichen Dank für deine Hilfe.«

Ich verneigte mich erneut vor ihr. Diese Verneigung war nicht so formvollendet wie die vorherige, aber aufrichtiger. »Stets zu Diensten, Mylady.«

Denna lächelte und wandte sich zum Gehen, und in ihren Augen irrlichterte es wieder.

Der Form halber suchte ich anschließend das erste Obergeschoss zu Ende ab, doch Threpe schien nicht da zu sein. Da ich mir die Verlegenheit einer zweiten Begegnung mit Denna und ihrem kleinen Lord ersparen wollte, schenkte ich mir den zweiten Rang.

Sim wirkte so angeregt wie stets nach der fünften Runde. Manet hing auf seinem Stuhl, die Augen halb geschlossen, und ließ seinen Krug auf der Wölbung seiner Plauze ruhen. Wil sah aus wie eh und je, und seine dunklen Augen blickten unergründlich.

»Threpe ist nicht aufzutreiben«, sagte ich und setzte mich wieder. »Tut mir leid.«

»Sehr schade«, sagte Sim. »Hat er eigentlich schon einen Schirmherrn für dich gefunden?«

Ich schüttelte mit bitterer Miene den Kopf. »Ambrose hat sämtliche Adligen im Umkreis von hundert Meilen bedroht oder bestochen. Von denen will keiner mehr was mit mir zu tun haben.«

»Und wieso nimmt Threpe dich nicht selbst unter seine Fittiche?«, fragte Wilem. »Er schätzt dich doch sehr.«

Ich schüttelte den Kopf. »Threpe unterstützt schon vier andere Musiker. Zwei davon sind ein Ehepaar.«

»Vier?«, sagte Sim entgeistert. »Da ist es ja ein Wunder, dass er sich noch was zu essen leisten kann.«

Wil neigte neugierig den Kopf, und Sim beugte sich vor und erläuterte: »Threpe ist ein Graf, aber seine Besitzungen sind wirklich nicht sehr umfangreich. Mit solchen Einkünften vier Musiker zu unterstützen, ist schon ein bisschen … extravagant.«

Wil runzelte die Stirn. »Ein paar Getränke und ein paar neue Saiten, so teuer kann das doch wohl nicht sein.«

»Ein Schirmherr ist für mehr als nur das verantwortlich.« Sim begann es an den Fingern abzuzählen. »Da ist zum einen die Schirmherrschaftsurkunde selbst. Dann hat er für Kost und Logis zu sorgen. Darüber hinaus zahlt er eine jährliche Apanage. Er stellt jedem eine Kleidergarnitur in den Familienfarben zur Verfügung …«

»Zwei Garnituren – traditionellerweise«, schaltete ich mich ein. »Und zwar jedes Jahr neu.« Als Kind hatte ich die Livreen, die Lord Greyfallow unserer Truppe zur Verfügung stellte, nie zu schätzen gewusst. Heutzutage jedoch kam ich um den Gedanken, wie enorm meine Garderobe mit zwei neuen Kleidergarnituren aufgebessert wäre, nicht herum.

Simmon grinste, als ein Kellner an unseren Tisch kam, und ließ damit keinen Zweifel aufkommen, wem die vier Gläser Brombeerbrand zu verdanken waren, die nun vor uns abgestellt wurden. Sim erhob sein Glas und trank einen ordentlichen Schluck. Ich erhob mein Glas ebenfalls, Wilem ebenso, auch wenn es ihm offensichtlich widerstrebte. Manet verharrte reglos, und mir kam der Verdacht, dass er eingeschlafen war.

»Das lohnt sich doch alles nicht«, sagte Wilem und stellte sein Glas wieder hin. »Das Einzige, was der Schirmherr davon hat, sind leere Taschen.«

»Der Schirmherr tut damit was für sein Renommee«, erklärte ich. »Deshalb tragen die Musiker seine Livreen. Darüber hinaus steht ihm ständig ein Musikensemble zur Verfügung – für Gesellschaften, Tanzvergnügen, Festumzüge. Und bei Bedarf schreiben sie ihm manchmal sogar eigene Lieder oder Singspiele.«

Wil blieb skeptisch. »Es kommt mir aber immer noch so vor, als würde der Schirmherr dabei viel schlechter wegkommen als die Musiker.«

»Weil du eben nur die eine Seite der Medaille siehst«, sagte Manet und richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Du bist ein Großstadtkind. Du hast keine Ahnung, wie es ist, in einem kleinen Ort aufzuwachsen, wo alles Land ringsherum nur einem einzigen Mann gehört.«

Manet malte mit etwas vergossenem Bier einen Kreis auf die Tischmitte. »Das hier sind Lord Poncingtons Ländereien«, sagte er. »Und darin lebst du wie der brave kleine Bürger, der du bist.« Manet nahm Simmons leeres Glas und stellte es in den Kreis.

»Eines Tages kommt ein Mann, der Lord Poncingtons Farben trägt, durch den Ort.« Manet nahm sein volles Schnapsglas, tat so, als trabte das Glas über den Tisch, und stellte es schließlich neben Sims leeres Glas in den Kreis. »Dieser Mann spielt in dem Wirtshaus dort unentgeltlich Musik für jedermann.« Manet goss ein wenig von dem Brombeerbrand in Sims Glas.

Sim ließ sich nicht zweimal bitten, grinste und trank.

Manet trabte mit seinem Glas wieder auf dem Tisch herum und stellte es erneut in den Kreis. »Im nächsten Monat kommen ein paar andere Leute durch den Ort, die ebenfalls die Farben des Lords tragen und ein Marionettentheater aufführen.« Er goss Simmon einen weiteren Schluck Brombeerbrand ein, und der kippte den Schnaps. »Im Monat drauf gibt es sogar ein richtiges Theaterstück.« Das Spielchen wiederholte sich.

Jetzt nahm Manet seinen Holzkrug und polterte damit über den Tisch und in den Kreis hinein. »Dann kommt der Steuereintreiber, und auch der trägt die gleichen Farben.« Manet pochte mit seinem leeren Krug ungeduldig auf den Tisch.

Sim guckte verdutzt und goss Manet aus seinem eigenen Krug etwas Bier hinein.

Manet starrte ihn an und pochte noch einmal nachdrücklich mit dem Krug.

Sim goss auch sein restliches Bier in Manets Krug und lachte. »Brombeerbrand mag ich sowieso lieber.«

»Und Lord Poncington mag seine Steuern lieber«, sagte Manet. »Und die Leute mögen es, wenn sie unterhalten werden. Und der Steuereintreiber mag nicht vergiftet und hinter der alten Mühle verscharrt werden.« Er trank einen Schluck Bier. »Und so haben alle was davon.«

Wil hatte das Ganze mit ernstem Blick verfolgt. »Das ergibt schon eher einen Sinn.«

»Es geht dabei aber nicht immer nur ums Geld«, sagte ich. »Threpe will den Musikern wirklich helfen, ihr Können zu vervollkommnen. Andere Adlige hingegen behandeln ihre Musiker nicht groß anders als die Pferde in ihren Stallungen«, seufzte ich. »Doch selbst das wäre besser als das, was ich gegenwärtig habe – nämlich nichts.«

»Du solltest dich aber auch nicht unter Wert verkaufen«, sagte Sim. »Hab Geduld, es wird sich schon ein guter Schirmherr für dich finden. Du hast es verdient. Du bist so gut wie die besten Musiker hier.«

Ich schwieg, zu stolz, um ihnen die Wahrheit zu sagen. Ich war auf eine Art und Weise arm, wie sie es kaum verstehen konnten. Sim war ein aturischer Adliger, und Wils Familie waren Wollhändler aus Ralien. Arm zu sein bedeutete für sie, nicht genug Geld zu haben, um so oft, wie man wollte, einen heben zu gehen.

Angesichts der dräuenden Studiengebühren wagte ich nicht, auch nur einen Penny auszugeben. Ich konnte mir weder Kerzen noch Tinte noch Papier kaufen. Ich besaß keinen Schmuck, den ich hätte verpfänden können, bekam keinen Unterhalt und hatte keine Eltern mehr, die ich brieflich um Geld hätte bitten können. Kein auch nur halbwegs seriöser Geldverleiher gab mir auch nur ein müdes Scherflein. Und das war auch nicht weiter verwunderlich, denn schließlich war ich ein entwurzelter und verwaister Edema Ruh, dessen gesamte Habe in einen Leinensack gepasst hätte. Und zwar in einen eher kleinen.

Bevor das Gespräch eine noch unangenehmere Wendung nehmen konnte, stand ich auf. »Jetzt wird’s aber Zeit, dass ich ein bisschen Musik mache.«

Ich nahm meinen Lautenkasten und ging zu Stanchion, der am Bogen des Tresens saß. »Was hast du denn heute Abend Schönes für uns?«, fragte er und strich sich über den Bart.

»Eine Überraschung.«

Stanchion hielt beim Absteigen vom Hocker inne. »Die Art von Überraschung, die einen Tumult auslöst oder die Leute dazu bringt, mir den Laden in Brand zu setzen?«, fragte er.

Ich lächelte und schüttelte den Kopf.

»Gut.« Er lächelte ebenfalls und brach mit mir zur Bühne auf. »Wenn dem so ist, weiß ich Überraschungen durchaus zu schätzen.«

Kapitel 6

Liebe

Stanchion geleitete mich auf die Bühne und holte einen Stuhl für mich herbei. Dann trat er an die Rampe, um mit dem Publikum zu plaudern. Ich hängte meinen Umhang über die Rückenlehne des Stuhls, und derweil wurde das Licht im Saal gedämpft.

Meinen ramponierten Lautenkasten legte ich auf den Boden. Er war sogar noch schäbiger als ich selbst. Einst war er ganz ansehnlich gewesen, doch das lag jetzt schon viele Jahre und viele Meilen zurück. Die Lederscharniere waren mittlerweile rissig und steif und der Kasten selbst an einigen Stellen so abgenutzt, dass sie fast schon löchrig waren. Von den Originalverschlüssen war nur noch ein einziger übrig, ein zartes Ding aus Silber. Die anderen hatte ich mit welchen ersetzt, die sich gerade so auftreiben ließen, und so kam es, dass der Kasten nun ganz unterschiedlich aussehende Verschlüsse aus glänzendem Messing und stumpfem Eisen besaß.

Im Kasten jedoch sah es ganz anders aus. Dort befand sich der Grund dafür, dass mein Geld nicht für die Studiengebühren reichte. Ich hatte erbittert darum gefeilscht, und dennoch hatte es mich mehr Geld gekostet, als ich je zuvor in meinem Leben für etwas ausgegeben hatte. So viel Geld, dass ich mir dazu keinen passenden Kasten mehr leisten konnte und mich damit behelfen musste, meinen alten Lautenkasten mit Lumpen auszupolstern.

Das Holz hatte die Farbe von dunklen Kaffeebohnen. Die Rundung des Korpus war so perfekt wie ein Frauenpo. Sie war gedämpfter Widerhall und helles Zupfen und Klingen: Meine Laute. Meine greifbare Seele.

Ich habe gehört, was Dichter über Frauen geschrieben haben. Sie reimen und schwärmen und lügen. Ich habe gesehen, wie Seeleute stumm vom Gestade aus auf das wogende Meer hinaus starrten. Ich habe auch alte Haudegen gesehen, die bei der im Winde flatternden Fahne ihres Königs feuchte Augen bekamen.

Glaubt mir: Diese Männer wussten nicht, was Liebe ist.

Liebe findet man nicht in den Worten der Dichter oder den sehnsuchtsvollen Blicken der Matrosen. Wenn ihr wissen wollt, was Liebe ist, dann seht euch die Hände eines fahrenden Musikers an, während er musiziert. Ein fahrender Musiker weiß, was Liebe ist.

Ich sah ins Auditorium, wo allmählich Stille einkehrte. Simmon winkte mir begeistert zu, und ich lächelte zurück. Nun erblickte ich oben auf dem zweiten Rang Graf Threpes weißen Haarschopf. Er sprach mit einem gut gekleideten Paar und wies dabei in meine Richtung. Immer noch setzte er sich für mich ein, obwohl wir beide wussten, dass es aussichtslos war.

Ich hob die Laute aus dem schäbigen Kasten und begann sie zu stimmen. Es war nicht die beste Laute im EOLIAN. Bei weitem nicht. Der Hals war ein klein wenig verzogen, und einer der Wirbel saß nicht ganz fest.

Ich griff einen Akkord und neigte mein Ohr zu den Saiten hin. Als ich wieder hochblickte, sah ich Dennas Gesicht, so klar und deutlich wie den Mond am Himmel. Sie lächelte mir aufgeregt zu und winkte sogar unter dem Tisch, so dass ihr Edelmann es nicht sehen konnte.

Ich berührte behutsam den ein wenig losen Wirbel und fuhr dann mit beiden Händen über das warme Holz der Laute. Der Lack war an einigen Stellen angekratzt und abgewetzt. Sie war früher nicht immer gut behandelt worden, doch das machte sie nicht weniger liebenswert.

Also ja: Sie hatte ihre Macken. Aber was macht das schon, wenn es um Herzensdinge geht? Wir lieben, was wir lieben. Vernunft hat damit nichts zu tun. Die törichte Liebe ist in vieler Hinsicht die einzig wahre Liebe. Etwas aus Gründen zu lieben: Das kann jeder. Das ist so einfach wie einen Penny einzustecken. Doch etwas trotzdem zu lieben, die Fehler zu kennen und auch sie zu lieben: Das ist selten, rein und vollkommen.

Stanchion deutete mit einer ausladenden Geste auf mich. Dem folgte kurzer Applaus und aufmerksames Schweigen.

Ich zupfte zwei Töne und spürte, wie sich das Publikum zu mir vorbeugte. Eine Saite stimmte ich noch ein klein wenig nach und begann dann zu spielen. Und noch bevor eine Hand voll Töne erklungen waren, hatten alle das Lied erkannt.

Es war Leithammel. Ein Lied, das Hirten seit zehntausend Jahren pfiffen. Eine der allereinfachsten Melodien. Ein Lied, das sich jeder merken kann, wirklich jeder.

Es war, schlicht gesagt, Volksmusik.

Zur Melodie von Leithammel waren schon hunderte Lieder geschrieben worden. Liebes-und Kriegslieder, Lieder voller Humor, Tragik oder Sinnenlust. Ich jedoch hielt mich mit keinem davon auf. Ohne Worte. Nur die Musik. Nur die Melodie.

Ich blickte hoch und sah, wie sich Lord Kantkiefer zu Denna hinüberbeugte und eine abschätzige Geste machte. Ich lächelte, während ich weiter den Saiten meiner Laute dieses Lied entlockte.

Doch nur allzu bald bekam mein Lächeln etwas Gezwungenes. Schweißperlen traten mir auf die Stirn. Ich beugte mich über die Laute und konzentrierte mich darauf, was meine Hände taten. Meine Finger huschten, tanzten, flogen.

Ich spielte so hart wie ein Hagelschauer, wie ein auf Messing einschlagender Hammer. Ich spielte so sanft wie der Sonnenschein auf einem wogenden Weizenfeld, so zart wie ein trudelndes Blatt. Bald schon begann mir von der Anstrengung der Atem zu stocken, und ich kniff die Lippen zu einem blutleeren Strich zusammen.

Als ich mich durch den mittleren Refrain kämpfte, schüttelte ich den Kopf, um die Haare aus den Augen zu bekommen. Schweißperlen flogen in hohem Bogen und prasselten auf die Bühne hernieder. Ich atmete schwer, meine Brust pumpte wie ein Blasebalg.

Das Lied erklang weiter, jeder einzelne Ton kristallklar. An einer Stelle hätte ich mich fast verhaspelt. Der Rhythmus wäre um ein Haar ins Stocken geraten … Doch dann fing ich mich irgendwie wieder und kämpfte mich hindurch und schaffte es bis zum Schluss und zupfte die Töne ganz leicht und zart, obschon meine Finger hundemüde und nur noch verschwommen zu erkennen waren.

Eben da es nicht mehr zu übersehen war, dass ich keinen Augenblick mehr so weitermachen konnte, scholl der letzte Akkord in den Saal hinaus, und ich sank erschöpft auf meinem Stuhl zusammen.

Das Publikum brach in einen Beifallssturm aus.

Doch nicht das ganze Publikum. Über den Saal verstreut brachen einige Dutzend Leute stattdessen in Gelächter aus, einige schlugen sogar vor Belustigung mit den Händen auf die Tische oder trampelten auf den Boden.

Der Beifall geriet fast sofort ins Stocken und erstarb. Männer wie Frauen hielten mitten im Applaus inne und starrten die Lachenden an. Manche wirkten verärgert, andere verwirrt. Viele waren einfach gekränkt um meinetwillen, und wütendes Gemurmel begann sich im Saal zu erheben.

Doch bevor ernsthafter Zank ausbrechen konnte, spielte ich einen einzelnen hohen Ton und hob eine Hand, wodurch ich die allgemeine Aufmerksamkeit wieder auf mich lenkte. Ich war noch nicht fertig. Noch nicht einmal halb.

Ich setzte mich wieder richtig hin und ließ die Schultern ein wenig kreisen. Dann spielte ich einen Akkord, berührte kurz den losen Wirbel und begann ganz mühelos mit meinem zweiten Stück.

Es war von Illien: Tintatatornin. Ihr habt vermutlich nie davon gehört. Verglichen mit Illiens anderen Werken ist es eine ziemliche Kuriosität. Zum einen hat es keinen Text. Und zum anderen ist es zwar ein schönes Lied, aber längst nicht so eingängig oder bewegend wie viele seiner bekannteren Melodien.

Vor allem aber ist es unglaublich schwierig zu spielen. Mein Vater nannte es immer »das schönste Lied, das je für fünfzehn Finger geschrieben wurde«. Er ließ es mich spielen, wenn er mich allzu eingebildet fand und mich Demut lehren wollte. Es genügt wohl, wenn ich sage, dass ich es regelmäßig übte, zeitweise mehrmals täglich.

Ich spielte also Tintatatornin. Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück und schlug ganz entspannt die Füße übereinander. Meine Finger schlenderten über die Saiten. Nach dem ersten Refrain atmete ich tief ein und seufzte, wie ein kleiner Junge, der an einem sonnigen Tag nicht zum Spielen nach draußen darf. Mein Blick begann ziellos und gelangweilt durch den Saal zu schweifen.

Während ich weiterspielte, rutschte ich auf dem Stuhl hin und her und suchte nach einer bequemeren Sitzposition, aber vergebens. Ich runzelte die Stirn, stand auf und sah den Stuhl an, als wäre er irgendwie schuld daran. Dann ließ ich mich wieder darauf nieder, einen unbehaglichen Ausdruck auf dem Gesicht.

Und die ganze Zeit tanzten und tollten die zehntausend Töne von Tintatatornin. Zwischen zwei Akkorden nahm ich mir sogar die Zeit, mich gedankenverloren hinterm Ohr zu kratzen.

Ich war so in mein Kabinettstückchen vertieft, dass ich tatsächlich ein Gähnen in mir aufsteigen spürte. Ich ließ es raus und gähnte so herzhaft, dass die Leute in der ersten Reihe meine Zähne hätten zählen können. Ich schüttelte den Kopf, wie um ihn wieder klar zu bekommen, und tupfte mir mit dem Ärmel die tränenden Augen ab.

Und die ganze Zeit erklang Tintatatornin: Irrsinnig verzwickte Harmonien und Kontrapunkte, fehlerfrei vorgetragen. Und in meinen Händen erschien das alles so leicht wie ein Atemzug. Als ich schließlich am Ende angelangt war und im Finale noch ganz nebenbei ein Dutzend musikalische Fäden miteinander verknüpft hatte, machte ich keine große Geste. Ich hörte einfach auf zu spielen und rieb mir ein wenig die Augen. Kein Crescendo, keine Verbeugung, nichts. Ich ließ einfach nur die Finger knacken, beugte mich vor und legte meine Laute in ihren Kasten zurück.

Diesmal erklang das Gelächter zuerst. Die selben Leute wie zuvor, und nun johlten sie und schlugen noch lauter auf die Tische. Es waren meine Kollegen, die Musiker. Ich legte den gelangweilten Gesichtsausdruck ab und grinste ihnen mit wissender Miene zu.

Der Beifall folgte ein paar Herzschläge später, war aber vereinzelt und verwirrt. Noch bevor das Licht im Saal wieder anging, hatte er sich in Dutzende leise Diskussionen aufgelöst.

Marie eilte herbei, als ich die Bühnentreppe herabkam. Sie lachte, schüttelte mir die Hand und klopfte mir auf den Rücken. Sie war die Erste von vielen, und alle waren es Musiker. Bevor ich in diesem Pulk stecken bleiben konnte, hakte sich Marie bei mir unter und brachte mich an meinen Tisch zurück.

»Meine Güte«, sagte Manet, »du wirst hier ja behandelt wie ein richtiger kleiner König.«

»Das ist nicht mal halb so viel Aufmerksamkeit, wie er normalerweise kriegt«, sagte Wilem. »Normalerweise jubeln sie immer noch, wenn er schon wieder an seinem Tisch angelangt ist. Scharen junger Frauen zwinkern ihm zu und streuen ihm Blumen auf den Weg.«

Sim sah sich neugierig im Saal um. »Diese Reaktion erschien mir aber doch … durchwachsen. Woran liegt das?«

»Es liegt daran, dass unser junger Sechssaitiger hier cleverer ist, als ihm guttut«, sagte Stanchion, der an unseren Tisch gekommen war.

»Habt Ihr das auch schon bemerkt?«, sagte Manet.

»Pscht«, sagte Marie. »Es war brillant.«

Stanchion seufzte und schüttelte den Kopf.

»Ich für meinen Teil«, sagte Wilem, »wüsste gern, worüber hier überhaupt gesprochen wird.«

»Kvothe hat das einfachste Lied der Welt gespielt und es so aussehen lassen, als würde er Flachs zu Gold spinnen«, sagte Marie. »Und anschließend hat er ein überaus schwieriges Stück gespielt, das nur eine Hand voll Leute hier im Saal überhaupt meistern könnten, und hat es so leicht aussehen lassen, als könnte das auch ein kleines Kind auf einer Blechflöte hinbekommen.«

»Ich will gar nicht bestreiten, dass das clever gemacht war«, sagte Stanchion. »Das Problem ist die Art und Weise. Alle, die nach dem ersten Lied aufgesprungen sind und applaudiert haben, kommen sich jetzt wie Idioten vor. Sie kommen sich vor, als hätte man einen Scherz mit ihnen getrieben.«

»So ist es ja auch«, sagte Marie. »Aber ein Künstler manipuliert stets sein Publikum – auf die eine oder andere Weise.«

»Die Leute mögen es aber nicht, wenn Scherze mit ihnen getrieben werden«, erwiderte Stanchion. »Ja, sie können es nicht ausstehen.«

Nun meldete sich Manet zu Wort. »Es geht also darum, dass das Publikum zweigeteilt ist«, sagte er. »Der eine Teil versteht genug von Musik, um den Scherz zu verstehen, und dem anderen Teil müsste man den Scherz erst mal erklären.«

Marie zeigte mit triumphierender Geste auf Manet. »Genau das ist es«, sagte sie zu Stanchion. »Wenn man hierher kommt und nicht genug Ahnung von Musik hat, um diesen Scherz zu verstehen, hat man’s verdient, dass man ein bisschen an der Nase herumgeführt wird.«

»Bloß dass die meisten dieser Leute zur Oberschicht gehören«, sagte Stanchion, »und unser Schlauberger hier immer noch keinen Schirmherrn hat.«

»Wie bitte?«, sagte Marie. »Threpe hat das doch schon vor Monaten kundgetan. Wieso hat dich denn immer noch niemand unter seine Fittiche genommen?«

»Wegen Ambrose Jakis«, erklärte ich.

Der Name schien ihr nichts zu sagen. »Ist das ein Musiker?«

»Der Sohn eines Barons«, sagte Wilem.

Sie runzelte die Stirn. »Und wieso kann der verhindern, dass du einen Schirmherrn bekommst?«

»Er hat viel Zeit zur Verfügung und alles Geld der Welt«, erwiderte ich.

»Sein Vater ist einer der mächtigsten Männer von Vintas«, fügte Manet hinzu und wandte sich dann an Simmon. »Wo steht er noch mal in der Thronfolge? Platz sechzehn?«

»Dreizehn«, erwiderte Simmon mürrisch. »Die Familie Surthen ist doch vor zwei Monaten auf See ums Leben gekommen. Ambrose redet ständig davon, dass sein Vater nun kaum mehr als ein Dutzend Schritte vom Königsthron entfernt ist.«

Manet wandte sich an Marie. »Kurz gesagt: Dieser Baronssohn hat allerhand Einfluss und scheut sich nicht, ihn auch geltend zu machen.«

»Fairerweise sollte erwähnt werden«, sagte Stanchion, »dass der junge Kvothe nicht unbedingt der glänzendste Gesellschafter des ganzen Commonwealth ist.« Er räusperte sich. »Was sein Auftritt heute Abend wieder einmal gezeigt hat.«

»Ich kann es nicht ausstehen, ›der junge Kvothe‹ genannt zu werden«, bemerkte ich nebenbei zu Sim, der mir darauf einen mitfühlenden Blick schenkte.

»Ich bleibe dabei: Es war brillant«, sagte Marie, wandte sich zu Stanchion um und richtete sich zu voller Größe auf. »Das war das Cleverste, was hier seit vielen Spannen jemand gemacht hat, und das weißt du ganz genau.«

Ich legte Marie eine Hand auf den Arm. »Er hat recht«, sagte ich. »Es war eine Dummheit.« Unschlüssig zuckte ich die Achseln. »Oder wäre es zumindest gewesen, wenn ich noch die leiseste Hoffnung hätte, jemals einen Schirmherrn für mich gewinnen zu können.« Ich sah Stanchion an. »Aber das habe ich nicht. Wir wissen doch beide, dass Ambrose diesen Brunnen für mich vergiftet hat.«

»Brunnen bleiben aber nicht für alle Ewigkeit vergiftet«, sagte Stanchion.

Ich zuckte die Achseln. »Dann lass es mich mal so sagen: Lieber spiele ich Lieder, die meine Freunde amüsieren, als Leuten entgegenzukommen, die mich nur aufgrund von irgendwelchem Gerede ablehnen.«

Stanchion atmete tief durch. »Na gut …«, sagte er und lächelte ein wenig.

In die nun folgende kurze Gesprächspause hinein räusperte sich Manet vielsagend und schoss Blicke am Tisch hin und her.

Ich verstand den Wink und machte sie miteinander bekannt. »Stanchion, meine Kommilitonen Wil und Sim hast du ja schon kennengelernt. Das ist Manet, ebenfalls Student und auch mein Mentor an der Universität. Und euch darf ich Stanchion vorstellen: Inhaber, Wirt und Herr über die Bühne hier im EOLIAN.«

»Freut mich sehr«, sagte Stanchion und nickte höflich, ehe er sich wieder beflissen im Saal umsah. »Apropos, ich sollte mich mal wieder meinen Geschäften widmen.« Er klopfte mir zum Abschied auf den Rücken. »Und ich werde mal zusehen, ob ich nicht ein paar Wogen glätten kann.«

Ich lächelte ihm dankbar zu und machte dann eine schwungvolle Geste. »Leute, das ist Marie. Wie ihr bereits mit eigenen Ohren feststellen durftet: die beste Geigerin des EOLIAN. Und wie ihr nun mit eigenen Augen seht: die schönste Frau im Umkreis von tausend Meilen. Und wir ihr bald bemerken werdet: die klügste …«

Grinsend verpasste sie mir einen Klaps. »Wenn ich nur halb so klug wäre, wie ich groß bin, würde ich nicht für dich in die Bresche springen«, sagte sie. »Hat der arme Threpe tatsächlich die ganze Zeit vergebens für dich geworben?«

Ich nickte. »Ich habe ihm gesagt, dass es aussichtslos ist.«

»Das bleibt es auch, wenn du die Leute weiter so vor den Kopf stößt«, sagte sie. »Ich bin wirklich noch nie jemandem begegnet, der ein solches Geschick hat, gegen gesellschaftliche Konventionen zu verstoßen. Wenn du nicht von Natur aus so reizend wärst, hätte dich bestimmt längst jemand erdolcht.«

»Das ist anmaßend«, murmelte ich.

Marie wandte sich an meine Freunde: »Es war mir ein Vergnügen, euch alle kennenzulernen.«

Wil nickte, und Sim lächelte. Manet jedoch erhob sich und streckte ihr in einer fließenden Bewegung eine Hand entgegen. Marie ergriff sie, und Manet schloss herzlich auch noch die andere Hand darum.

»Marie«, sagte er. »Du faszinierst mich. Bestünde irgendwie die Möglichkeit, dass ich dich heute Abend noch auf ein Gläschen einladen und ein bisschen mit dir plaudern dürfte?«

Ich war so verblüfft, dass ich ihn nur anstarrte. Wie die beiden da standen, bildeten sie einen krassen Kontrast. Marie war fast einen Kopf größer als Manet, und ihre Stiefel ließen ihre langen Beine noch länger erscheinen.

Manet hingegen sah aus, wie er immer aussah: grauhaarig und ungepflegt und noch dazu mindestens zehn Jahre älter als Marie.

Marie blinzelte und und neigte den Kopf ein wenig zur Seite, als würde sie es sich überlegen. »Ich bin mit ein paar Freunden hier«, sagte sie. »Es könnte spät werden, bis ich mich von ihnen verabschiede.«

»Das macht mir gar nichts«, erwiderte Manet leichthin. »Ich verzichte gern auf etwas Schlaf. Ich weiß nämlich gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal einer Frau begegnet bin, die ohne zu zögern und klipp und klar sagt, was sie denkt. Solche Frauen findet man heutzutage wirklich nur sehr selten.«

Marie musterte ihn noch einmal.

Manet sah ihr in die Augen und ließ ein Lächeln aufblitzen, das so selbstsicher und reizend wirkte, dass es durchaus bühnenreif war. »Ich will dich keinesfalls deinen Freunden abspenstig machen«, sagte er. »Aber du bist die erste Geigerin seit zehn Jahren, die mich zum Tanzen gebracht hat. Da scheint es mir das Mindeste zu sein, dass ich dich zum Dank zu einem Gläschen einlade.«

Marie erwiderte sein Lächeln, halb belustigt, halb gequält. »Ich bin auf dem zweiten Rang«, sagte sie und wies zur Treppe. »Aber in, sagen wir mal, zwei Stunden wäre ich frei …«

»Äußerst liebenswürdig von dir«, sagte er. »Soll ich zu dir kommen?«

»Ja, das sollst du«, sagte sie und bedachte ihn, ehe sie sich zum Gehen wandte, mit einem nachdenklichen Blick.

Manet nahm wieder Platz und trank einen Schluck.

Simmon sah ebenso baff aus wie wir anderen es waren. »Was war das denn?«, fragte er.

Manet kicherte in seinen Bart hinein, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und hielt sich seinen Krug vor die Brust. »Das«, sagte er in süffisantem Ton, »ist nur eins von den vielen Dingen, von denen ich im Gegensatz zu euch Jungspunden etwas verstehe. Gebt fein acht, hier könnt ihr noch was lernen.«

Wenn Adlige einem Musiker ihre Anerkennung bezeugen wollten, schenkten sie ihm Geld. Als ich im EOLIAN aufzutreten begann, hatte ich einige derartige Geldgeschenke erhalten, und eine Zeit lang hatten sie mir sehr geholfen, meine Studiengebühren aufzubringen und mich allgemein über Wasser zu halten – wenn auch nur gerade mal so. Ambrose hatte jedoch bei seiner Kampagne gegen mich eine solche Hartnäckigkeit an den Tag gelegt, dass es nun schon Monate her war, dass ich irgendetwas bekommen hatte.

Die Musikerkollegen verfügten natürlich nicht über so große Geldmittel wie der Adel. Wenn ihnen ein Auftritt besonders gefallen hatte, luden sie einen zu einem Getränk ein. Das war der eigentliche Grund, weshalb ich an diesem Abend im EOLIAN war.

Manet ging zum Tresen, einen Lappen holen, damit wir unseren Tisch abwischen und weiter Corners spielen konnten. Währenddessen kam ein junger kealdischer Flötist und fragte, ob er uns eine Runde spendieren dürfte.

Und siehe da: Er durfte. Er erhaschte das Augenmerk einer Kellnerin, und jeder von uns bestellte, was er am liebsten mochte, und für Manet orderten wir noch ein Bier.

Wir tranken, spielten Karten und lauschten der Musik. Manet und ich hatten eine Pechsträhne und verloren drei Runden nacheinander. Das verdarb mir ein wenig die gute Laune, aber längst nicht so sehr wie der leise Verdacht, dass Stanchion mit seiner Einschätzung ins Schwarze getroffen hatte.

Ein reicher Schirmherr hätte viele meiner Probleme aus der Welt geschafft. Selbst ein nicht ganz so reicher Schirmherr hätte mir ein wenig finanziellen Spielraum verschafft. Dann hätte ich wenigstens jemanden gehabt, von dem ich mir bei einem Engpass Geld hätte pumpen können, statt gezwungen zu sein, mich mit gefährlichen Leuten einzulassen.

Von derlei Gedanken abgelenkt, spielte ich schlecht, und wir verloren die vierte Partie in Folge.

Manet funkelte mich an, während er die Karten zum Mischen zusammenraffte. »Hier ist schon mal ein kleiner Vorgeschmack auf deine Zulassungsprüfung.« Er hob eine Hand und streckte drei Finger aus. »Sagen wir mal, du hast drei Pik-Karten auf der Hand, und fünf Pik-Karten wurden schon ausgespielt.« Er hob die andere Hand, alle Finger gespreizt. »Wie viele Pik-Karten macht das zusammen?« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Lass dir ruhig Zeit.«

»Er ist immer noch ganz durcheinander, seit er gesehen hat, dass Marie tatsächlich willens ist, mit dir was zu trinken«, bemerkte Wilem trocken. »Uns allen geht es so.«

»Mir nicht«, warf Simmon ein. »Ich wusste immer, was in dir steckt.«

Wir wurden davon unterbrochen, dass Lily, eine der Stamm-Kellnerinnen des EOLIAN, an unseren Tisch kam. »Lily«, sagte Simmon, »wenn ich dich einladen würde, ein Gläschen mit mir zu trinken: Würdest du das in Erwägung ziehen?«

»Ja«, sagte sie leichthin, »aber nicht sehr lange.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ihr habt Glück. Ein anonymer Bewunderer guter Musik hat angeboten, diesem Tisch eine Runde zu spendieren.«

»Für mich einen Scutten«, sagte Wilem.

»Met«, sagte Simmon und grinste.

»Ich nehme einen Sounten«, sagte ich.

Manet hob eine Augenbraue. »Sounten, hm?«, fragte er und sah mich an. »Dann nehme ich auch einen.« Er schenkte der Kellnerin einen wissenden Blick und nickte in meine Richtung. »Geht natürlich auf seinen Deckel.«

»Echt?«, sagte Lily und zuckte die Achseln. »Kommt sofort.«

»Nachdem du nun alle so mächtig beeindruckt hast, kannst du dir aber auch ein bisschen Vergnügen gönnen, findest du nicht?«, sagte Simmon. »Wie war das noch mit dem Esel …?«

»Zum letzten Mal: Nein«, sagte ich. »Mit Ambrose bin ich fertig. Es kommt nichts dabei heraus, ihn noch weiter gegen mich aufzubringen.«

»Du hast ihm den Arm gebrochen«, sagte Wil. »Noch mehr Aufbringen geht ja wohl auch kaum.«

»Er hatte meine Laute kaputt gemacht«, erwiderte ich. »Jetzt sind wir quitt. Und ich bin bereit zu vergessen und zu verzeihen.«

»Von wegen«, sagte Sim. »Du hast ihm doch ein Pfund ranzige Butter in den Schornstein gekippt. Du hast seinen Sattelgurt gelockert …«

»Halt die Klappe, verdammt noch mal!«, sagte ich und sah mich um. »Das ist schon fast einen Monat her, und außer euch beiden weiß niemand, dass ich das war. Jetzt weiß es auch Manet. Und jeder, der das gerade mit angehört hat.«

Sim wurde rot, und das Gespräch verebbte, bis Lily mit unseren Getränken kam. Wils Scutten wurde in dem traditionellen Steingutkelch serviert, und Sims Met leuchtete goldfarben in einem hohen Glas. Manet und ich bekamen Holzkrüge.

Manet lächelte. »Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal einen Sounten bestellt habe«, sagte er nachdenklich. »Und ich glaube, ich habe noch nie einen für mich selbst bestellt.«

»Und du bist der Einzige sonst, den ich je einen trinken sah«, sagte Sim. »Kvothe haut das Zeug ja weg wie nichts. Drei oder vier Krüge am Abend.«

Manet sah mich an und hob eine buschige Augenbraue. »Sie wissen nicht Bescheid?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf und trank einen Schluck aus meinem Krug. Ich wusste nicht recht, ob ich mich nun amüsieren oder genieren sollte.

Manet schob seinen Krug Sim hin, und der probierte ein Schlückchen. Er runzelte die Stirn und trank noch einen Schluck. »Wasser?«

Manet nickte. »Das ist ein alter Hurentrick. Man schwatzt sie im Schankraum des Bordells voll und will ihnen zeigen, dass man nicht so ist wie die anderen Männer. Man ist ein kultivierter Mensch. Also lädt man sie zu einem Gläschen ein.«

Er langte über den Tisch und nahm Sim den Krug wieder weg. »Aber sie sind ja bei der Arbeit. Sie wollen nichts trinken. Lieber wollen sie das Geld. Also bestellen sie sich einen ›Sounten‹, einen ›Peveret‹ oder wie auch sonst immer sie es nennen. Du bezahlst die Getränke, der Barmann schenkt ihr insgeheim Wasser aus, und am Ende des Abends teilt sie sich die Zeche mit dem Haus. Wenn sie gut zuhören kann, kann ein Mädchen am Tresen genauso viel verdienen wie im Bett.«

Ich schaltete mich ein: »Also, wir teilen das durch drei: Ein Drittel fürs Haus, ein Drittel für den Barmann und ein Drittel für mich.«

»Dann lässt du dich aber übers Ohr hauen«, sagte Manet. »Der Barmann sollte seinen Anteil vom Haus bekommen.«

»Ich hab dich im ANKER’S noch nie einen Sounten bestellen sehen«, sagte Sim.

»Da muss es Greysdale-Met sein«, sagte Wil. »Das bestellt er ständig.«

»Aber ich hab da auch schon Greysdale bestellt«, wandte Sim ein. »Und das schmeckte wie ’ne Mischung aus Einmachwasser und Pisse. Und außerdem …« Er verstummte.

»Erwies es sich als teurer, als du gedacht hattest?«, fragte Manet und grinste. »Hätte ja wohl auch keinen Sinn, für das, was ein kleines Bier kostet, so einen Aufwand zu treiben, nicht wahr?«

»Im ANKER’S wissen sie, was ich meine, wenn ich ein Greysdale bestelle«, sagte ich. »Und wenn ich irgendwas bestellen würde, das es gar nicht gibt, wäre das ja auch ziemlich leicht zu durchschauen.«

»Und wieso weißt du über so was Bescheid?«, fragte Sim Manet.

Manet kicherte. »Einem alten Hund wie mir kannst du nichts mehr vormachen«, sagte er.

Dann wurde das Licht gedämpft, und wir wandten uns der Bühne zu.

Von da an zerfaserte der Abend zusehends. Manet brach zu neuen Weidegründen auf, derweil Wil, Sim und ich unser Bestes gaben, den Gläserandrang auf unserem Tisch zu bewältigen, den Musikerkollegen auslösten, indem sie uns eine Runde nach der anderen spendierten. Eine geradezu obszöne Anzahl von Getränken kam da zusammen. Viel mehr, als ich zu hoffen gewagt hatte.

Ich trank meist Sounten, da ich ja an diesem Abend vor allem deshalb ins EOLIAN gekommen war, um Geld für meine Studiengebühren aufzutreiben. Nachdem Wil und Sim den Trick nun kannten, bestellten sie ebenfalls ein paar Runden davon. Ich war ihnen doppelt dankbar dafür, denn andernfalls hätte ich sie vermutlich auf einer Schubkarre nach Hause schaffen müssen.

Irgendwann hatten wir drei dann aber doch genug – von der Musik und dem Geschwätz und in Sims Fall auch den gänzlich vergeblichen Flirtversuchen mit allen möglichen Kellnerinnen.

Bevor wir gingen, brachte ich dem Barmann gegenüber noch auf diskrete Weise die Differenz zwischen einem Drittel und einer Hälfte zur Sprache. Nach Abschluss dieser Verhandlungen kassierte ich ein Talent und sechs Jots. Das allermeiste davon verdankte sich den Getränken, die mir meine Musikerkollegen an diesem Abend spendiert hatten.

Ich tat die Münzen in meinen Geldbeutel: Glatte drei Talente.

Bei den Verhandlungen sprangen außerdem noch zwei dunkelbraune Flaschen für mich heraus. »Was ist das denn?«, fragte Sim, als ich sie in meinem Lautenkasten verstaute.

»Bredon-Bier.« Ich arrangierte die Lumpen, mit denen ich meine Laute polsterte, so, dass die Flaschen sie nicht berühren konnten.

»Bredon«, sagte Wil verächtlich. »Das ist ja eher Brot als Bier.«

Sim nickte und verzog das Gesicht. »Ich mag’s nicht, wenn ich beim Trinken auch noch kauen muss.«

»Es ist gar nicht so schlecht«, erwiderte ich. »In den kleinen Königreichen trinken die Frauen es während der Schwangerschaft. Arwyl hat das mal in einer Vorlesung erwähnt. Beim Brauen werden Blütenpollen, Fischöl und Kirschkerne zugesetzt. Es enthält alle möglichen Spurenelemente.«

»Kvothe, wir urteilen nicht über dich«, sagte Wilem, legte mir eine Hand auf die Schulter und blickte besorgt. »Sim und mich stört es nicht, dass du jetzt eine schwangere Yllerin bist.«

Simmon prustete und lachte dann darüber, dass er geprustet hatte.

Dann gingen wir drei langsam zur Universität zurück und überquerten dabei den hohen Bogen der Steinbrücke. Und da uns niemand hören konnte, sang ich für Sim Esel, dummer Esel.

Wil und Sim wankten zu ihren Zimmern im Mews. Ich aber war noch nicht bettreif und schlenderte weiter durch die menschenleeren Straßen der Universität und atmete tief die kühle Nachtluft ein.

Ich ging an den dunklen Fassaden der Apotheken, Glasbläsereien und Buchbindereien vorüber. Dann nahm ich eine Abkürzung über eine gepflegte Rasenfläche und genoss den Geruch von Herbstlaub und Gras. Die meisten Wirtshäuser und Schenken hatten schon geschlossen, in den Bordellen aber brannte noch Licht.

Die grauen Mauern des Meistergebäudes wirkten im Mondschein silbern. Drinnen brannte eine einzelne schummrige Leuchte und schien durch das bemalte Fenster, das Teccam in seiner klassischen Pose zeigte: Barfuß stand er am Eingang seiner Höhle und sprach zu einer Gruppe Studenten.

Ich ging am Alchemie-Komplex vorbei, dessen zahllose Schlote dunkel in den mondhellen Nachthimmel ragten. Auch nachts, wenn sie größtenteils nicht in Betrieb waren, roch es hier nach Ammoniak, Säuren, Alkohol und Abertausenden anderen Aromen, die sich im Laufe der Jahrhunderte in den Mauern des Gebäudes festgesetzt hatten.

Zuletzt kam die Bibliothek. Fünf Geschosse hoch und ohne Fenster wirkte sie auf mich wie ein riesiger Graustein. Die schweren Türen waren geschlossen, doch durch die Fugen schimmerte der rötliche Schein der Sympathielampen. In der Prüfungszeit ließ Meister Lorren die Bibliothek auch nachts geöffnet, damit alle Mitglieder des Arkanums dort büffeln konnten, so lange sie wollten. Alle Mitglieder bis auf eines natürlich.

Ich ging zurück zum ANKER’S und fand das Wirtshaus dunkel und still vor. Ich hatte zwar einen Schlüssel für die Hintertür, doch statt dort durch die Dunkelheit zu tapern, ging ich lieber in die Gasse um die Ecke. Rechter Fuß auf die Regentonne, linker Fuß auf den Fenstersims, linke Hand ans Regenrohr. Leise schwang ich mich zu meinem Fenster im zweiten Obergeschoss hinauf, öffnete mit einem Stück Draht den Riegel und stieg hinein.

Es war stockfinster, und ich war zu müde, um mir unten am Kamin Feuer zu holen. Also berührte ich den Docht der Lampe neben meinem Bett und benetzte meine Finger dabei ein wenig mit Öl. Dann murmelte ich eine Bindung und spürte meinen Arm kalt werden, als alle Wärme aus ihm wich. Zunächst geschah nichts, und ich konzentrierte mich, um die leichte Benommenheit von dem getrunkenen Alkohol zu überwinden. Die Kälte fuhr mir tiefer in den Arm und ließ mich erschauern, und endlich flackerte am Docht eine Flamme auf.

Jetzt fror ich, und ich schloss das Fenster und ließ den Blick durch das kleine Zimmer schweifen, mit seinen Dachschrägen und dem schmalen Bett. Zu meinem Erstaunen wurde mir bewusst, dass ich jetzt nirgends auf der Welt lieber gewesen wäre als hier. Ich fühlte mich fast wie zu Hause.

Euch mag das nicht ungewöhnlich erscheinen, ich aber fand es sehr seltsam. Während ich bei den Edema Ruh aufwuchs, war mein Zuhause nie ein bestimmter Ort gewesen. Mein Zuhause war eine Wagenkolonne und bestimmte Lieder am Lagerfeuer. Als meine Truppe ermordet wurde, verlor ich mehr als meine Eltern und Kindheitsfreunde. Es war, als wäre meine ganze Welt bis auf die Grundfesten niedergebrannt.

Nach fast einem Jahr an der Universität bekam ich nun allmählich das Gefühl, dorthin zu gehören. Es war ein sonderbares Gefühl, diese Zuneigung zu einem bestimmten Ort. In mancher Hinsicht war es tröstlich, doch der Edema Ruh in mir blieb rastlos und sträubte sich gegen den Gedanken, irgendwo Wurzeln zu schlagen.

Und als ich einschlief, fragte ich mich, was mein Vater wohl von mir denken würde.

Kapitel 7

Zulassungsprüfungen

Am nächsten Morgen klatschte ich mir etwas Wasser ins Gesicht und stapfte nach unten. Der Schankraum des ANKER’S füllte sich gerade mit Leuten, die ein frühes Mittagessen zu sich nehmen wollten, und einige besonders verzweifelte Studenten fingen hier auch schon so früh zu trinken an.

Benommen von zu wenig Schlaf ließ ich mich an meinem üblichen Ecktisch nieder und begann mir wegen des bevorstehenden Prüfungsgesprächs den Kopf zu zerbrechen.

Kilvin und Elxa Dal bereiteten mir keine Sorgen. Für deren Fragen war ich gewappnet. Gleiches galt größtenteils auch für Arwyl. Die übrigen Meister aber waren mir in unterschiedlichem Maße ein Rätsel.

Jeder Meister stellte jedes Trimester im Lesesaal der Bibliothek eine Reihe von Büchern auf ein besonderes Bord. Darunter waren grundlegende Werke für die E’lir und weiterführende Lektüren für die Re’lar und El’the. Diese Bücher zeigten an, welches Wissen die Meister für besonders wertvoll erachteten. Das waren die Bücher, die ein cleverer Student vor der Zulassungsprüfung durchackerte.

Ich jedoch konnte nicht wie jedermann sonst einfach so in den Lesesaal spazieren. Seit über zehn Jahren war ich der erste Student, der in der Bibliothek Hausverbot erhalten hatte, und jeder wusste davon. Der Lesesaal war der einzige hell erleuchtete Raum im ganzen Gebäude, und während der Zulassungsprüfungen hielten sich dort rund um die Uhr Studenten auf und lasen.

Ich war daher gezwungen, Exemplare der empfohlenen Werke im Magazin der Bibliothek aufzustöbern. Es ist wirklich erstaunlich, wie viele unterschiedliche Ausgaben ein und desselben Buches es geben kann. Wenn ich Glück hatte, entsprach der Band, den ich fand, genau dem, den der jeweilige Meister im Lesesaal ausgestellt hatte. Häufiger jedoch waren die Ausgaben, die ich fand, entweder veraltet, zensiert oder miserabel übersetzt.

In den vergangenen Nächten hatte ich so viel gelesen, wie ich nur konnte, aber es kostete wertvolle Zeit, die richtigen Bücher aufzutreiben, und daher war ich immer noch jämmerlich schlecht vorbereitet.

In derlei sorgenvolle Gedanken war ich versunken, als ich Anker sagen hörte: »Kvothe sitzt übrigens gleich da drüben.«

Ich hob den Blick und sah eine Frau am Tresen sitzen. Sie war nicht wie eine Studentin gekleidet, sondern trug ein kunstvoll geschneidertes, burgunderrotes Kleid mit langem Rock und schmaler Taille und dazu passende burgunderrote Handschuhe, die ihr bis zu den Ellenbogen reichten. Sie stieg mit bedächtigen Bewegungen von ihrem Hocker und kam an meinen Tisch. Ihr blondes Haar war kunstvoll in Locken gelegt und ihre Lippen tiefrot geschminkt. Unwillkürlich fragte ich mich, was sie an einem Ort wie dem ANKER’S verloren hatte.

»Bist du derjenige, der diesem Flegel Ambrose Jakis einen Arm gebrochen hat?«, fragte sie. Sie sprach Aturisch, mit einem kräftigen und melodischen modeganischen Akzent. Das erschwerte zwar ein klein wenig die Verständigung, aber ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass ich es nicht attraktiv fand. So ein modeganischer Akzent trieft geradezu vor Sinnlichkeit.

»Ja, der bin ich«, sagte ich. »Es war zwar nicht direkt Absicht, aber ich habe es getan.«

»Dann muss ich dich unbedingt zu einem Gläschen einladen«, sagte sie im Tonfall einer Frau, die generell bekommt, was sie will.

Ich lächelte ihr zu und wäre gern schon länger als zehn Minuten wach gewesen und nicht mehr ganz so benebelt. »Du wärst nicht die Erste, die mich deshalb einlädt«, sagte ich freimütig. »Wenn du darauf bestehst, nehme ich ein Greysdale-Met.«

Ich sah zu, wie sie zum Tresen zurückging. Wenn sie eine Studentin war, war sie neu. Wäre sie schon länger als einige wenige Tage hier gewesen, so hätte ich durch Sim davon erfahren. Er behielt die schönsten Mädchen der Stadt stets im Auge und machte ihnen mit stümperhaftem Eifer den Hof.

Die Modeganerin kam wieder, setzte sich mir gegenüber und schob mir einen Holzkrug über den Tisch. Anker musste ihn gerade erst gespült haben, denn wo sie mit ihrem roten Handschuh den Griff berührt hatte, waren ihre Finger feucht.

Sie hob ihr Glas, das mit Rotwein gefüllt war. »Auf Ambrose Jakis!«, sagte sie mit plötzlicher Heftigkeit. »Möge er in einen Brunnenschacht fallen und verrecken.«

Ich nahm meinen Krug und trank einen Schluck und fragte mich, ob es im Umkreis von fünfzig Meilen um die Universität auch nur eine einzige Frau gab, der Ambrose noch nicht übel mitgespielt hatte. Diskret wischte ich mir die Hand an der Hose trocken.

Die Frau trank eine tiefen Schluck Wein und stellte dann unsanft ihr Glas ab. Ihre Pupillen waren geweitet. Trotz der frühen Stunde musste sie schon einiges intus haben.

Mit einem Mal nahm ich Muskat-und Pflaumengeruch wahr. Ich roch an meinem Krug und sah mir dann die Tischplatte an, weil ich dachte, jemand hätte etwas von einem Getränk vergossen. Doch da war nichts.

Die Frau mir gegenüber brach urplötzlich in Tränen aus. Und das war kein dezentes Schluchzen, sondern wirkte, als hätte jemand einen Hahn aufgedreht.

Sie sah auf ihre behandschuhten Hände hinab und schüttelte den Kopf. Dann zog sie sich den feucht gewordenen Handschuh aus, sah mich an und presste ein Dutzend Worte Modeganisch hervor.

»Tut mir leid«, sagte ich hilflos, »aber ich spreche kein –«

Doch da war sie schon aufgesprungen. Sie wischte sich mit der Hand übers Gesicht und lief zum Ausgang.

Anker, der hinterm Tresen stand, und alle anderen im Raum starrten mich an.

»Das ist nicht meine Schuld«, sagte ich und wies in Richtung Tür. »Sie ist ganz von allein plötzlich durchgedreht.«

Ich wäre ihr nachgelaufen und hätte versucht, die Sache aufzuklären, aber sie war bereits draußen, und mein Prüfungsgespräch begann in nicht mal einer Stunde. Und außerdem hätte ich, wenn ich sämtlichen Frauen hätte beistehen wollen, die unter Ambrose gelitten hatten, keine Zeit mehr zum Schlafen oder Essen gefunden.

Das Gute dabei war, dass mir diese sonderbare Begegnung einen klaren Kopf verschafft hatte und ich den Schlafmangel nicht mehr spürte. Also beschloss ich, das zu nutzen und die Prüfung hinter mich zu bringen.

Auf dem Weg zum Hollows kaufte ich mir an einem Karren eine goldbraune Fleischpastete. Mir war klar, dass ich jeden Penny für die Studiengebühren brauchte, aber das Geld für eine halbwegs anständige Mahlzeit machte da auch keinen Unterschied mehr. Die Pastete war schön warm und enthielt Hühnerfleisch, Möhren und Salbei. Ich aß sie im Gehen und genoss die kleine Freiheit, mir etwas nach meinem Geschmack zu leisten, statt mich mit dem zu begnügen, was Anker übrig hatte.

Als ich gerade den letzten Rest Kruste verputzte, roch ich Honigmandeln. Ich kaufte mir eine große Portion in einem Beutel aus getrockneten Maisblättern. Das kostete vier Deut, aber ich hatte seit Jahren keine Honigmandeln mehr gegessen, und ein bisschen zusätzlicher Zucker im Blut konnte mir beim Beantworten der Prüfungsfragen nicht schaden.

Die Schlange der Prüflinge erstreckte sich quer über den Hof. Das war nicht ungewöhnlich, ärgerte mich aber dennoch. Ich entdeckte ein Gesicht, das ich aus dem Handwerkszentrum kannte, und gesellte mich zu der jungen, grünäugigen Frau, die ebenfalls für die Prüfung anstand.

»Hallo«, sagte ich. »Du heißt Amlia, nicht wahr?«

Sie lächelte nervös und nickte.

»Ich bin Kvothe«, sagte ich mit einer angedeuteten Verbeugung.

»Ich weiß, wer du bist«, sagte sie. »Ich habe dich schon im Handwerkszentrum gesehen.«

Ich hielt ihr meinen Beutel hin. »Magst du eine Honigmandel?«

Amlia schüttelte den Kopf.

»Die sind aber wirklich lecker«, sagte ich und rüttelte die Mandeln verlockend in dem Beutel hin und her.

Sie griff zögernd zu und nahm sich eine.

»Ist das hier die Schlange für zwölf Uhr mittags?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Wir müssen noch ein paar Minuten warten, bis wir uns überhaupt anstellen können.«

»Es ist doch lächerlich, dass sie uns so herumstehen lassen«, sagte ich. »Wie Schafe auf einer Koppel. Das ganze Prozedere ist doch für alle Beteiligten die reine Zeitverschwendung – und noch dazu eine Unverschämtheit.« Ich sah eine gewisse Besorgnis auf Amlias Gesicht. »Was ist denn?«, fragte ich.

»Du redest ein bisschen zu laut«, sagte sie und blickte sich um.

»Ich hab halt bloß keine Angst, das auszusprechen, was alle denken«, erwiderte ich. »Das ganze Prozedere der Zulassungsprüfungen ist absoluter Murks, hochgradiger Schwachsinn. Meister Kilvin weiß, was ich kann. Elxa Dal ebenso. Brandeur könnte mich ohnehin nicht von einem Loch im Boden unterscheiden. Wieso sollte der gleiches Mitspracherecht haben, was meine Studiengebühren angeht?«

Amlia zuckte die Achseln und wich meinem Blick aus.

Ich biss auf eine weitere Mandel und spuckte sie sofort aufs Kopfsteinpflaster. »Bäh!« Ich hielt ihr den Beutel hin. »Schmecken die für dich auch so nach Pflaumen?«

Sie guckte vage angewidert und richtete den Blick dann hinter mich.

Ich drehte mich um und sah Ambrose über den Hof auf uns zukommen. Er machte wie stets eine gute Figur, war in weißes Leinen, Samt und Brokat gekleidet. Er trug einen Hut mit einer großen weißen Feder, und dieser Anblick weckte in mir einen ganz übertriebenen Groll. Wie es sonst gar nicht seine Art war, kam er allein und war nicht von seiner üblichen Entourage aus Speichelleckern umgeben.

»Na wunderbar«, sagte ich, sobald er in Hörweite war. »Ambrose, deine Gegenwart ist gewissermaßen das Sahnehäubchen aus Scheiße auf dem Riesenhaufen Scheiße, den dieses ganze Prüfungsverfahren darstellt.«

Erstaunlicherweise reagierte Ambrose darauf mit einem Lächeln. »Ah, Kvothe. Freut mich auch, dich zu sehen.«

»Ich bin vorhin einer Ex von dir begegnet«, sagte ich. »Sie litt an einer schweren seelischen Erschütterung, und ich nehme an, das kommt daher, dass sie dich nackt gesehen hat.«

Da wurde sein Blick dann doch ein wenig säuerlich, und ich beugte mich zu Amlia hinüber und flüsterte ihr weithin hörbar zu: »Ich weiß aus sicherer Quelle, dass Ambrose nicht nur einen absoluten Winzpimmel hat, sondern den auch nur hochkriegt, wenn er entweder einen toten Hund oder ein Gemälde des Herzogs von Gibea oder einen barbrüstigen Galeerentrommler vor sich hat.«

Amlias Gesichtszüge erstarrten.

Ambrose sah sie an. »Du solltest jetzt besser gehen«, sagte er in freundlichem Ton. »So was musst du dir nicht anhören.«

Amlia nahm Reißaus.

»Eins muss ich dir lassen«, sagte ich und sah ihr nach. »Niemand schlägt die Frauen so schnell in die Flucht wie du.« Ich tippte mir an meinen nicht vorhandenen Hut. »Das könntest du unterrichten. Da könntest du Kurse geben.«

Ambrose stand einfach nur da, nickte zufrieden und sah mich auf seltsam besitzergreifende Weise an.

»Mit diesem Hut siehst du aus, als würdest du auf kleine Jungs stehen«, fügte ich hinzu. »Und ich hätte nicht übel Lust, ihn dir vom Kopf zu schlagen, wenn du dich nicht auf der Stelle verpisst.« Ich sah ihn an. »Apropos: Wie geht’s denn dem Arm?«

»Im Moment schon sehr viel besser«, sagte er freundlich und rieb ihn sich gedankenverloren, während er dort stand und lächelte.

Ich warf mir noch eine Honigmandel in den Mund, verzog das Gesicht und spuckte sie wieder aus.

»Was ist denn?«, fragte Ambrose. »Magst du keinen Pflaumengeschmack?« Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er kehrt und ging davon. Und dabei lächelte er.

Es besagt einiges über meine Geistesverfassung, dass ich ihm einfach nur verwirrt nachsah. Ich hob den Beutel unter meine Nase und roch daran. Es roch nach Maisblättern, Honig und Zimt. Nicht im Mindesten roch es nach Pflaumen oder Muskatnuss. Wie konnte Ambrose das wissen?

Dann ging mir ein Licht auf. Und im gleichen Moment schlug es zwölf Uhr, und alle, die das gleiche Terminplättchen erhalten hatten wie ich, stellten sich in einer langen, gewundenen Schlange auf dem Hof an. Die Zeit für meine Prüfung war gekommen.

Im Schweinsgalopp verließ ich den Hof.

Ich pochte wie wild an die Tür, außer Atem, nachdem ich ins zweite Obergeschoss des Mews hinaufgerannt war. »Simmon!«, rief ich. »Mach auf! Ich muss mit dir sprechen!«

Auf dem ganzen Flur gingen Türen auf, und Studenten spähten heraus, um zu sehen, was das für ein Lärm war. Einer der Studenten war Simmon. »Kvothe?«, sagte er. »Was machst du da? Das ist doch gar nicht meine Tür.«

Ich lief hinüber, drängte ihn zurück ins Zimmer und schloss die Tür hinter uns. »Simmon! Ambrose hat mich unter irgendwelche Drogen gesetzt! Mit meinem Kopf stimmt irgendwas nicht, aber ich weiß nicht, was es ist!«

Simmon grinste. »Das hab ich mir schon gedacht … Hey, was machst du da? Spuck hier nicht auf den Fußboden!«

»Ich hab so einen seltsamen Geschmack im Mund«, erklärte ich.

»Na und?«, sagte er verärgert und verwirrt. »Was ist los mit dir? Hat dir deine Mutter keine Manieren beigebracht? Bist du in einer Scheune geboren?«

Ich verpasste ihm eine kräftige Ohrfeige, die ihn an die Wand warf. »Ja, ich bin tatsächlich in einer Scheune geboren«, sagte ich grimmig. »Passt dir daran was nicht?«

Sim stand da, stützte sich mit einer Hand an der Wand ab und hielt sich mit der anderen die gerötete Wange. Sein Blick war ein Bild des Erstaunens. »Um Gottes willen, was hast du denn?«

»Ich habe gar nichts«, erwiderte ich. »Aber du solltest mal besser aufpassen, was für einen Ton du mir gegenüber anschlägst. Ich mag dich, aber dass ich keine reichen Eltern habe, bedeutet nicht, dass du auch nur einen Deut besser bist als ich.« Ich runzelte die Stirn und spuckte erneut aus. »Gott, ist das widerlich. Ich hasse Muskatnuss. Hab ich schon als Kind gehasst.«

Mit einem Mal guckte Sim, als hätte er etwas kapiert. »Dieser seltsame Geschmack in deinem Mund«, sagte er. »Ist das Pflaumenaroma und irgendwelche Gewürze?«

Ich nickte. »Es ist abscheulich.«

»Bei Gottes grauer Asche«, stieß Sim in bitterem Ernst hervor. »Also gut. Du hast recht. Du wurdest unter Drogen gesetzt. Ich weiß, was es ist.« Er verstummte, als ich kehrt machte und die Tür öffnete. »Was machst du?«

»Jetzt bringe ich Ambrose um«, sagte ich. »Weil er mich vergiftet hat.«

»Das ist kein Gift. Es ist –« Er hielt inne und fuhr mit ruhiger Stimme fort: »Wo hast du denn das Messer her?«

»Das trage ich immer am Bein festgeschnallt, unter der Hose«, sagte ich. »Für Notfälle.«

Sim atmete tief durch. »Gibst du mir bitte kurz die Gelegenheit, das zu erklären, bevor du losläufst und Ambrose umbringst?«

Ich zuckte die Achseln. »Also gut.«

»Würde es dir etwas ausmachen, dich hinzusetzen, während wir uns unterhalten?« Er zeigte auf einen Stuhl.

Ich seufzte und setzte mich. »Aber mach schnell. Meine Prüfung fängt bald an.«

Sim nickte ganz ruhig und ließ sich mir gegenüber auf der Bettkante nieder. »Kennst du das: Wenn jemand betrunken ist und sich in den Kopf setzt, irgendeinen Blödsinn anzustellen? Und man kann es ihm einfach nicht ausreden, obwohl es ganz offensichtlich eine schlechte Idee ist?«

Ich lachte. »Wie damals, als du vor dem EOLIAN diese Harfenistin anquatschen wolltest und stattdessen ihr Pferd vollgekotzt hast?«

Er nickte. »Ja, genau. Es gibt etwas, das Alchemisten herstellen können und das die gleiche Wirkung hat, bloß viel extremer.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich fühle mich überhaupt nicht betrunken. Mein Kopf ist ganz klar.«

Sim nickte erneut. »Es fühlt sich auch nicht so an, als ob man betrunken wäre«, sagte er. »Es betrifft nur diesen einen Aspekt. Man wird nicht benommen oder müde davon. Es macht es einem Menschen nur sehr viel leichter, Dummheiten zu begehen.«

Ich überlegte kurz. »Ich glaube nicht, dass es das ist«, sagte ich. »Mir ist überhaupt nicht danach, Dummheiten zu begehen.«

»Es gibt eine Möglichkeit, das festzustellen«, sagte Sim. »Kannst du jetzt im Moment an etwas denken, das dir als schlechte Idee erscheint?«

Ich grübelte und tippte mir dabei mit der flachen Messerklinge an den Stiefel.

»Es wäre eine schlechte Idee, wenn ich …« Ich verstummte und grübelte weiter. Sim sah mich erwartungsvoll an.

»… jetzt vom Dach springen würde?«, sagte ich so, dass es wie eine Frage klang.

Sim sagte nichts darauf und sah mich weiter an.

»Ich glaube, ich sehe das Problem«, sagte ich. »Ich scheine überhaupt keine Hemmungen mehr zu haben.«

Sim lächelte erleichtert und nickte mir ermutigend zu. »Genau das ist es. Alle deine Hemmungen sind so säuberlich entfernt worden, dass du erst gar nicht merkst, dass sie weg sind. Alles andere bleibt dabei unverändert. Du bist nüchtern, redegewandt und vernünftig.«

»Du schlägst schon wieder so einen herablassenden Ton an«, sagte ich und richtete das Messer auf ihn. »Tu’s nicht.«

Er blinzelte. »Ist ja gut. Fällt dir eine Lösung für dieses Problem ein?«

»Natürlich. Ich brauche eine Art moralischen Prüfstein. Du musst mein moralischer Kompass sein, denn deine Hemmungen sind ja noch intakt.«

»Das wollte ich dir auch gerade vorschlagen«, sagte er. »Also vertraust du mir?«

Ich nickte. »Außer wenn es um Frauen geht. Was Frauen angeht, bis du ein Vollidiot.« Ich nahm mir ein Glas Wasser von einem Tisch, spülte mir damit den Mund aus und spuckte es auf den Boden.

Sim lächelte zweifelnd. »Also gut. Erstens: Du darfst Ambrose nicht umbringen.«

Ich zögerte. »Bist du sicher?«

»Ja, ich bin sicher. So ziemlich alles, was du mit diesem Messer tun könntest, wäre eine schlechte Idee. Du solltest es mir geben.«

Ich zuckte die Achseln und reichte es ihm, mit dem Ledergriff voran.

Sim wirkte erstaunt, ergriff aber das Messer. »Grundgütiger Tehlu«, sagte er mit tiefem Seufzer und legte das Messer aufs Bett. »Danke.«

»War das ein Extremfall?«, fragte ich und spülte mir noch einmal den Mund aus. »Wir sollten wahrscheinlich so eine Art Rangliste einführen. Von eins bis zehn.«

»Wasser auf meinen Boden spucken ist eine Eins«, erwiderte er.

»Oh«, sagte ich. »Tschuldigung.« Ich stellte das Glas auf seinen Tisch zurück.

»Macht nichts«, sagte er leichthin.

»Ist Eins hoch oder niedrig?«, fragte ich.

»Niedrig«, sagte er. »Ambrose umzubringen wäre eine Zehn.« Er zögerte. »Na ja, vielleicht auch nur eine Acht.« Er rutschte ein wenig hin und her. »Oder eine Sieben.«

»Echt?«, sagte ich. »So hoch? Also gut, dann nicht.« Ich beugte mich auf meinem Sitz vor. »Du musst mir ein paar Tipps für die Prüfung geben. Ich muss mich jetzt gleich wieder anstellen.«

Simmon schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein. Das wäre eine ganz schlechte Idee. Eine Acht.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich«, sagte er. »Das ist eine sehr heikle gesellschaftliche Situation. Da kann viel schiefgehen.«

»Aber wenn ich –«

Sim seufzte und strich sich das rotblonde Haar aus den Augen. »Bin ich nun dein Prüfstein oder nicht? Das wird sehr mühsam, wenn ich dir alles dreimal sagen muss, bis du mal auf mich hörst.«

Ich überlegte kurz. »Du hast recht. Zumal, wenn ich kurz davor stehe, etwas zu tun, das möglicherweise gefährlich wäre.« Ich sah mich um. »Wie lange wird das andauern?«

»Höchstens acht Stunden.« Er öffnete den Mund, um fortzufahren, und schloss ihn gleich wieder.

»Was?«, fragte ich.

Sim seufzte. »Es könnte Nebenwirkungen geben. Die Substanz ist fettlöslich, wird also eine Zeit lang in deinem Körper verbleiben. Du könntest gelegentlich kleinere Rückfälle erleiden, hervorgerufen durch Stress, starke Gefühle, Anstrengungen …« Er sah mich bedauernd an. »Das wäre wie ein Nachhall hiervon.«

»Darüber kann ich mir später Sorgen machen«, sagte ich und streckte eine Hand aus. »Gib mir dein Terminplättchen. Du kannst jetzt zur Prüfung gehen. Ich nehme dann deinen Termin.«

Er breitete in einer hilflosen Geste die Hände aus. »Ich war doch schon zur Prüfung«, sagte er.

»Tehlus Krätze und Gekröse!«, fluchte ich. »Also gut. Hol Fela her.«

Er winkte mit beiden Händen ab. »Nein. Nein, nein, nein. Das wäre eine Zehn.«

Ich lachte. »Nicht deswegen. Sie hat einen späten Termin am Cendling.«

»Und du meinst, sie tauscht mit dir?«

»Sie hat es mir schon angeboten.«

Sim stand auf. »Ich geh sie suchen.«

»Und ich bleibe hier«, sagte ich.

Sim nickte und sah sich nervös im Zimmer um. »Es wäre wahrscheinlich am besten, wenn du gar nichts tun würdest, während ich weg bin«, sagte er und öffnete die Tür. »Einfach nur auf den Händen dasitzen und nichts tun, bis ich wiederkomme.«

Sim blieb nur fünf Minuten fort, und das war wahrscheinlich gut so.

Es klopfte an der Tür. »Ich bin’s!«, drang Sims Stimme herein. »Ist alles in Ordnung da drin?«

»Weißt du, was seltsam ist?«, sagte ich durch die Tür hindurch. »Ich habe überlegt, was ich in deiner Abwesenheit Witziges anstellen könnte, aber mir ist nichts eingefallen.« Ich blickte mich im Zimmer um. »Ich glaube, das bedeutet, dass Humor auf gesellschaftlicher Grenzüberschreitung beruht. Ich kann aber keine Grenzen mehr überschreiten, weil mir nicht klar ist, was gesellschaftlich unzulässig wäre. Mir erscheint irgendwie alles zulässig.«

»Da könntest du recht haben«, sagte er und fragte dann: »Hast du trotzdem irgendwas gemacht?«

»Nein«, sagte ich. »Ich war ganz brav. Hast du Fela gefunden?«

»Ja. Sie ist hier. Aber bevor wir reinkommen, musst du versprechen, dass du nichts tust, ohne mich vorher zu fragen. Abgemacht?«

Ich lachte. »Abgemacht. Aber bring mich nicht dazu, vor ihren Augen irgendwelchen Blödsinn zu tun.«

»Versprochen«, sagte Sim. »Setz dich bitte hin. Nur für alle Fälle.«

»Ich sitze bereits«, sagte ich.

Sim öffnete die Tür. Ich sah Fela über seine Schulter spähen.

»Hallo, Fela«, sagte ich. »Ich muss mit dir den Termin tauschen.«

»Erst mal«, sagte Sim, »ziehst du dein Hemd wieder an. Das ist eine Zwei.«

»Oh«, sagte ich. »Tschuldige. Mir war so warm.«

»Du hättest das Fenster aufmachen können.«

»Ich hielt es für sicherer, meine Interaktionen mit äußeren Gegenständen strikt einzuschränken«, sagte ich.

Sim hob eine Augenbraue. »Das ist eine ausgezeichnete Idee. Sie hat dich nur in diesem Fall in eine leicht falsche Richtung gelenkt.«

»Wow«, hörte ich Felas Stimme draußen auf dem Flur. »Ist das sein Ernst?«

»Absolut«, sagte Sim. »Und ehrlich gesagt, glaube ich, dass es jetzt zu gefährlich für dich wäre, da reinzugehen.«

Ich zog mir das Hemd wieder an. »Angezogen!«, sagte ich. »Ich setze mich auch gern auf meine Hände, wenn dir das lieber ist.« Ich tat es, schob sie mir unter die Oberschenkel.

Sim ließ Fela herein und schloss hinter ihr die Tür.

»Fela, du bist einfach hinreißend«, sagte ich. »Ich würde dir alles Geld, das ich in meinem Beutel habe, dafür geben, wenn ich dich nur zwei Minuten nackt ansehen dürfte. Ich würde alles, was ich besitze, dafür geben. Nur nicht meine Laute.«

Schwer zu sagen, wer von den beiden röter wurde. Ich glaube, Sim.

»Das hätte ich nicht sagen sollen, nicht wahr?«

»Nein«, sagte Sim. »Das ist eine Fünf.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn«, sagte ich. »Frauen sind auf Gemälden nackt. Und die Leute kaufen solche Gemälde, nicht wahr? Und die Frauen posieren dafür.«

Sim nickte. »Ja, das stimmt. Aber dennoch: Sitz einfach einen Moment lang nur da, ohne irgendwas zu sagen oder zu tun, ja?«

Ich nickte.

»Ich kann das kaum glauben«, sagte Fela, und die Röte wich ihr aus den Wangen. »Ich habe den Verdacht, dass ihr mir einen ausgeklügelten Streich spielt.«

»Schön wär’s«, sagte Simmon. »Aber dieses Zeug ist wirklich äußerst gefährlich.«

»Wie kann es sein, dass er sich an Aktgemälde erinnert, aber nicht daran, dass es sich gehört, in der Öffentlichkeit sein Hemd anzubehalten?«, fragte sie Sim, ohne mich aus den Augen zu lassen.

»Es erschien mir einfach nicht wichtig«, sagte ich. »Ich habe mein Hemd auch ausgezogen, als ich ausgepeitscht wurde, und das war in der Öffentlichkeit. Es erscheint mir seltsam, dass man deshalb Ärger kriegen sollte.«

»Weißt du, was passieren würde, wenn du versuchen würdest, Ambrose niederzustechen?«, fragte Simmon.

Ich überlegte. Es war, als wollte man sich daran erinnern, was man einen Monat zuvor zum Frühstück gegessen hatte. »Es würde wahrscheinlich zu einem Gerichtsverfahren kommen, nehme ich mal an«, sagte ich langsam. »Und alle möglichen Leute würden mir was zu trinken spendieren.«

Fela hätte fast losgelacht und hielt sich schnell eine Hand vor den Mund.

»Oder nehmen wir mal folgende Frage«, sagte Simmon zu mir. »Was ist schlimmer: Ein Stück Kuchen zu klauen oder Ambrose umzubringen?«

Ich dachte einen ganzen Moment lang gründlich darüber nach. »Sandkuchen oder Obstkuchen?«

»Wow«, sagte Fela atemlos. »Das …« Sie schüttelte den Kopf. »Da läuft’s einem ja kalt den Rücken runter.«

Simmon nickte. »Es ist ein beängstigendes Werk der Alchemie, eine Variante eines Sedativums, das man Pflaumenschlag nennt. Man muss es nicht mal schlucken. Es dringt einfach so durch die Haut.«

Fela sah ihn an. »Und woher weißt du so viel darüber?«

Sim lächelte matt. »Mandrag hält in jedem Alchemie-Seminar, das er gibt, einen Vortrag darüber. Ich habe die Geschichte mittlerweile bestimmt schon ein Dutzend Mal gehört. Es ist sein Lieblingsbeispiel dafür, wie sich die Alchemie missbrauchen lässt. Ein Alchemist hat es mal vor gut fünfzig Jahren dazu genutzt, das Leben einiger aturischer Regierungsbeamter zu ruinieren. Es wurde nur aufgedeckt, weil eine Gräfin bei einer Hochzeitsfeier Amok lief, ein Dutzend Menschen umbrachte und –«

Sim hielt inne und schüttelte den Kopf. »Es war jedenfalls eine schlimme Sache. So schlimm, dass die Geliebte des Alchemisten ihn an die Polizei verraten hat.«

»Ich hoffe, er hat seine gerechte Strafe erhalten.«

»Durchaus«, sagte Sim grimmig. »Aber wichtig ist, dass es bei jedem Menschen ein wenig anders wirkt. Es senkt nicht einfach nur die Hemmschwelle. Es verstärkt auch die Emotionen. Es setzt verborgene Sehnsüchte frei und verursacht ein seltsam selektives Gedächtnis, fast wie eine Art moralische Amnesie.«

»Ich fühle mich aber ganz und gar nicht schlecht«, sagte ich. »Ja, mir geht’s sogar richtig gut. Ich mach mir bloß Sorgen wegen der Prüfung.«

Sim wies in meine Richtung. »Siehst du? An die Prüfung erinnert er sich. Die ist ihm wichtig. Andere Dinge aber … sind wie ausgelöscht.«

»Ist das nicht heilbar?«, fragte Fela nervös. »Sollten wir ihn nicht in die Mediho bringen?«

Simmon wirkte nun ebenfalls nervös. »Nein, ich glaube nicht. Die würden es wahrscheinlich mit einem Purgativum versuchen, aber es ist ja nicht so, dass er eine Droge intus hätte, die nun ihre Wirkung entfaltet. Nach diesem Schema funktioniert Alchemie nicht. Er steht unter dem Einfluss ungebundener Prinzipien. Das kann man nicht aus jemandem herausspülen, so wie man es bei Quecksilber oder Ophalum versuchen würde.«

»Purgativum klingt nicht sonderlich spaßig«, sagte ich. »Falls meine Meinung hier auch noch irgendwie zählt.«

»Außerdem bestünde die Möglichkeit, dass sie annehmen, er hätte unter dem Prüfungsstress einen Nervenzusammenbruch erlitten«, sagte Sim zu Fela. »Das ergeht jedes Trimester ein paar Studenten so. Sie würden ihn ins Refugium einweisen, bis sie ausschließen könnten, dass –«

Ich sprang auf und ballte die Fäuste. »Lieber lass ich mich in der Hölle in Stücke hacken, als dass sie mich ins Refugium kriegen«, sagte ich wütend. »Nicht mal für eine Stunde. Nicht mal für eine Minute.«

Sim erbleichte, wich einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hände. Seine Stimme aber blieb fest und ruhig. »Kvothe, ich befehle dir: Hör auf.«

Ich hielt inne. Fela sah mich verängstigt an.

Simmon fuhr mit Entschlossenheit fort: »Kvothe, ich befehle dir: Setz dich.«

Ich setzte mich.

Fela, die hinter ihm stand, sah Simmon erstaunt an.

»Danke«, sagte Simmon freundlich und ließ die Hände wieder sinken. »Ich stimme dem zu. Die Mediho ist jetzt nicht der richtige Ort für dich. Wir können das auch hier überstehen.«

»Das klingt doch schon viel besser«, sagte ich.

»Selbst wenn in der Mediho alles glatt laufen sollte«, fügte Simmon hinzu, »wärst du doch mehr als üblich geneigt, dich ungezügelt auszusprechen.« Er lächelte ein wenig schief. »Geheimnisse sind die Grundsteine der menschlichen Zivilisation, und ich weiß, dass du ein paar Geheimnisse mehr hast als die meisten anderen Leute.«

»Ich glaube nicht, dass ich irgendwelche Geheimnisse habe«, sagte ich.

Sim und Fela lachten gleichzeitig los. »Ich fürchte, du hast gerade bewiesen, dass seine Diagnose stimmt«, sagte Fela. »Ich weiß, dass du wenigstens ein paar Geheimnisse hast.«

»Ich auch«, sagte Sim.

»Du bist mein Prüfstein«, sagte ich mit einem Achselzucken. Dann lächelte ich Fela zu und zog meinen Geldbeutel hervor.

Sim schüttelte den Kopf. »Nein, nein, nein. Das habe ich dir doch schon gesagt. Sie nackt zu sehen wäre jetzt das Schlimmste überhaupt.«

Bei dieser Aussage kniff Fela ein wenig die Augen zusammen.

»Was ist denn?«, fragte ich. »Befürchtest du, dass ich über sie herfalle?« Ich lachte.

Sim sah mich an. »Würdest du das nicht tun?«

»Natürlich nicht«, sagte ich.

Er sah zu Fela hinüber, dann wieder zu mir. »Könntest du sagen, wieso nicht?«, fragte er neugierig.

Ich überlegte. »Weil …« Ich verstummte und schüttelte den Kopf. »Weil … ich es einfach nicht könnte. Ich weiß, dass ich keine Steine essen kann. Und ich weiß, dass ich nicht durch Wände gehen kann. Und so ist es auch damit.«

Ich konzentrierte mich noch einmal auf die Frage, und mir wurde schwindelig. Ich hielt mir eine Hand vor die Augen und versuchte, dieses plötzliche Schwindelgefühl nicht zu beachten. »Sag mir bitte, dass ich recht damit habe«, bat ich, mit einem Mal ängstlich. »Ich kann keine Steine essen, nicht wahr?«

»Ja, du hast recht damit«, sagte Fela. »Das kannst du nicht.«

Ich hörte auf, in meinem Hirn nach Antworten zu kramen, und schlagartig ließ das Schwindelgefühl nach.

Sim beobachtete mich aufmerksam. »Wenn ich bloß wüsste, was das jetzt zu bedeuten hatte«, sagte er.

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte Fela sehr leise.

Ich zog das Terminplättchen aus Elfenbein aus meinem Geldbeutel. »Ich wollte nur tauschen«, sagte ich. »Es sei denn, du wärst bereit, dich mir nackt zu zeigen.« Ich wog meinen Geldbeutel in der anderen Hand und sah Fela in die Augen. »Sim sagt, das wäre schlimm, aber er ist, was Frauen angeht, ein absoluter Vollidiot. Ich mag ja im Augenblick nicht ganz richtig im Kopf sein, aber das weiß ich noch genau.«

Es dauerte vier Stunden, bis meine Hemmungen allmählich wiederkehrten, und dann noch einmal zwei Stunden, bis der ursprüngliche Zustand wiederhergestellt war. Simmon blieb den ganzen Tag lang bei mir, bewies eine Engelsgeduld und sagte ständig Sachen wie: Nein, du solltest jetzt nicht eine Flasche Schnaps für uns kaufen gehen. Nein, du solltest nicht rausgehen und dem Hund, der unten auf der Straße kläfft, ein paar Tritte verpassen. Nein, du solltest nicht nach Imre gehen und nach Denna suchen. Nein, nein, dreimal nein.

Bei Sonnenuntergang war ich schließlich wieder ein halbwegs moralisch intakter Mensch. Simmon befragte mich ausführlich, ehe er mich zurück auf mein Zimmer im ANKER’S brachte. Dort ließ er mich bei der Milch meiner Mutter schwören, dass ich den Raum nicht vor dem Morgen verlassen würde. Und ich schwor es.

Doch alles war noch nicht wieder in Ordnung mit mir. Meine Emotionen kochten immer noch bei der kleinsten Kleinigkeit hoch. Und was noch schlimmer war: Mein Gedächtnis war nicht einfach nur zu seinem Normalzustand zurückgekehrt, sondern arbeitete auf einmal vollkommen unkontrolliert und auf Hochtouren.

Solange ich bei Simmon gewesen war, war das noch nicht so ins Gewicht gefallen. Er hatte mich auf angenehme Weise abgelenkt. Doch ganz allein in meiner Dachkammer im ANKER’S war ich meinem Gedächtnis auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Es war, als wäre mein Geist wild entschlossen, alles, was ich an Schmerzlichem je gesehen hatte, wieder hervorzuholen und mir vor Augen zu führen.

Man sollte ja glauben, dass meine schlimmsten Erinnerungen die an die Ermordung meiner Truppe waren. Wie ich damals ins Lager zurückkam und dort alles in Flammen stand. Die widernatürlichen Gestalten, welche die toten Körper meiner Eltern im Zwielicht abgaben. Der Gestank von angesengter Zeltleinwand, Blut und verbranntem Haar. Die Erinnerungen an diejenigen, die sie ermordet hatten. An die Chandrian. An den Mann, der zu mir sprach und dabei die ganze Zeit grinste. Die Erinnerungen an Cinder.

Das waren tatsächlich schlimme Erinnerungen, aber ich hatte sie im Laufe der Jahre so oft hervorgeholt und von allen Seiten betrachtet, dass sie ihre brennende Schärfe fast verloren hatten. Ich erinnerte mich an den Klang von Haliax’ Stimme so klar und deutlich wie an den Klang der Stimme meines Vaters. Cinders Gesicht vermochte ich mit Leichtigkeit vor meinem geistigen Auge erstehen zu lassen. Sein makelloses, grinsendes Gebiss. Sein weißes, lockiges Haar. Seine Augen, schwarz wie Tintentropfen. Seine Stimme, voller Winterkälte, als er sagte: Die Eltern von irgendwem haben die falschen Lieder gesungen.

Man sollte glauben, dass dies meine schlimmsten Erinnerungen waren. Doch da würde man sich irren.

Nein: Die schlimmsten Erinnerungen waren die aus meiner frühen Kindheit. Das gemächliche Dahinzockeln, wenn ich im Wagen mitfuhr und mein Vater die Zügel locker ließ. Seine starken Hände auf meinen Schultern, als er mir zeigte, wie ich auf der Bühne zu stehen hatte, damit mein Körper stolz, traurig oder schüchtern aussagte. Seine Finger, die meine auf den Saiten seiner Laute zurechtrückten.

Meine Mutter, wie sie mir durchs Haar strich. Das Gefühl, wie sie mich in den Armen hielt. Wie perfekt mein Kopf in ihre Halsbeuge passte. Wie ich abends zusammengerollt auf ihrem Schoß am Lagerfeuer saß, schläfrig, glücklich und geborgen.

Das waren die schlimmsten Erinnerungen. Sie waren kostbar und rein. Und sie waren so scharf wie ein Mund voll Glassplitter. Ich lag im Bett, bebend und verkrampft, konnte nicht einschlafen, konnte an nichts anderes denken, konnte nicht aufhören, mich daran zu erinnern. Und es nahm einfach kein Ende.

Dann klopfte es ganz leise an mein Fenster – so leise, dass ich es erst bemerkte, als es wieder aufhörte. Dann hörte ich, wie das Fenster geöffnet wurde.

»Kvothe?«, fragte Auri leise.

Ich biss die Zähne zusammen, um mein Schluchzen zu unterdrücken, und lag so reglos da, wie ich nur konnte, in der Hoffnung, dass sie annahm, ich schliefe, und wieder verschwand.

»Kvothe?«, sagte sie noch einmal. »Ich hab dir –« Sie verstummte, und nach kurzem Schweigen sagte sie: »Oh.«

Ich hörte ein leises Geräusch hinter mir. Der Mondschein warf ihren schmalen Schatten auf die Wand, während sie durchs Fenster stieg. Ich spürte, wie sich das Bett bewegte, als sie sich darauf niederließ.

Eine kleine, kühle Hand strich mir über die Wange.

»Ist ja gut«, sagte sie leise. »Komm her.«

Ich hielt die Tränen nicht mehr zurück, und sie nahm meinen Kopf auf den Schoß. Sie murmelte, strich mir das Haar aus der Stirn und kühlte mit ihren Händen mein heißes Gesicht.

»Ich weiß«, sagte sie mit trauriger Stimme. »Manchmal ist es schlimm, nicht wahr?«

Sie streichelte mir das Haar, und da weinte ich nur noch heftiger. Ich konnte mich nicht erinnern, wann mich jemand das letzte Mal liebevoll berührt hatte.

»Ich weiß«, sagte sie. »Du hast einen Stein im Herzen, und an manchen Tagen ist er so schwer, dass man es kaum ertragen kann. Aber deshalb musst du nicht alleine sein. Du hättest zu mir kommen sollen. Ich verstehe das.«

Mein ganzer Körper krampfte sich zusammen, und mit einem Mal hatte ich wieder diesen Pflaumengeschmack im Mund. »Sie fehlt mir«, sagte ich, bevor mir klar wurde, dass ich überhaupt etwas sagte. Dann biss ich die Zähne zusammen, bevor ich noch etwas sagen konnte. Ich schüttelte heftig den Kopf, wie ein Pferd, das sich gegen seine Zügel sträubt.

»Du kannst es ruhig sagen«, sagte Auri ganz sanft.

Ich schüttelte erneut den Kopf, schmeckte wieder Pflaumenaroma, und mit einem Mal strömten die Worte nur so aus mir heraus. »Sie hat gesagt, ich habe schon gesungen, bevor ich sprechen konnte. Sie hat gesagt, als ich noch ein Säugling war, hat sie mir immer etwas vorgesummt, wenn sie mich auf dem Arm hielt. Kein richtiges Lied, nur eine absteigende Terz. Einfach nur, um mich zu beruhigen. Und dann, eines Tages, ging sie mit mir im Lager umher, und da hörte sie, wie ich es wiederholte. Zwei Oktaven höher. Eine kleine, piepsende Terz. Sie hat gesagt, das war mein erstes Lied. Wir haben es einander immer wieder vorgesungen. Jahrelang.« Ich bekam kein weiteres Wort mehr heraus und biss die Zähne zusammen.

»Du kannst es ruhig sagen«, sagte Auri sanft.

»Ich werde sie nie wiedersehen«, presste ich hervor. Und dann brach ich richtig in Tränen aus.

»Ist ja gut«, sagte Auri leise. »Ich bin ja da. Du bist in Sicherheit.«

Kapitel 8

Fragen

Die nächsten Tage waren weder angenehm noch produktiv.

Felas Prüfungstermin lag ganz am Ende der Spanne, und daher bemühte ich mich, die zusätzliche Zeit zu nutzen. Ich versuchte, im Handwerkszentrum etwas Akkordarbeit zu leisten, kehrte aber bald schon auf mein Zimmer zurück, nachdem ich beim Gravieren eines Werkstücks plötzlich in Tränen ausgebrochen war. Es gelang mir einfach nicht, mich auf das nötige Alar zu besinnen, und ich wollte unbedingt vermeiden, dass jemand den Eindruck bekam, ich hätte unter dem Stress der Zulassungsprüfungen einen Zusammenbruch erlitten.

Als ich später an diesem Abend durch den Felsgang ins Bibliotheksmagazin kriechen wollte, hatte ich mit einem Mal wieder den Pflaumengeschmack im Mund, und eine blinde Furcht vor diesem dunklen, engen Raum überwältigte mich. Zum Glück war ich erst einige wenige Meter weit vorgedrungen, aber dennoch handelte ich mir beim panischen Zurückkriechen aus dem Gang fast eine Gehirnerschütterung ein und schürfte mir die Handflächen auf.

Und so stellte ich mich also die nächsten beiden Tage krank und blieb auf meinem Zimmer. Ich spielte Laute, schlief unruhig und hegte finstere Gedanken zum Thema Ambrose.

Anker machte gerade sauber, als ich die Treppe herunterkam. »Geht’s dir besser?«, fragte er.

»Ein bisschen«, sagte ich. Am vergangenen Tag hatte ich nur noch zwei Pflaumengeschmackrückfälle gehabt, und beide waren schnell vorübergegangen. Hinzu kam, dass ich die ganze Nacht durchgeschlafen hatte. Es schien, als hätte ich das Schlimmste überstanden.

»Hast du Hunger?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hab heute meine Zulassungsprüfung.«

Anker runzelte die Stirn. »Dann solltest du aber etwas essen. Wenigstens einen Apfel.« Er eilte hinterm Tresen hin und her und brachte mir dann einen Keramikbecher und einen großen Krug. »Trink auch etwas Milch. Die muss weg, sonst wird sie schlecht. Der verdammte eislose Kühlkasten funktioniert seit ein paar Tagen nicht mehr richtig. Drei Talente hat mich das Ding gekostet. Herausgeschmissenes Geld, wo normales Eis hier doch so billig ist.«

Ich beugte mich über den Tresen und betrachtete den länglichen Holzkasten, der inmitten der Krüge und Flaschen stand. »Ich könnte mir das mal ansehen«, bot ich an.

Anker hob eine Augenbraue. »Kannst du da was machen?«

»Ich kann mal schauen«, sagte ich. »Und wenn es was Einfaches ist, kann ich es vielleicht reparieren.«

Anker zuckte die Achseln. »Kaputt machen kannst du ihn nicht, das ist er ja schon.« Er wischte sich die Hände an der Schürze ab und lud mich mit einer Handbewegung ein, hinter den Tresen zu kommen. »Ich haue dir währenddessen ein paar Eier in die Pfanne. Die müssen nämlich auch weg.« Er öffnete den Kasten, nahm einige Eier heraus und verschwand damit in der Küche.

Ich ging hinter den Tresen und kniete mich vor den Apparat. Es war ein innen mit Steinplatten ausgekleideter Kasten von den Ausmaßen eines kleinen Schrankkoffers. Fernab der Universität hätte man so etwas für ein Wunderwerk und Luxusgut gehalten. Hier jedoch, wo sich derlei Dinge leicht beschaffen ließen, war es lediglich ein weiteres heidnisches Machwerk, das nicht richtig funktionierte.

Es war ein ganz einfaches Handwerksstück. Es besaß keinerlei bewegliche Teile, sondern nur zwei flache, mit Sygaldrie bedeckte Zinnleisten, die als Wärmeableiter dienten.

Ich beugte mich darüber und legte die Finger auf die Zinnleisten. Die rechte war warm, was bedeutete, dass die andere Hälfte auf der Innenseite kalt sein musste. Die linke jedoch hatte nur Zimmertemperatur. Ich reckte den Hals, um mir die Sygaldrie genauer anzusehen, und entdeckte einen tiefen Kratzer im Zinn, der sich über zwei Runen zog.

Das war die Erklärung. Ein Stück Sygaldrie gleicht in vieler Hinsicht einem Satz. Wenn man ein paar Worte herausnimmt, geht der Sinn verloren. So ist es jedenfalls meistens. Manchmal jedoch kann ein beschädigtes Stück Sygaldrie auch äußerst unangenehme Wirkungen entfalten. Ich sah mit gerunzelter Stirn auf die betreffende Zinnleiste hinab. Das war der reine Pfusch. Die Runen hätten sich auf der Innenseite der Leiste befinden müssen, wo sie nicht beschädigt werden konnten.

Ich suchte hinter dem Tresen herum, bis ich hinten in einer Schublade einen abgelegten Eishammer fand, und klopfte damit vorsichtig die beiden beschädigten Runen in dem weichen Zinn platt. Dann konzentrierte ich mich und ritzte sie mit der Spitze eines Gravierstichels erneut in die Metallleiste ein.

Anker kam aus der Küche zurück, einen Teller Rührei und Tomaten in der Hand. »Jetzt müsste es wieder funktionieren«, sagte ich. Ich aß aus Höflichkeit ein paar Bissen und merkte erst da, wie hungrig ich eigentlich war.

Anker beäugte den Kasten und klappte den Deckel auf. »So einfach?«

»Das ist wie mit allem«, sagte ich mit halb vollem Mund. »Wenn man sich damit auskennt, ist es einfach. Es müsste funktionieren. Warte mal bis morgen ab, ob er dann wieder kühlt.«

Ich aß das Rührei und trank die Milch, so schnell ich konnte, ohne unhöflich zu sein. »Ich muss heute meinen ›Deckel‹ bei dir zu Geld machen«, sagte ich. »Meine Studiengebühren werden dieses Trimester richtig happig ausfallen.«

Anker nickte und sah in einem Notizbuch nach, das er unter dem Tresen verwahrte. Er zählte die Gläser Greysdale-Met zusammen, die ich in den vergangenen beiden Monaten vorgeblich getrunken hatte. Dann zog er seinen Geldbeutel hervor und zählte mir zehn Kupfer-Jots auf den Tresen. Ein ganzes Talent – doppelt so viel, wie ich erwartet hatte. Ich sah ihn verwirrt an.

»Wenn Kilvin mir einen seiner Jungs geschickt hätte, hätte der mir fürs bloße Kommen und die Reparatur mindestens ein halbes Talent berechnet«, erklärte er und tippte mit der Stiefelspitze gegen den Kühlkasten.

»Ich kann aber nicht mit Sicherheit sagen, dass …«

Er winkte ab. »Wenn du ihn wirklich nicht wieder hingekriegt hast, ziehe ich dir das halt nächsten Monat wieder ab«, sagte er. »Oder ich nutze es als Druckmittel, damit du ab jetzt auch am Reaving-Abend hier spielst«, sagte er und grinste. »Ich betrachte das also als Investition.«

Ich nahm das Geld und steckte es in meinen Beutel. Vier Talente.

Ich war unterwegs zum Handwerkszentrum und wollte sehen, ob meine Leuchten endlich verkauft waren, als ich auf einem Hof eine Gestalt in einem dunklen Meistergewand und mit einem mir nur allzu bekannten Gesicht entdeckte.

»Meister Elodin!«, rief ich. Er steuerte gerade auf einen Nebeneingang des Meistergebäudes zu. Es war eines der wenigen Gebäude der Universität, das ich von innen nicht allzu gut kannte, denn dort befanden sich hauptsächlich die Wohnungen der Meister und Giller sowie Gästezimmer für zu Besuch weilende Arkanisten.

Als er seinen Namen hörte, wandte er sich um. Doch als er mich erblickte, der auf ihn zugelaufen kam, verdrehte er nur die Augen und ging weiter auf den Eingang zu.

»Meister Elodin!«, sagte ich, ein wenig aus der Puste. »Kann ich Euch schnell eine Frage stellen?«

»Statistisch gesehen höchstwahrscheinlich schon«, sagte er und schloss mit einem großen Messingschlüssel die Tür auf.

»Darf ich Euch eine Frage stellen?«

»Ich bezweifle, dass irgendeine der Menschheit bekannte Macht dich davon abhalten könnte.« Er öffnete die Tür und betrat das Gebäude.

Ich war zwar nicht eingeladen, schlüpfte aber hintendrein. Elodin war stets schwierig aufzutreiben, und ich fürchtete, wenn ich diese Gelegenheit nicht nutzte, würde ich ihn womöglich eine Spanne lang nicht wiedersehen.

Ich folgte ihm einen engen Korridor entlang. »Ich habe gerüchteweise gehört, dass Ihr eine Gruppe von Studenten zusammenstellt, die bei Euch Namenskunde studieren soll«, sagte ich vorsichtig.

»Das ist keine Frage«, erwiderte Elodin und ging eine lange, schmale Treppe hinauf.

Ich widerstand dem Drang, unfreundlich zu werden, und atmete stattdessen tief durch. »Ist es wahr, dass Ihr ein solches Seminar geben werdet?«

»Ja.«

»Hattet Ihr vor, mich daran zu beteiligen?«

Elodin blieb auf der Treppe stehen und sah sich zu mir um. Das dunkle Meistergewand passte gar nicht zu seiner sonstigen Erscheinung. Sein Haar war zerzaust, und sein Gesicht wirkte fast jungenhaft.

Er sah mich eine ganze Weile an. Dabei musterte er mich von Kopf bis Fuß, als wäre ich ein Pferd, auf das zu wetten er überlegte, oder eine Rinderhälfte, die er pfundweise verkaufen wollte.

Doch richtig beunruhigend wurde es erst, als unsere Blicke sich trafen. Da kam es mir fast so vor, als würde im Treppenhaus das Licht gedämpft oder als würde ich mit einem Mal unter Wasser gedrückt und bekäme keine Luft mehr.

»Verdammt noch mal, du Schwachkopf«, hörte ich eine mir bekannte Stimme wie aus weiter Ferne sagen. »Wenn du schon wieder in Katatonie verfällst, dann sei doch wenigstens so anständig, das im Refugium zu erledigen, damit du uns die Mühe sparst, deinen mit Schaum besprenkelten Kadaver wieder dorthin karren zu müssen. Und wenn es das nicht ist, dann geh mir gefälligst aus dem Weg.«

Elodin wandte den Blick von mir ab, und mit einem Schlag war alles wieder hell und klar. Fast hätte ich tief Luft eingesogen.

Meister Hemme stürmte die Treppe herab und drängte Elodin mit der Schulter sehr unsanft beiseite. Als er mich sah, schnaubte er. »Natürlich. Der zweite Schwachkopf ist auch zur Stelle. Darf ich dir mal ein Buch empfehlen, zur angelegentlichen Lektüre? Flure und Treppenhäuser. Ihre Form und Funktion. Ein Leitfaden für geistig Behinderte.«

Er warf mir einen finsteren Blick zu, und als ich nicht augenblicklich beiseite wich, bedachte er mich mit einem ausgesprochen unfreundlichen Lächeln. »Ah, aber du hast ja in der Bibliothek immer noch Hausverbot, nicht wahr? Soll ich dafür sorgen, dass die wichtigsten Informationen daraus auch in einer Form dargeboten werden, die für Leute deines Schlags eher zugänglich ist? Als Pantomime vielleicht oder als Marionettentheater?«

Ich trat beiseite, und Hemme stürmte, in sich hinein grummelnd, an uns vorüber. Elodin durchbohrte den breiten Rücken des anderen Meisters mit Blicken. Erst nachdem Hemme hinter der nächste Ecke verschwunden war, wandte er sich wieder mir zu.

Er seufzte. »Vielleicht wäre es besser, wenn du dich auf andere Studienfächer konzentrieren würdest, Re’lar Kvothe. Dal schätzt dich und Kilvin ebenso. Und bei ihnen scheinst du gute Fortschritte zu machen.«

»Aber Sir«, sagte ich und bemühte mich, mir meine Bestürzung nicht anmerken zu lassen. »Ihr habt doch für mich gebürgt, als man mich zum Re’lar befördert hat.«

Er wandte sich ab und ging weiter die Treppe hinauf. »Dann solltest du diesen klugen Ratschlag doch erst recht zu schätzen wissen, nicht wahr?«

»Aber wenn ihr andere Studenten unterrichtet, warum dann nicht mich?«

»Weil du zu übereifrig bist, um die nötige Geduld aufzubringen«, sagte er. »Du bist zu stolz, um richtig zuzuhören. Und du bist viel zu clever. Das ist das größte Problem.«

»Manche Meister mögen clevere Studenten«, murmelte ich, während wir einen breiteren Flur betraten.

»Ja«, sagte Elodin. »Dal, Kilvin und Arwyl mögen clevere Studenten. Studiere bei ihnen. Das würde dein und mein Leben erheblich erleichtern.«

»Aber …«

Elodin blieb abrupt mitten auf dem Flur stehen. »Also gut«, sagte er. »Beweise mir, dass du es wert bist, unterrichtet zu werden. Erschüttere meine Annahmen über dich bis in die Grundfesten.« Er tastete mit dramatischer Geste sein Gewand ab, als suche er nach etwas, das tief in irgendeiner Tasche vergraben war. »Zu meiner großen Bestürzung muss ich feststellen, dass mir die Mittel fehlen, hinter diese Tür zu gelangen.« Er klopfte an. »Was würdest du in einem solchen Falle tun, Re’lar Kvothe?«

Ich lächelte, obwohl ich aufgebracht war. Er hatte eine Aufgabe gewählt, die meinen Begabungen perfekt entsprach. Ich zog ein langes, dünnes Stück Federstahl aus einer Innentasche meines Umhangs, kniete mich vor die Tür und nahm das Schlüsselloch in Augenschein. Das Türschloss war solide Wertarbeit. Doch so einschüchternd große, schwere Schlösser auch aussehen, sind sie doch, wenn sie in gutem Zustand sind, meist einfacher zu knacken als kleine.

Das hier war so eines. Es dauerte nur drei schnelle Atemzüge, dann öffnete es sich mit einem befriedigenden, leisen »k-tick«. Ich stand auf, klopfte mir die Knie ab und öffnete mit schwungvoller Geste die Tür.

Elodin wirkte durchaus beeindruckt. Er hob die Augenbrauen, sagte »clever« und trat ein.

Ich folgte ihm auf dem Fuße. Ich hatte nie darüber nachgedacht, wie Elodins Gemächer wohl aussahen, und hätte ich es getan, so wäre ich nicht im Entferntesten auf das gekommen, was ich nun sah.

Die Räume waren riesig und luxuriös, mit hohen Decken und üppigen Teppichen. Die Wände waren mit altem Holz getäfelt, und durch hohe Fenster strömte der Morgensonnenschein herein. Ich sah Ölgemälde und Antiquitäten. Die Einrichtung war auf geradezu bizarre Weise normal.

Elodin ging schnellen Schritts durch den Eingangsbereich und ein geschmackvoll eingerichtetes Wohnzimmer in das Schlafzimmer. Ich sollte eher sagen Schlafgemach. Es war riesig, mit einem bombastisch großen Himmelbett. Elodin riss einen Kleiderschrank auf und nahm etliche dunkle Gewänder heraus, ähnlich dem, das er gerade trug.

»Hier.« Elodin drückte mir so viele dieser Gewänder in die Arme, wie ich nur tragen konnte. Manche waren eher gewöhnlich, aus Baumwolle, andere aber aus edlem Leinen oder Samt. Er warf sich selbst auch noch ein halbes Dutzend davon über den Arm und ging damit zurück ins Wohnzimmer.

Wir gingen an reich beladenen alten Bücherregalen vorüber und an einem riesigen, auf Hochglanz polierten Schreibtisch. Ein Kamin nahm fast eine ganze Wohnzimmerwand ein. Er war so groß, dass man darin ein ganzes Schwein am Spieß hätte braten können. Gegenwärtig glomm dort aber nur ein kleines Feuer gegen die leichte Herbstkälte.

Elodin nahm eine Kristallkaraffe von einem Tisch und stellte sich vor den Kamin. Er warf mir die Gewänder, die er getragen hatte, über die Arme, so dass ich kaum noch über diesen Haufen hinwegsehen konnte.

Dann zog er den Verschluss aus der Karaffe, probierte ein Schlückchen, blickte anerkennend und hielt die Karaffe ans Licht empor.

Ich beschloss, es noch einmal zu versuchen. »Meister Elodin, warum wollt Ihr mich nicht in Namenskunde unterrichten?«

»Das ist die falsche Frage«, erwiderte er und goss den Inhalt der Karaffe ins glimmende Kaminfeuer. Als sich die Flammen begierig über die Flüssigkeit hermachten, nahm er mir seine Gewänderladung wieder ab und verfütterte ein Samtgewand an das Feuer. Es geriet schnell in Brand, und als es loderte, warf er auch die anderen Gewänder in schneller Folge hinterher. Das Ergebnis war ein großer, schwelender Kleiderhaufen, aus dem dichter Rauch in den Schornstein stieg. »Versuch’s noch mal.«

Ich konnte es mir nicht verkneifen, die naheliegendste Frage zu stellen. »Wieso verbrennt Ihr Eure Gewänder?«

»Nein. Das kommt der richtigen Frage nicht mal nahe«, sagte er, nahm mir weitere Gewänder ab und warf sie in den Kamin. Dann ergriff Elodin den Hebel der Rauchabzugsklappe und legte ihn mit metallischem Scheppern um. Große Rauchschwaden begannen in den Raum zu wabern. Elodin hustete, trat ein paar Schritte zurück und blickte sich mit zufriedener Miene um.

Mit einem Mal wurde mir klar, was hier vor sich ging. »Oh Gott«, sagte ich. »Wessen Gemächer sind denn das?«

Elodin nickte anerkennend. »Sehr gut. Ich hätte auch akzeptiert: Wieso habt Ihr keinen Schlüssel für diese Gemächer? oder Was machen wir hier?« Er sah mich ernst an. »Türen werden nicht ohne Grund abgeschlossen. Und Leute, die keinen Schlüssel haben, sollen aus gutem Grund draußen bleiben.«

Er stupste mit der Schuhspitze gegen den schwelenden Kleiderhaufen, wie um sich zu vergewissern, dass er nicht aus dem Kamin rutschen würde. »Du weißt, dass du clever bist. Das ist deine große Schwäche. Du gehst davon aus, dass du weißt, worauf du dich einlässt, aber da irrst du dich.«

Elodin sah mich wieder an, und seine dunklen Augen blickten ernst. »Du glaubst, du könntest mir als Lehrer vertrauen«, sagte er. »Du glaubst, bei mir wärest du in Sicherheit. Aber das ist die schlimmste Art von Torheit.«

»Wessen Gemächer sind das?«, fragte ich noch einmal, wie benommen.

Er bleckte mit einem plötzlichen Grinsen die Zähne. »Meister Hemmes.«

»Und wieso verbrennt Ihr Meister Hemmes Gewänder?«, fragte ich und versuchte nicht darauf zu achten, dass sich der Raum zusehends mit bitterem Rauch füllte.

Elodin sah mich an, als wäre ich ein Vollidiot. »Weil ich ihn hasse wie die Pest.« Er nahm die Kristallkaraffe vom Kaminsims und schleuderte sie an die Rückwand der Feuerstätte, wo sie zerschellte. Von den Resten des Karaffeninhalts loderten die Flammen lichterloh auf. »Der Mann ist einfach nur eine dumme Sau. So redet man nicht mit mir.«

Rauchschwaden waberten weiter in den Raum hinein. Nur dank der hohen Decken blieb noch etwas Luft zum Atmen. Wir gingen zum Ausgang, und als Elodin die Tür öffnete, drang Rauch auf den Flur hinaus.

Wir blieben vor der Tür stehen und sahen einander an, während Rauchschwaden vorüberzogen. Ich beschloss, das Problem von einer anderen Seite aus anzugehen. »Ich verstehe Eure Zurückhaltung, Meister Elodin«, sagte ich. »Manchmal denke ich bestimmte Dinge nicht zu Ende.«

»Offensichtlich.«

»Und ich gebe zu, es hat Zeiten gegeben, da war mein Verhalten manchmal …« Ich hielt inne und suchte nach einem demütiger klingenden Wort als »unbedacht«.

»Von einer unfassbaren Dummheit geprägt?«, schlug Elodin vor.

Da loderte mein Groll auf, und alle Demut war wie weggeblasen. »Na Gott sei Dank bin ich der Einzige hier, der je in seinem Leben eine falsche Entscheidung getroffen hat!«, sagte ich, konnte mich kaum zurückhalten, es zu brüllen. Ich sah ihm in die Augen. »Ich habe viele Geschichten über Euch gehört. Man erzählt sich, Ihr hättet damals auch ganz schön über die Stränge geschlagen, als Ihr hier studiert habt.«

Elodins belustigte Miene schwand ein wenig, und er sah fast aus, als wäre ihm etwas in der Kehle stecken geblieben.

Ich fuhr fort: »Wenn Ihr mich für zu leichtsinnig haltet, dann tut doch etwas dagegen! Führt mich auf den rechten Pfad! Formt meinen jugendlichen Verstand –« Ich hatte Rauch eingeatmet und begann zu husten, was mich zwang, meinen Appell abzukürzen. »Macht irgendwas, verdammt noch mal!«, brachte ich hervor. »Lehrt mich!«

Ich hatte gar nicht mehr geschrien, war aber dennoch außer Atem. Meine Wut schwand so schnell wieder, wie sie hochgekocht war, und ich fürchtete, nun zu weit gegangen zu sein.

Doch Elodin sah mich nur an. »Wie kommst du darauf, dass ich dich nicht lehre?«, fragte er verwirrt. »Von dem Umstand mal abgesehen, dass du dich weigerst, etwas zu lernen.«

Dann machte er kehrt und ging den Flur hinab. »An deiner Stelle würde ich schnell von hier verschwinden«, sagte er, sich noch einmal zu mir umsehend. »Die Leute werden wissen wollen, wer hinter dieser Sache steckt, und jeder weiß doch, dass Hemme und du nicht gut aufeinander zu sprechen seid.«

Ich spürte, wie ich in panischen Schweiß ausbrach. »Was?«

»Und vor der Prüfung würde ich mich auch noch mal gründlich waschen«, sagte er. »Es würde keinen guten Eindruck machen, wenn du dort nach Rauch riechst. Ich wohne hier«, sagte Elodin, zog einen Schlüssel aus der Tasche und schloss damit eine Tür am anderen Ende des Flurs auf. »Was ist deine Entschuldigung?«

Kapitel 9

Ein höflicher Ton

Mein Haar war noch feucht, als ich über einen kurzen Korridor und eine Treppe die Bühne eines leeren Theatersaals betrat. Der Raum war wie stets abgedunkelt, und nur auf den großen, halbmondförmigen Tisch fiel Licht. Ich trat an den Rand dieses Lichtkegels und wartete höflich ab.

Als mich der Rektor herbeiwinkte, ging ich zur Tischmitte und gab ihm mein Terminplättchen. Dann trat ich wieder ein paar Schritte zurück und stellte mich zwischen die »Hörner« genannten Flanken des Tischs.

Die neun Meister sahen zu mir herab. Ich würde gern behaupten, dass sie dramatisch aussahen, wie Raben auf einem Zaun oder so. Doch obwohl sie alle ihr Amtsgewand trugen, sahen sie viel zu unterschiedlich aus, als dass sie eine einheitliche Gruppe abgegeben hätten.

Hinzu kam, dass ihnen die Müdigkeit anzusehen war. Erst da wurde mir klar, dass nicht nur die Studenten diese Prüfungen fürchteten, sondern dass sie auch für die Meister kein Zuckerschlecken waren.

»Kvothe, Sohn des Arliden«, sagte der Rektor in formellem Ton. »Re’lar.« Er wies auf die rechte Seite des Tischs. »Meister der Heilkunde?«

Arwyl sah zu mir hinab, und sein Gesicht mit der runden Brille wirkte großväterlich. »Was sind die medizinischen Eigenschaften von Mhenka?«, fragte er.

»Es ist ein starkes Anästhetikum«, sagte ich. »Auch einsetzbar als Purgativum.« Ich zögerte. »Es hat sehr viele komplexe Nebenwirkungen. Soll ich sie alle aufzählen?«

Arwyl schüttelte den Kopf. »Ein Patient kommt in die Mediho. Er klagt über Gelenkschmerzen und Atembeschwerden. Er hat einen trockenen Mund und behauptet, einen süßlichen Geschmack wahrzunehmen. Er klagt über ein Kältegefühl, ist in Wirklichkeit aber schweißgebadet und hat Fieber. Wie lautet deine Diagnose?«

Ich atmete tief durch und zögerte. »Ich stelle in der Mediho keine Diagnosen, Meister Arwyl. Ich würde in so einem Fall einen Eurer El’the herbeiholen.«

Er lächelte und bekam dabei viele Fältchen um die Augen. »Das ist korrekt«, sagte er. »Aber rein theoretisch: Was, meinst du, könnte die Ursache sein?«

»Ist dieser Patient ein Student?«

Arwyl hob eine Augenbraue. »Was hat das damit zu tun?«

»Wenn er zuvor im Handwerkszentrum gearbeitet hat, könnte es sich um Schmelzergrippe handeln«, sagte ich. Arwyl sah mich fragend an, und ich fügte hinzu: »Im Handwerkszentrum kann man sich alle möglichen Schwermetallvergiftungen holen. So etwas kommt nur selten vor, denn die Studenten sind ja gut geschult, aber jeder, der mit heißer Bronze arbeitet, kann genug Dämpfe einatmen, um daran zu sterben, wenn er nicht sehr vorsichtig ist.« Ich sah Kilvin nicken und war froh, dass ich nicht eingestehen musste, dass ich das alles nur wusste, weil ich mir selbst einen Monat zuvor eine leichte Form davon eingehandelt hatte.

Arwyl räusperte sich nachdenklich und wies dann zur anderen Seite des Tisches. »Meister der Arithmetik?«

Brandeur saß am linken Ende der Tafel. »Vorausgesetzt, ein Geldwechsler nimmt vier Prozent, wie viele Pennys erhält man dann für ein Talent?« Er stellte die Frage, ohne von den vor ihm liegenden Papieren hochzusehen.

»Welche Art von Pennys, Meister Brandeur?«

Er hob den Blick und runzelte die Stirn. »Wenn ich mich recht erinnere, sind wir hier immer noch im Commonwealth.«

Ich rechnete es im Kopf durch und hielt mich dabei an die Zahlen aus den Büchern, die er in der Bibliothek ausgestellt hatte. Es waren nicht die realen Wechselkurse, die man bei einem Geldwechsler tatsächlich bekam, sondern die offiziellen Umrechnungskurse, die Regierungen und Finanziers als gemeinsame Nenner nutzten, auf deren Grundlage sie sich gegenseitig über den Tisch ziehen konnten. »In Eisen-Pennys: Dreihundertfünfzig«, sagte ich. »Nein, dreihunderteinundfünfzig«, verbesserte ich mich. »Und einen halben.«

Ehe ich auch nur zu Ende gesprochen hatte, sah Brandeur schon wieder auf seine Papiere hinab. »Dein Kompass zeigt bei Gold zweihundertzwanzig Punkte, bei Platin einhundertzwölf und bei Kobalt zweiunddreißig. Wo befindest du dich?«

Die Frage machte mich sprachlos. Die Lagebestimmung mit einem Trimetallkompass erforderte detaillierte Karten und präzise Triangulation. Sie wurde normalerweise nur von Schiffskapitänen auf hoher See und von Kartographen praktiziert, und die nutzten für ihre Berechnungen detaillierte Diagramme. Ich hatte so einen Trimetallkompass bisher nur zweimal mit eigenen Augen gesehen.

Die Frage stammte entweder aus einem der Bücher, die Brandeur zur Vorbereitung empfohlen hatte, oder sie sollte dazu dienen, mich zu verunsichern. Da Brandeur mit Hemme befreundet war, ging ich von Zweiterem aus.

Ich schloss die Augen, stellte mir eine Weltkarte vor und riet auf gut Glück. »In Tarbean?«, sagte ich. »Oder vielleicht irgendwo in Yll?« Ich öffnete die Augen wieder. »Ehrlich gesagt: Ich weiß es nicht.«

Brandeur machte sich eine Notiz. »Meister der Namenskunde«, sagte er, ohne hochzusehen.

Elodin schenkte mir ein wissendes Grinsen, und mit einem Mal wurde ich von der Furcht gepackt, er könnte meine Beteiligung an dem verraten, was er an diesem Morgen in Hemmes Gemächern angerichtet hatte.

Doch stattdessen hob er mit dramatischer Geste drei Finger. »Du hast drei Pikkarten auf der Hand«, sagte er. »Und fünf Pikkarten wurden bereits ausgespielt.« Er spreizte die Hand und sah mich mit ernstem Blick an. »Wie viele Pikkarten macht das?«

»Acht«, sagte ich.

Die anderen Meister wurden etwas unruhig. Arwyl seufzte. Kilvin ließ die Schultern hängen. Hemme und Brandeur gingen so weit, einander anzusehen und die Augen zu verdrehen. Gemeinsam vermittelten sie den Eindruck einer schon lange anhaltenden Verzweiflung.

Elodin sah sie finster an. »Was ist?«, fragte er. »Erwartet ihr wirklich, dass ich diesen Unfug ernst nehme? Soll ich ihm etwa Fragen stellen, die nur ein Namenskundler beantworten kann?«

Die anderen Meister schwiegen, blickten beklommen und sahen ihn nicht an. Einzig Hemme funkelte zu ihm hinüber.

»Also gut«, sagte Elodin und wandte sich wieder mir zu. Seine Augen blickten dunkel, und seine Stimme hatte einen seltsam vollen Klang. Sie war nicht laut, doch als er sprach, schien sie den ganzen Saal zu füllen. »Wohin geht der Mond«, fragte Elodin grimmig, »wenn er von unserem Himmel verschwindet?«

Nun schien es im Saal widernatürlich still zu sein, als hätte seine Stimme ein Loch in der Welt hinterlassen.

Ich wartete ab, ob er noch etwas hinzufügen würde. Dann gestand ich: »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.« Nach Elodins Stimme wirkte meine dünn und dürftig.

Elodin zuckte die Achseln und wies mit freundlicher Geste zur anderen Seite des Tischs. »Meister der Sympathie.«

Elxa Dal war der Einzige, der sich in seiner Amtstracht wohlzufühlen schien. Wie stets erinnerte er mich mit seinem dunklen Bart und dem hageren Gesicht ein wenig an den typischen bösen Zauberer, der in so vielen schlechten aturischen Theaterstücken vorkommt. Er bedachte mich mit einem leicht mitfühlenden Blick. »Wie ist die Bindung einer linearen galvanischen Anziehung?«, fragte er in beiläufigem Ton.

Ich rasselte es auswendig herunter.

Er nickte. »Wie groß ist bei Eisen die Unüberwindbarkeitsdistanz?«

»Fünfeinhalb Meilen«, sagte ich und gab damit die lehrbuchmäßige Antwort, obwohl ich mich in diesem Zusammenhang am Begriff der Unüberwindbarkeit störte. Es traf zwar zu, dass es statistisch gesehen unmöglich war, eine bedeutende Energiemenge weiter als sechs Meilen zu übertragen, aber man konnte die Sympathie dazu nutzen, noch weit größere Entfernungen zu überbrücken.

»Wenn eine Unze Wasser zum Kochen gebracht wird, wie viel Hitze ist dann erforderlich, um das Wasser vollständig verkochen zu lassen?«

Ich kramte im Geiste zusammen, woran ich mich aus den Verdampfungstabellen, mit denen ich im Handwerkszentrum gearbeitet hatte, noch erinnerte. »Hundertachtzig Thaum«, sagte ich mit größerer Gewissheit, als ich in Wirklichkeit verspürte.

»Dankeschön«, sagte Dal. »Meister der Alchemie?«

Mandrag winkte mit seiner fleckigen Hand ab. »Ich passe.«

»Ihr könntet auch eine Kartenspielfrage stellen. Das beherrscht er«, schlug Elodin vor.

Mandrag warf ihm einen missbilligenden Blick zu. »Meister der Bibliothek?«

Lorren starrte zu mir herab, und sein langes Gesicht wirkte ungeduldig. »Wie lauten die Hausregeln der Bibliothek?«

Ich wurde rot und sah zu Boden. »Bewege dich leise«, sagte ich. »Behandle die Bücher mit Respekt. Gehorche den Bibliothekaren. Kein Wasser. Keine Nahrungsmittel.« Ich schluckte. »Kein offenes Feuer.«

Lorren nickte. Nichts an seinem Ton oder Gebaren deutete auf Missbilligung hin, aber das machte es irgendwie nur noch schlimmer. Er ließ den Blick über den Tisch schweifen. »Meister des Handwerks?«

Ich fluchte innerlich. In der vergangenen Spanne hatte ich alle sechs Bücher gelesen, die Meister Lorren den Re’laren zur Vorbereitung empfohlen hatte. Allein Feltemi Reis’ Untergang des Reichs hatte mich zehn Stunden gekostet. Ein regulärer Zugang zur Bibliothek zählte zu meinen sehnlichsten Wünschen, und ich hatte verzweifelt gehofft, Meister Lorren damit beeindrucken zu können, dass ich auf alle Fragen, die er mir stellen würde, die korrekte Antwort wusste.

Doch das war nun nicht mehr zu ändern. Ich wandte mich Kilvin zu.

»Galvanischer Durchsatz von Kupfer«, grummelte der an einen Bären erinnernde Meister in seinen Bart.

Ich nannte den Wert bis auf die fünfte Stelle nach dem Komma. Ich hatte das bei meinen Berechnungen für die Decksleuchten gebraucht.

»Konduktiver Koeffizient von Gallium.«

Das hatte ich wissen müssen, um die Emitter der Leuchten fachgerecht dotieren zu können. Stellte mir Kilvin absichtlich einfache Fragen? Ich nannte den Wert.

»Gut«, sagte Kilvin. »Meister der Rhetorik.«

Ich atmete tief durch, als ich mich nun Hemme zuwandte. Ich war so weit gegangen, drei seiner Bücher zu lesen, obwohl ich für Rhetorik und sinnloses Philosophieren eigentlich nur Abscheu empfand.

Dennoch konnte ich meinen Widerwillen zwei Minuten lang unterdrücken und in die Rolle des guten, bescheidenen Studenten schlüpfen. Ich bin ein Ruh, das Schauspielern liegt mir im Blut.

Hemme blickte mich mit seinem Mondgesicht finster an. »Hast du das Feuer in meinen Gemächern gelegt, du mieser kleiner Rabauke?«

Diese unverhohlene Frage erwischte mich vollkommen unvorbereitet. Ich war auf äußerst schwierige Fragen eingestellt, auf Fangfragen oder Fragen, die er so drehen und wenden konnte, dass jede Antwort, die ich darauf gegeben hätte, falsch erschienen wäre.

Diese urplötzliche Anschuldigung aber erwischte mich auf dem falschen Fuß. Und »Rabauke« ist ein Begriff, den ich überhaupt nicht ausstehen kann. Ein Sturm von Gefühlen brach in mir los, und mit einem Mal hatte ich wieder etwas von dem Pflaumengeschmack im Mund. Während ein Teil von mir noch überlegte, wie ich möglichst höflich darauf reagieren konnte, stellte ich fest, dass ich längst etwas sagte. »Ich habe das Feuer in Euren Gemächern nicht gelegt«, sagte ich aufrichtig. »Aber ich wünschte, ich hätte es getan. Und ich wünschte, Ihr wäret dort gewesen und hättet tief und fest geschlafen.«

Hemme blickte mich baff an.

»Re’lar Kvothe!«, schnauzte der Rektor. »Du wirst dich hier eines höflichen Tons befleißigen, oder ich persönlich werde dich des ungebührlichen Verhaltens beschuldigen!«

Der Pflaumengeschmack verschwand so schnell, wie er gekommen war, und hinterließ ein leichtes Schwindelgefühl, und ich war schlagartig vor Angst und Verlegenheit in Schweiß gebadet. »Entschuldigt bitte, Meister Rektor«, sagte ich schnell und schlug den Blick nieder. »Ich sprach im Zorn. Rabauke ist ein Begriff, den mein Volk als ganz besonders beleidigend empfindet. Er wird gebraucht, um die systematische Ermordung tausender Ruh zu verharmlosen.«

Zwischen den Augenbrauen des Rektors bildete sich eine wissbegierige Falte. »Ich gebe zu, dass mir dieser etymologische Aspekt bisher nicht bekannt war«, sagte er nachdenklich. »Dann stelle ich doch dazu gleich meine Frage.«

»Moment mal!«, unterbrach ihn Hemme. »Ich bin noch nicht fertig.«

»Doch, Ihr seid fertig«, sagte der Rektor in strengem Ton. »Ihr seid ebenso schlimm wie dieser Junge, Jasom, und habt viel weniger, das Euch entschuldigen würde. Ihr habt nunmehr bewiesen, dass Ihr nicht in der Lage seid, Euch in einer Weise zu betragen, die Eurem Amt gemäß wäre, also haltet die Schnauze, und schätzt Euch glücklich, dass ich Euch keinen offiziellen Verweis erteile.«

Hemme wurde bleich vor Wut, erwiderte aber nichts darauf.

Der Rektor wandte sich wieder an mich. »Meister der Sprachkunde«, nannte er seinen eigenen Titel. »Re’lar Kvothe: Erkläre die Etymologie des Wortes ›Rabauke‹.«

»Es stammt aus den Säuberungsaktionen, die Kaiser Alcyon eingeleitet hat. Er gab eine Erklärung heraus, in der stand, die ›reisenden Rabauken‹ sollten ohne Gerichtsverfahren zu Geldstrafen, Kerkerhaft oder Ausweisung verurteilt werden. Das hat sehr zur Verbreitung dieses Begriffs beigetragen.«

Der Rektor hob eine Augenbraue. »Tatsächlich?«

»Ja«, sagte ich.

Der Rektor nickte formell. »Danke, Re’lar Kvothe. Nimm jetzt Platz, während wir uns beraten.«

Kapitel 10

Goldener Käfig

Meine Studiengebühren wurden auf neun Talente, fünf Jots festgesetzt. Das war zwar weniger als die von Manet prophezeiten zehn Talente, aber mehr, als ich besaß. Mir blieb bis zum nächsten Tag um zwölf Uhr mittags Zeit, beim Quästor zu bezahlen, sonst war ich gezwungen, ein ganzes Trimester zu verpassen.

Es wäre keine Tragödie gewesen, wenn ich mein Studium hätte unterbrechen müssen. Doch leider haben nur zugelassene Studenten Zugang zu allem, was die Universität zu bieten hat, und das betrifft auch die Ausrüstung des Handwerkszentrums. Wenn ich also meine Studiengebühren nicht bezahlen konnte, konnte ich auch nicht mehr in Kilvins Werkstatt arbeiten – und das war der einzige Arbeitsplatz, an dem ich hoffen konnte, genug Geld zu verdienen, um meine Studiengebühren bezahlen zu können.

Ich sah in dem dortigen Lagerraum vorbei, und Jaxim lächelte, als ich ans offene Fenster trat. »Gerade heute morgen haben wir deine Leuchten verkauft«, sagte er. »Wir haben sogar ein bisschen mehr dafür rausschlagen können, weil es die letzten waren, die wir auf Lager hatten.« Er schlug in seinem Buch nach. »Dein Anteil von sechzig Prozent beläuft sich auf vier Talente, acht Jots. Nach Abzug aller Materialkosten bleiben dir davon …« Er fuhr mit dem Finger die Seite hinab. »… zwei Talente, drei Jots und acht Deut.«

Jaxim machte einen Vermerk in seinem Buch und schrieb mir eine Quittung aus. Ich faltete sie sorgsam zusammen und steckte sie in meinen Geldbeutel. Sie hatte zwar nicht das beruhigende Gewicht von Münzen, erhöhte die Gesamtsumme aber auf über sechs Talente. Sehr viel Geld – aber immer noch nicht genug.

Wenn ich bei Hemme nicht die Beherrschung verloren hätte, wären meine Gebühren wahrscheinlich so niedrig ausgefallen, dass es nun gereicht hätte. Und wenn ich nicht fast zwei ganze Tage lang gezwungen gewesen wäre, mich wütend, weinend und mit Pflaumengeschmack im Mund auf meinem Zimmer zu verkriechen, hätte ich mich entweder besser vorbereiten oder mehr Geld verdienen können.

Da kam mir eine Idee. »Dann fange ich doch gleich was Neues an«, sagte ich ganz beiläufig. »Ich brauche einen kleinen Schmelztiegel. Drei Unzen Zinn. Zwei Unzen Bronze. Vier Unzen Silber. Eine Rolle feinen Golddraht. Eine Kupfer –«

»Moment mal«, unterbrach mich Jaxim. Er fuhr mit dem Finger in seinem Buch zu meinem Namen zurück. »Für Gold und Silber sehe ich bei dir keine Berechtigung.« Er sah mich an. »Ist das ein Fehler?«

Ich zögerte, wollte ihn nicht anlügen. »Ich wusste nicht, dass man dafür eine spezielle Berechtigung braucht«, sagte ich.

Jaxim grinste wissend. »Du bist nicht der Erste, der so was probiert«, sagte er. »Hohe Studiengebühren?«

Ich nickte.

Er sah mich mitfühlend an. »Tut mir Leid. Aber Kilvin weiß, dass sich unser Lager ganz schnell in eine Geldverleiherbude verwandeln würde, wenn er nicht aufpasst.« Er schlug sein Buch zu. »Da wirst du wohl zu einem Pfandleiher gehen müssen, wie alle anderen auch.«

Ich hob meine Hände und zeigte sie ihm von beiden Seiten, um anzudeuten, dass ich keinerlei Schmuck besaß.

»Das ist bitter. Ich kenne einen anständigen Geldverleiher im Silberviertel, der nur zehn Prozent pro Monat nimmt. Das ist zwar immer noch ein Gefühl, als würden einem alle Zähne gezogen, aber günstiger als bei den meisten anderen.«

Ich nickte und seufzte. Das Silberviertel war der Ort, an dem die Geldverleiher der Gilde ihre Niederlassungen hatten. Diese Leute würden mich keines Blickes würdigen. »Es ist auf jeden Fall günstiger als alles, was ich bisher bezahlt habe«, sagte ich.

Ich dachte weiter darüber nach, während ich nach Imre ging, das vertraute Gewicht meiner Laute auf der Schulter.

Ich steckte in einer Klemme, aber in keiner allzu schlimmen. Zwar würde kein Geldverleiher der Gilde einem verwaisten Edema Ruh, der keinerlei Sicherheiten vorweisen konnte, auch nur einen müden Penny anvertrauen, aber ich konnte mir das nötige Geld immer noch bei Devi leihen. Dennoch wünschte ich, es wäre nicht so weit gekommen. Sie nahm nicht nur Wucherzinsen, sondern ich sorgte mich auch, welche Gefälligkeiten sie von mir verlangen würde, falls ich einmal nicht zahlen konnte. Ich bezweifelte nämlich, dass es nur kleine Gefälligkeiten sein würden – und ganz legale.

Mit derlei Gedanken schlug ich mich also herum, als ich die große Steinbrücke überquerte. Ich machte kurz in einer Apotheke Halt und ging dann weiter zum GRAUEN MANN.

Als ich dort eintrat, sah ich, dass es sich um eine Pension handelte. Es gab dort keinen Gemeinschaftsraum, in dem die Gäste beisammensitzen und etwas trinken konnten. Vielmehr fand ich mich in einem nobel eingerichteten Vestibül wieder, in dem mir ein schick gekleideter Portier mit einer gewissen Missbilligung entgegensah.

»Kann ich helfen, junger Mann?«, fragte er.

»Ich möchte eine Dame besuchen«, sagte ich. »Sie heißt Dinael.«

Er nickte. »Ich gehe sogleich nachsehen, ob die Dame im Hause ist.«

»Nur keine Umstände«, sagte ich und ging in Richtung Treppe. »Sie erwartet mich.«

Der Mann stellte sich mir in den Weg. »Ich fürchte, das geht so nicht«, sagte er. »Aber ich sehe, wie gesagt, gerne nach, ob die Dame im Hause ist.«

Er streckte mir eine Hand entgegen. Ich sah ihn nur an.

»Eine Visitenkarte?«, fragte er. »Etwas, das ich der Dame vorweisen könnte?«

»Wieso das, wenn gar nicht klar ist, ob sie überhaupt da ist?«, fragte ich.

Der Portier bedachte mich mit einem Lächeln, das gleichzeitig liebenswürdig und höflich und äußerst unfreundlich war. Ich prägte es mir ein. Ein solches Lächeln ist ein Kunstwerk. Als jemand, der buchstäblich auf der Bühne aufgewachsen ist, wusste ich es gleich in mehrfacher Hinsicht zu würdigen. Ein solches Lächeln konnte in bestimmten gesellschaftlichen Situationen geradezu als Messer dienen, und eines Tages würde ich es vielleicht einmal gebrauchen können.

»Ah«, sagte der Portier. »Die Dame ist durchaus da. Aber das bedeutet nicht unbedingt, dass sie auch für dich da ist.«

»Du kannst ihr sagen, dass Kvothe hier ist, um sie zu besuchen«, sagte ich, eher belustigt als gekränkt. »Ich warte hier.«

Es dauerte nicht lange. Der Portier kam mit gereizter Miene die Treppe wieder herab, als hätte er sich schon darauf gefreut, mich rausschmeißen zu dürfen. »Hier entlang, bitte«, sagte er.

Ich folgte ihm die Treppe hinauf. Er öffnete eine Tür, und ich schob mich an ihm vorbei in den Raum – mit einem, wie ich hoffte, für ihn ärgerlichen Maß an Forschheit.

Es war ein Wohnzimmer mit breiten Fenstern, die den nachmittäglichen Sonnenschein hereinließen. Der Raum war groß genug, um trotz einiger Sitzgruppen geräumig zu wirken. An der Rückwand stand ein großes Hackbrett, und eine Ecke des Raums wurde gänzlich von einer riesigen modeganischen Harfe eingenommen.

Denna stand mitten im Zimmer. Sie trug ein grünes Samtkleid. Ihr Haar war so frisiert, dass es ihren eleganten Hals, die tränenförmigen Smaragd-Ohrringe und die dazu passende Halskette bestens zur Geltung brachte.

Sie sprach gerade mit einem jungen Mann, der …, mir fällt nur das Wort ›hübsch‹ ein, um ihn zu beschreiben. Er hatte ein schönes, glatt rasiertes Gesicht und große, dunkle Augen.

Er wirkte wie ein junger Edelmann, den schon so lange das Glück im Stich gelassen hatte, dass es nicht mehr als vorübergehender Zustand gelten konnte. Seine Kleidung war teuer, aber zerknittert. Sein dunkles Haar war in einem Stil geschnitten, der offensichtlich verlangte, dass man es in Locken legte, es schien aber in letzter Zeit nicht mehr frisiert worden zu sein. Seine Augen waren eingesunken, als hätte er schlecht geschlafen.

Denna streckte mir eine Hand entgegen. »Kvothe«, sagte sie. »Ich darf dir Geoffrey vorstellen.«

»Freut mich sehr, dich kennenzulernen, Kvothe«, sagte er. »Dinael hat mir viel von dir erzählt. Du bist so eine Art – wie soll man sagen? Zauberer?« Sein Lächeln war freimütig und arglos.

»Arkanist ist das richtige Wort dafür«, sagte ich so höflich ich nur konnte. »Bei ›Zauberer‹ denken die Leute immer an allzu viel Blödsinn aus irgendwelchen Märchenbüchern. Dann erwarten sie von uns, dass wir dunkle Gewänder tragen und uns mit Vogeleingeweiden zu schaffen machen. Und du?«

»Geoffrey ist ein Dichter«, sagte Denna. »Und zwar ein guter – auch wenn er das bestreiten würde.«

»Das bestreite ich tatsächlich«, sagte er, und dann schwand sein Lächeln. »Ich muss jetzt los. Ich bin mit Leuten verabredet, die man nicht warten lassen sollte.« Er küsste Denna auf die Wange, schüttelte mir herzlich die Hand und ging.

Denna sah zu, wie er die Tür hinter sich schloss. »Er ist ein süßer Junge.«

»Du sagst das, als würdest du es bedauern.«

»Wenn er nicht ganz so süß wäre, wäre er vielleicht in der Lage, zwei Gedanken gleichzeitig im Kopf zu behalten. Sie würden sich vielleicht berühren, und dabei würde ein Funke sprühen. Auch nur ein wenig Rauch wäre schön, denn dann würde es wenigstens so aussehen, als ob in seinem Kopf irgendetwas geschieht.« Sie seufzte.

»Ist er wirklich so dumm?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er ist nur vertrauensselig. Er hat keine einzige berechnende Faser im ganzen Leib und hat, seit er vor einem Monat hier angekommen ist, einen Fehler nach dem anderen gemacht.«

Ich griff unter meinen Umhang und holte zwei kleine, in Stoff eingewickelte Päckchen hervor – ein blaues und ein weißes. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.«

Denna nahm die Päckchen und guckte ein wenig verwirrt.

Was mir kurz zuvor noch als ausgezeichnete Idee erschienen war, kam mir nun reichlich töricht vor. »Das ist für deine Lunge«, sagte ich, plötzlich verlegen. »Ich weiß doch, dass du manchmal Schwierigkeiten damit hast.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Und woher weißt du das, bitte schön?«

»Du hast es erwähnt, als wir in Trebon waren«, sagte ich. »Ich hab mich dazu mal klug gemacht.« Ich wies auf das eine Päckchen. »Das kannst du als Tee aufbrühen: Federbiss, Taubnessel, Lohatm …« Ich deutete auf das andere. »Und diese Blätter übergießt man mit kochendem Wasser und inhaliert dann den Dampf.«

Denna blickte zwischen den beiden Päckchen hin und her.

»Ich habe die Gebrauchsanweisung auf kleine Zettel geschrieben und da reinsteckt«, sagte ich. »Das Blaue ist zum Inhalieren«, sagte ich. »Blau für blaues Wasser.«

Sie sah mich an. »Macht man Tee nicht auch mit Wasser?«

Ich zuckte zusammen, wurde rot und wollte etwas sagen, aber Denna lachte und schüttelte den Kopf. »Ich zieh dich doch nur auf«, sagte sie. »Vielen Dank. Das ist das Liebste, was jemand seit langer Zeit für mich getan hat.«

Sie ging zu einer Kommode und verstaute die beiden Päckchen in einer reich verzierten Holzschatulle.

»Du scheinst dich hier ja ganz gut zu stehen«, sagte ich und wies auf das bestens ausgestattete Zimmer.

Denna zuckte die Achseln und sah sich mit gleichgültiger Miene um. »Kellin steht sich gut«, sagte sie. »Auf mich fällt nur ein Abglanz davon.«

Ich nickte. »Und ich dachte, du hättest vielleicht endlich einen Schirmherrn gefunden.«

»Nein, so formell ist es nicht. Kellin und ich gehen ein Stück des Wegs zusammen, wie man in Modeg sagt, und er bringt mir ein bisschen das Harfespiel bei.« Sie nickte in Richtung des in der Ecke stehenden Instruments.

»Magst du mir zeigen, was du schon gelernt hast?«

Denna schüttelte verlegen den Kopf, und dabei glitt ihr das Haar über die Schultern. »Ich bin noch nicht besonders gut.«

»Ich würde meinen natürlichen Drang zu zischen und zu buhen nach Kräften unterdrücken«, erwiderte ich.

Denna lachte. »Also gut. Aber nur ganz kurz.« Sie trat hinter die Harfe und zog einen Hocker zum Anlehnen herbei. Dann legte sie die Finger auf die Saiten, hielt einen Moment lang inne und begann zu spielen.

Die Melodie war eine Variante von Leithammel. Ich musste lächeln.

Sie spielte langsam, fast getragen. Viel zu viele Leute meinen, einen guten Musiker könnte man an der Schnelligkeit seines Vortrags erkennen. Es ist nachvollziehbar, woher diese Auffassung stammt: Was Marie im EOLIAN getan hatte, war umwerfend gewesen. Doch wie schnell man Töne hervorbringen kann, ist nur ein kleiner Aspekt beim Musizieren. Das Entscheidende dabei ist das Gefühl für das Tempo.

Das ist wie beim Witzeerzählen. An den Wortlaut eines Witzes kann sich jeder erinnern, und jeder kann ihn wiederholen. Doch jemanden zum Lachen zu bringen, erfordert mehr als das. Wenn man einen Witz schneller erzählt, wird er nicht lustiger. Wie bei vielen Dingen ist es besser, sich Zeit zu lassen, als zu übereilen.

Das ist der Grund, weshalb es nur so wenige wahre Musiker gibt. Gut singen oder Geige spielen können viele. Und auch eine Spieluhr spult ein Lied immer wieder fehlerlos ab. Doch es genügt nicht, die Töne zu kennen. Man muss auch wissen, wie man sie zu spielen hat. Schnelligkeit kommt mit der Zeit und mit der Übung, mit dem Gefühl für das Tempo aber muss man geboren sein. Das hat man entweder, oder man hat es nicht.

Denna hatte es. Sie spielte langsam, aber sie schleppte sich nicht dahin. Sie spielte das Lied so langsam, als wäre es ein köstlicher Kuss. Nicht dass ich zu jener Zeit in meinem Leben irgendetwas vom Küssen verstanden hätte. Doch als sie da so stand, die Arme um die Harfe geschlungen, die Augen vor Konzentration halb geschlossen, die Lippen leicht geschürzt, wusste ich, dass ich eines Tages so geküsst werden wollte, wie sie dieses Lied spielte.

Außerdem war sie schön. Es überrascht wahrscheinlich nicht, dass ich ein besonderes Faible für Frauen habe, denen die Musik im Blut liegt. Doch als sie dort Harfe spielte, sah ich sie an diesem Tag zum ersten Mal richtig an. Bis dahin war ich von ihrer Frisur und ihrem Kleid abgelenkt gewesen. Doch als sie spielte, trat all das in den Hintergrund.

Aber ich gerate ins Schwafeln. Sagen wir einfach nur, dass ich beeindruckt war, obwohl sie offenkundig noch ganz am Anfang stand. Sie griff ein paarmal daneben, ließ sich davon aber nicht beirren. Wie man so sagt: Der Juwelier erkennt den Rohdiamanten. Und ich bin Ersteres. Und sie war Zweiteres.

»Über Eichhorn im Stroh bist du aber schon weit hinaus«, sagte ich leise, nachdem sie zu Ende gespielt hatte.

Sie tat dieses Kompliment mit einem Achselzucken ab und wich meinem Blick aus. »Außer Üben hab ich ja auch nicht viel zu tun«, sagte sie. »Kellin meint übrigens auch, ich sei begabt.«

»Wie lange übst du denn schon?«, fragte ich.

»Drei Spannen?« Sie blickte nachdenklich und nickte dann. »Ja, nicht ganz drei Spannen.«

»Mutter Gottes«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Erzähl bloß keinem, wie schnell du das gelernt hast. Andere Musiker würden dich dafür hassen.«

»Meine Finger sind noch nicht daran gewöhnt«, sagte sie und sah auf sie hinab. »Ich kann noch längst nicht so lange üben, wie ich gern würde.«

Ich nahm ihre Hand und sah mir ihre Fingerspitzen an. Ich sah verheilende Blasen. »Du hast …«

Ich hob den Blick und bemerkte, wie nah sie mir stand. Ihre Hand lag kühl in meiner. Sie sah mich aus ihren großen, dunklen Augen an, eine Augenbraue neugierig erhoben. Mit einem Mal hatte ich ein sehr seltsames Gefühl im Bauch.

»Was habe ich?«, fragte sie.

Mir wurde klar, dass ich nicht mehr wusste, was ich gerade sagen wollte. Ich überlegte zu sagen: Ich weiß nicht mehr, was ich gerade sagen wollte. Doch das hätte dumm geklungen. Also sagte ich gar nichts.

Denna senkte den Blick, nahm meine Hand und drehte sie um. »Deine Hände sind weich«, sagte sie und berührte meine Fingerspitzen. »Ich dachte, die Schwielen wären hart, aber das sind sie gar nicht. Sie sind weich.«

Als sie mir nun nicht mehr in die Augen sah, kehrte meine Geistesgegenwart wenigstens teilweise zurück. »Das kommt mit der Zeit«, sagte ich.

Denna sah wieder hoch und lächelte mich scheu an. Mein Hirn war mit einem Schlag so leer wie ein weißes Blatt Papier.

Dann ließ sie meine Hand los und ging an mir vorbei in die Mitte des Zimmers. »Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?«, fragte sie und ließ sich anmutig auf einem Sessel nieder.

»Ja, gern«, sagte ich reflexartig. Ich bemerkte, dass meine Hand törichterweise immer noch mitten in der Luft hing, und ließ sie sinken.

Sie lud mich mit einer Handbewegung ein, auf einem Sessel ihr gegenüber Platz zu nehmen, und das tat ich.

»Pass auf.« Sie nahm ein silbernes Glöckchen von einem Tisch und klingelte damit. Dann hob sie eine Hand, alle fünf Finger ausgestreckt. Sie zog den Daumen ein, dann den Zeigefinger und zählte so weiter rückwärts.

Bevor sie beim kleinen Finger angelangt war, klopfte es an der Tür.

»Herein!«, rief Denna, und der fein gekleidete Portier öffnete die Tür. »Ich hätte gern eine Trinkschokolade«, sagte sie. »Und Kvothe …« Sie sah mich fragend an.

»Trinkschokolade klingt wunderbar«, sagte ich.

Der Portier nickte und schloss die Tür wieder hinter sich.

»Manchmal mache ich das nur, damit er angelaufen kommt«, gestand Denna leicht verlegen und betrachtete das Glöckchen. »Ich verstehe nicht, wie er das hören kann. Eine Zeit lang war ich überzeugt, er stünde immer auf dem Flur, mit dem Ohr an meiner Tür.«

»Darf ich mal sehen?«

Sie gab mir das Glöckchen. Es wirkte auf den ersten Blick ganz normal, doch als ich es umdrehte, entdeckte ich auf der Innenseite winzige Sygaldrie.

»Nein, er lauscht nicht«, sagte ich und gab ihr das Glöckchen zurück. »Er hat unten eine zweite Klingel, die losgeht, wenn du die hier betätigst.«

»Wie das?«, fragte sie und beantwortete es dann selbst: »Magie?«

»Man könnte es so nennen.«

»Sind das die Dinge, die du da drüben treibst?«, fragte sie und nickte in die Richtung des Flusses und der Universität. »Das kommt mir aber ein bisschen … billig vor.«

»Das ist die unseriöseste Anwendung der Sygaldrie, die mir je untergekommen ist«, sagte ich.

Denna lachte. »Das klingt ja richtig gekränkt«, sagte sie. Und dann: »Sygaldrie heißt das?«

»Sygaldrie ist die Kunst, Runen so zu schreiben oder zu gravieren, dass sie bestimmte Dinge bewirken.«

Dennas Augen leuchteten auf. »Das ist also eine Form der Magie, bei der man etwas aufschreibt?«, fragte sie und beugte sich auf ihrem Sessel vor. »Wie funktioniert das?«

Ich zögerte. Nicht nur, weil das eine sehr große Frage war, sondern auch, weil die Universität sehr strikte Regeln hat, was die Weitergabe von Geheimnissen des Arkanums angeht. »Das ist ziemlich kompliziert«, sagte ich.

Zum Glück klopfte es in diesem Augenblick an der Tür, und unsere Getränke kamen. Beim Duft der Schokolade lief mir das Wasser im Munde zusammen. Der Portier stellte das Tablett mit den beiden Tassen auf einem Tisch ab und ging wortlos wieder hinaus.

Ich trank einen kleinen Schluck und lächelte ob der cremigen Süße. »Es ist Jahre her, dass ich das letzte Mal Schokolade getrunken habe«, sagte ich.

Denna hob ihre Tasse und sah sich im Zimmer um. »Eine seltsame Vorstellung, dass manche Leute ihr ganzes Leben in solcher Umgebung verbringen«, sagte sie.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte ich erstaunt.

»Mir gefällt die Schokolade und die Harfe«, sagte sie. »Aber auf diese Klingel und dieses Wohnzimmer könnte ich gut verzichten. Und ich hasse den Gedanken, dass jemand den Auftrag hat, auf mich aufzupassen, als wäre ich ein Schatz, den jemand versuchen könnte zu stehlen.«

»Du willst also nicht wie ein Schatz behandelt werden?«

Sie kniff über den Rand der Tasse hinweg die Augen ein wenig zusammen, als wüsste sie nicht, wie ernst ich das meinte. »Ich mag es nicht, hinter Schloss und Riegel verwahrt zu werden«, erläuterte sie in leicht grimmigem Ton. »Ich habe nichts dagegen, wenn man mir Gemächer zur Verfügung stellt, aber wenn ich nicht nach Belieben kommen und gehen kann, sind das ja eigentlich gar nicht meine Gemächer.«

Ich hob eine Augenbraue, doch bevor ich etwas darauf sagen konnte, tat sie das alles mit einer Handbewegung ab. »So ist es ja gar nicht«, sagte sie seufzend. »Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Kellin über mein Kommen und Gehen auf dem Laufenden gehalten wird. Und ich weiß, dass der Portier ihm verrät, wer mich besuchen kommt. Es geht mir nur ein bisschen gegen den Strich, weiter nichts.« Sie lächelte schief. »Das klingt wahrscheinlich schrecklich undankbar, nicht wahr?«

»Ganz und gar nicht«, sagte ich. »Als ich ein kleiner Junge war, ist meine Truppe überall umhergereist. Aber jedes Jahr verbrachten wir ein paar Spannen auf dem Gut unseres Schirmherrn und traten vor seiner Familie und seinen Gästen auf.«

Ich schüttelte angesichts dieser Erinnerungen den Kopf. »Baron Greyfallow war ein überaus großzügiger Gastgeber. Wir aßen an seiner Tafel. Er machte uns Geschenke …« Dabei musste ich an das ganze Regiment Zinnsoldaten denken, das er mir einmal geschenkt hatte. Ich schüttelte den Kopf, um mich von diesen Gedanken zu befreien. »Aber mein Vater hat es gehasst. Er ist die Wände hochgegangen. Er konnte das Gefühl nicht ertragen, jemandem auf Abruf zur Verfügung stehen zu müssen.«

»Ja«, sagte Denna. »Genau das ist es. Wenn Kellin sagt, dass er mich an dem und dem Abend eventuell besuchen kommt, komme ich mir vor, als wäre ich mit den Füßen am Boden festgenagelt. Wenn ich trotzdem ausgehe, ist das unhöflich und widerspenstig von mir. Bleibe ich aber da, komme ich mir vor wie ein Hund, der brav vor der Tür wartet.«

Wir schwiegen einen Moment lang. Denna drehte gedankenverloren einen Ring an ihrem Finger hin und her, und der Sonnenschein fing sich in dem hellblauen Stein.

»Aber trotzdem«, sagte ich und sah mich um, »sind das schöne Gemächer.«

»Sie sind schön, wenn du hier bist«, erwiderte sie.

Etliche Stunden später stieg ich hinter einer Metzgerei eine schmale Treppe empor. Aus der Gasse drunten stank es nach ranzigem Fett, und doch lächelte ich. Ein ganzer Nachmittag allein mit Denna war ein seltenes Vergnügen, und für jemanden, der drauf und dran war, sich auf Geschäfte mit einer Dämonin einzulassen, schritt ich erstaunlich leichtfüßig einher.

Ich klopfte an die schwere Holztür am oberen Treppenabsatz und wartete. Kein Geldverleiher der Gilde hätte mir auch nur einen müden Penny anvertraut, aber es gibt ja immer noch andere Leute, die willens sind, Geld zu verleihen. Man nennt sie Gaelets. Es sind gefährliche Menschen, und wer klug ist, macht einen großen Bogen um sie.

Die Tür öffnete sich erst einen Spalt breit und dann zur Gänze, und vor mir stand eine junge Frau mit koboldhaftem Gesicht und rotblondem Haar. »Kvothe!«, rief Devi aus. »Ich hatte schon befürchtet, dass ich dich dieses Trimester gar nicht zu Gesicht bekomme!«

Ich trat ein, und Devi verriegelte die Tür hinter mir. In dem großen, fensterlosen Raum duftete es nach Cinnasfrucht und Honig, was nach dem Gestank auf der Gasse eine willkommene Abwechslung war.

Eine Seite des Raums wurde von einem großen Himmelbett beherrscht, dessen dunkle Vorhänge zugezogen waren. Auf der anderen Seite befand sich ein Kamin, ein großer Schreibtisch und ein zu drei Vierteln gefülltes Bücherregal. Ich schlenderte hinüber, um einen Blick auf die Titel zu werfen.

»Hast du diese Malcaf-Ausgabe neu?«, fragte ich.

»Ja«, sagte sie und gesellte sich zu mir. »Ein junger Alchemist, der seine Schulden nicht begleichen konnte, hat mich dafür einiges aus seiner Bibliothek aussuchen lassen.« Devi zog den Band vorsichtig hervor und zeigte mir den vorderen Einbanddeckel, auf dem mit Blattgold der Titel aufgeprägt war: Vision und Revision. Sie sah mich mit verschmitztem Lächeln an. »Hast du das schon gelesen?«

»Nein«, sagte ich. Ich hatte es für die Zulassungsprüfung durcharbeiten wollen, hatte im Bibliotheksmagazin aber kein Exemplar davon gefunden. »Ich habe nur davon gehört.«

Devi sah mich einen Moment lang nachdenklich an und drückte mir das Buch dann in die Hände. »Wenn du es durch hast, kommst du wieder, und wir sprechen darüber. Mir mangelt es in letzter Zeit leider sehr an interessanten Gesprächspartnern. Wenn sich eine gute Diskussion darüber ergibt, leihe ich dir vielleicht wieder öfter mal was.«

Als ich das Buch in Händen hielt, tippte sie vorsichtig mit einem Finger auf den Einband. »Dieses Buch ist mehr wert als du«, sagte sie ganz und gar nicht neckisch. »Wenn du es beschädigt wiederbringst, musst du dafür gradestehen.«

»Ich passe gut darauf auf«, sagte ich.

Devi nickte und ging an ihren Schreibtisch. »Also dann zum Geschäftlichen.« Sie nahm Platz. »Du kommst aber auf den letzten Drücker, nicht wahr?«, fragte sie. »Die Studiengebühren müssen doch bis morgen Mittag bezahlt sein.«

»Ich führe ein gefährliches und aufregendes Leben«, sagte ich und nahm vor ihrem Schreibtisch Platz. »Und so sehr ich mich auch immer freue, dich zu sehen, hatte ich doch gehofft, deine Dienste dieses Trimester nicht in Anspruch nehmen zu müssen.«

»Wie schmecken dir denn die Studiengebühren jetzt als Re’lar?«, fragte sie mit wissender Miene. »Wie hart haben sie dich rangenommen?«

»Das ist eine ziemlich persönliche Frage«, sagte ich.

Devi sah mich offenherzig an. »Und wir sind dabei, eine ziemlich persönliche Vereinbarung zu treffen«, erwiderte sie. »Von daher habe ich nicht das Gefühl, dass ich dir zu nahe trete.«

»Neuneinhalb«, antwortete ich.

Sie schnaubte. »Und ich dachte, du wärst so ein kleines Genie. Von mir haben sie nie mehr als sieben verlangt, als ich noch Re’lar war.«

»Du hattest auch Zugang zur Bibliothek«, bemerkte ich.

»Mir standen ganze Wissensschätze offen«, erwiderte sie sachlich. »Und außerdem bin ich zuckersüß.« Sie lächelte, was die Grübchen in ihren Wangen zur Geltung brachte.

»Absolut hinreißend«, gestand ich. »Kein Mann könnte dir widerstehen.«

»Und auch manche Frau hätte da Schwierigkeiten«, sagte sie. Ihr Lächeln, das eben noch verschmitzt gewesen war, war nun eindeutig lüstern.

Da ich nicht die leiseste Ahnung hatte, wie ich darauf reagieren sollte, leitete ich das Gespräch in sichereres Fahrwasser. »Ich fürchte, ich muss mir vier Talente leihen«, sagte ich.

»Ah«, sagte Devi und faltete mit einem Mal ganz geschäftsmäßig die Hände auf dem Tisch. »Und ich fürchte, ich habe kürzlich einige Änderungen an meinen Geschäftsbedingungen vorgenommen«, sagte sie. »Gegenwärtig vergebe ich nur Darlehen ab einem Mindestbetrag von sechs Talenten.«

Ich versuchte gar nicht erst, meine Bestürzung zu verbergen. »Sechs Talente? Devi, diese zusätzlichen Schulden werden mir wie ein Mühlstein am Halse hängen.«

Sie gab einen Seufzer von sich, der wenigstens ansatzweise bedauernd klang. »Wenn ich ein Darlehen vergebe, gehe ich damit gewisse Risiken ein. Ich riskiere, die investierte Summe zu verlieren, wenn mein Schuldner stirbt oder sich aus dem Staub zu machen versucht. Ich riskiere, dass man versucht, mich anzuzeigen. Ich riskiere, nach dem Eisernen Gesetz oder schlimmer noch von der Gilde der Geldverleiher vor Gericht gestellt zu werden.«

»Aber du weißt doch, dass ich so was nie machen würde, Devi.«

»Dennoch bleibt die Tatsache bestehen«, fuhr sie fort, »dass ich das gleiche Risiko eingehe, ganz egal, ob der Darlehensbetrag nun groß oder klein ist. Und wieso sollte ich mir das für ein kleines Darlehen antun?«

»Klein?«, entgegnete ich. »Von vier Talenten könnte ich ein ganzes Jahr lang leben!«

Sie pochte mit einem Finger auf den Tisch und verzog den Mund. »Sicherheiten?«

»Das Übliche«, sagte ich und schenkte ihr mein schönstes Lächeln. »Mein unermesslicher Charme.«

Devi schnaubte undamenhaft. »Für unermesslichen Charme und drei Tropfen Blut kann ich dir sechs Talente leihen, zu den üblichen Konditionen: Fünfzig Prozent Zinsen bei einer Laufzeit von zwei Monaten.«

»Devi«, sagte ich in einschmeichelndem Ton. »Was soll ich denn mit dem zusätzlichen Geld anfangen?«

»Gib ein Fest«, schlug sie vor. »Oder verbring einen ganzen Tag im Puff. Oder setz es beim Faro.«

»Faro«, sagte ich, »ist weiter nichts als eine Steuer für Leute, die keine Wahrscheinlichkeiten berechnen können.«

»Dann sei die Bank und kassiere du die Steuern«, sagte sie. »Kauf dir was Schönes zum Anziehen und trage es, wenn du mich das nächste Mal besuchen kommst.« Sie musterte mich. »Vielleicht bin ich dann bereit, dir eine Extrawurst zu braten.«

»Wie wär’s mit sechs Talenten für einen Monat, zu fünfundzwanzig Prozent?«, fragte ich.

Devi schüttelte den Kopf. »Kvothe, ich respektiere den Impuls zu feilschen, aber du hast mir einfach nichts anzubieten. Du bist hier, weil du in der Klemme steckst. Ich bin hier, um aus dieser Situation Kapital zu schlagen.« Sie breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände. »Damit verdiene ich meinen Lebensunterhalt. Dass du ein hübsches Gesicht hast, spielt dabei keine Rolle. Umgekehrt: Wenn du von irgendeinem Geldverleiher der Gilde mehr bekommen würdest als nur einen feuchten Händedruck, würde ich nicht von dir erwarten, dass du zu mir kommst, einfach nur, weil ich so hübsch bin und dir die Farbe meines Haars so gut gefällt.«

»Es ist eine wunderschöne Farbe«, sagte ich. »Wir Rotschöpfe sollten zusammenhalten.«

»Ja, das sollten wir«, erwiderte sie. »Und zwar zu fünfzig Prozent Zinsen über zwei Monate Laufzeit.«

»Also gut«, sagte ich und sackte auf meinem Stuhl zusammen. »Du hast gewonnen.«

Devi ließ ein liebreizendes Lächeln aufscheinen, das wieder ihre Grübchen zur Geltung brachte. »Gewinnen könnte ich nur, wenn wir vorher überhaupt gespielt hätten.« Sie öffnete eine Schreibtischschublade und holte ein kleines Fläschchen und eine lange Nadel daraus hervor. Doch statt sie mir über den Tisch zu schieben, hielt sie mit einem Mal nachdenklich inne. »Mir fällt da noch eine andere Möglichkeit ein.«

»Ich bin ein großer Freund anderer Möglichkeiten«, sagte ich.

»Als wir das letzte Mal miteinander sprachen«, sagte Devi, »hast du angedeutet, dass du möglicherweise einen geheimen Zugang zur Bibliothek kennst.«

Ich zögerte. »Ja, das habe ich angedeutet.«

»Diese Information wäre mir Einiges wert«, sagte sie betont beiläufig. Obwohl sie sich Mühe gab, es zu verbergen, sah ich die nackte Gier in ihren Augen.

Ich blickte auf meine Hände hinab und erwiderte nichts darauf.

«Ich würde dir jetzt auf der Stelle zehn Talente dafür zahlen«, sagte Devi. »Nicht als Darlehen. Ich würde diese Information von dir erwerben. Und falls sie mich im Magazin ertappen würden, hätte ich sie keinesfalls von dir.«

Ich dachte daran, was ich mit zehn Talenten alles machen konnte. Neue Kleider. Ein neuer Lautenkasten. Papier. Handschuhe für den nahen Winter.

Ich seufzte und schüttelte den Kopf.

»Zwanzig Talente«, sagte Devi. »Und den Zinssatz der Gilde für sämtliche künftige Darlehen.«

Mit zwanzig Talenten hätte ich mir ein halbes Jahr lang keine Sorgen mehr in puncto Studiengebühren machen müssen. Ich hätte im Handwerkszentrum meine eigenen Projekte verfolgen können, statt mich mit Decksleuchten abzuplagen. Ich hätte mir maßgeschneiderte Kleidung leisten können. Frisches Obst. Ich hätte meine Sachen in die Wäscherei geben können, statt mich selbst damit abzumühen.

Ich atmete zögernd ein. »Ich –«

»Vierzig Talente«, sagte Devi gierig. »Und Gildenkonditionen. Und ich geh mit dir ins Bett.«

Für vierzig Talente hätte ich Denna eine eigene kleine Harfe kaufen können. Ich hätte …

Ich hob den Blick. Devi starrte mich über den Tisch hinweg an. Ihre Lippen waren feucht, ihre hellblauen Augen blickten gespannt. Sie bewegte ganz langsam die Schultern hin und her, wie eine sprungbereite Katze.

Ich dachte an Auri, sicher und glücklich in ihrem Unterding. Was würde sie tun, wenn eine Fremde in ihr kleines Königreich eindrang?

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Aber das geht nicht. Da reinzukommen ist … schwierig. Daran ist auch noch eine Freundin beteiligt, und ich glaube nicht, dass sie damit einverstanden wäre.« Den anderen Teil ihres Angebots beschloss ich zu ignorieren, da ich nicht die leiseste Ahnung hatte, was ich dazu sagen sollte.

Es folgte ein langer Moment der Anspannung. »Verdammt«, sagte Devi schließlich. »Das hört sich an, als würdest du die Wahrheit sagen.«

»Ja, so ist es«, sagte ich. »Tut mir leid.«

»Verdammt.« Sie sah mich finster an und schob mir nun doch das Fläschchen und die Nadel über den Tisch.

Ich piekste mir mit der Nadel in den Handrücken und sah zu, wie das Blut hervorquoll, an meiner Hand hinabrann und in das Fläschchen tropfte. Nach drei Tropfen stellte ich die Nadel in das Fläschchen.

Devi benetzte den Stöpsel mit Klebstoff und drückte ihn wütend drauf. Dann nahm sie einen Griffel mit Diamantnadel zur Hand. »Vertraust du mir?«, fragte sie und ritzte eine Nummer in das Glas. »Oder willst du, dass es versiegelt wird?«

»Ich vertraue dir«, sagte ich. »Und ich will, dass es versiegelt wird.«

Sie ließ etwas Siegelwachs schmelzen und auf den Verschluss des Fläschchens rinnen. Ich drückte mein Abzeichen aus dem EOLIAN hinein und hinterließ einen gut sichtbaren Abdruck.

Dann holte Devi aus einer anderen Schreibtischschublade sechs Talente hervor und ließ sie auf den Tisch klimpern. Die Bewegung hätte einfach nur gespielt trotzig wirken können, hätten ihre Augen nicht so wütend geblickt.

»Ich komme da rein, so oder so«, sagte sie, und ihre Stimme klang kalt. »Sprich mal mit deiner Freundin. Wenn du mir hilfst, da reinzukommen, soll es dein Schade nicht sein.«

Kapitel 11

Refugium

Ich kehrte guter Laune zur Universität zurück, trotz der Bürde meiner neuen Schulden. Ich machte ein paar Einkäufe, schnappte mir meine Laute und stieg auf die Dächer hinauf.

Im Innern glich das Hauptgebäude einem Labyrinth aus absurd verschlungenen Fluren und nirgendwo hinführenden Treppen. Sich über die zusammengestückelten Dächer zu bewegen war jedoch kinderleicht. Ich ging zu dem kleinen Hof, den man im Laufe der Erweiterungen irgendwann von jedem Zugang abgeschlossen hatte und der daher nun eine gewisse Ähnlichkeit mit einer in Bernstein eingeschlossenen Fliege besaß.

Auri erwartete mich nicht, aber dies war der Ort, an dem ich ihr zum ersten Mal begegnet war, und in klaren Nächten kam sie manchmal hier herauf, um den Sternenhimmel zu betrachten. Ich sah nach, dass in den Seminarräumen, deren Fenster auf den Hof gingen, kein Licht mehr brannte und sich dort auch niemand mehr aufhielt, und dann packte ich meine Laute aus und begann sie zu stimmen.

Ich hatte schon fast eine Stunde lang gespielt, als ich drunten in dem zugewucherten Hof etwas rascheln hörte. Dann tauchte Auri auf, erklomm in Windeseile den Apfelbaum und stieg zu mir aufs Dach.

Sie kam herbeigelaufen. »Ich habe dich gehört!«, sagte sie. »Bis in die Hopse hab ich dich gehört!«

»Mir war so«, sagte ich, »als wollte ich heute für irgendjemanden Musik spielen.«

»Für mich!« Sie drückte sich beide Hände vor die Brust und lächelte. Dabei hüpfte sie tänzelnd vor Ungeduld von einem Fuß auf den anderen. »Spiel für mich! Ich war so geduldig wie zwei Steine zusammen. Du kommst gerade recht. So geduldig wie drei Steine – das hätte ich nicht geschafft.«

»Na ja«, sagte ich zögernd. »Ich denke mal, es hängt davon ab, was du mir mitgebracht hast.«

Sie lachte und stellte sich auf die Fußballen, die Hände immer noch vor dem Herzen. »Was hast du mir denn mitgebracht?«

Ich kniete mich hin und schnürte mein Bündel auf. »Ich habe dir drei Dinge mitgebracht«, sagte ich.

»Wie traditionsbewusst«, sagte sie und grinste. »Du bist ja heute Abend ein richtiger kleiner Gentleman.«

»Ja, das bin ich.« Ich hielt eine dunkle Flasche empor.

Sie nahm sie mit beiden Händen entgegen. »Wer hat das gemacht?«

»Bienen«, sagte ich. »Und eine Brauerei in Bredon.«

Auri lächelte. »Drei B also«, sagte sie und stellte die Flasche zu ihren Füßen ab. Als Nächstes holte ich einen ofenfrischen, runden Laib Gerstenbrot hervor. Auri berührte ihn mit einer Fingerspitze und nickte anerkennend.

Als Letztes kam ein ganzer Räucherlachs zum Vorschein. Der hatte mich vier Deut gekostet, aber ich machte mir Sorgen, dass Auri bei dem, was sie in meiner Abwesenheit irgendwo abstaubte, nicht genug Fleisch zu essen bekam. Es würde ihr guttun.

Sie sah sich den Lachs neugierig an und neigte den Kopf, um in sein glotzendes Auge zu blicken. »Hallo, Fisch«, sagte sie. Dann sah sie wieder zu mir hoch. »Hat er ein Geheimnis?«

Ich nickte. »Er hat statt einem Herz eine Harfe.«

»Kein Wunder, dass er so erstaunt guckt.«

Auri nahm mir den Fisch aus den Händen und legte ihn vorsichtig aufs Dach. »Steh jetzt auf. Ich habe auch drei Dinge für dich, wie sich das gehört.«

Ich erhob mich, und sie hielt mir etwas entgegen, das in ein Stück Stoff eingewickelt war. Es war eine dicke Kerze, die nach Lavendel roch. »Was ist da drin?«, fragte ich.

»Schöne Träume«, antwortete sie. »Die habe ich extra für dich da reingetan.«

Ich drehte die Kerze hin und her, und mir kam ein Verdacht. »Hast du die etwa selbst gemacht?«

Sie nickte und lächelte begeistert. »Ja, habe ich. Ich bin nämlich unglaublich geschickt.«

Ich steckte die Kerze vorsichtig in eine Tasche meines Umhangs. »Vielen Dank, Auri.«

Sie wurde wieder ernst. »Und jetzt mach die Augen zu und bück dich, damit ich dir dein zweites Geschenk geben kann.«

Verblüfft schloss ich die Augen und beugte mich vor, fragte mich, ob sie mir auch einen Hut gebastelt hatte.

Ich spürte ihre Hände auf meinen Wangen, und dann hauchte sie mir einen zarten Kuss mitten auf die Stirn.

Erstaunt schlug ich die Augen auf, doch da war sie schon einige Schritte weit zurückgewichen. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Auri trat wieder einen Schritt vor. »Du bist jemand ganz Besonderes für mich«, sagte sie in ernstem Ton und mit ernstem Gesichtsausdruck. »Und du sollst wissen, dass ich mich immer um dich kümmern werde.« Sie streckte vorsichtig eine Hand aus und strich mir über die Wange. »Das ist dein drittes Geschenk. Wenn es dir mal schlecht geht, kannst du immer zu mir ins Unterding kommen und da bleiben. Es ist schön da, und da bist du in Sicherheit.«

»Danke, Auri«, sagte ich, sobald ich wieder ein Wort herausbekam. »Du bist auch jemand ganz Besonderes für mich.«

»Natürlich bin ich das«, sagte sie ganz sachlich. »Ich bin so schön wie der Mond.«

Ich sammelte mich wieder, und Auri hüpfte derweil zu einem Stück Metall, das aus einem Schornstein ragte, und nutzte es als Öffner für die Bierflasche. Dann kam sie wieder und hielt die Flasche vorsichtig in beiden Händen.

»Auri«, sagte ich, »hast du gar keine kalten Füße?«

Sie sah hinab. »Der Teer ist noch warm vom Sonnenschein«, sagte sie und bewegte die Zehen.

»Hättest du nicht gern ein Paar Schuhe?«

»Was wäre da drin?«, fragte sie.

»Deine Füße«, sagte ich. »Es wird bald Winter.«

Sie zuckte die Achseln.

»Dann wirst du kalte Füße haben.«

»Im Winter komme ich nicht nach oben«, sagte sie. »Da ist es hier nicht schön.«

Bevor ich etwas darauf erwidern konnte, trat Elodin hinter einem großen Schornstein hervor, so beiläufig, als würde er gerade einen Spaziergang unternehmen.

Einen Moment lang starrten wir drei einander an, jeder auf seine Weise verblüfft. Im Augenwinkel sah ich, dass Auri reglos verharrte, wie ein Reh, kurz davor, Reißaus zu nehmen.

»Meister Elodin«, sagte ich freundlich, in der verzweifelten Hoffnung, dass er nichts unternehmen würde, was Auri in die Flucht schlagen könnte. Als sie das letzte Mal in ihr unterirdisches Versteck geflohen war, hatte es eine ganze Spanne gedauert, bis sie wieder zum Vorschein kam. »Wie schön, Euch zu sehen.«

»Hallo zusammen«, sagte Elodin und nahm meinen beiläufigen Tonfall auf, als wäre überhaupt nichts Ungewöhnliches dabei, dass wir drei uns mitten in der Nacht auf einem Dach begegneten.

»Meister Elodin.« Auri stellte einen nackten Fuß hinter den anderen, ergriff den Saum ihres zerlumpten Kleids und machte einen Knicks.

Elodin verharrte im Schatten des großen Schornsteins. Er antwortete mit einer eigentümlich formellen Verbeugung. Ich konnte sein Gesicht nicht genau erkennen, stellte mir aber vor, wie er das barfüßige, verwahrlost wirkende Mädchen mit der Haarwolke neugierig betrachtete. »Was treibt euch denn an diesem schönen Abend hier herauf?«, fragte er.

Ich erstarrte. Auri Fragen zu stellen war gefährlich.

Doch glücklicherweise schien es sie in diesem Fall nicht zu stören. »Kvothe hat mir schöne Dinge mitgebracht«, sagte sie. »Er hat mir Bienenbier geschenkt und Brot und einen geräucherten Fisch, der eine Harfe hat, wo sein Herz sein sollte.«

»Ah«, sagte Elodin und trat nun aus dem Schatten des Schornsteins hervor. Er tastete sein Gewand ab, bis er etwas in einer Tasche fand, und hielt es ihr hin. »Ich fürchte, ich habe dir nur eine Cinnasfrucht mitgebracht.«

Auri wich einen kleinen Tanzschritt zurück und machte keine Anstalten, das Obst entgegenzunehmen. »Habt Ihr Kvothe auch etwas mitgebracht?«

Das erwischte Elodin offenbar auf dem falschen Fuß. Er stand einen Moment lang unschlüssig da, einen Arm immer noch ausgestreckt. »Ich fürchte, nein«, sagte er. »Aber Kvothe hat ja vermutlich auch nichts für mich mitgebracht.«

Auri runzelte ein wenig die Stirn. »Kvothe hat Musik mitgebracht«, sagte sie streng. »Und die Musik ist für alle da.«

Elodin hielt erneut inne, und ich muss gestehen, dass ich es genoss, zu sehen, wie er dieses eine Mal von jemand anderem in Verlegenheit gebracht wurde. Er wandte sich um und deutete in meine Richtung eine Verbeugung an. »Ich bitte vielmals um Entschuldigung«, sagte er.

Ich machte eine gnädige Geste. »Nicht der Rede wert.«

Elodin wandte sich wieder Auri zu und streckte erneut die Hand aus.

Nun trat sie zwei kleine Schritte vor, zögerte und näherte sich ihm dann noch zwei kleine Schritte weit. Sie streckte langsam eine Hand aus, ergriff die kleine Frucht, huschte mehrere Schritte zurück und hielt sich dabei beide Hände vors Herz. »Vielen, vielen Dank«, sagte sie und machte erneut einen Knicks. »Jetzt dürft Ihr Euch zu uns gesellen, wenn Ihr mögt. Und wenn Ihr Euch gut benehmt, dürft Ihr anschließend bleiben und Kvothe spielen hören.« Sie neigte den Kopf ein wenig und verwandelte es so in eine Frage.

Elodin zögerte kurz und nickte dann.

Auri huschte zur anderen Seite des Dachs und dann die kahlen Äste des Apfelbaums hinab in den Hof.

Elodin sah ihr nach. Als er den Kopf bewegte, erhellte der Mondschein sein Gesicht so weit, dass ich seine nachdenkliche Miene erkennen konnte. Mit einem Mal schnürte mir eine große Besorgnis den Magen zusammen. »Meister Elodin?«

Er sah sich zu mir um. »Hm?«

Ich wusste aus Erfahrung, dass Auri nur drei oder vier Minuten brauchen würde, bis sie mit dem, was sie nun aus dem Unterding hervorholte, wieder auf dem Dach auftauchen würde. Ich musste mich kurz fassen und mich beeilen.

»Ich weiß, dass es seltsam wirkt«, sagte ich. »Aber Ihr müsst vorsichtig sein. Sie ist sehr ängstlich. Versucht nicht, sie zu berühren. Und macht bitte keine plötzlichen Bewegungen. Das würde sie verscheuchen.«

Elodins Gesicht war nun wieder im Schatten verborgen. »Tatsächlich?«, sagte er.

»Auch keine lauten Geräusche. Nicht einmal lautes Gelächter. Und Ihr dürft ihr keine Fragen stellen, die auch nur ansatzweise etwas Persönliches berühren. Sonst rennt sie einfach weg.« Ich atmete tief durch, mein Hirn raste. Ich bin ein redegewandter Mensch, und wenn ich genug Zeit habe, kann ich so ziemlich jeden von so ziemlich allem überzeugen. Elodin aber war einfach zu unberechenbar, als dass ich ihn hätte manipulieren können.

»Ihr dürft auch niemandem erzählen, dass sie hier ist.« Es klang eindringlicher als beabsichtigt, und augenblicklich bereute ich meine Wortwahl. Es stand mir nicht zu, einem Meister Anweisungen zu geben, selbst wenn dieser Meister mehr als nur halb wahnsinnig war. »Ich meine damit«, fügte ich schnell hinzu, »dass Ihr mir einen großen Gefallen tun würdet, wenn Ihr sie niemandem gegenüber erwähnt.«

Elodin sah mich forschend an. »Und wieso das, Re’lar Kvothe?«

Bei seinem kühl-belustigten Tonfall brach mir der Schweiß aus. »Sie würden sie nur ins Refugium stecken«, sagte ich. »Und Ihr wisst doch selber am besten, was …« Ich verstummte, mit trockener Kehle.

Elodin starrte mich an, sein Gesicht kaum mehr als ein Schatten, aber ich spürte seinen finsteren Blick. »Was soll das heißen, Re’lar Kvothe? Gehst du etwa davon aus, du wüsstest, wie ich zum Refugium stehe?«

Mein kunstvoll komponierter Appell fiel mir als Scherbenhaufen vor die Füße. Mit einem Mal kam ich mir vor, als wäre ich wieder auf den Straßen von Tarbean unterwegs, mein Magen vor Hunger zusammengekrampft, meine Brust von verzweifelter Hoffnungslosigkeit erfüllt, während ich Seeleute und Händler an den Ärmeln zupfte und sie um Pennys, Halbpennys, Scherflein anbettelte.

»Bitte«, sagte ich, »bitte, Meister Elodin, wenn man Jagd auf sie macht, wird sie sich verstecken, und ich werde nicht in der Lage sein, sie zu finden. Sie ist zwar nicht ganz richtig im Kopf, aber sie ist glücklich hier. Und ich kann mich um sie kümmern. Nicht ständig, aber doch ein bisschen. Wenn man sie einfangen würde, würde das alles nur noch schlimmer machen. Das Refugium wäre ihr sicherer Tod. Bitte, Meister Elodin, ich mache alles, was Ihr verlangt. Nur bitte sagt niemandem etwas davon.«

»Pscht!«, erwiderte Elodin. »Sie kommt.« Er ergriff meine Schulter, und da erhellte der Mondschein sein Gesicht, und er blickte ganz und gar nicht böse oder streng, sondern nur verwirrt und besorgt. »Gütiger Himmel, du zitterst ja. Atme tief durch, und setz dein Bühnengesicht auf. Du machst ihr ja Angst, wenn sie dich so sieht.«

Ich atmete tief durch und versuchte krampfhaft, mich zu entspannen. Elodins besorgter Ausdruck schwand, und er ließ meine Schulter los und trat wieder einen Schritt zurück.

Auri kam mit vollen Armen über das Dach zu uns gehuscht. Sie blieb in einiger Entfernung stehen, beäugte uns beide und legte dann auch die restliche Strecke zurück, die Schritte so sorgfältig setzend wie eine Tänzerin. Dann ließ sie sich im Schneidersitz auf dem Dach nieder. Elodin und ich nahmen ebenfalls Platz, wenn auch längst nicht so anmutig.

Auri entfaltete ein Tuch, breitete es zwischen uns aus und stellte einen großen Holzteller in die Mitte. Dann holte sie die Cinnasfrucht hervor und roch daran. »Was ist da drin?«, fragte sie Elodin.

»Sonnenschein«, sagte er leichthin, als hätte er diese Frage erwartet. »Genauer gesagt: Frühmorgendlicher Sonnenschein.«

Die beiden kannten sich. Natürlich. Deshalb war sie nicht weggelaufen, als er aufgetaucht war. Ich spürte, wie sich meine Anspannung ein wenig löste.

Auri roch noch einmal an der Frucht und blickte einen Moment lang nachdenklich. »Sie ist schön«, sagte sie. »Aber Kvothes Sachen sind schöner.«

»Das leuchtet ein«, sagte Elodin. »Kvothe ist ja sicherlich auch ein netterer Mensch als ich.«

»Das versteht sich von selbst«, erwiderte sie.

Auri kredenzte uns ein Nachtmahl, brach das Brot und teilte den Fisch unter uns auf. Sie holte auch ein Tongefäß mit eingelegten Oliven hervor. Ich war froh zu sehen, dass sie offenbar auch ohne mich für sich sorgen konnte.

Auri schenkte mir Bier in meine vertraute Teetasse aus Porzellan. Elodin bekam ein Gefäß, das nach einem Marmeladenglas aussah. Sie goss ihm etwas bei der ersten Runde ein, nicht aber bei der zweiten. Ich fragte mich, ob sie damit Missfallen zum Ausdruck bringen wollte.

Wir aßen, ohne etwas zu sagen. Auri nahm winzige Bissen und saß kerzengerade. Elodin guckte immer wieder kurz zu mir herüber, als wüsste er nicht recht, wie er sich verhalten sollte. Ich schloss daraus, dass er bisher noch nicht mit ihr gegessen hatte.

Als wir alles andere verspeist hatten, holte Auri ein Messerchen hervor und schnitt die Cinnasfrucht in drei Teile. Sobald sie die Schale der Frucht aufschnitt, roch ich den süßen, markanten Duft, und mir lief das Wasser im Munde zusammen. Cinnasfrüchte kamen von weither und waren viel zu teuer für Leute wie mich.

Sie hielt mir mein Stück hin, und ich nahm es. »Herzlichen Dank, Auri.«

»Herzlich gern, Kvothe.«

Elodin sah zwischen uns beiden hin und her. »Auri?«

Ich wartete darauf, dass er die Frage zu Ende formulierte.

Auri verstand schneller als ich, was er damit meinte. »Das ist mein Name«, sagte sie und lächelte stolz.

»Tatsächlich?«, erwiderte Elodin neugierig.

Auri nickte. »Den habe ich von Kvothe bekommen.« Sie strahlte zu mir herüber. »Ist er nicht wunderbar?«

Elodin nickte. »Ein sehr schöner Name«, sagte er. »Und er passt perfekt zu dir.«

»Ja, das tut er«, sagte sie. »Es ist, als hätte ich eine Blume im Herzen.« Mit ernstem Blick sah sie Elodin an. »Wenn Euch Euer Name einmal zu schwer wird, solltet Ihr Euch von Kvothe einen neuen geben lassen.«

Elodin nickte und biss von seinem Stück Cinnasfrucht ab. Und während er kaute, wandte er sich zu mir um und sah mich an. Im Mondschein sah ich seine Augen. Sie blickten kühl und nachdenklich und geistig vollkommen klar.

Nach dem Nachtmahl sang ich ein paar Lieder, und dann verabschiedeten wir uns voneinander. Elodin und ich gingen gemeinsam fort. Ich kannte mindestens ein halbes Dutzend Stellen, an denen man vom Dach des Hauptgebäudes herabsteigen konnte, ließ ihm aber den Vortritt.

Wir gingen an der runden Sternwarte vorüber, die aus dem Dach ragte, und gelangten dann auf eine größere Fläche aus einigermaßen ebenem Zinnblech.

»Wie lange besuchst du sie schon?«, fragte Elodin.

Ich überlegte. »Ein halbes Jahr? Je nach dem, wie man es zählt. Ich hatte schon ein paar Spannen lang dort oben gespielt, als ich sie zum ersten Mal sah, und dann hat es noch mal eine ganze Zeit lang gedauert, bis sie mir so weit vertraut hat, dass sie mit mir sprach.«

»Dann hast du da mehr Glück gehabt als ich«, sagte er. »Bei mir hat es Jahre gedauert. Und heute hat sie mich zum ersten Mal näher als zehn Schritte an sich herangelassen. Und bisher haben wir bestenfalls mal ein Dutzend Worte gewechselt.«

Wir stiegen über einen breiten, flachen Schornstein und kamen auf eine leicht abschüssige Fläche aus Teerpappe. Und während wir so gingen, wuchs meine Sorge. Wieso hatte er versucht, ihr nahe zu kommen?

Ich dachte an den Tag zurück, als ich mit Elodin ins Refugium gegangen war, um seinen Giller Alder Whin zu besuchen. Ich stellte mir Auri dort vor. Die zarte Auri, mit dicken Lederriemen auf einem Bett festgeschnallt, damit sie sich nicht verletzen und nicht um sich schlagen konnte, während sie zwangsweise ernährt wurde.

Ich blieb stehen. Elodin ging noch ein paar Schritte weiter und sah sich dann zu mir um.

»Sie ist meine Freundin«, sagte ich.

Er nickte. »Offensichtlich.«

»Und ich habe nicht so viele Freunde, dass ich es ertragen könnte, auch nur einen von ihnen zu verlieren«, sagte ich. »Und schon gar nicht sie. Versprecht mir, dass Ihr niemandem von ihr erzählen werdet, und dass Ihr sie auch nicht ins Refugium schaffen lasst. Das ist kein Ort für sie.« Ich schluckte gegen die Trockenheit in meiner Kehle an. »Das müsst Ihr mir versprechen.«

Elodin neigte den Kopf zur Seite. »Ich höre da ein sonst«, sagte er in belustigtem Ton, »auch wenn du es nicht aussprichst. Ich soll dir das versprechen, sonst …« Ein Mundwinkel hob sich zur Andeutung eines Lächelns.

Und als er so lächelte, empfand ich schlagartig Wut, vermengt mit Unsicherheit und Furcht. Und plötzlich hatte ich wieder den Geschmack von Pflaumen und Muskatnuss im Mund und war mir des Messers nur allzu bewusst, das ich unter der Hose an den Oberschenkel geschnallt trug. Ich spürte meine Hand langsam in meine Hosentasche gleiten.

Da sah ich die Dachkante zwei Meter hinter Elodin und spürte, wie sich meine Füße bereit machten, loszulaufen und mich auf ihn zu stürzen, und dann wären wir zusammen vom Dach gestürzt und unten im Hof auf das Kopfsteinpflaster geknallt.

Mir brach am ganzen Körper kalter Schweiß aus, und ich schloss die Augen. Ich atmete langsam tief durch, und der Geschmack verschwand.

Dann öffnete ich die Augen wieder. »Ihr müsst mir das versprechen«, sagte ich. »Sonst werde ich wahrscheinlich eine unfassbare Dummheit begehen.« Ich schluckte. »Und wir beide werden darunter zu leiden haben.«

Elodin sah mich an. »Eine bemerkenswert offenherzige Drohung«, sagte er. »Normalerweise klingt so etwas viel knurriger und knorpeliger.«

»Knorpeliger?«, fragte ich verwirrt.

»Ja, meist heißt es dann doch: Ich brech dir die Knie, ich brech dir das Genick.« Er zuckte die Achseln. »Und dabei denke ich immer an Knorpel, wie wenn man ein Hähnchen entbeint.«

»Ah«, sagte ich. »Ich verstehe.«

Wir sahen einander einen Moment lang schweigend an.

»Ich werde niemanden nach ihr ausschicken«, sagte er schließlich. »Manche Leute sind im Refugium gut aufgehoben. Für viele von ihnen ist es der einzige Ort, der ihnen noch bleibt. Aber wenn es eine bessere Möglichkeit gibt, würde ich nicht mal einem tollwütigen Hund wünschen, dort eingesperrt zu sein.«

Er wandte sich wieder um und ging weiter. Als ich ihm nicht folgte, blieb er wieder stehen.

»Das reicht mir nicht«, sagte ich. »Ihr müsst es mir versprechen.«

»Ich schwöre es bei der Milch meiner Mutter«, sagte Elodin. »Ich schwöre es bei meinem Namen und meiner Macht. Ich schwöre es bei dem ewig wandernden Mond.«

Da setzten wir unseren Weg fort.

»Sie braucht wärmere Kleider«, sagte ich. »Und Strümpfe und Schuhe. Und eine Decke. Und das alles muss neu sein, nicht aus zweiter Hand. Auri zieht nichts an, was schon jemand getragen hat. Das habe ich schon probiert.«

»Von mir würde sie das nicht annehmen«, sagte Elodin. »Ich habe schon Dinge für sie hinterlegt. Sie hat sie nicht angerührt.« Er sah mich an. »Wenn ich dir die Sachen gebe, gibst du sie an sie weiter?«

Ich nickte. »Sie braucht übrigens auch zwanzig Talente, einen großen Rubin und einen neuen Satz Gravierwerkzeuge.«

Elodin kicherte. »Braucht sie auch neue Lautensaiten?«

Ich nickte. »Und zwar gleich einen doppelten Satz, wenn’s geht.«

»Wieso Auri?«, fragte Elodin.

»Weil sie sonst niemanden hat«, sagte ich. »Und weil auch ich sonst niemanden habe. Wenn wir nicht aufeinander aufpassen, wer dann?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich meinte: Wieso hast du diesen Namen für sie ausgesucht?«

»Ach so«, sagte ich verlegen. »Weil sie immer so heiter und munter ist, obwohl sie eigentlich gar keinen Grund dazu hat. Auri bedeutet ›sonnig‹.«

»In welcher Sprache?«

Ich zögerte. »Siaru, glaube ich.«

Elodin schüttelte den Kopf. »Auf Siaru heißt sonnig ›leviriet‹.«

Ich überlegte, wo ich das Wort herhatte. War ich in einem Buch in der Uni-Bibliothek darauf gestoßen?

Doch bevor es mir wieder einfiel, wechselte Elodin das Thema. »Ich werde übrigens ein Seminar geben«, sagte er ganz beiläufig, »für Studenten, die sich für Namenskunde interessieren.« Er sah mich von der Seite an. »Und mir scheint, das wäre für dich nicht nur reine Zeitverschwendung.«

»Klingt interessant«, sagte ich vorsichtig.

Er nickte. »Du solltest zur Vorbereitung Teccams Prinzipien studieren. Es ist kein dickes Buch, aber sehr gehaltvoll.«

»Wenn Ihr mir ein Exemplar leihen könntet, würde ich nichts lieber tun als das«, sagte ich. »Sonst muss es halt erst mal ohne gehen.«

Er sah mich verständnislos an.

»Ich habe Hausverbot in der Bibliothek«, sagte ich.

»Immer noch?«, fragte Elodin verblüfft.

»Ja, immer noch.«

Er wirkte empört. »Seit wann denn schon? Seit einem halben Jahr?«

»In drei Tagen ist es ein Dreivierteljahr«, sagte ich. »Und Meister Lorren hat sehr deutlich erklärt, dass er mich nicht so schnell wieder hereinlassen wird.«

»Das«, sagte Elodin in einem Beschützerton, der ganz ungewohnt klang, »ist doch vollkommener Schwachsinn. Du bist doch jetzt mein Re’lar.«

Er wechselte abrupt die Richtung und schritt über einen Dachabschnitt, den ich normalerweise mied, da er mit Tonziegeln gedeckt war. Von dort sprangen wir in eine Gasse hinab, überquerten das Dach eines Wirtshauses und gelangten schließlich auf ein anderes, steinernes Dach.

Schließlich kamen wir an ein großes Fenster, aus dem warmer Kerzenschein drang. Elodin pochte so energisch an die Scheibe, als wäre es eine Tür. Als ich mich umblickte, wurde mir klar, dass wir uns auf dem Meistergebäude befanden.

Ich sah die große, schmale Gestalt Meister Lorrens den Kerzenschein verdecken. Er legte den Riegel um und öffnete den Fensterflügel.

»Elodin, was kann ich für dich tun?«, fragte Lorren. Falls er die ganze Situation irgendwie seltsam fand, merkte ich es ihm jedenfalls nicht an.

Elodin wies mit dem Daumen auf mich. »Der Junge hier behauptet, er hätte in der Bibliothek immer noch Hausverbot. Stimmt das?«

Lorrens ungerührter Blick huschte zu mir hinüber, dann wieder zu Elodin zurück. »Ja, das stimmt.«

»Lass ihn wieder rein«, sagte Elodin. »Er muss lesen. Du hast ihn genug bestraft.«

»Er ist leichtsinnig«, sagte Lorren. »Ich hatte vor, ihn ein Jahr und einen Tag lang auszusperren.«

Elodin seufzte. »Ja, ja, sehr traditionell gedacht. Wieso gibst du ihm nicht eine zweite Chance? Ich bürge auch für ihn.«

Lorren sah mich eine ganze Weile prüfend an. Ich versuchte, so verantwortungsbewusst wie nur möglich zu wirken, was nicht ganz einfach war, mitten in der Nacht auf einem Dach.

»Also gut«, sagte Lorren. »Aber er darf nur in den Präsenzbereich.«

»Präsenz, Schmäsenz. Jetzt mal ehrlich: Das ist doch Kinderkacke«, sagte Elodin. »Mein Junge hier ist Re’lar. Er hat einen unstillbaren Wissensdurst! Er muss das Magazin erkunden und dabei alle möglichen nutzlosen Dinge entdecken!«

»Um den Jungen mache ich mir keine Sorgen«, sagte Lorren weiterhin ungerührt. »Meine Sorge gilt der Bibliothek.«

Elodin packte mich bei der Schulter und schob mich ein wenig vor. »Wie wäre es damit? Wenn du ihn noch einmal in deinem Haus bei irgendeinem Blödsinn ertappst, gestatte ich dir, dass du ihm beide Daumen abhackst. Damit würdest du doch ein schönes Exempel statuieren, nicht wahr?«

Lorren sah uns beide an. Dann nickte er. »Also gut«, sagte er und schloss das Fenster wieder.

»Na bitte, geht doch!«, sagte Elodin mit großer Geste.

»Was war das denn?«, fragte ich händeringend. »Was … Was sollte denn das?«

Elodin sah mich verdutzt an. »Wieso? Du bist wieder drin. Problem erkannt, Problem gebannt.«

»Ihr könnt ihm doch nicht anbieten, dass er mir die Daumen abhacken darf!«

Er hob eine Augenbraue. »Hast du etwa vor, noch einmal gegen die Hausordnung zu verstoßen?«

»Was? Nein. Aber …«

»Dann hast du doch nichts zu befürchten«, sagte er, machte kehrt und ging weiter das Dach hinauf. »Jedenfalls wahrscheinlich nicht. Aber an deiner Stelle wäre ich trotzdem vorsichtig. Bei Lorren weiß ich nie, was er ernst meint und was nicht.«

Am nächsten Tag ging ich zuallererst ins Büro des Quästors und beglich bei Riem, dem leicht reizbaren Mann, der über die Finanzkasse der Universität wachte, meine Gebühren. Ich legte ihm hart erkämpfte neun Talente, fünf Jots auf den Tisch und sicherte mir damit für ein weiteres Trimester meinen Studienplatz.

Anschließend ging ich zur Anmeldung und schrieb mich bei der Mediho für Physiognomie und Heilkunde ein, bei Cammar im Handwerkszentrum für Eisen-und Kupfer-Metallurgie und schließlich bei Elxa Dal für Fortgeschrittene Sympathie.

Erst da wurde mir klar, dass ich den Titel von Elodins Seminar immer noch nicht kannte. Ich sah im Veranstaltungsverzeichnis nach, fand Elodins Namen und fuhr mit dem Finger dorthin, wo der Titel des Seminars mit noch frischer schwarzer Tinte eingetragen war: »Grundkurs: Wie man sich nicht wie ein Esel aufführt.«

Ich seufzte und setzte meinen Namen in die freie Zeile darunter.

Kapitel 12

Der schlummernde Geist

Als ich am nächsten Tag aufwachte, galt mein erster Gedanke Elodins Seminar. Ich war in heller Aufregung. Nachdem ich mich viele Monate lang bemüht hatte, ihn dazu zu bringen, dass er mich unterrichtete, bekam ich nun endlich die Chance, Namenskunde zu studieren. Wahre Magie. Magie wie bei Taborlin dem Großen.

Doch erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Elodins Seminar begann erst um zwölf Uhr. Angesichts der neuen Schulden bei Devi, die schwer auf mir lasteten, musste ich vorher noch ein paar Arbeitsstunden im Handwerkszentrum einlegen.

Als ich Kilvins Werkstatt betrat, klang der vertraute Lärm Dutzender geschäftiger Hände wie Musik für mich. So gefahrvoll dieser Ort auch war, hatte er doch auch eine eigentümlich beruhigende Wirkung auf mich. Mein schneller Aufstieg innerhalb des Arkanums wurde mir von vielen Studenten verübelt, die meisten Leute im Handwerkszentrum aber zollten mir, wenn auch widerwillig, Respekt.

Ich sah Manet in der Nähe der Brennöfen arbeiten und ging zwischen den Werkbänken hindurch zu ihm. Manet wusste stets, welche Arbeit gerade am besten bezahlt wurde.

»Kvothe!«

In dem großen Raum war es schlagartig still, und ich wandte mich um und sah Meister Kilvin in der Tür seines Büros stehen. Er winkte mich mit knapper Geste zu sich und ging wieder hinein.

Die Studenten arbeiteten weiter, und der Lärm kehrte zurück, doch nun spürte ich ihre Blicke auf mir ruhen.

Vor Kilvins Büro sah ich durch das breite Fenster, wie der Meister etwas an eine Wandtafel schrieb. Er war einen halben Kopf größer als ich und hatte eine Brust wie ein Fass. Sein buschiger Vollbart und die dunklen Augen ließen ihn noch einschüchternder wirken.

Ich pochte höflich an den Türrahmen, und Kilvin blickte sich um und legte die Kreide weg. »Re’lar Kvothe. Komm herein. Und mach die Tür zu.«

Besorgt betrat ich das Büro und schloss die Tür hinter mir. Der Werkstattlärm verstummte so vollständig, dass ich annahm, Kilvin dämpfte ihn mit geschicktem Einsatz der Sygaldrie. Das Ergebnis war eine geradezu unheimliche Stille in diesem Raum.

Kilvin nahm ein Blatt Papier von seinem Arbeitstisch. »Ich habe etwas Besorgniserregendes gehört«, sagte er. »Vor ein paar Tagen kam eine junge Frau in unser Lager. Sie war auf der Suche nach einem jungen Mann, der ihr einen Zauber verkauft hatte.« Er sah mir in die Augen. »Weißt du irgendetwas darüber?«

Ich schüttelte den Kopf. »Und was wollte sie?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Kilvin. »E’lir Basil hatte zu diesem Zeitpunkt Dienst im Lager. Er sagt, es sei ein junges Mädchen gewesen, und sie habe recht verzweifelt gewirkt. Sie suchte –« Er sah auf das Blatt Papier. »– einen – wie sie sagte – jungen Zauberer. Sie wusste seinen Namen nicht, beschrieb ihn aber als rothaarig und gutaussehend.«

Kilvin legte das Blatt beiseite. »Basil sagt, sie sei während des Gesprächs immer mehr außer sich geraten. Sie habe verängstigt gewirkt, und als er sie nach ihrem Namen fragte, sei sie weinend davongelaufen.« Kilvin verschränkte die kräftigen Arme vor der breiten Brust und sah mich streng an. »Ich frage dich also freiheraus: Hast du irgendwelche Zaubereien an junge Frauen verkauft?«

Die Frage verblüffte mich. »Zaubereien?«, fragte ich. »Was denn für Zaubereien?«

»Das wüsste ich gern von dir«, bemerkte er dunkel. »Liebeszauber. Oder Glückszauber. Zauber, die Frauen helfen, schwanger zu werden oder Schwangerschaften zu vermeiden. Irgendwelche Amulette gegen Dämonen.«

»Lässt sich so etwas denn überhaupt machen?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Kilvin. »Und deshalb verkaufen wir so etwas auch nicht.« Der Blick seiner dunklen Augen lastete schwer auf mir. »Ich frage dich also noch einmal: Hast du irgendwelche Zaubereien an unwissende Leute aus der Stadt verkauft?«

Ich war auf diese Anschuldigung so wenig gefasst, dass mir gar nichts Vernünftiges zu meiner Verteidigung einfiel. Dann fiel mir auf, wie lächerlich das Ganze war, und ich brach in Gelächter aus.

Kilvin kniff die Augen zusammen. »Das ist nicht lustig, Re’lar Kvothe. Solche Dinge sind nicht nur seitens der Universität ausdrücklich verboten, sondern ein Student, der mit falschem Zauber Handel treibt …« Kilvin verstummte und schüttelte den Kopf. »… lässt schwere charakterliche Mängel erkennen.«

»Meister Kilvin, seht mich an«, sagte ich und zupfte an meinem Hemd. »Wenn ich tatsächlich leichtgläubigen Laien Geld abknöpfen würde, würde ich doch wohl nicht in solchen ärmlichen Kleidern aus zweiter Hand herumlaufen.«

Kilvin musterte mich, als hätte er nie zuvor auf meine Kleidung geachtet. »Stimmt«, sagte er. »Andererseits könnte man aber auch meinen, weniger wohlhabende Studenten seien eher der Versuchung ausgesetzt, solche Taten zu begehen.«

»Ich habe durchaus schon mit dem Gedanken gespielt«, gestand ich. »Mit Eisen für einen Penny und schlichter Sygaldrie könnte ich in zehn Minuten einen Schmuckanhänger herstellen, der sich kühl anfühlt. Und es wäre nicht schwer, so etwas zu verkaufen.« Ich zuckte die Achseln. »Aber mir ist klar, dass das verboten ist. Und das würde ich nicht riskieren.«

Kilvin runzelte die Stirn. »Ein Mitglied des Arkanums macht so etwas nicht, weil es falsch wäre, Re’lar Kvothe. Nicht, weil es ihm zu riskant erscheint.«

Ich setzte ein verzweifeltes Lächeln auf. »Meister Kilvin, wenn Ihr so viel Vertrauen in meine moralischen Grundfesten hättet, würden wir dieses Gespräch doch gar nicht führen.«

Seine Miene milderte sich ein wenig, und er schenkte mir ein kleines Lächeln. »Ich gebe zu, ich hätte es auch nicht von dir erwartet. Aber es wäre nicht das erste Mal, dass ich mich in jemandem getäuscht hätte. Ich würde meine Pflichten vernachlässigen, wenn ich solchen Dingen nicht nachginge.«

»War das Mädchen denn gekommen, um sich über den Zauber zu beschweren?«, fragte ich.

Kilvin schüttelte den Kopf. »Nein. Wie gesagt: Sie hat keine Nachricht hinterlassen. Aber ich kann mir nicht erklären, aus welchem anderen Grund eine verzweifelte junge Frau, die angeblich einen Zauber gekauft hat, hierher kommen sollte, um nach dir zu suchen – wobei sie dich vom Sehen, aber nicht dem Namen nach kennt.« Er blickte mich mit erhobener Augenbraue an und verwandelte diese Aussage damit in eine Frage.

Ich seufzte. »Wollt Ihr wissen, was ich wirklich darüber denke, Meister Kilvin?«

Da hob er beide Augenbrauen. »Aber sicher doch, Re’lar Kvothe.«

»Ich nehme an, dass jemand versucht, mich in Schwierigkeiten zu bringen«, sagte ich. Verglichen mit dem Einflößen einer alchemischen Droge war es geradezu vornehm von Ambrose, dass er nun zum Verbreiten von Gerüchten griff.

Kilvin nickte und strich sich über den Bart. »Ja. Ich verstehe.«

Er zuckte die Achseln und nahm die Kreide wieder zur Hand. »Nun denn. Ich betrachte diese Angelegenheit vorläufig als erledigt.« Er wandte sich wieder zur Tafel und blickte sich noch einmal kurz zu mir um. »Ich kann also davon ausgehen, dass ich demnächst nicht von einer Horde schwangerer Frauen belästigt werde, die mit Eisen-Anhängern fuchteln und dich verfluchen?«

»Ich werde alles daran setzen, das zu verhindern, Meister Kilvin.«

Ich leistete ein paar Stunden Akkordarbeit im Handwerkszentrum und machte mich dann auf den Weg zu dem Hörsaal im Hauptgebäude, in dem Elodins Seminar stattfand. Es sollte um zwölf Uhr beginnen, und ich war eine halbe Stunde zu früh und als Erster da.

Dann trudelten die anderen Studenten allmählich ein. Wir waren zu siebt. Als Erster kam Fenton, mein freundschaftlicher Rivale aus dem Sympathie-Seminar. Als Nächste kam Fela, zusammen mit Brean, einem hübschen Mädchen von etwa zwanzig Jahren mit rotblonder Knabenfrisur.

Wir plauderten ein bisschen und machten uns miteinander bekannt. Jarret war ein schüchterner Modeganer, den ich vom Sehen aus der Mediho kannte. Von der jungen Frau mit den strahlend blauen Augen und dem honigblonden Haar wusste ich, dass sie Inyssa hieß, brauchte aber einen Moment, bis mir wieder einfiel, woher ich sie kannte. Sie war eine von Simmons unzähligen Kurzzeit-Liebschaften. Als Letzter kam Uresh, fast schon dreißig Jahre alt und ein vollgültiger El’the. Seiner Gesichtsfarbe und seinem Akzent nach stammte er aus dem fernen Lenatt.

Es schlug zwölf, doch von Elodin keine Spur.

Fünf Minuten vergingen. Dann zehn. Erst um halb eins kam Elodin in den Saal geweht, die Arme voller Papier. Er lud alles auf einem Tisch ab und begann vor uns auf und ab zu gehen.

»Ich sollte einiges klarstellen, bevor wir anfangen«, sagte er ohne weitere Vorrede und ohne sich für seine Verspätung zu entschuldigen. »Erstens: Ihr müsst tun, was ich sage. Ihr müsst es so gut tun, wie ihr nur könnt, selbst wenn ihr keinen Sinn darin erkennen könnt. Fragen sind erlaubt, aber letztendlich gilt: Ihr tut, was ich sage.« Er blickte sich um. »Ist das klar?«

Wir nickten oder murmeltes etwas Zustimmendes.

»Zweitens: Ihr müsst mir glauben, wenn ich euch bestimmte Dinge sage. Einige der Dinge, die ich euch sagen werde, sind möglicherweise nicht wahr. Ihr müsst aber dennoch daran glauben, bis ich euch sage, dass ihr damit aufhören sollt.« Er blickte uns nacheinander an. »Ist das klar?«

Ich fragte mich, ob er jeden Vortrag so begann. Elodin bemerkte meine mangelnde Bejahung und funkelte mich gereizt an. »Der schwierige Teil kommt erst noch«, sagte er.

»Ich werde alles daran setzen, es zu versuchen«, sagte ich.

»Mit solchen Antworten qualifizierst du dich allenfalls für ein Jurastudium«, bemerkte er sarkastisch. »Wieso tust du’s nicht einfach, statt alles daran zu setzen, es zu versuchen?«

Ich nickte. Das schien ihn zu beschwichtigen, und er wandte sich wieder dem ganzen Auditorium zu. »Zwei Dinge müsst ihr immer bedenken. Erstens: Unsere Namen formen uns, und wir formen unsere Namen.« Er blieb stehen und sah uns an. »Zweitens: Selbst der allereinfachste Name ist so komplex, dass ihn euer Geist nie auch nur in seinen Umrissen wahrnehmen könnte, geschweige denn, ihn so gut verstehen, dass ihr ihn aussprechen könntet.«

Daraufhin herrschte eine ganze Weile Schweigen. Elodin wartete ab und sah uns an.

Schließlich ließ Fenton sich ködern. »Wenn das so ist, wie kann dann überhaupt jemand die Namenskunde beherrschen?«

»Gute Frage«, sagte Elodin. »Und die offenkundige Antwort lautet: Es geht nicht. Selbst der allereinfachste Name geht weit über unsere Fähigkeiten hinaus.« Er hob eine Hand. »Denkt dran, ich spreche hier nicht von all den kleinen Namen, die wir tagaus tagein gebrauchen. Rufnamen wie ›Baum‹, ›Feuer‹ oder ›Stein‹. Ich spreche von etwas ganz anderem.«

Er zog einen glatten, dunklen Flusskiesel aus der Tasche. »Beschreibt mir ganz genau die Gestalt dieses Steins. Erzählt mir von dem Druck, der ihn aus Sand und Sediment entstehen ließ. Sagt mir, wie sich das Licht darauf spiegelt. Erzählt mir, wie die Welt seine Masse anzieht und wie der Wind ihn umfängt, wenn er sich durch die Luft bewegt. Sagt mir, wie die Eisenspuren darin den Lockruf eines Magneteisensteins empfinden. All das und noch hunderttausend Aspekte mehr machen den Namen dieses Steins aus.« Er hielt ihn uns bis auf Armeslänge hin. »Dieser eine, ganz einfache Stein.«

Elodin ließ die Hand wieder sinken und sah uns an. »Versteht ihr nun, wie komplex selbst so ein einfaches Ding ist? Wenn ihr diesen Stein einen ganzen Monat lang studieren würdet, würdet ihr ihn vielleicht gut genug kennenlernen, um einen Blick auf die äußeren Umrisse seines Namens zu erhaschen. Aber auch nur vielleicht.

Das ist das Problem, das sich dem Namenskundler stellt. Wir müssen Dinge verstehen, die unser Verständnis weit übersteigen. Wie soll das gehen?«

Statt eine Antwort abzuwarten, griff er zu dem Papier, das er mitgebracht hatte, und teilte an jeden von uns einige Bögen davon aus. »In fünfzehn Minuten werde ich diesen Stein werfen. Ich werde hier stehen.« Er stellte seine Füße in Position. »Und mich in diese Richtung wenden.« Er richtete die Schultern aus. »Es wird ein Unterhandwurf mit etwa drei Grip Wucht dahinter. Ihr sollt nun berechnen, wie sich der Stein durch die Luft bewegen wird, damit ihr die Hand an der richtigen Stelle haben könnt, um ihn aufzufangen.«

Elodin legte den Stein auf einem Pult ab. »Ab jetzt.«

Ich legte mich ordentlich ins Zeug. Ich zeichnete Dreiecke und Flugbahnen, ich rechnete und versuchte mir alle möglichen Formeln ins Gedächtnis zu rufen, die ich nur noch bruchstückhaft in Erinnerung hatte. Es dauerte nicht lange, und ich verzweifelte fast angesichts der Unmöglichkeit, diese Aufgabe zu bewältigen. Viel zu viel war dabei unbekannt oder ließ sich einfach nicht berechnen.

Nachdem wir fünf Minuten lang allein daran gearbeitet hatten, ermunterte uns Elodin, uns als Gruppe zusammenzutun. Da erlebte ich zum ersten Mal Ureshs ungeheure Begabung im Umgang mit Zahlen. Seine Berechnungen ließen meine so weit hinter sich, dass ich das meiste davon gar nicht verstand. Fela war auf ihre Art fast ebenso geschickt und hatte eine ganze Reihe detaillierter Parabeln skizziert.

Wir sieben diskutierten und stritten, versuchten es, scheiterten und versuchten es erneut. Als die Viertelstunde um war, waren wir entnervt. Ich ganz besonders. Ich hasse Probleme, die ich nicht lösen kann.

Elodin sah uns als Gruppe an. »Also, was könnt ihr mir sagen?«

Einige von uns fingen an, unsere halbgaren Lösungsansätze und Schätzungen vorzutragen, aber er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Was könnt ihr mir mit Sicherheit sagen?«

Nach kurzem Zögern meldete sich Fela zu Wort. »Wir wissen nicht, wohin der Stein fallen wird.«

Elodin klatschte Beifall. »Sehr gut! Das ist die richtige Antwort. Und jetzt passt mal auf.«

Er ging zur Tür und guckte auf den Korridor hinaus. »Henri!«, rief er. »Ja, du! Komm mal kurz her!« Er kam zurück in den Saal und führte einen von Jamisons Laufburschen herein, einen höchstens acht Jahre alten Jungen.

Elodin ließ ihn am Eingang stehen, ging fünf, sechs Schritte weiter und drehte sich dann wieder zu dem Jungen um. Er richtete die Schultern aus und setzte ein irres Grinsen auf. »Fang!«, sagte er und warf dem Jungen den Stein hin.

Der Junge erschrak und fing den Stein aus der Luft.

Elodin applaudierte wie wild, beglückwünschte den immer noch verwirrten Jungen, nahm den Stein wieder an sich und führte den Jungen aus dem Saal.

Dann wandte sich unser Lehrer uns zu. »Also«, sagte Elodin, »wie hat er das gemacht? Wie konnte er binnen einer Sekunde berechnen, was sieben brillante Mitglieder des Arkanums in einer gemeinschaftlichen Anstrengung in einer ganzen Viertelstunde nicht herausbekommen haben? Versteht er etwa mehr von Geometrie als Fela? Kann er schneller rechnen als Uresh? Sollten wir ihn wieder hereinholen und zum Re’lar ernennen?«

Wir lachten, und die Stimmung löste sich ein wenig.

»Es geht mir um Folgendes: Jeder von uns besitzt einen Geist für unser waches Tun. Aber jeder von uns hat auch noch einen anderen Geist, einen schlummernden Geist. Und der ist so mächtig, dass der schlummernde Geist eines Achtjährigen in einer Sekunde etwas leisten kann, wozu der wache Geist von sieben Mitgliedern des Arkanums in einer ganzen Viertelstunde nicht imstande ist.«

Er machte eine weit ausladende Geste. »Euer schlummernder Geist ist groß und wild genug, um die Namen der Dinge zu enthalten. Das weiß ich, weil dieses Wissen manchmal an die Oberfläche dringt. Inyssa hat einmal den Namen des Eisens ausgesprochen. Ihr wacher Geist weiß nichts von solchen Sachen, ihr schlummernder Geist aber durchaus. Und Fela versteht tief in ihrem Innern den Namen des Steins.«

Elodin wies auf mich. »Kvothe hat den Wind herbeigerufen. Den Schriften der Alten nach ist das der traditionelle Weg. Man wollte den Namen des Windes erfahren, wenn man früher hier Namenskunde studierte.«

Er schwieg einen Moment lang, verschränkte die Arme und sah uns alle ernst an. »Ich möchte, dass jeder von euch darüber nachdenkt, um welchen Namen es ihm geht. Es sollte ein kleiner Name sein. Etwas Einfaches: Eisen oder Feuer, Wind oder Wasser, Holz oder Stein. Es sollte etwas sein, wozu ihr eine gewisse Affinität verspürt.«

Elodin schlenderte zu der großen Wandtafel und begann eine Liste von Buchtiteln anzuschreiben. Seine Handschrift war erstaunlich sauber und leserlich. »Das sind wichtige Bücher«, sagte er. »Lest eins davon.«

Brean hob eine Hand, doch dann wurde ihr klar, dass es sinnlos war, da Elodin uns immer noch den Rücken zuwandte. »Meister Elodin?«, sagte sie zögernd. »Und welches davon sollen wir lesen?«

Er blickte sich um, ohne beim Schreiben auch nur kurz innezuhalten. »Das ist mir egal«, sagte er, offenkundig gereizt. »Sucht euch eins aus. In die anderen solltet ihr nur mal reinblättern. Schaut euch die Abbildungen an. Schnuppert wenigstens kurz mal am Einband.« Er blickte wieder an die Tafel.

Wir sieben sahen einander an. Im Saal war nur das Geräusch von Elodins Kreide zu hören. »Welches ist denn das Wichtigste?«, fragte ich.

Elodin schnaubte empört. »Keine Ahnung«, sagte er. »Ich hab sie nicht gelesen.« Er schrieb »En Temerant Voistra« an die Tafel und kreiste es ein. »Von diesem hier weiß ich nicht mal, ob wir es überhaupt in der Bibliothek haben.« Er setzte ein Fragezeichen dahinter und fuhr mit seiner Liste fort. »Aber eins kann ich euch sagen: Keins dieser Bücher steht im Präsenzbereich. Dafür habe ich gesorgt. Ihr müsst im Magazin danach fahnden. Ihr müsst euch diese Bücher erst mal verdienen.«

Nachdem er den letzten Titel angeschrieben hatte, trat er einen Schritt zurück und nickte zufrieden. Es waren ingesamt zwanzig Werke. Neben drei davon setzte er je ein Sternchen, zwei weitere unterstrich er, und neben den letzten Titel der Liste zeichnete er ein trauriges Gesicht.

Dann schlenderte er, ohne ein weiteres Wort gesagt zu haben, aus dem Saal und ließ uns zurück, die wir über das Wesen der Namen nachdachten und uns fragten, worauf wir uns hier eingelassen hatten.

Kapitel 13

Die Jagd

Entschlossen, in Elodins Seminar gute Leistungen zu bringen, vereinbarte ich mit Wilem, dass er mir helfen sollte, mich im Bibliotheksmagazin zurechtzufinden. Im Gegenzug würde ich ihm künftig das eine oder andere Getränk spendieren.

Gemeinsam gingen wir bei frischem Wind über die Kopfsteinpflasterstraßen der Universität, bis der fensterlose Gebäudequader der Bibliothek vor uns aufragte. Über dem Portal waren die Worte Vorfelan Rhinata Morie in den Stein gemeißelt.

Ich merkte, dass ich feuchte Hände bekam. »Warte mal kurz«, sagte ich und blieb stehen.

Wil sah mich mit erhobener Augenbraue an.

»Ich bin so nervös wie eine Nutte vor dem ersten Mal«, sagte ich. »Ich brauche nur einen Moment.«

»Du hast doch gesagt, Lorren hätte das Hausverbot schon vor zwei Tagen aufgehoben«, sagte er. »Ich dachte, du wärst da rein, sobald es dir gestattet ist.«

»Ich habe darauf gewartet, dass die ihre Verzeichnisse auf den neusten Stand bringen.« Ich wischte mir die schweißnassen Hände am Hemd ab. »Irgendwas wird passieren, das weiß ich«, sagte ich. »Mein Name wird nicht in dem betreffenden Buch stehen. Oder Ambrose wird am Empfang sitzen, und dann kriege ich einen Rückfall von dieser Pflaumendroge und komme wieder zu mir, wenn ich schreiend auf seiner Kehle knie.«

»Das hätte ich gerne gesehen«, sagte Wil. »Aber Ambrose hat heute keinen Dienst.«

»Das ist doch mal was«, sagte ich und entspannte mich ein wenig. Ich zeigte auf die Worte über dem Eingang. »Weißt du, was das bedeutet?«

Wil hob den Blick. »Der Wissensdurst formt den Menschen«, sagte er. »Oder so was in der Richtung.«

»Gefällt mir«, sagte ich und atmete tief durch. »Also gut. Gehn wir rein.«

Ich zog die große Steintür auf, und wir gelangten in den kleinen Vorraum, und dann öffnete Wil die innere Tür, und wir betraten den Eingangssaal. In der Mitte des Raums stand ein großes, hölzernes Pult, auf dem einige in Leder gebundene Folianten lagen. Dahinter führten mehrere imposant aussehende Türen in die unterschiedlichen Abteilungen.

Hinter dem Pult saß Fela, ihr lockiges Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Das rote Licht der Sympathielampen ließ sie anders aussehen, aber nicht weniger hübsch. Sie lächelte.

»Hallo, Fela«, sagte ich und gab mir große Mühe, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen. »Lorren hat mein Hausverbot aufgehoben. Könntest du bitte mal nachsehen, ob ich schon wieder in dem entsprechenden Verzeichnis stehe?«

Sie nickte freundlich und blätterte in dem vor ihr liegenden Buch. Ihr Gesicht hellte sich auf und verfinsterte sich gleich wieder.

Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen. »Was ist denn?«, fragte ich. »Stimmt was nicht?«

»Nein«, sagte sie. »Alles in Ordnung.«

»Du siehst aber nicht so aus«, brummte Wil. »Was steht denn da?«

Fela zögerte kurz und drehte dann das Buch um, so dass ich es lesen konnte: Kvothe, Sohn des Arliden. Rothaarig. Hellhäutig. Jung. Auf dem Rand daneben war in einer anderen Handschrift vermerkt: Ruh-Bastard.

Ich grinste sie an. »Stimmt doch alles. Darf ich jetzt hinein?«

Sie nickte. »Braucht ihr Lampen?«, fragte sie und öffnete eine Schublade.

»Ja, ich«, sagte Wil, der sich bereits in ein anderes Verzeichnis einschrieb.

»Nein, danke, ich hab selbst eine dabei«, erwiderte ich und zog meine kleine Sympathielampe aus einer Tasche meines Umhangs.

Fela schlug das Anwesenheitsbuch auf und trug uns beide ein. Als ich unterschrieb, zitterte mir die Hand, und ich hinterließ einen Tintenklecks.

Fela beseitigte das Malheur flugs mit Löschpapier und schlug das Buch wieder zu. »Willkommen zurück in der Bibliothek«, sagte sie und lächelte.

Dann ließ ich mich von Wilem durch das Magazin führen und gab mir alle Mühe, beeindruckt zu wirken.

Dazu musste ich mich nicht groß verstellen. Ich hatte zwar seit einiger Zeit Zugang zum Bibliotheksmagazin gehabt, war aber gezwungen gewesen, dort wie ein Dieb umherzuschleichen. Ich hatte meine Lampe stets auf die geringste Leuchtkraft eingestellt und einen großen Bogen um die Hauptkorridore gemacht, aus Furcht, dort versehentlich jemandem in die Arme zu laufen.

Die Wände waren hier vollständig mit Bücherregalen bedeckt. Einige Korridore waren breit und hoch, andere so schmal, dass zwei Leute darin nur aneinander vorbeikamen, wenn sie sich seitwärts drehten. In der Luft lag der Geruch von Leder und Staub, von altem Pergament und Buchbinderleim. Es roch nach Geheimnissen.

Wilem führte mich durch ein Regallabyrinth, eine Treppe hinauf und einen langen, breiten Korridor entlang, der von Büchern gesäumt war, die alle in das gleiche rote Leder gebunden waren. Schließlich gelangten wir zu einer Tür, durch deren Ritzen ein rötlicher Lichtschein drang.

»Es gibt hier etliche Kammern, in denen man in Ruhe studieren kann«, sagte Wilem leise. »Kleine Lesezimmer. Sim und ich nutzen meist dieses hier. Das ist ein Geheimtipp.« Er klopfte an und öffnete die Tür. Dahinter befand sich eine fensterlose Kammer, gerade groß genug für den Tisch und die paar Stühle, die darin standen.

An diesem Tisch saß Sim, und das rötliche Licht seiner Sympathielampe verlieh seinem Gesicht eine gesunde Farbe. Als er mich sah, bekam er große Augen. »Kvothe? Was machst du denn hier?« Entsetzt wandte er sich an Wilem. »Was macht er hier?«

»Lorren hat sein Hausverbot aufgehoben«, sagte Wil. »Und unser junger Freund hat eine Leseliste bekommen. Er begibt sich jetzt auf seine erste Bücherjagd.«

»Glückwunsch!«, sagte Sim und strahlte mich an. »Kann ich irgendwie behilflich sein? Mir fallen hier nämlich schon die Augen zu.« Er streckte mir eine Hand entgegen.

Ich tippte mir an die Schläfe. »Wenn ich mir keine zwanzig Buchtitel mehr merken könnte, hätte ich im Arkanum ja wohl nichts mehr verloren«, sagte ich. Doch das war nur die halbe Wahrheit. Die ganze Wahrheit war, dass ich nur sechs Blatt Papier besaß und es mir nicht leisten konnte, auch nur einen dieser kostbaren Bögen für so etwas zu vergeuden.

Sim zog einen zusammengefalteten Zettel und einen Bleistiftstummel aus der Tasche. »Ich muss mir alles immer aufschreiben«, sagte er. »Nicht jeder von uns lernt nur so zum Spaß ganze Balladen auswendig.«

Ich zuckte die Achseln und begann die Titel niederzuschreiben. »Es geht wahrscheinlich schneller, wenn wir die Liste in drei Teile aufteilen«, sagte ich.

Wil sah mich an. »Du glaubst, du kannst hier einfach alleine rumlaufen und findest deine Bücher?« Er sah zu Sim hinüber, der breit grinste.

Natürlich. Ich wusste ja angeblich nichts über den Aufbau des Magazins. Wil und Sim hatten keine Ahnung, dass ich mich seit fast einem Monat hier nachts hereingeschlichen hatte.

Es war nicht so, dass ich ihnen nicht vertraute, aber Sim konnte einfach nicht lügen, selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte, und Wil arbeitete nebenher in der Bibliothek. Ich wollte nicht, dass es dazu kam, dass er sich zwischen meinem Geheimnis und seiner Loyalität Lorren gegenüber entscheiden musste.

Und daher beschloss ich, mich dumm zu stellen. »Ach, irgendwie finde ich mich schon zurecht«, sagte ich unbekümmert. »So schwierig kann das ja nicht sein.«

»Es gibt in dieser Bibliothek so viele Bücher«, sagte Wilem, »dass man eine ganze Spanne bräuchte, um auch nur alle Titel abzulesen.« Er hielt inne und sah mich eindringlich an. »Elf Tage, und zwar ohne Schlaf-oder Essenspausen.«

»Echt?«, fragte Sim. »So lange?«

Wil nickte. »Das habe ich letztes Jahr errechnet. Damit kann man den E’lir das Maul stopfen, wenn sie mal wieder rumjammern, weil sie warten müssen, bis ich ein Buch für sie rausgesucht habe. Und es gibt hier auch Bücher ohne Titel. Und Schriftrollen. Und Tontafeln. Und das alles in vielen verschiedenen Sprachen.«

»Tontafeln? Was denn für Tontafeln?«, fragte ich.

»Die zählen zu den wenigen Dingen, die den Brand von Caluptena überstanden haben. Einige wurden transkribiert, aber längst noch nicht alle.«

»Darum geht’s doch jetzt gar nicht«, sagte Sim. »Es geht um den Aufbau des Magazins.«

»Der Katalog«, sagte Wil. »Da hat es im Laufe der Jahre die unterschiedlichsten Systeme gegeben. Manche Meister bevorzugen das eine, andere ein anderes.« Er runzelte die Stirn. »Wieder andere erschaffen eigene Systeme.«

Ich lachte. »Du hörst dich an, als gehörten sie dafür an den Pranger gestellt.«

»Vielleicht schon«, brummte Wil. »Ich würde jedenfalls nicht dagegen protestieren.«

Sim sah ihn an. »Du kannst es einem Meister doch nicht verübeln, dass er versucht, die Dinge auf die bestmögliche Art und Weise zu organisieren.«

»Doch, das kann ich«, sagte Wilem. »Wenn die Bibliothek einfach nur schlecht organisiert wäre, wäre das eine Unannehmlichkeit, mit der wir umgehen könnten. Das Problem ist aber, dass es hier in den letzten fünfzig Jahren so viele unterschiedliche Systeme gegeben hat. Es gibt unzählige falsch etikettierte Bücher, so viele falsch übersetzte Titel.«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und klang mit einem Mal ganz erschöpft. »Und ständig kommen neue Bücher dazu und müssen katalogisiert werden. Und dann immer diese stinkfaulen E’lir im Präsenzbereich, für die wir sie herbeischaffen müssen. Es ist, als sollte man auf dem Grund eines Flusses ein Loch ausheben.«

»Du willst damit also sagen«, bemerkte ich, »dass du deine Arbeit hier in der Bibliothek als lohnende und dankbare Aufgabe empfindest.«

Sim musste loslachen und hielt sich den Mund zu.

»Und dann sind da so Leute wie du«, sagte Wil und sah mich an, und nun klang seine Stimme regelrecht bedrohlich. »Studenten, die ungehindert im Magazin herumlaufen dürfen. Ihr kommt hier rein, lest ein Buch halb durch und versteckt es dann irgendwo, damit ihr gleich weiterlesen könnt, wenn ihr mal wieder Zeit dafür habt.« Wils Hände machten eine Bewegung, als hielte er jemanden beim Hemdkragen gepackt. Oder bei der Kehle. »Und dann vergesst ihr natürlich, wo ihr das Buch hingelegt habt, und damit ist es so verschollen, dass ihr es auch ebenso gut gleich hättet verbrennen können.«

Wil richtete einen Zeigefinger auf mich. »Wenn ich jemals mitkriege, dass du so was getan hast«, sagte er, und seine Augen glühten vor Wut, »dann kann dich kein Gott vor mir beschützen.«

Ich dachte schuldbewusst an die drei Bücher, die ich während meiner Prüfungsvorbereitungen auf eben diese Weise versteckt hatte. »Ich verspreche dir«, sagte ich, »dass ich so etwas nie tun werde.« Nie wieder tun werde.

Sim stand vom Tisch auf und rieb sich geschäftig die Hände. »Kurz gesagt: Das ist hier ein einziges Durcheinander, aber wenn du dich auf die Bücher beschränkst, die in Tolems Katalog aufgenommen wurden, müsstest du eigentlich alles finden können, was du suchst. Tolem ist das System, das wir gegenwärtig nutzen. Wil und ich werden dir zeigen, wo die betreffenden Verzeichnisse verwahrt werden.«

»Und auch noch einige andere Dinge«, sagte Wil. »Tolem ist alles andere als umfassend. Nach einigen deiner Bücher werden wir wahrscheinlich tiefer graben müssen.« Er wandte sich um und öffnete die Tür.

Wie sich herausstellte, waren nur vier Bücher von meiner Liste in Tolems Katalog verzeichnet. Anschließend waren wir gezwungen, den gut organisierten Teil des Magazins hinter uns zu lassen. Wil schien meine Liste als persönliche Herausforderung aufzufassen, und so lernte ich an diesem Tag viel über den Aufbau der Bibliothek. Er führte mich zum »toten Verzeichnis«, der »Rückwärtstreppe« und dem »Tiefenflügel«.

Dennoch hatten wir vier Stunden später lediglich den Standort von sieben Büchern ermittelt. Wil schien sehr betrübt darüber, ich aber dankte ihm von Herzen und sagte, dass er mir alles an die Hand gegeben habe, damit ich die Suche nun auf eigene Faust fortsetzen konnte.

In den nächsten Tagen verbrachte ich so gut wie jede freie Minute in der Bibliothek und fahndete nach den Büchern auf Elodins Liste. Ich wollte zu Beginn dieses Seminars unbedingt mein Bestes geben und war wild entschlossen, jedes einzelne dieser Bücher zu lesen.

Das erste war ein Reisebericht, den ich ganz unterhaltsam fand. Das zweite war ein miserabler Gedichtband, aber er war kurz, und ich kämpfte mich hindurch, indem ich die Zähne zusammenbiss und hin und wieder ein Auge schloss, um mein Hirn dem nicht zur Gänze auszusetzen. Das dritte war ein sehr schwerfällig und schwülstig geschriebenes philosophisches Werk.

Dann kam ein Buch über die Wildblumen von Nord-Atur. Dann ein Handbuch der Fechtkunst mit einigen recht verwirrenden Illustrationen. Dann ein weiterer Gedichtband, nur diesmal dick wie ein Ziegelstein und sogar noch mieser als der erste.

Es dauerte Stunden um Stunden, aber ich las alles von vorne bis hinten durch. Ich ging sogar so weit, mir auf zweien meiner kostbaren Papierbögen Notizen zu machen.

Als Nächstes kam, so weit ich das beurteilen konnte, das Tagebuch eines Wahnsinnigen. Das klingt jetzt vielleicht interessant, war in Wirklichkeit aber ein einziger Kopfschmerz zwischen zwei Buchdeckeln. Der Mann hatte es in einer sehr gedrängten Handschrift abgefasst und kaum Lücken zwischen den einzelnen Wörtern gelassen. Es gab weder Absätze noch Interpunktion, und von einer irgendwie konsistenten Grammatik und Rechtschreibung konnte auch keine Rede sein.

An diesem Punkt begann ich, die Texte nur noch zu überfliegen. Und als ich am nächsten Tag mit zwei Übersetzungen aus dem Modeganischen konfrontiert war – eine Aufsatzsammlung zum Thema landwirtschaftliche Fruchtfolge und eine Monographie über vintische Mosaiken –, hörte ich auf, mir Notizen zu machen.

Die letzte Handvoll Bücher blätterte ich nur noch durch und fragte mich, weshalb Elodin wollte, dass wir ein zweihundert Jahre altes Steuerverzeichnis aus einer Baronie in einem der Kleinen Königreiche lasen, oder ein vollkommen veraltetes medizinisches Werk oder ein schlecht übersetztes allegorisches Schauspiel.

Während mir das Interesse an diesen Texten zusehends abhanden kam, ging ich aber weiterhin mit Begeisterung auf die Jagd nach ihnen. Zahlreichen Bibliothekaren trampelte ich mit meinen ewigen Fragen auf den Nerven herum: Wer war wo für das Zurückstellen der Bücher zuständig? Wo wurden die vintischen Dikta verwahrt? Wer hatte den Schlüssel für das Schriftrollenarchiv im vierten Untergeschoss? Wo lagerten die beschädigten Bücher, während sie auf ihre Restaurierung warteten?

Letzten Endes fand ich neunzehn der zwanzig Bücher – alle bis auf En Temerant Voistra. Und das lag nicht daran, dass ich mir keine Mühe gegeben hätte. Meiner Schätzung nach hatte das ganze Unterfangen des Suchens und Lesens fast fünfzig Stunden verschlungen.

Zum nächsten Termin von Elodins Seminar kam ich zehn Minuten zu früh, stolz wie ein Priester. Ich hatte meine beiden Papierbögen voller sorgfältiger Notizen dabei und war entschlossen, Elodin mit meiner Hingabe und Gründlichkeit zu beeindrucken.

Alle sieben Studenten waren da, bevor es zur zwölften Stunde schlug. Die Tür zum Hörsaal war verschlossen, und so standen wir auf dem Flur und warteten auf Elodin.

Wir erzählten einander von unseren Bücherjagden und stellten Vermutungen an, weshalb Elodin ausgerechnet diese Werke für lesenswert erachtete. Fela, die seit Jahren nebenher in der Bibliothek arbeitete, hatte nur siebzehn Titel ausfindig machen können. Keiner von uns hatte En Temerant Voistra gefunden oder es auch nur irgendwo erwähnt gesehen.

Als es zwölf schlug, war Elodin noch nicht da, und um Viertel nach zwölf hatte ich es satt, auf dem Flur herumzustehen, und versuchte die Tür zum Hörsaal zu öffnen. Erst wollte sich die Klinke nicht bewegen, doch als ich entnervt daran rüttelte, sprang das Schloss auf, und die Tür öffnete sich einen Spalt breit.

»Ich dachte, sie wäre abgeschlossen«, sagte Inysaa und runzelte die Stirn.

»Hat nur geklemmt«, sagte ich und öffnete die Tür vollends.

Wir betraten den leeren Saal und gingen die Treppe zur ersten Sitzreihe hinab. An der großen Wandtafel vor uns stand in Elodins seltsam reinlicher Handschrift ein einziges Wort: »Erörterung!«

Wir setzten uns und warteten, doch Elodin ließ sich nicht blicken. Wir starrten an die Tafel, guckten einander an, wussten nicht, was nun von uns erwartet wurde.

Den Gesichtern der anderen war anzusehen, dass ich nicht als Einziger verärgert war. Ich hatte fünfzig Stunden darauf verwandt, Elodins vollkommen nutzlose Bücher aufzustöbern. Ich hatte meinen Teil getan. Warum tat er seinen nicht?

Wir sieben warteten noch zwei Stunden und plauderten dabei ein wenig.

Doch Elodin kam nicht.

Kapitel 14

Die verborgene Stadt

Die vielen Stunden, die ich mit der Jagd nach Elodins Büchern vergeudet hatte, ärgerten mich zwar sehr, doch immerhin ging ich aus dieser Erfahrung mit soliden Kenntnissen über den Aufbau der Uni-Bibliothek hervor. Die wichtigste Erkenntnis, die ich dabei gewann, war die, dass es sich dabei nicht einfach nur um ein Lagerhaus für Bücher handelte. Die Bibliothek war vielmehr gewissermaßen eine Stadt für sich – mit ihren eigenen Straßen, Gassen und Schleichwegen.

Genau wie in einer Stadt wimmelte es in bestimmten Teilen der Bibliothek nur so von Menschen. Im Skriptorium standen Pulte aufgereiht, an denen Übersetzer ihrer schwierigen Tätigkeit nachgingen und Schreiber verblassende Texte mit frischer Tinte in neue Bücher übertrugen. Auch im Sortiersaal, wo Bibliothekare die Bücher fürs Zurückstellen in die Regale vorsortierten, herrschte geschäftiges Treiben.

Die sogenannte »Wanzenkammer« war der Ort, an dem neue Bücher vor ihrer Aufnahme in die Sammlung dekontaminiert wurden. Alle möglichen Tierchen haben Bücher offenbar zum Fressen gern. Manche verschlingen mit Vorliebe Pergament oder Leder, anderen steht der Sinn eher nach Papier oder Leim. Die gemeinhin bekannten Bücherwürmer sind dabei übrigens noch die kleinste Sorge, und nachdem ich mir ein paar von Wilems Geschichten angehört hatte, verspürte ich das dringende Bedürfnis, mir die Hände zu waschen.

Der Katalogsaal, die Buchbinderei und die Palimpsest-Abteilung: An all diesen Orten ging es zu wie in einem Taubenschlag.

Andere Teile der Bibliothek jedoch boten ein ganz anderes Bild. Das Büro der Inkasso-Abteilung beispielsweise war klein und lag meist im Dunkeln. Durch ein Fenster konnte ich erkennen, dass eine ganze Wand mit einer riesigen, äußerst detaillierten Landkarte bedeckt war. Sie war mit einer alchemischen Klarlackschicht überzogen, und an vielen Stellen hatte man mit rotem Fettstift etwas darauf vermerkt: Gerüchte über den Standort besonders begehrter Bücher oder die letzten bekannten Positionen der einzelnen Inkasso-Trupps.

Der Präsenzbereich der Bibliothek glich einem Stadtpark. Allen Studenten stand es frei, dorthin zu kommen und die Bücher, die dort in den Regalen standen, zu lesen. Sie konnten bei den Bibliothekaren außerdem Bestellungen aufgeben, die daraufhin widerwillig ins Bibliotheksmagazin aufbrachen, um, wenn schon nicht genau das gewünschte Buch, so doch zumindest etwas Ähnliches zu finden.

Das Magazin aber nahm in der Bibliothek den weitaus größten Raum ein. Es war der Ort, an dem die Bücher wohnten. Und wie in jeder anderen Stadt gab es da gute und weniger gute Wohngegenden.

In den guten Gegenden war alles tipptopp organisiert. Dort führte einen ein Katalogeintrag schnurstracks zu dem gewünschten Titel.

Anders in den miesen Gegenden. Es waren Teile der Bibliothek, die halb vergessen waren, die man vernachlässigt hatte oder mit denen sich zu befassen so beschwerlich war, dass man es immer wieder aufschob. Dort waren die Bücher nach alten Katalogsystemen geordnet oder standen einfach nur wild durcheinander.

Da gab es Bücherwände, die wie Münder mit klaffenden Zahnlücken aussahen, nachdem Bibliothekare, die dort längst schon nicht mehr tätig waren, einen alten Katalog ausgeschlachtet hatten, um die einzelnen Titel in ein System zu bringen, das zum damaligen Zeitpunkt als modern galt. Dreißig Jahre zuvor hatten sich zwei ganze Etagen schlagartig von einer guten in eine schlechte Gegend verwandelt, als eine rivalisierende Bibliothekarsfraktion den kompletten Larkin-Katalog verbrannt hatte.

Und dann war da natürlich die Tür mit den vier Kupferplatten. Das große Geheimnis im Herzen der Stadt.

Es war angenehm, in den guten Wohngegenden der Stadt spazieren zu gehen. Es war ein Vergnügen, dort nach einem Buch zu suchen und es genau an der Stelle zu finden, an der es stehen sollte. Das war einfach, war beruhigend und ging schnell.

Doch die miesen Gegenden waren richtig faszinierend. Die Bücher dort waren staubig und schon lange nicht mehr benutzt. Wenn man eins davon aufschlug, las man womöglich Worte, die seit Jahrhunderten kein menschliches Auge mehr erblickt hatte. Inmitten des Unrats lagerten dort wahre Schätze.

An diesen Orten suchte ich nach den Chandrian.

Ich suchte stundenlang, ich suchte tagelang. Dass ich die Wahrheit über die Chandrian zu Tage fördern wollte, war der Hauptgrund dafür gewesen, dass ich an die Universität gekommen war. Und jetzt, da ich endlich uneingeschränkten Zugang zur Bibliothek hatte, machte ich viel verlorene Zeit wett.

Doch obwohl ich viele, viele Stunden lang suchte, fand ich kaum etwas. Es gab einige Kinderbücher, in denen die Chandrian vorkamen und kleinere Schäden anrichteten, indem sie etwa einen Kuchen klauten oder Milch sauer werden ließen. In anderen feilschten sie wie die Dämonen in manchen moraltriefenden aturischen Dramen.

Über diese Geschichten verstreut, tauchten ein paar dünne Fakten auf, aber es war nichts dabei, das mir noch nicht bekannt war. Die Chandrian waren verflucht. Und bestimmte Zeichen zeigten ihre Gegenwart an: blaue Flammen, Rost und Zerfall, ein kalter Luftzug.

Meine Suche wurde noch dadurch erschwert, dass ich niemanden um Hilfe fragen konnte. Wenn sich herumgesprochen hätte, dass ich viel Zeit auf die Lektüre von Kinderbüchern verwandte, wäre das nicht eben förderlich für meinen Ruf gewesen.

Doch was noch wichtiger war: Zu den wenigen Dinge, die ich über die Chandrian wusste, zählte, dass sie alles in ihrer Macht Stehende unternahmen, um ihre schiere Existenz zu verschleiern. Sie hatten meine Truppe ermordet, weil mein Vater ein Lied über sie geschrieben hatte. In Trebon hatten sie eine ganze Hochzeitsgesellschaft ausgelöscht, weil einige Hochzeitsgäste auf einer alten Vase Abbildungen von ihnen gesehen hatten. Von daher erschien es mir nicht allzu klug, über die Chandrian auch nur zu sprechen.

So stellte ich also meine eigenen Recherchen an. Nach ein paar Tagen gab ich die Hoffnung auf, etwas so Hilfreiches wie ein ganzes Buch über sie zu finden oder gar etwas so Substanzielles wie eine Monographie. Dennoch las ich weiter und hoffte, irgendwo auf Bruchstücke der Wahrheit zu stoßen. Eine einzige Tatsache nur. Eine Andeutung. Irgendwas.

Aber Kinderbücher sind meist nicht sehr reich an Details, und die wenigen Details, die ich fand, waren offenkundig der Phantasie entsprungen. Wo lebten die Chandrian? Über den Wolken. In einem Traumland. In einem Schloss aus Süßigkeiten. Was waren die Zeichen für ihre Gegenwart? Donner. Die Verfinsterung des Mondes. In einer Geschichte war sogar von Regenbogen die Rede. Wer schrieb so etwas? Wie konnte man Kindern Angst vor Regenbogen einflößen?

Namen waren einfacher zu erlangen, aber sie waren offensichtlich alle aus anderen Quellen abgekupfert. Fast alle waren Namen von Dämonen, die im Buch des Weges erwähnt wurden, oder stammten aus irgendwelchen Theaterstücken, vor allem aus Daeonica. In einer Geschichte, die auf geradezu peinliche Weise allegorisch war, waren die Chandrian nach sieben wohlbekannten Kaisern aus der Zeit des Aturischen Reichs benannt. Das rang mir immerhin ein kurzes, bitteres Lachen ab.

Schließlich entdeckte ich in den Tiefen des toten Verzeichnisses einen schlanken Band mit dem Titel Das Buch der Geheimnisse. Es war ein sonderbares Werk: Aufgebaut wie ein Bestiarium, aber geschrieben wie eine Kinder-Fibel. Es enthielt Abbildungen von Märchengestalten wie Ogern und Dennerlingen. Die einzelnen Kapitel bestanden aus einem Bild, das von einem kurzen, geistlosen Gedicht begleitet wurde.

Das Kapitel über die Chandrian war natürlich das einzige, das keine Abbildung enthielt. Stattdessen gab es da eine leere Seite mit einem Zierrahmen drumherum. Das begleitende Gedicht erwies sich als vollkommen nutzlos:

Die Chandrian ziehen von Ort zu Ort,

Doch es bleibt keine Spur, sind sie fort.

Sie halten mit ihren Geheimnissen dicht,

Doch sie kratzen nicht und sie beißen nicht.

Fern liegt ihnen Streiten, fern liegt ihnen Wut,

Sie meinen es eigentlich mit uns ganz gut.

Sie kommen und gehen, ehe man guckt,

Wie der Blitz, der grell vom Himmel zuckt.

So ärgerlich es auch war, so etwas zu lesen, machte es mir eins doch vollkommen klar: Für den Rest der Welt waren die Chandrian weiter nichts als Märchengestalten, nicht realer als Butzemänner oder Einhörner.

Ich wusste es natürlich besser. Ich hatte sie mit eigenen Augen gesehen. Ich hatte mit dem schwarzäugigen Cinder gesprochen. Ich hatte Haliax erblickt, der einen Schatten um sich trug, als wäre es ein Mantel.

Und daher setzte ich meine Suche fort. Was der Rest der Welt glaubte, war mir egal. Ich wusste, wie es wirklich war, und schnell aufzugeben war nicht meine Art.

Das neue Trimester hatte seinen Rhythmus bald gefunden. Wie zuvor besuchte ich Seminare und trat im ANKER’S als Musiker auf. Die meiste Zeit verbrachte ich jedoch in der Bibliothek. Ich hatte mich so lange nach diesem Ort gesehnt, dass es mir nun geradezu unwirklich vorkam, dass ich einfach so durch den Haupteingang hineinspazieren konnte.

Selbst mein fortwährendes Scheitern bei der Suche nach Fakten über die Chandrian konnte mir dieses Vergnügen nicht vergällen. Auf dieser Jagd wurde ich zusehends von anderen Büchern, die ich entdeckte, abgelenkt. Ein handgeschriebenes medizinisches Kräuterbuch mit Aquarellbildern zahlreicher Pflanzen. Ein kleiner Quartband, der vier Theaterstücke enthielt, von denen ich noch nie gehört hatte. Eine mich faszinierende Biographie von Hevred dem Wachsamen.

Ganze Nachmittage verbrachte ich in den kleinen Lesezimmern, verpasste oft die Mahlzeiten und vernachlässigte meine Freunde. Oft war ich der letzte Student, der die Bibliothek verließ, wenn sie zur Nacht abgeschlossen wurde. Ich hätte dort auch übernachtet, wenn das gestattet gewesen wäre.

An manchen Tagen, wenn mir mein Stundenplan keine Zeit für längere Lektüren ließ, schlenderte ich zwischen zwei Seminaren einfach nur für ein paar Minuten durch das Bibliotheksmagazin.

Ich war so vernarrt in meine neuen Freiheiten, dass ich viele Tage lang nicht mehr dazu kam, nach Imre zu gehen. Und als ich das nächste Mal zum GRAUEN MANN aufbrach, hatte ich eine Visitenkarte dabei, die ich aus einem Stück Pergament gefertigt hatte. Ich dachte, das würde Denna amüsieren.

Doch als ich dort eintrat, sagte mir der so überaus diensteifrige Portier, dass er meine Karte nicht überbringen könne. Die junge Dame weile nicht mehr im Hause. Nein, er könne keine Nachricht für sie entgegennehmen. Nein, er wisse nicht, wohin sie abgereist sei.

Kapitel 15

Interessante Tatsachen

Elodin kam fast eine Stunde zu spät in den Hörsaal geschlendert. Seine Kleidung war mit grünen Grasflecken übersät, und in seinem Haar hingen trockene Blätter. Er grinste.

An diesem Tag warteten wir nur noch zu sechst auf ihn. Jarret war zu den letzten beiden Terminen nicht mehr erschienen, und angesichts der beißenden Bemerkungen, die er zuvor losgelassen hatte, glaubte ich nicht, dass er wiederkommen würde.

»Also!«, rief Elodin ohne jede Einleitung. »Erzählt mir was!«

Das war seine neuste Methode, unsere Zeit zu vergeuden. Zu Beginn jeder Vorlesung verlangte er etwas Interessantes zu hören. Natürlich entschied allein Elodin, was interessant war und was nicht, und wenn das erste, was man ihm lieferte, seinen Anforderungen nicht entsprach, oder wenn es nichts Neues mehr für ihn war, verlangte er, etwas anderes zu hören, und dann immer so weiter, bis einer von uns schließlich etwas vortrug, das ihn amüsierte.

Er zeigte auf Brean. »Los!«

»Spinnen können unter Wasser atmen«, sagte sie.

Elodin nickte. »Gut.« Er sah Fenton an.

»Südlich von Vintas gibt es einen Fluss, der falsch herum fließt«, sagte Fenton. »Es ist ein Salzwasserfluss, der von der Sundersee aus landeinwärts fließt.«

Elodin schüttelte den Kopf. »Das wusste ich schon.«

Fenton sah auf ein Blatt Papier. »Kaiser Ventoran hat einmal ein Gesetz erlassen, das –«

»Langweilig«, schnitt Elodin ihm das Wort ab.

»Wenn man mehr als zwei Quart Salzwasser trinkt, muss man zwangsläufig kotzen«, sagte Fenton.

Elodin bewegte mit nachdenklicher Miene den Mund, so als versuchte er, mit der Zunge ein kleines Knorpelstück zwischen den Zähnen hervorzupulen. Dann nickte er. »Das lasse ich gelten.« Er zeigte auf Uresh.

»Eine unendliche Zahl kann man unendlich oft teilen und erhält dabei immer wieder unendliche Zahlen«, sagte Uresh mit seinem eigentümlichen Lenatti-Akzent. »Teilt man aber eine nicht unendliche Zahl unendlich oft, erhält man nicht unendlich kleine Zahlen. Da sie nicht unendlich klein sind, es aber unendlich viele sind, ist die Summe daraus wieder unendlich. Daraus folgt, dass letztlich jede Zahl unendlich ist.«

»Wow«, sagte Elodin nach längerem Schweigen. Dann richtete er mit ernster Miene einen Zeigefinger auf den Mann aus Lenatt. »Uresh, deine nächste Hausaufgabe besteht darin, dich sexuell zu betätigen. Falls du nicht weißt, wie du das anstellen sollst, sprich mich bitte nach der Veranstaltung an.« Er richtete den Blick auf Inyssa.

»Das yllische Volk hat nie eine Schriftsprache hervorgebracht«, sagte sie.

»Das stimmt nicht«, sagte Elodin. »Sie hatten früh eine Knotenschrift.« Er bewegte die Finger, als würde er etwas flechten. »Und zwar lange bevor wir hier anfingen, Bildschriftzeichen auf Schafleder zu malen.«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie keine sprachlichen Aufzeichnungen hatten«, murmelte Inyssa. »Ich sprach von der Schriftsprache.«

Elodin gelang es, seine grenzenlose Langeweile mit einem schlichten Achselzucken auszudrücken.

Ilyssa sah ihn finster an. »Also gut. In Sceria gibt es eine Hunderasse, die ihre Jungen durch einen rudimentären Penis hindurch gebären«, sagte sie.

»Gut«, sagte Elodin. »Weiter.« Er deutete auf Fela.

»Vor achtzig Jahren entdeckte man in der Mediho, wie man bei einem menschlichen Auge eine Katarakt, einen grauen Star also, beheben kann«, sagte sie.

»Das wusste ich«, sagte Elodin und winkte ab.

»Lasst mich bitte ausreden«, sagte Fela. »Als man herausfand, wie man das macht, bedeutete das, dass man das Augenlicht von Menschen wieder herstellen konnte, die nie zuvor gesehen hatten. Diese Menschen waren nicht erblindet, sondern blind geboren.«

Elodin legte neugierig den Kopf zur Seite.

Fela fuhr fort: »Als sie dann sehen konnten, zeigte man ihnen bestimmte Objekte. Eine Kugel, einen Kubus und eine Pyramide, die alle auf einem Tisch standen.« Während sie sprach, ahmte Fela mit den Händen die Gestalt dieser Objekte nach. »Und dann fragten die Ärzte, welches der drei Objekte rund sei.«

Fela machte eine effektvolle Pause und sah uns alle an. »Vom Sehen allein konnten sie das nicht entscheiden. Sie mussten die Objekte erst berühren. Erst als sie die Kugel angefasst hatten, wussten sie, dass sie rund war.«

Elodin lachte begeistert. »Echt wahr?«

Fela nickte.

»Fela gewinnt den großen Preis!«, rief Elodin und riss die Hände hoch. Dann zog er aus einer Tasche etwas Braunes, Längliches hervor und drückte es ihr in die Hände.

Sie betrachtete es neugierig. Es war eine Samenkapsel von einer Seidenpflanze.

»Kvothe hat noch gar nichts beigetragen«, sagte Brean.

»Egal«, sagte Elodin. »Kvothe ist bei ›Interessante Tatsachen‹ meist eh ein Versager.«

Ich blickte ihn so finster an, wie ich nur konnte.

»Also gut«, sagte Elodin. »Was hast du in petto?«

»Die Söldner der Adem haben eine geheime Kunst, die sie ›Lethani‹ nennen«, sagte ich. »Sie ist der Schlüssel dazu, dass sie so fähige Krieger sind.«

Elodin legte den Kopf auf die Seite. »Tatsächlich?«, sagte er. »Und was ist das?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich flapsig und hoffte ihn damit zu ärgern. »Es ist ja, wie gesagt, geheim.«

Elodin schien einen Moment lang darüber nachzudenken. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Das ist zwar interessant, aber keine Tatsache. Da könnte ich ja auch behaupten, die kealdischen Geldverleiher hätten eine geheime Kunst namens ›Finanzia‹, der sie ihr monetäres Können verdanken. Das ist weiter nichts als heiße Luft.« Er sah mich erwartungsvoll an.

Ich versuchte mir etwas anderes einfallen zu lassen, aber es gelang mir nicht. Ich hatte den Kopf immer noch voll mit Märchengeschichten und meinen zu nichts führenden Recherchen über die Chandrian.

»Siehst du«, sagte Elodin zu Brean. »Da kommt nichts.«

»Ich verstehe einfach nicht, warum Ihr unsere Zeit mit so etwas vergeudet«, schnauzte ich los.

»Hättest du denn etwas Besseres zu tun?«, fragte Elodin.

»Allerdings! Ich habe unzählige wichtigere Dinge zu tun! Wie zum Beispiel etwas über den Namen des Windes zu lernen!«

Elodin hob einen Finger und versuchte, die Pose eines Weisen einzunehmen, was ihm aber aufgrund des Laubs in seinem Haar nicht recht gelang. »Kleine Tatsachen führen zu großem Wissen«, intonierte er. »Ebenso wie kleine Namen zu großen Namen führen.«

Er klatschte in die Hände und rieb sie dann eifrig. »Also gut! Fela! Öffne deinen Preis, damit wir Kvothe die Lektion erteilen können, nach der er sich so sehnt.«

Fela zerbrach die trockene Hülle der Samenkapsel. Die weißen, flaumigen Flugsamen ergossen sich über ihre Hände.

Der Meister der Namenskunde forderte Fela mit einer Handbewegung auf, es in die Luft zu werfen. Fela tat es, und wir alle sahen zu, wie der weiße, flaumige Haufen zur Saaldecke hinaufflog und dann wieder zu Boden fiel.

»Verdammt«, sagte Elodin. Er ging steifbeinig zu dem Samenklumpen, hob ihn auf und fuchtelte damit herum, bis die ganze Luft von schwebenden weißen Flugsamen erfüllt war.

Dann fing Elodin an, diesen Samen durch den ganzen Saal hinterherzujagen, versuchte sie mit den Händen aus der Luft zu haschen. Er stieg dabei über Stühle, lief quer über das Podium und sprang schließlich auf den Tisch vorn im Saal.

Und die ganze Zeit haschte er nach den Samen. Erst nur mit einer Hand, wie man einen kleinen Ball fängt. Als es ihm auf diese Weise nicht gelang, ging er dazu über, nach ihnen zu klatschen, als wären es Mücken. Als das auch nicht funktionierte, versuchte er sie zwischen den hohlen Händen zu fangen, wie man das als Kind mit Glühwürmchen macht.

Doch er schaffte es einfach nicht. Je länger er den Samen nachjagte, desto hektischer wurde er, desto schneller lief er umher, desto wilder griff er danach. Das ging eine Minute lang so weiter. Zwei Minuten. Fünf Minuten. Zehn.

Es wäre wohl das ganze restliche Seminar so weitergegangen, wäre er nicht schließlich über einen Stuhl gestolpert. Er fiel auf den Steinboden, riss sich ein Hosenbein auf und schlug sich das Knie blutig.

Sein Bein haltend, saß er auf dem Boden und ließ eine so unflätige Schimpfkanonade los, wie ich das in meinem ganzen Leben noch nicht gehört hatte. Er brüllte und knurrte und spie. Er fluchte in mindestens acht Sprachen, und selbst wenn ich die Worte, die er gebrauchte, nicht verstand, zog sich mir allein schon bei ihrem Klang der Magen zusammen und stellten sich mir die Unterarmhärchen auf. Er äußerte Dinge, bei denen mir der Schweiß ausbrach. Er äußerte Dinge, bei denen mir speiübel wurde. Er äußerte Dinge, von denen ich gar nicht wusste, dass man so etwas überhaupt äußern konnte.

Das wäre wahrscheinlich noch eine Weile so weitergegangen, doch als er einmal wütend Luft holte, sog er einen der umherschwebenden Samen in seinen Mund ein und begann heftig zu würgen und zu husten.

Schließlich spie er den Samen wieder aus, bekam wieder Luft, erhob sich mühsam und humpelte aus dem Hörsaal, ohne noch ein weiteres Wort gesagt zu sagen.

Das war kein sonderlich ungewöhnlicher Tag in Meister Elodins Seminar.

Nach Elodins Seminar aß ich im ANKER’S eine Kleinigkeit zum Mittag und trat dann meine Schicht in der Mediho an, wo ich den erfahreneren El’the dabei zusah, wie sie bei neu eingetroffenen Patienten Diagnosen stellten und sie behandelten. Anschließend ging ich auf die andere Seite des Flusses, in der Hoffnung, Denna zu finden. Es war mein dritter Gang dorthin in ebenso vielen Tagen, aber es war frisches, sonniges Wetter, und nachdem ich so viel Zeit in der Bibliothek verbracht hatte, verspürte ich das Bedürfnis, mir ein bisschen die Beine zu vertreten.

Zuerst schaute ich im EOLIAN vorbei, obwohl es viel zu früh war, als dass Denna dort sein konnte. Ich plauderte mit Stanchion und Deoch und ging anschließend weiter zu einigen anderen Wirtshäusern, von denen ich wusste, dass sie sie gelegentlich frequentierte: im ZAPFHAHN, im FASS & BALLEN und im HUND IN DER WAND. Doch auch dort traf ich sie nicht an.

Dann schlenderte ich durch einige öffentliche Parkanlagen. Die meisten Bäume hatten ihr Laub schon abgeworfen. Ich schaute bei sämtlichen Musikinstrumentengeschäften hinein, die ich finden konnte, sah mir die Lauten an, die man auf Lager hatte, und erkundigte mich, ob eine schöne, dunkelhaarige Frau gesehen worden sei, die sich für Harfen interessierte. Dem war nicht so.

Mittlerweile war es dunkel geworden. Ich ging noch einmal ins EOLIAN und schlenderte langsam durchs Publikum. Denna war immer noch nirgends zu sehen, aber ich traf Graf Threpe. Wir tranken etwas miteinander und lauschten einigen Liedern, bevor ich wieder ging.

Ich zog den Umhang fester um mich, als ich mich auf den Rückweg zur Universität machte. Auf den Straßen von Imre war nun viel mehr los als tagsüber, und trotz der abendlichen Kühle lag eine festliche Stimmung in der Luft. Musik unterschiedlichsten Stils drang aus den Eingängen der Wirtshäuser und Theater. Menschen strömten in die Restaurants und Ausstellungssäle.

Da hörte ich inmitten des Stimmengewirrs ein hohes, klares Lachen. Dieses Lachen hätte ich überall wiedererkannt. Es war Dennas Lachen. Ich kannte es so gut wie meine Handrücken.

Ich wandte mich um und spürte, wie sich ein Lächeln auf meinem Gesicht breitmachte. Es war immer so. Erst dann schien ich sie finden zu können, wenn ich die Hoffnung schon aufgegeben hatte.

Nun ließ ich den Blick über die Gesichter schweifen und entdeckte sie mit Leichtigkeit. Denna stand am Eingang eines kleinen Cafés. Sie trug ein langes Kleid aus dunkelblauem Samt.

Ich machte einen Schritt auf sie zu und blieb abrupt stehen. Ich sah, dass sie mit jemandem sprach, der hinter der offenen Tür einer Kutsche stand. Das Einzige, was ich von ihm sehen konnte, war sein Hinterkopf. Er trug einen Hut mit einer großen weißen Feder.

Kurz darauf schloss Ambrose den Wagenschlag. Er warf ihr ein reizendes Lächeln zu und sagte etwas, das sie zum Lachen brachte. Lampenschein glitzerte auf dem Goldbrokat seiner Jacke, und seine Handschuhe waren im selben, königlichen Purpurton gefärbt wie seine Stiefel. Die Farbe hätte an ihm eigentlich grell wirken müssen, tat es aber nicht.

Als ich dort so stand und starrte, wäre ich um ein Haar von einem vorbeifahrenden Pferdekarren erfasst worden, was ganz allein meine Schuld gewesen wäre, denn schließlich stand ich mitten auf der Straße. Der Kutscher fluchte und schlug mit seiner Peitsche nach mir. Der Hieb traf mich im Nacken, aber ich spürte ihn kaum.

Gerade noch rechtzeitig fand ich mein Gleichgewicht wieder, um zu sehen, wie Ambrose Denna die Hand küsste. Dann bot er ihr mit einer anmutigen Geste seinen Arm, und sie gingen gemeinsam in das Café.

Kapitel 16

Unausgesprochene Furcht

Nachdem ich Denna mit Ambrose in Imre gesehen hatte, verfiel ich in eine düstere Stimmung. Auf dem Rückweg zur Universität gingen mir alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Tat Ambrose das aus reiner Boshaftigkeit? Wie war es dazu gekommen? Was dachte sich Denna dabei?

Nach einer weitgehend schlaflosen Nacht versuchte ich nicht mehr daran zu denken. Stattdessen vergrub ich mich in der Uni-Bibliothek. Bücher sind ein schlechter, aber leicht verfügbarer Ersatz für weibliche Gesellschaft. Ich tröstete mich damit, dass ich in den dunklen Winkeln der Bibliothek nach Informationen über die Chandrian suchte. Ich las, bis mir die Augen brannten und sich mein Kopf überfüllt anfühlte.

Fast eine Spanne lang tat ich kaum etwas anderes als meine Seminare zu besuchen und in der Bibliothek zu stöbern. Meine Mühen wurden damit belohnt, dass ich viel, viel Staub einatmete, von der stundenlangen Lektüre bei schummrigem Sympathielampenschein chronische Kopfschmerzen bekam und mir von der gebeugten Haltung über dem niedrigen Tisch einen völlig verspannten Nacken einhandelte.

Und tatsächlich stieß ich auf eine einzige Erwähnung der Chandrian. Sie fand sich in einem handschriftlich abgefassten Oktavband mit dem Titel Gesammelte Merckwürdigkeiten des Volks-Glaubens. Dieses Buch war schätzungsweise zweihundert Jahre alt.

Es handelte sich um eine Sammlung von Geschichten und abergläubischen Vorstellungen, die ein Amateur-Historiker in Vintas zusammengetragen hatte. Im Gegensatz zu dem Werk Das Paarungsverhalten des Gemeinen Draccus unternahm es nicht den Versuch, die darin geschilderten Auffassungen zu belegen oder zu widerlegen. Der Verfasser hatte diese Geschichten einfach nur gesammelt und an einigen Stellen kurze Randbemerkungen über die regionalen Unterschiede angefügt.

Es war ein beeindruckendes Werk, offensichtlich das Ergebnis jahrelanger Forschungsarbeiten. Es enthielt vier Kapitel über Dämonen und drei über Feenwesen – wovon eins ausschließlich Felurian gewidmet war. Ferner enthielt das Buch etliche Seiten über Butzemänner und Rendlinge. Der Verfasser hatte Lieder über die Grauen Damen und die Weißen Reiter aufgezeichnet. Es gab auch einen langen Abschnitt über Untote. Sechs Kapitel widmeten sich der Volksmagie: acht Methoden, Warzen zu kurieren, zwölf Methoden der Verständigung mit dem Totenreich, zweiundzwanzig Liebeszauber …

Der Text über die Chandrian war gerade mal eine halbe Seite lang:

Über die Chaendrian gibt es nur wenig zu sagen. Jeder weiß von ihnen. Alle Kinder singen ihr Lied. Dennoch erzählen sich die Leute keine Geschichten über sie.

Wenn man einem Landmann ein kleines Bier spendiert, wird er einem zwei Stunden lang von den Dennerlingen berichten. Erwähnt man aber die Chaendrian, so kneift er den Mund zusammen, berührt etwas Eisernes und erhebt sich vom Tische.

Viele glauben, es bringe Unglück, über die Fae zu sprechen, und doch tun sie es. Was die Chaendrian so anders macht, weiß ich nicht zu sagen. In der Stadt Hillesborrow bemerkte einmal ein Gerber, der schon recht trunken war, mit gedämpfter Stimme zu mir: »Wenn du über sie sprichst, kommen sie dich holen.« Das scheint die unausgesprochene Furcht des einfachen Volks zu sein.

Daher schreibe ich hier nur auf, was ich an allgemein Bekanntem in Erfahrung bringen konnte. Die Chaendrian sind eine Gruppe von Personen. Ihre Anzahl ist nicht genau bekannt. (Der Name deutet auf sieben hin.) Sie tauchen wie aus dem Nichts auf und begehen aus nicht näher bekannten Motiven die unterschiedlichsten Gewalttaten.

Es gibt Zeichen, die ihr Kommen erkennen lassen, doch darüber herrscht keine Einigkeit. Blaue Flammen werden am häufigsten genannt, aber ich habe auch von schlecht werdendem Wein gehört, von plötzlicher Blindheit, verdorrendem Getreide, von unzeitgemäßen Unwettern, von Fehlgeburten und Sonnenfinsternissen.

Im Ganzen habe ich festgestellt, dass es sich um ein dorniges und fruchtloses Forschungsgebiet handelt.

Ich schlug das Buch zu. Dornig und fruchtlos: Das klang mir nur allzu bekannt.

Das Schlimmste war nicht einmal, dass ich alles, was dort geschrieben stand, längst wusste. Das Schlimmste war, dass es sich hierbei tatsächlich um die beste Informationsquelle handelte, die ich in über hundert Stunden Recherche hatte finden können.

Kapitel 17

Zwischenspiel: Rollen

Kvothe hob eine Hand, und der Chronist nahm die Feder vom Blatt.

»Lasst uns eine kurze Pause einlegen«, sagte Kvothe und nickte zum Fenster hinüber. »Wie ich sehe, ist Cob schon im Anmarsch.«

Kvothe stand vom Tisch auf und strich sich die Schürze glatt. »Darf ich vorschlagen, dass ihr beide euch um ein wenig Haltung bemüht?« Er nickte dem Chronisten zu. »Ihr seht aus, als hättet Ihr gerade etwas Verwerfliches getan.«

Er ging in aller Ruhe hinter den Tresen. »Und dem ist natürlich ganz und gar nicht so. Chronist, Ihr langweilt Euch und wartet auf Arbeit. Deshalb habt Ihr Euer Schreibzeug griffbereit. Ihr wünscht, Ihr würdet nicht ohne Pferd in dieser entlegenen Ortschaft feststecken. Aber dem ist nun einmal so, und Ihr seid bestrebt, das Beste daraus zu machen.«

Bast grinste. »Für mich bitte auch ein paar Regieanweisungen!«

»Sei ganz du selbst, Bast«, sagte Kvothe. »Du trinkst etwas mit unserem einzigen Gast, weil du ein unbeholfener Faulpelz bist, den keiner auch nur im Traum als Erntehelfer anheuern würde.«

Bast grinste weiter. »Bin ich auch gelangweilt?«

»Natürlich bist du das. Was solltest du denn sonst sein?« Kvothe faltete ein Leinentuch zusammen und legte es auf dem Tresen ab. »Ich hingegen bin viel zu beschäftigt, um mich zu langweilen. Ich eile hin und her und kümmere mich um all die kleinen Dinge, die den reibungslosen Betrieb des Wirtshauses sicherstellen.«

Er sah zu den beiden anderen hinüber. »Chronist, Ihr lehnt Euch auf dem Stuhl zurück. Und Bast, wenn du dir das Grinsen schon nicht verkneifen kannst, dann erzähle unserem Gast doch wenigstens die Geschichte von den drei Priestern und der Müllerstochter.«

Basts Grinsen wurde breiter. »Aber gerne doch.«

»Sind sich alle über ihre Rolle im Klaren?« Kvothe nahm das Tuch vom Tresen und ging in Richtung Küche, und dabei sagte er: »Der alte Cob tritt auf. Bühne links.«

Man hörte Schritte auf dem hölzernen Absatz vor dem Eingang, und dann stapfte der alte Cob in den Schankraum. Sein Blick schweifte über den Tisch hinweg, an dem der grinsende Bast eine Geschichte erzählte und sie mit Gesten begleitete, und dann ging er schnurstracks zum Tresen. »Kote! Hallo! Bist du da?«

Der Wirt kam aus der Küche herein und trocknete sich die Hände an der Schürze ab. »Hallo, Cob. Was kann ich für dich tun?«

»Graham hat mich von dem kleinen Owens holen lassen«, sagte Cob verärgert. »Hast du ’ne Ahnung, was ich hier soll, statt Hafer zu ernten?«

Kote schüttelte den Kopf. »Ich dachte, er hilft heute den Murrions bei der Weizenernte.«

»So ein verdammter Blödsinn«, murmelte Cob. »Heute Abend soll’s Regen geben, und ich stehe hier, obwohl auf meinem Feld der trockene Hafer auf mich wartet.«

»Wo du schon mal da bist«, sagte der Wirt, »darf ich dir einen Apfelwein anbieten? Ganz frisch.«

Die Verärgerung wich ein wenig aus dem wettergegerbten Gesicht des alten Mannes. »Wo ich eh schon warten muss«, sagte er, »wäre ein kleiner Krug davon natürlich nett.«

Kote ging wieder hinaus und kam mit einer Keramikkanne zurück. Man hörte weitere Schritte auf dem hölzernen Absatz vor dem Eingang, und dann kam Graham herein, mit Jake, Carter und dem Schmiedelehrling im Schlepptau.

Cob wandte sich um und funkelte sie an. »Was ist denn verdammt noch mal so wichtig, dass ihr mich zu dieser Tageszeit in den Ort holen lasst?«, fragte er wütend. »Die Sonne scheint, und –«

Plötzlich brandete Gelächter an dem Tisch auf, an dem Bast und der Chronist saßen. Alle schauten in die Richtung und sahen, wie der Chronist knallrot anlief, lauthals lachte und sich eine Hand vor den Mund hielt. Bast lachte ebenfalls und schlug mit der Hand auf den Tisch.

Graham führte die anderen an den Tresen. »Ich hab erfahren, dass Carter und der Junge den Orrisons helfen, ihre Schafe auf den Markt zu treiben«, sagte er. »Nach Baedn, nicht wahr?«

Carter und der Schmiedelehrling nickten.

»Aha«, sagte der alte Cob und blickte auf seine Hände hinab. »Dann seid ihr also zur Totenfeier nicht da.«

Carter nickte mit ernster Miene, Aaron aber wirkte geradezu verzweifelt. Er sah die anderen nacheinander an, doch die standen reglos da und achteten nur auf den alten Mann am Tresen.

»Gut«, sagte der schließlich in Richtung Graham. »Es war eine gute Idee, dass du uns zusammengeholt hast.« Als er Aarons Gesichtsausdruck sah, schnaubte er. »Junge, du guckst ja, als wäre gerade deine Katze verreckt. Die Schafe müssen auf den Markt. Shep wusste das. Er würde keinen Deut schlechter von dir denken, weil du tust, was getan werden muss.«

Er hob den Arm und klopfte dem Schmiedelehrling auf den Rücken. »Und jetzt trinken wir was Schönes, um Abschied von ihm zu nehmen. Darauf kommt es an. Was da heute Abend in der Kirche stattfindet, das ist doch nur Priestergefasel. Wir wissen besser, wie man sich von ihm verabschieden sollte.« Er blickte hinter den Tresen. »Bring mal was von seinem Leib-und Magentrank, Kote.«

Der Wirt holte Holzkrüge herbei und schenkte aus einem kleineren Fass ein dunkles Bier aus.

Der alte Cob reckte seinen Krug in die Höhe, und die anderen taten es ihm nach. »Auf unseren Shep!«

Als Erster ergriff Graham das Wort. »Als wir klein waren, hab ich mir mal ein Bein gebrochen, als ich mit ihm auf der Jagd war«, sagte er. »Ich hab ihm gesagt, er soll loslaufen und Hilfe holen, aber er wollte mich nicht allein lassen. Er hat sich stur gestellt und hat kurzerhand einen Schlitten zusammengeflochten, und darauf hat er mich die ganze Strecke in den Ort zurückgezogen.«

Alle tranken.

»Er war’s, der mich mit meiner besseren Hälfte bekannt gemacht hat«, sagte Jake. »Und ich weiß nicht, ob ich mich dafür jemals richtig bei ihm bedankt habe.«

Alle tranken.

»Als ich mit diesem üblen Husten darniederlag, hat er mich jeden Tag besucht«, sagte Carter. »Da war er fast der Einzige. Er brachte mir Suppe mit, die seine Frau gekocht hatte.«

Alle tranken.

»Er war sehr nett zu mir, als ich hierher gezogen bin«, sagte der Schmiedelehrling. »Er hat mir immer Witze erzählt. Und als ich mal eine Wagenkupplung kaputt gemacht hab, die er uns zur Reparatur gebracht hatte, hat er Meister Caleb nichts davon gesagt.« Er schluckte und sah sich nervös um. »Ich hab ihn wirklich gern gemocht.«

Alle tranken.

»Er war der Tapferste von uns allen«, sagte Cob. »Er war der Erste, der gestern Abend diesem Kerl ein Messer reingerammt hat. Wenn das ein normaler Mensch gewesen wäre, wäre er damit erledigt gewesen.«

Cobs Stimme bebte ein wenig, und einen Moment lang sah er ganz klein und erschöpft aus und genauso alt, wie er war. »Aber dem war ja nicht so. Es sind keine guten Zeiten für einen tapferen Mann. Aber er war’s dennoch. Ich wünschte, ich wäre so tapfer gewesen und wäre jetzt an seiner Stelle tot, und er wäre daheim bei seiner jungen Frau.«

Die anderen murmelten etwas, und dann tranken sie alle ihre Krüge leer. Graham hustete, ehe er seinen Krug auf dem Tresen abstellte.

»Ich wusste nicht, was ich sagen sollte«, sagte der Schmiedelehrling leise.

Graham klopfte ihm lächelnd auf den Rücken. »Du hast das gut gemacht, Junge.«

Der Wirt räusperte sich, und alle sahen ihn an. »Ich hoffe, ihr haltet mich nicht für dreist«, sagte er. »Ich kannte ihn nicht so gut wie ihr. Nicht gut genug für einen Trinkspruch bei dieser ersten Runde, aber vielleicht gut genug für einen bei der zweiten.« Er nestelte an den Bändern seiner Schürze herum, als wäre es ihm peinlich, dass er sich überhaupt zu Wort meldete. »Ich weiß, es ist noch früh, aber ich möchte wirklich gern mit einem Gläschen Whiskey mit euch auf Shep anstoßen.«

Dafür erntete er beifälliges Gemurmel. Er holte Whiskeygläser unterm Tresen hervor und begann sie zu füllen – und zwar nicht aus einer Flasche, sondern aus dem großen Whiskeyfass. Whiskey vom Fass kostete einen ganzen Penny pro Schluck, und so hoben sie die Gläser mit größerer Herzlichkeit, als es sonst der Fall gewesen wäre.

»Also, worauf trinken wir?«, fragte Graham.

»Darauf, dass dieses Scheißjahr endlich zu Ende geht?«, sagte Jake.

»Das ist kein anständiger Trinkspruch«, grummelte der alte Cob. »Auf den König?«, schlug Aaron vor.

»Nein«, sagte der Wirt mit erstaunlich fester Stimme. »Auf alte Freunde, die Besseres verdient hätten, als ihnen widerfahren ist.«

Die Männer auf der anderen Seite des Tresens nickten ernst und kippten ihren Whiskey.

»Meine Güte, was für schöne Gläser«, sagte der alte Cob respektvoll und bekam feuchte Augen. »Du bist wirklich ein Gentleman, Kote. Und ich bin froh, dass ich dich kenne.«

Als der Schmiedelehrling seinen Whiskey-Tumbler auf den Tresen stellte, kippte das Glas um und kullerte übers Holz. Er fing es auf, bevor es zu Boden fallen konnte, und beäugte argwöhnisch die gerundete Glasunterseite.

Jake lachte lauthals über Aaron. Der Schmiedelehrling blickte beschämt, drehte sein Glas um und stellte es, wie die anderen es mit ihren Gläsern bereits getan hatten, verkehrt herum auf dem Tresen ab. Der Wirt schenkte ihm ein begütigendes Lächeln, sammelte die Gläser ein und verschwand mit ihnen in der Küche.

»Also gut«, sagte der alte Cob und rieb sich die Hände. »So werden wir es einen ganzen Abend lang machen, wenn ihr aus Baedn zurück seid. Aber das Wetter wartet nicht auf mich, und die Orrisons wollen sicher längst los.«

Nachdem sie alle den Schankraum verlassen hatten, kam Kvothe wieder aus der Küche und kehrte an den Tisch zurück, an dem Bast und der Chronist immer noch saßen.

»Ich mochte Shep«, sagte Bast leise. »Cob mag ja ein komischer alter Kauz sein, aber meistens weiß er durchaus, was er sagt.«

»Cob weiß nicht mal halb so viel, wie er sich einbildet«, sagte Kvothe. »Du warst es, der gestern Abend alle gerettet hat. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte dieses Wesen alle im Raum niedergemacht.«

»Das stimmt doch überhaupt nicht, Reshi«, erwiderte Bast aufgebracht. »Du hättest ihm schon Einhalt geboten. Wie du das immer machst.«

Der Wirt tat die Bemerkung mit einem Achselzucken ab, wollte offenkundig nicht darüber diskutieren. Bast kniff den Mund und die Augen zusammen.

»Aber dennoch …«, sagte der Chronist leise und durchbrach damit die in der Luft liegende Anspannung. »Cob hat recht mit dem, was er sagt. Es war sehr tapfer von Shep. Das muss man respektieren.«

»Nein, muss man nicht«, sagte Kvothe. »Cob hat mit etwas anderem recht: Es sind keine guten Zeiten für tapfere Männer.« Dann wies er den Chronisten mit einem Wink an, die Feder wieder zur Hand zu nehmen. »Trotzdem wünschte auch ich, ich wäre tapferer gewesen, und Shep wäre jetzt daheim bei seiner jungen Frau.«

Kapitel 18

Wein und Blut

Wil und Sim schafften es schließlich mit Müh und Not, mich aus der Bibliothek loszueisen. Ich sträubte mich und beschimpfte sie, aber sie blieben hartnäckig, und so trotzten wir drei schon bald dem kalten Wind auf der Straße nach Imre.

Wir gingen ins EOLIAN und belegten einen Tisch in der Nähe des östlichen Kamins, von wo aus man einen guten Blick auf die Bühne hatte und sich gleichzeitig den Rücken wärmen konnte. Nach ein, zwei Gläschen spürte ich, wie meine Büchergier allmählich nachließ. Wir unterhielten uns und spielten Karten, und irgendwann fing ich an, mich zu vergnügen, obwohl ich wusste, dass Denna wahrscheinlich irgendwo dort draußen war und an Ambroses Arm hing.

Einige Stunden später hing ich auf meinem Stuhl, schläfrig von der Kaminwärme, während Wil und Sim darüber zankten, ob der Hochkönig von Modeg ein richtiger Herrscher oder nur eine Repräsentationsfigur sei. Ich war schon fast eingeschlafen, als unsanft eine schwere Flasche auf unserem Tisch abgestellt wurde, gefolgt von dem zarten Klimpern von Weingläsern.

Denna stand an unserem Tisch. »Spielt mit«, sagte sie leise. »Ihr habt auf mich gewartet. Ich hab mich verspätet, und ihr seid ärgerlich.«

Mit schläfrigen Augen richtete ich mich auf und mühte mich, richtig wach zu werden.

Sim ging sofort auf diese Herausforderung ein. »Eine Stunde!«, sagte er, funkelte sie wütend an und pochte mit zwei Fingern auf den Tisch. »Und du glaubst doch wohl nicht, dass du das mit einer Flasche Wein ungeschehen machen kannst. Ich verlange eine Entschuldigung!«

»Es ist nicht ausschließlich meine Schuld«, sagte Denna verlegen. Sie wandte sich um und wies zum Tresen.

Ich sah hinüber, fürchtete Ambrose dort zu erblicken, wie er mich mit seinem verdammten Hut auf dem Kopf selbstgefällig ansah. Doch da stand nur ein Kealde mit schütterem Haar. Er verbeugte sich knapp in unsere Richtung, eine seltsame Mischung aus Bekenntnis und Entschuldigung.

Sim blickte ihn finster an, wandte sich dann wieder Denna zu und deutete mit einer widerwilligen Geste auf den freien Stuhl mir gegenüber. »Also gut. Spielen wir jetzt Corners, oder was?«

Denna setzte sich und saß nun mit dem Rücken zum Saal. Sie beugte sich zu Simmon hinüber und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Perfekt«, sagte sie.

»Ich hab ihn auch böse angesehen«, sagte Wilem.

Denna schob ihm die Flasche hinüber. »Und dafür darfst du einschenken.« Sie stellte uns die Gläser hin. »Ein Geschenk meines äußerst hartnäckigen Verehrers.« Sie seufzte. »Immer müssen sie einem irgendwas schenken.« Sie sah mich an. »Du bist ja so still.«

Verlegen rieb ich mir das Gesicht. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dich heute Abend zu sehen«, sagte ich. »Ich war gerade schon fast eingenickt.«

Wilem kredenzte uns den hellroten Wein, und Denna begutachtete das Etikett der Flasche. »Cerbeor«, sagte sie nachdenklich, trank einen Schluck und nickte. »Nicht schlecht. Steht er immer noch am Tresen?«

»Ja«, sagte ich, ohne hinzusehen.

»Na dann«, sagte sie und lächelte, »müsst ihr mich wohl noch ein Weilchen erdulden.«

»Hast du schon mal Corners gespielt?«, fragte Simmon hoffnungsfroh.

»Leider nicht«, sagte Denna. »Aber ich lerne schnell.«

Sim erklärte ihr, mit Wils und meiner Hilfe, die Regeln. Denna stellte ein paar Fragen, die erkennen ließen, dass sie das Spiel in seinen Grundzügen verstanden hatte. Ich freute mich. Da sie mir gegenüber saß, würde sie meine Spielpartnerin sein.

»Worum spielt ihr denn normalerweise?«, fragte sie.

»Kommt drauf an«, sagte Wil. »Manchmal rechnen wir pro Spiel, manchmal pro Runde.«

»Dann pro Runde«, sagte Denna. »Wie viel?«

»Wir können ja erst mal eine Übungsrunde machen«, sagte Sim und strich sich das Haar aus den Augen. »Da du ja noch eine blutige Anfängerin bist.«

Denna kniff die Augen zusammen. »Ich will keine Extrawurst.« Sie griff in eine Tasche und legte eine Münze auf den Tisch. »Ist ein Jot zu viel für euch?«

Es war zu viel für mich, zumal mit einer Partnerin, die das Spiel gerade erst lernte. »Nimm dich in Acht vor den beiden«, sagte ich. »Die spielen um Blut.«

»In Wirklichkeit«, sagte Wilem, »habe ich für Blut keinerlei Verwendung und spiele vielmehr um Geld.« Er suchte in seinem Geldbeutel, bis er einen Jot fand, den er dann mit Nachdruck auf den Tisch legte. »Ich wäre auch bereit, eine Übungsrunde zu spielen, aber wenn ihr der Gedanke kränkend erscheint, werde ich sie vernichtend schlagen und ihr alles abnehmen, was sie auf den Tisch legt.«

Denna grinste. »Du gefällst mir, Wil.«

Das erste Spiel verlief einigermaßen gut. Denna vertat sich bei einem Stich, aber da wir miese Karten hatten, hätten wir ohnehin nicht gewonnen. Beim zweiten Spiel aber machte sie schon beim Reizen einen Fehler. Als Sim sie darauf hinwies, wurde sie nervös und reizte übertrieben weiter. Dann spielte sie versehentlich eine Karte aus, als sie noch gar nicht dran war. Das war an sich kein allzu schlimmer Fehler, doch da es sich um den Herzbuben handelte, wussten nun alle ganz genau, was sie sonst noch auf der Hand hatte. Als ihr das klar wurde, hörte ich sie etwas ganz und gar Undamenhaftes vor sich hin murmeln.

Wie von Wil angekündigt, stürzten sich die beiden förmlich auf sie. Angesichts der mauen Karten, die ich auf der Hand hatte, blieb mir nichts übrig als dazusitzen und mitanzusehen, wie sie die nächsten beiden Stiche für sich entschieden und ihr wie hungrige Wölfe immer näher rückten.

Bloß dass es ihnen nicht gelang. Denna überraschte uns alle und zog den Herzkönig, was keinen Sinn ergab, da sie zuvor versucht hatte, den Herzbuben auszuspielen. Dann zog sie auch noch das Ass.

Kurz vor Wil und Sim ging mir auf, dass ihre unbeholfen wirkenden Spielfehler eine Finte gewesen waren. Es gelang mir, keine Miene zu verziehen, bis ich sah, dass es ihnen ebenfalls zu dämmern begann. Da lachte ich laut los.

»Sei mal nicht so selbstgefällig«, sagte Denna zu mir. »Dich hatte ich auch eingewickelt. Als ich den Buben gezogen habe, sahst du aus, als würde dir gleich schlecht.« Sie hielt sich eine Hand vor den Mund und blickte großäugig und unschuldig drein. »Ojemine, ich hab noch nie Corners gespielt. Könnt ihr mir das beibringen? Stimmt es, dass da manchmal sogar um Geld gespielt wird?«

Denna knallte noch eine Karte auf den Tisch und machte damit den Stich. »Also bitte. Ihr solltet froh sein, dass ich euch nur eine kleine Klatsche verpasse und euch nicht ausnehme wie Weihnachtsgänse, wie ihr das eigentlich verdient habt.«

Denna holte nun einen Stich nach dem anderen, und das verschaffte uns einen solchen Vorsprung, dass wir mit diesem Spiel die ganze Runde für uns entschieden. Sie legte eine solche Gerissenheit und ein solches spielerisches Können an den Tag, dass Manet dagegen schwerfällig wie ein Ackergaul erschien.

»Das wird mir eine Lehre sein«, sagte Wil, als er Denna seinen Jot hinschob. »Und jetzt muss ich erst mal meine Wunden lecken.«

Denna hob ihr Glas. »Auf die Leichtgläubigkeit der Hochgebildeten!«

Wir stießen an und tranken.

»Ihr habt euch in letzter Zeit rar gemacht«, sagte sie. »Fast zwei Spannen lang hab ich vergebens nach euch Ausschau gehalten.«

»Wieso das?«, fragte Sim.

Denna bedachte die beiden mit einem berechnenden Blick. »Ihr seid doch Studenten an der Universität, nicht wahr? Dieser besonderen Universität, an der Magie gelehrt wird?«

»Ja, das stimmt«, sagte Sim. »Wir kennen alle möglichen verborgenen Geheimnisse.«

»Und befassen uns mit dunklen Mächten«, fügte Wil unbekümmert hinzu.

»Man nennt es übrigens ›das Arkanum‹«, sagte ich.

Denna nickte ernst und beugte sich aufmerksam vor. »Und ihr drei wisst doch bestimmt, wie das meiste davon funktioniert.« Sie sah uns an. »Also, sagt mir: Wie funktioniert das?«

»Das?«, fragte ich.

»Die Magie«, erwiderte sie. »Die echte Magie.«

Wil, Sim und ich tauschten Blicke.

»Das lässt sich nicht so einfach erklären«, sagte ich.

Denna zuckte die Achseln und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Ich habe alle Zeit der Welt«, sagte sie. »Und ich muss wissen, wie das funktioniert. Zeigt es mir. Tut etwas Magisches.«

Wir drei rutschten unbehaglich auf unseren Sitzen hin und her. Denna lachte.

»Das dürfen wir nicht«, sagte ich.

»Was?«, erwiderte sie. »Würde das etwa das kosmische Gleichgewicht stören?«

»Es würde die Polizei stören«, erwiderte ich. »Die sehen so etwas auf dieser Seite des Flusses nicht allzu gern.«

»Die Meister der Universität haben auch etwas dagegen«, sagte Wil. »Sie achten sehr auf den Ruf ihrer Institution.«

»Also bitte«, sagte Denna. »Ich habe gerüchteweise gehört, dass unser Kvothe einen Dämonen-Wind herbeigerufen hat.« Sie wies mit dem Daumen auf den Haupteingang. »Und zwar direkt hier vor dem Haus.«

Hatte Ambrose ihr davon erzählt? »Es war nur ein Wind«, sagte ich. »Mit irgendwelchen Dämonen hatte das nichts zu tun.«

»Und er wurde dafür ja auch ausgepeitscht«, sagte Wil.

Denna sah ihn an, als könnte sie sich nicht recht entscheiden, ob er das ernst meinte oder nicht. Dann zuckte sie die Achseln. »Also, ich will natürlich niemanden in Schwierigkeiten bringen«, sagte sie. »Aber ich bin schrecklich neugierig. Und ich kenne ebenfalls Geheimnisse, die ich euch im Gegenzug verraten würde.«

Da spitzte Sim die Ohren. »Was denn für Geheimnisse?«

»Die mannigfaltigen Geheimnisse des weiblichen Geschlechts«, sagte sie mit einem Lächeln. »Wie es sich trifft, weiß ich einige Dinge, die euren Beziehungen zur Damenwelt erheblich auf die Sprünge helfen könnten.« Denna hob eine Augenbraue, legte den Kopf auf die Seite und sah uns drei erwartungsvoll an.

Ich räusperte mich beklommen. »Es wird nicht gern gesehen, wenn wir irgendwelche Geheimnisse des Arkanums ausplaudern. Es verstößt zwar nicht direkt gegen die Regeln der Universität, aber –«

»Doch, das tut es«, unterbach mich Simmon mit entschuldigendem Blick. »Und zwar gleich gegen mehrere.«

Denna seufzte dramatisch und blickte zur Saaldecke empor. »Hab ich’s mir doch gedacht«, sagte sie. »Das ist alles nur Geschwafel. Gebt’s zu, ihr könntet nicht mal Rahm in Butter verwandeln.«

»Ich weiß zufällig, dass Sim das durchaus kann«, sagte ich. »Er macht es nur nicht gern, weil er so faul ist.«

»Ich verlange ja nicht, dass ihr mir die Magie beibringt«, sagte Denna. »Ich will bloß wissen, wie das funktioniert.«

Sim sah zu Wil hinüber. »Das fiele nicht unter ›ungebilligte Enthüllung‹, oder?«

»Unzulässige Offenbarung«, erwiderte Wil.

Denna beugte sich mit Verschwörermiene vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch. »Ich wäre gegebenenfalls auch bereit, ein die ganze Nacht währendes Trinkgelage zu finanzieren, weit über diese schlichte Flasche hinaus, die ihr hier vor euch seht.« Sie wandte sich an Wilem. »Einer der Barmänner hat kürzlich im hiesigen Weinkeller eine verstaubte Steinflasche entdeckt. Es handelt sich dabei nicht nur um erlesenen alten Scutten, das Getränk der Könige der Kealden, sondern sogar um einen Merovani.«

Wilems Gesichtsausdruck blieb unverändert, seine Augen aber erstrahlten.

Ich sah mich in dem weitgehend leeren Saal um. »Am Orden-Abend ist hier doch immer wenig los. Da dürften wir eigentlich keine Schwierigkeiten bekommen, wenn wir uns einigermaßen still verhalten.« Ich sah zu meinen beiden Kommilitonen hinüber.

Sim hatte sein jungenhaftes Grinsen aufgesetzt. »Klingt doch gut. Ein Austausch von Geheimnissen.«

»Wenn es tatsächlich ein Merovani ist«, sagte Wilem, »wäre ich bereit, das Risiko einzugehen.«

»Also gut«, sagte Denna mit breitem Grinsen. »Ihr fangt an.«

Sim beugte sich auf seinem Stuhl vor. »Die Sympathie ist wahrscheinlich noch am einfachsten zu begreifen«, sagte er und hielt inne, als wisse er nicht recht, wie er fortfahren sollte.

Ich sprang ein. »Du weißt ja, wie ein Flaschenzug einem dabei helfen kann, etwas anzuheben, das einem sonst zu schwer wäre, nicht wahr?«

Denna nickte.

»Die Sympathie erfüllt eine ähnliche Funktion«, sagte ich. »Bloß ohne die ganzen umständlichen Seile und Rollen.«

Wilem legte zwei Eisendeute auf den Tisch und murmelte eine Bindung. Dann stupste er den rechten Deut mit dem Finger an, und der linke glitt gleichzeitig, in synchroner Bewegung, über die Tischplatte.

Denna guckte erstaunt. Ihr blieb zwar nicht die Luft weg, aber sie atmete tief durch die Nase ein. Erst da wurde mir klar, dass sie so etwas wahrscheinlich noch nie gesehen hatte. Angesichts meiner Studien vergaß ich leicht, dass man ganz in der Nähe der Universität leben und dennoch nie mit der Sympathie in Berührung gekommen sein konnte.

Doch alle Achtung: Denna überwand ihre Verblüffung sofort. Ohne das mindeste Zögern streckte sie einen Finger aus, um eine der beiden Münzen zu berühren. »So also funktionierte diese Glocke auf meinem Zimmer«, sagte sie nachdenklich.

Ich nickte.

Wil schob ihr den Deut hin, und sie hob ihn auf. Der andere Deut erhob sich ebenfalls vom Tisch und schwebte in der Luft. »Er ist schwer«, sagte Denna und nickte. »Ja, klar, es ist ja wie bei einem Flaschenzug. Ich hebe sie beide hoch.«

»Wärme, Licht und Bewegung – das ist alles nur Energie«, sagte ich. »Und Energie können wir weder erschaffen noch vernichten. Die Sympathie aber ermöglicht uns, sie zu verlagern oder eine andere Form annehmen zu lassen.«

Denna legte den Deut wieder auf den Tisch, und der andere senkte sich ebenfalls herab. »Und für was ist das nützlich?«

Wil grunzte belustigt. »Ist ein Wasserrad nützlich?«, fragte er. »Oder eine Windmühle?«

Ich griff in eine Tasche meines Umhangs. »Hast du schon mal eine Sympathielampe gesehen?«, fragte ich.

Sie nickte.

Ich schob meine kleine »Diebeslampe« über den Tisch zu ihr hinüber. »Die funktionieren nach dem gleichen Prinzip. Sie wandeln Wärme in Licht um. Sie verwandeln eine Form von Energie in eine andere.«

»So ähnlich wie ein Geldwechsler«, sagte Wil.

Denna drehte die kleine Lampe neugierig in den Händen hin und her. »Und woher bekommt sie die Wärme?«

»Die ist im Metall enthalten«, erklärte ich. »Wenn du die Lampe längere Zeit anlässt, wirst du irgendwann spüren, dass das Metall allmählich kälter wird. Wenn es zu kalt wird, funktioniert die Lampe nicht mehr. Die hier habe ich selbst gebaut, und sie ist ziemlich effizient. Die Wärme deiner Hand allein müsste ausreichen, um sie in Betrieb zu halten.«

Denna betätigte den Schalter, und aus einem kurzen Lichtbogen erstrahlte ein sanfter, rötlicher Schein. »Ich verstehe, inwiefern Wärme und Licht miteinander zu tun haben«, sagte sie nachdenklich. »Die Sonne ist hell und warm. Ebenso wie eine Kerze.« Sie runzelte die Stirn. »Aber Bewegung passt da irgendwie nicht rein. Ein Feuer kann doch nichts anstoßen.«

»Denk an Reibung«, meldete sich Sim zu Wort. »Wenn du etwas reibst, wird es warm.« Er demonstrierte das, indem er sich mit der Hand energisch über das obere Hosenbein rieb. »So wie das hier.«

Er rieb sich weiter geradezu begeistert den Oberschenkel, ohne zu bemerken, dass diese Geste, da er sie unter dem Tisch ausführte, mehr als nur ein wenig obszön wirkte. »Es ist alles nur Energie. Wenn du das lange genug machst, spürst du irgendwann, wie es warm wird.«

Denna gelang es irgendwie, keine Miene zu verziehen. Wilem aber brach in Gelächter aus und hielt sich eine Hand vors Gesicht, als wäre es ihm peinlich, mit Sim an einem Tisch zu sitzen.

Simmon erstarrte und wurde knallrot.

Ich sprang ihm bei. »Das ist ein gutes Beispiel. Die Nabe eines Wagenrads wird ebenfalls warm. Diese Wärme kommt von der Bewegung des Rads. Ein Sympathiker vermag die Energie auch in die andere Richtung zu verwandeln – von Wärme in Bewegung.« Ich deutete auf die Lampe. »Oder von Wärme in Licht.«

»Also gut«, sagte Denna. »Ihr seid also gewissermaßen Geldwechsler der Energie. Aber wie bringt ihr das fertig?«

»Es gibt eine spezielle Disziplin des Denkens, Alar genannt«, sagte Wilem. »Dabei glaubt man so fest an etwas, dass es schließlich Wirklichkeit wird.« Er hob einen Deut empor, und der andere vollzog die Bewegung nach. »Ich glaube, dass diese beiden Münzen miteinander verbunden sind, und dementsprechend ist es so.« Plötzlich fiel der zweite Deut auf die Tischplatte. »Jetzt habe ich aufgehört, daran zu glauben, und dementsprechend ist es nicht mehr so.«

Denna nahm die Münze in die Hand. »Dann ist es also eine Frage des Glaubens?«, fragte sie skeptisch.

»Eher der Willenskraft«, sagte Sim.

Denna neigte den Kopf zur Seite. »Und wieso nennt ihr es dann nicht einfach Willenskraft?«

»Weil Alar besser klingt«, sagte Wilem.

Ich nickte. »Wenn wir keine eindrucksvoll klingenden Namen für diese Dinge hätten, würde uns doch keiner ernst nehmen.«

Denna nickte, und um ihren wunderschönen Mund spielte ein Lächeln. »Und das ist es also? Energie und Willenskraft?«

»Und die sympathetische Verbindung«, sagte ich. »Wils Vergleich mit dem Wasserrad trifft es gut: Die Verbindung gleicht dem Rohr, das zu dem Wasserrad führt. Und eine schlechte Verbindung gleicht einem löchrigen Rohr.«

»Und wie bekommt man eine gute Verbindung?«, fragte Denna.

»Je ähnlicher sich zwei Dinge sind, desto besser die Verbindung.

So wie das hier.« Ich goss einen Schluck Wein in mein Glas und tunkte einen Finger hinein. »Das ist eine perfekte Verbindung zu dem Wein«, sagte ich. »Ein Tropfen von dem Wein selbst.«

Ich stand auf und ging zum Kamin. Ich murmelte eine Bindung und ließ einen Tropfen Wein von meinem Finger auf den heißen eisernen Feuerbock fallen, der die brennenden Holzscheite zusammenhielt.

Ich nahm wieder Platz, und der Wein in meinem Glas begann erst zu dampfen, dann zu brodeln.

»Und deshalb«, sagte Wilem ernst, »solltest du niemals zulassen, dass ein Sympathiker auch nur einen Tropfen Blut von dir in die Finger bekommt.«

Denna sah Wilem an, dann wieder mein Glas, und erbleichte.

»Verdammt noch mal, Wil«, sagte Simmon mit entsetztem Blick. »Was sagst du denn da für Sachen?« Er schaute Denna an. »Kein Sympathiker würde je so etwas tun«, erklärte er ganz ernst. »Das wäre ein sogenanntes Sympathievergehen, und so etwas tun wir nicht. Niemals.«

Denna rang sich ein Lächeln ab. »Und wieso gibt es ein Wort dafür, wenn das keiner jemals tut?«

»Früher kam so was mal vor«, sagte ich. »Aber das ist schon lange her. Mindestens hundert Jahre.«

Ich löste die Bindung, und der Wein in meinem Glas hörte auf zu brodeln. Denna berührte die Weinflasche. »Und wieso kocht dieser Wein nicht?«, fragte sie verwirrt. »Es ist doch derselbe Wein.«

Ich pochte mir an die Schläfe. »Das Alar. Mein Geist gibt den Fokus und die Richtung vor.«

»Wenn das eine gute Verbindung war«, sagte sie, »wie sieht dann eine schlechte aus?«

»Das kann ich dir zeigen.« Ich zückte meinen Geldbeutel, da ich annahm, dass nach Wilems Bemerkung Münzen weniger beängstigend wirken würden. »Sim, hast du einen harten Penny?«

Er hatte, und ich legte vor Denna zwei Reihen Münzen auf dem Tisch. Dann zeigte ich auf zwei nebeneinander liegende Eisendeute und murmelte eine Bindung. »Heb ihn hoch«, sagte ich.«

Sie hob einen Deut an, und der andere folgte der Bewegung.

Ich wies auf das zweiten Münzenpaar: ein Deut und mein letztes verbliebenes Silbertalent. »Und jetzt das.«

Denna hob den zweiten Deut an, und das Talent folgte ihm in die Höhe. Denna bewegte beide Hände auf und ab, wie die Schalen einer Waage. »Der zweite ist schwerer.«

Ich nickte. »Es sind unterschiedliche Metalle. Da ihre Ähnlichkeit geringer ist, muss mehr Energie hineingesteckt werden.« Ich deutete auf das dritte Paar – ein Deut und der Silberpenny – und murmelte die entsprechende Bindung.

Denna legte sich die ersten beiden Deute in die linke Hand und hob dann den dritten Deut mit der rechten empor. Der Silberpenny vollzog die Bewegung mit. Sie nickte. »Und der hier ist schwerer, weil er eine andere Gestalt hat und es ein anderes Metall ist.«

»Genau«, sagte ich mit Blick auf das vierte und letzte Paar: ein Deut und ein Kreidestummel.

Denna hätte fast nicht die Finger unter den Deut bekommen, um ihn hochzuheben. »Der ist schwerer als alle anderen zusammen«, sagte sie. »Der wiegt mindestens drei Pfund.«

»Eisen und Kreide bilden eine miserable Verbindung«, sagte Wilem. »Eine ganz schlechte Übertragungsrate.«

»Aber du hast doch gesagt, Energie ließe sich weder erschaffen noch vernichten«, sagte Denna. »Wenn ich so viel Kraft aufwenden muss, um dieses kleine Stück Kreide anzuheben, wohin geht dann die ganze zusätzliche Energie?«

»Nicht schlecht«, sagte Wilem. »Ich hab ein Jahr gebraucht, bis ich angefangen habe, mir solche Fragen zu stellen.« Er sah sie voller Bewunderung an. »Einiges von dieser Energie entweicht in die Luft. Es verpufft.« Er machte eine entsprechende Handbewegung. »Ein Teil geht in die betreffenden Gegenstände ein, und ein anderer Teil geht in den Körper des Sympathikers ein, der die Verbindung lenkt.« Er runzelte die Stirn. »Und das kann gefahrenvoll werden.«

»Gefährlich«, berichtigte Simmon.

Denna sah mich an. »Du glaubst also jetzt im Moment, dass jeder dieser Deute jeweils mit dem anderen Ding verbunden ist?«

Ich nickte.

Sie bewegte die Hände hin und her. Die Münzen und der Kreidestummel flogen durch die Luft. »Ist das nicht … anstrengend?«

»Doch, das ist es«, sagte Wilem. »Aber unser Kvothe ist ein kleiner Angeber.«

»Deshalb bin ich so still gewesen«, sagte Sim. »Ich wusste nicht, dass du vier Bindungen gleichzeitig aufrechterhalten kannst. Das ist echt beeindruckend.«

»Wenn’s sein muss, schaffe ich auch fünf«, sagte ich. »Aber da stoße dann selbst ich an eine Grenze.«

Sim lächelte zu Denna hinüber. »Eins noch. Pass auf.« Er deutete auf das schwebende Kreidestück.

Nichts geschah.

»Los«, sagte Sim in wehleidigem Ton. »Ich will ihr nur was zeigen.«

»Dann zeig’s ihr doch«, sagte ich selbstgefällig und lehnte mich auf meinem Stuhl zurück.

Sim holte tief Luft und starrte angestrengt auf den Kreidestummel – der daraufhin zu zittern begann.

Wil beugte sich zu Denna hinüber und erklärte: »Ein Sympathiker kann sich dem Alar eines anderen Sympathikers entgegenstemmen. Er muss nur ganz fest daran glauben, dass ein Deut eben nicht dasselbe ist wie ein Silberpenny.«

Wil zeigte auf den Penny, und der fiel prompt auf die Tischplatte.

»Foul!«, protestierte ich lachend. »Zwei gegen einen, das ist nicht fair.«

»Doch, in diesem Fall schon«, sagte Simmon, und das Kreidestück begann erneut zu zittern.

»Also gut«, sagte ich und holte tief Luft. »Dann lasst mal sehen, was ihr draufhabt.«

Der Kreidestummel fiel recht bald auf den Tisch hinab, gefolgt von dem Deut. Das Silbertalent aber schwebte weiterhin in der Luft.

Sim lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das ist ja geradezu unheimlich«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Also gut, du hast gewonnen.« Wilem nickte und entspannte sich ebenfalls.

Denna sah mich an. »Dann ist dein Alar also stärker als das der beiden zusammen?«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, sagte ich gnädig. »Wenn sie mehr Übung beim Zusammenwirken hätten, könnten sie mich wahrscheinlich schlagen.«

Ihr Blick schweifte über die verstreut daliegenden Münzen. »Das ist es also?«, fragte sie, und es klang ein wenig enttäuscht. »Das ist alles so ähnlich wie Geldwechselei – bloß mit Energie?«

»Es gibt da auch noch andere Künste«, sagte ich. »Sim betreibt beispielsweise Alchemie.«

»Wohingegen ich«, sagte Wilem, »mich darauf konzentriere, gut auszusehen.«

Denna musterte uns noch einmal mit ernstem Blick. »Gibt es auch eine Form der Magie, bei der man …« Sie bewegte vage die Finger. »… einfach nur etwas niederschreiben muss?«

»Das ist Sygaldrie«, sagte ich. »Wie bei der Glocke auf deinem Zimmer. Das ist gewissermaßen dauerhafte Sympathie.«

»Aber es ist auch nur Geldwechselei, nicht wahr?«, fragte sie. »Auch nur Energie?«

Ich nickte.

Denna wirkte verlegen, als sie fragte: »Und was würdet ihr sagen, wenn euch jemand erzählen würde, dass er eine Art von Magie kennt, die mehr als das kann? Eine Art von Magie, bei der man Dinge irgendwie niederschreibt, und was auch immer man da schreibt, wird wahr?«

Sie senkte nervös den Blick, und ihre Finger fuhren in Mustern über die Tischplatte. »Und wenn dann jemand diese Schrift erblickt, wird das für ihn wahr – selbst wenn er es gar nicht lesen kann. Er denkt etwas Bestimmtes oder tut etwas, je nach dem, was da geschrieben stand.« Sie hob den Blick, und ihr Gesichtsausdruck war eine sonderbare Mischung aus Neugier, Hoffnung und Unsicherheit.

Wir drei sahen uns gegenseitig an. Wilem zuckte die Achseln.

»Klingt jedenfalls um einiges besser als Alchemie«, sagte Simmon. »Ich würde lieber das machen, als den ganzen Tag lang Prinzipien zu entbinden.«

»Es klingt eher nach Zauberei aus dem Märchenbuch«, sagte ich. »Ich habe jedenfalls an der Universität noch nie von so etwas gehört.«

Denna senkte den Blick wieder auf die Tischplatte hinab, wo ihre Finger immer noch Muster zogen.

Ich hätte nicht sagen können, ob sie enttäuscht war oder einfach nur nachdachte. »Weshalb fragst du?«

Sie sah mich an und setzte schnell ein schiefes Lächeln auf. Dann tat sie die Frage mit einem Achselzucken ab. »Ich hab da bloß so was gehört«, sagte sie. »Ich fand auch, es klang zu phantastisch, um wahr zu sein.«

Sie blickte sich um. »Ich habe die Geduld meines so überaus geduldigen Verehrers offenbar erschöpft«, sagte sie.

Wil hob eine Hand. »Wir hatten etwas abgemacht«, sagte er. »Es ging dabei um Getränke und die Geheimnisse einer Frau.«

»Ich werde mit dem Barmann sprechen, bevor ich gehe«, sagte Denna, und ihre Augen irrlichterten von Belustigung. »Und was das Geheimnis angeht: Hinter dir sitzen zwei Damen. Sie versuchen schon den halben Abend, Blickkontakt zu euch aufzunehmen. Die in Grün steht wohl auf Sim, wohingegen die Blondine offenbar ein Faible für kealdische Männer hat, die sich darauf konzentrieren, gut auszusehen.«

»Die haben wir längst bemerkt«, sagte Wilem, ohne sich umzusehen. »Doch leider befinden sie sich bereits in der Gesellschaft eines jungen modeganischen Herrn.«

»Sie sind mit ihm aber keineswegs verbandelt«, sagte Denna. »Während die Damen ein Auge auf euch beide geworfen haben, hat der Herr überdeutlich zu erkennen gegegeben, dass er Rothaarige bevorzugt.« Sie legte mir mit besitzergreifender Geste eine Hand auf den Arm. »Aber da hat er Pech gehabt, denn hiermit melde ich ältere Rechte an.«

Ich kämpfte gegen den Drang an, mich dorthin umzusehen. »Ist das dein Ernst?«, fragte ich.

»Keine Sorge«, sagte sie zu Wil und Sim. »Ich werde Deoch losschicken, um den Modeganer abzulenken. Dann könnt ihr beide in die Bresche springen.«

»Was soll Deoch denn tun?«, fragte Simmon und lachte. »Jonglieren etwa?«

Denna sah ihn freimütig an.

»Was denn?«, fragte Simmon. »Deoch ist doch einfach nicht gerissen genug für so was.«

Denna zwinkerte ihm kurz zu. »Stanchion und er sind die gemeinschaftlichen Inhaber des EOLIAN«, sagte sie. »Wusstest du das nicht?«

»Ja, ihnen gehört der Laden«, sagte Sim. »Aber deshalb sind sie doch noch lange nicht, na ja, du weißt schon, zusammen.«

Denna lachte. »Selbstverständlich sind sie das.«

»Aber Deoch hat doch immer an jeder Hand fünf Frauen«, protestierte Simmon. »Der … der … kann doch einfach nicht …«

Denna sah ihn an, als wäre er die Einfalt in Person, und wandte sich dann an Wil und mich. »Ihr beide wusstet das aber, oder?«

Wilem zuckte die Achseln. »Ich hatte davon keine Kenntnis. Aber es wundert mich nicht, dass er ein Bascha ist. Er ist ja durchaus sehr attraktiv.« Er hielt inne und runzelte die Stirn. »Bascha. Wie nennt man hier solche Leute? Ein Mann, der sowohl mit Frauen als auch mit Männern intimen Umgang pflegt.«

»Glückspilz?«, schlug Denna vor. »Beidhänder? Ambidexter?«

»Bisexueller«, berichtigte ich.

»Das klingt doch allzu farblos und fade«, rügte mich Denna. »Wenn wir keine eindrucksvoll klingenden Namen für diese Dinge hätten, würde uns doch keiner ernst nehmen.«

Sim guckte sie ungläubig an, konnte es offenbar immer noch nicht fassen.

»Schau mal«, sagte Denna langsam, als spräche sie zu einem Kind. »Es ist alles nur Energie. Und wir können diese Energie in verschiedene Bahnen lenken.« Dann lächelte sie mit einem Mal strahlend, als wäre ihr die perfekte Methode eingefallen, es ihm zu erklären. »Das ist so, wie wenn du das machst«, sagte sie und rieb, ihn nachahmend, mit einer Hand energisch auf ihrem Oberschenkel auf und ab. »Es ist alles nur Energie.«

Wilem verbarg mittlerweile sein Gesicht hinter seinen Händen, und seine Schultern bebten vor unterdrücktem Gelächter. Sim guckte immer noch ungläubig und verwirrt, aber jetzt wurde er dazu noch wütend und lief rot an.

Ich stand auf und nahm Denna beim Ellenbogen. »Lass den armen Jungen in Ruhe«, sagte ich und entschwand mit ihr in Richtung Ausgang. »Er ist aus Atur. Da sind die Leute ein bisschen verklemmt.«

Kapitel 19

Gentlemen und Diebe

Es war schon spät, als Denna und ich das EOLIAN verließen, und die Straßen waren menschenleer. In der Ferne hörte ich den Klang einer Geige und Hufgeklapper auf Kopfsteinpflaster.

»Also: Unter welchem Stein hast du dich die ganze Zeit verkrochen?«, fragte sie.

»Unter dem üblichen Stein«, erwiderte ich, und dann fiel mir etwas ein. »Bist du etwa in die Uni gekommen, um nach mir zu suchen? In diesem großen, rechteckigen Gebäude, das nach Kohlenrauch riecht?«

Denna schüttelte den Kopf. »Ich wüsste gar nicht, wo ich da anfangen sollte zu suchen. Das ist doch wie ein Labyrinth. Wenn ich dich nicht gerade bei einem Auftritt im ANKER’S erwische, weiß ich, dass ich Pech gehabt habe.« Sie sah mich neugierig an. »Wieso fragst du?«

»Ach, da hat nur jemand nach mir gefragt«, sagte ich mit wegwerfender Geste. »Eine Frau, die behauptet hat, ich hätte ihr einen Zauber angedreht. Ich dachte, das wärst vielleicht du gewesen.«

»Ich habe vor einiger Zeit tatsächlich nach dir gesucht«, sagte sie. »Aber deinen ganz besonderen Zauber habe ich nicht erwähnt.«

Das Gespräch verebbte. Ich bekam den Gedanken nicht aus dem Kopf, dass ich sie Arm in Arm mit Ambrose gesehen hatte. Ich wollte nichts Näheres darüber erfahren, aber zugleich war es das Einzige, woran ich denken konnte.

»Ich war im GRAUEN MANN und wollte dich besuchen«, sagte ich, um das Schweigen zu durchbrechen. »Aber du warst abgereist.«

Sie nickte. »Ja, Kellin und ich hatten eine kleine Auseinandersetzung.«

»Nichts allzu Schlimmes hoffentlich.« Ich zeigte auf ihren Hals. »Die Kette trägst du ja noch, wie ich sehe.«

Denna berührte den tränenförmigen Smaragd. »Nein, nichts Schlimmes. Man mag über Kellin sagen, was man will, aber er denkt sehr traditionell. Wenn er etwas verschenkt, bleibt es auch dabei. Er hat gesagt, die Farbe würde mir gut stehen, und ich sollte auch die Ohrringe behalten.« Sie seufzte. »Ich würde mich besser fühlen, wenn er nicht so großzügig gewesen wäre. Dennoch ist es gut, so etwas zu besitzen. Als eine Art Sicherheitsnetz. Das wird mir das Leben erleichtern, wenn ich nicht bald mal was von meinem Schirmherrn höre.«

»Hoffst du etwa immer noch, dass er sich meldet?«, fragte ich. »Nach dem, was in Trebon vorgefallen ist? Nachdem er über einen Monat lang nichts mehr von sich hat hören lassen?«

Denna zuckte die Achseln. »So ist er halt. Ich hab dir doch erzählt, was für ein Geheimniskrämer er ist. Es ist bei ihm gar nicht ungewöhnlich, dass er für längere Zeit verschwindet.«

»Ich habe einen Freund, der gerade einen Schirmherrn für mich sucht«, sagte ich. »Ich könnte ihn bitten, dir auch einen zu suchen.«

Sie sah mich mit unergründlichem Blick an. »Es ist lieb von dir, dass du meinst, ich hätte etwas Besseres verdient, aber dem ist gar nicht so. Ich habe nur eine gute Stimme, weiter nichts. Wer würde schon eine nur halb ausgebildete Musikerin engagieren, die kein einziges Instrument beherrscht?«

»Jeder, der Ohren hat, dich zu hören«, sagte ich. »Und jeder, der Augen hat, dich zu sehen.«

Denna blickte zu Boden, und ihr Haar fiel ihr wie ein Vorhang vors Gesicht. »Du bist süß«, sagte sie leise und machte mit den Händen eine seltsame, nestelnde Geste.

»Woran ist die Sache mit Kellin denn in die Brüche gegangen?«, fragte ich und lenkte das Gespräch damit auf ungefährlicheres Terrain.

»Ich habe zu viel Zeit damit verbracht, Herrenbesuche zu empfangen«, erwiderte sie trocken.

Wen meinte sie damit? Ich hatte sie ja nur ein einziges Mal besucht. War Ambrose so oft bei ihr gewesen? Ich konnte ihn mir sehr gut in dem luxuriös eingerichteten Wohnzimmer vorstellen. Wie sein verdammter Hut ganz lässig an einer Stuhllehne hing, während er dort saß, Schokolade trank und Witze erzählte.

Dennas Mundwinkel zuckten. »Es war vor allem Geoffrey, an dem er sich gestört hat«, sagte sie. »Anscheinend hätte ich seiner Meinung nach still und einsam in meinem goldenen Käfig sitzen sollen, und er hätte mir dann hin und wieder seine Aufwartung gemacht.«

»Wie geht es Geoffrey denn?«, fragte ich der Höflichkeit halber. »Hat er’s schon geschafft, einen zweiten Gedanken im Kopf zu behalten?«

Ich hatte ein Lachen erwartet, doch Denna seufzte nur. »Ja, aber das sind alles keine sonderlich klugen Gedanken.« Sie schüttelte den Kopf. »Er war nach Imre gekommen, um sich hier als Dichter einen Namen zu machen, aber dann hat er beim Glücksspiel sein letztes Hemd verloren.«

»So was höre ich nicht zum ersten Mal«, sagte ich. »Drüben bei uns an der Uni kommt das ständig vor.«

»Es war nur der Anfang«, sagte sie. »Er glaubte natürlich, er könnte das Geld zurückgewinnen. Erst ist er ins Pfandhaus gegangen. Dann hat er sich Geld geliehen und das ebenfalls verloren.« Sie machte eine beschwichtigende Geste. »Fairerweise sollte ich erwähnen, dass er es nicht verspielt hat. Eine Frau hat ihn ausgetrickst. Hat ihn ausgerechnet mit der weinenden Witwe reingelegt.«

Ich sah sie verwirrt an. »Der was?«

Denna sah mich von der Seite an und zuckte dann die Achseln. »Das ist ein ganz einfacher Bauernfängertrick«, sagte sie. »Eine junge Frau steht in Tränen aufgelöst vor einer Pfandleihe, und wenn ein reicher Herr des Weges kommt, erklärt sie ihm, dass sie in die Stadt gekommen sei, um ihren Ehering zu versetzen. Sie bräuchte das Geld für die Steuern oder um ein Darlehen abzutragen.«

Denna machte eine ungeduldige Handbewegung. »Die Einzelheiten sind egal. Worauf es ankommt, ist, dass sie, als sie in die Stadt kam, jemanden gebeten hat, den Ring für sie zu versetzen. Denn sie kennt sich mit so was natürlich überhaupt nicht aus.«

Denna blieb vor dem Schaufenster einer Pfandleihe stehen, ihr Gesicht ein Bild der Verzweiflung. »Ich dachte, ich könnte ihm vertrauen!«, sagte sie. »Aber er hat ihn versetzt und ist mit dem Geld auf und davon! Das da ist der Ring!«, sagte sie und wies mit dramatischer Geste in das Schaufenster.

»Aber«, fuhr Denna fort und hob einen Zeigefinger, »glücklicherweise hat er den Ring nur für einen Bruchteil seines wahren Werts versetzt. Es ist ein Familienerbstück, das eigentlich vierzig Talente wert ist, aber die Pfandleihe verkauft ihn für vier.«

Denna kam mir näher, legte mir eine Hand auf die Brust und sah mich aus großen, flehend blickenden Augen an. »Wenn Ihr den Ring kaufen würdet, könnten wir ihn sofort für mindestens zwanzig Talente wieder verkaufen, und ich würde Euch die vier Talente auf der Stelle zurückzahlen.«

Sie trat wieder einen Schritt zurück und zuckte die Achseln. »Auf diese Art halt.«

Ich runzelte die Stirn. »Was soll denn das für ein Trick sein? Das fliegt doch sofort auf, sobald wir damit zum Schätzer gehen.«

Denna verdrehte die Augen. »So funktioniert das nicht. Wir verabreden uns hier für den nächsten Tag um zwölf Uhr mittags. Doch wenn ich hier eintreffe, hast du den Ring längst allein gekauft und bist damit über alle Berge.«

Da ging mir ein Licht auf. »Und du teilst dir dann das Geld mit dem Inhaber der Pfandleihe?«

Sie klopfte mir auf die Schulter. »Wusste ich’s doch, dass du es früher oder später noch kapierst.«

Es erschien mir wasserdicht – bis auf einen Punkt. »Da brauchst du aber eine Pfandleiher, der ebenso vertrauenswürdig erscheint, wie er insgeheim betrügerisch agiert.«

»Das stimmt«, gestand Denna. »Aber solche Läden sind üblicherweise markiert.« Sie wies auf den oberen Türrahmen der Pfandleihe. Dort erkannte ich eine Reihe von Kratzern, die man leicht auch für beliebige Schäden im Lack halten konnte.

»Ah.« Ich zögerte kurz, bevor ich hinzufügte: »In Tarbean bedeuteten solche Markierungen, dass der Laden …« Ich suchte nach einem passenden Euphemismus. »… auch Dinge annimmt, die man auf fragwürdige Weise erworben hat.«

Falls Denna von meinem Geständnis verblüfft war, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. Sie schüttelte nur den Kopf und zeigte auf die einzelnen Kratzer. »Das hier heißt: ›Zuverlässiger Inhaber. Für einfache Tricks zu haben. Macht halbe-halbe.‹« Sie beäugte den restlichen Türrahmen und das Ladenschild. »Von Hehlerware steht hier nichts.«

»Ich habe diese Zeichen nie richtig lesen gelernt«, gestand ich. Dann sah ich sie von der Seite an und gab mir alle Mühe, unvoreingenommen zu klingen. »Und du weißt, wie so was funktioniert, weil …«

»… ich das in einem Buch gelesen habe«, erwiderte sie spöttisch. »Was glaubst du denn, woher ich sonst so was weiß?«

Sie ging weiter die Straße hinab. Ich schloss mich ihr wieder an.

»Ich spiele normalerweise nicht die Witwe«, sagte Denna eher beiläufig. »Dazu bin ich zu jung. Bei mir ist es ein Ring meiner Mutter. Oder Großmutter.« Sie zuckte die Achseln. »Je nach dem, was gerade passend erscheint.«

»Und was ist, wenn du auf einen ehrlichen Mann triffst?«, fragte ich. »Der pünktlich um zwölf auf der Matte steht und wirklich helfen will?«

»Das kommt nicht allzu oft vor«, sagte sie und verzog ein wenig den Mund. »Mir ist es bisher nur einmal passiert. Und da hat es mich kalt erwischt. Seitdem spreche ich es vorher mit dem Inhaber ab, nur für alle Fälle. Ich lege ja gern irgendeinen geldgierigen Mistkerl rein, der glaubt, er könnte ein junges Mädchen übervorteilen. Aber jemandem, der tatsächlich helfen will, nehme ich kein Geld ab.« Ihr Blick wurde wieder streng. »Im Gegensatz zu dem Luder, das den armen Geoffrey in die Finger bekommen hat.«

»Der stand Punkt zwölf bereit, nicht wahr?«

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Und er hat ihr das Geld einfach so gegeben. ›Das musst du mir nicht zurückzahlen, meine Liebe. Du musst den Hof der Familie retten.‹« Denna fuhr sich mit den Händen durchs Haar und sah zum Himmel. »Den Hof! Das ergab ja nicht mal einen Sinn. Wieso sollte eine Bäuerin ein Diamanthalsband besitzen?« Sie sah mich an. »Wieso sind die anständigen Männer, was Frauen angeht, alle solche Idioten?«

»Er ist doch adlig«, sagte ich. »Kann er sich nicht einfach frisches Geld schicken lassen?«

»Er stand nie auf gutem Fuß mit seiner Familie«, sagte Denna. »Und diese ganze Sache hat es nicht besser gemacht. Der letzte Brief, den er von zu Hause bekam, enthielt kein Geld, sondern nur die Nachricht, dass seine Mutter krank sei.«

Etwas an ihrem Tonfall ließ mich aufhorchen. »Wie krank?«, fragte ich.

»Krank.« Denna hob den Blick nicht. »Schwer krank. Und sein Pferd hatte er natürlich längst verkauft, und eine Schiffspassage kann er sich nicht leisten.« Sie seufzte erneut. »Es ist, als würde sich eines dieser scheußlichen Tehlanerdramen im wahren Leben abspielen. Auf falschen Pfaden oder so was in der Richtung.«

»In diesem Fall müsste er weiter nichts tun, als am Ende des vierten Akts in eine Kirche gewankt zu kommen«, sagte ich. »Dort würde er dann beten und seine Lektion lernen, und anschließend wäre er bis an sein Lebensende ein tugendhafter Junge.«

»Es wäre alles anders abgelaufen, wenn er mich rechtzeitig um Rat gefragt hätte«, sagte sie mit hilfloser Geste. »Aber nein, er schneit erst danach bei mir rein, um mir zu erzählen, was er getan hat. Die Geldverleiher der Gilde hatten ihm den Kredit gesperrt, was also macht er?«

Mir zog sich der Magen zusammen. »Er geht zu einem Gaelet«, sagte ich.

»Und er war heilfroh, als er mir das erzählt hat! Er glaubte, er hätte endlich einen Ausweg aus seinem ganzen Schlamassel gefunden.« Sie fröstelte. »Komm, wir gehen hier rein.« Sie wies in Richtung eines kleinen Parks. »Es ist heute Nacht doch windiger, als ich gedacht hatte.«

Ich stellte meinen Lautenkasten ab und gab ihr meinen Umhang. »Hier, mir ist warm genug.«

Denna zögerte einen Moment lang, ihn anzunehmen, und legte ihn sich dann doch um die Schultern. »Und du behauptest, kein Gentleman zu sein«, sagte sie.

»Bin ich auch nicht«, sagte ich. »Ich weiß, dass er anschließend besser riecht, wenn du ihn getragen hast.«

»Ach so«, erwiderte sie. »Und dann verkaufst du ihn an einen Parfümhersteller und verdienst ein Vermögen damit.«

»Eben diesen Plan verfolge ich seit geraumer Zeit«, gestand ich. »Wie du siehst, bin ich eher ein Dieb als ein Gentleman.«

Wir setzten uns auf eine windgeschützte Bank. »Ich glaube, du hast einen Verschluss verloren«, sagte Denna.

Ich sah auf meinen Lautenkasten. Das schmale Ende stand offen, und der eiserne Verschluss war tatsächlich hinüber.

Mit einem Seufzen griff ich nach einer Innentasche meines Umhangs.

Denna gab nur ein erschrecktes Geräusch von sich und sah mich aus großen, dunklen Augen an.

Ich zog meine Hand zurück, als hätte ich mich verbrannt, und stammelte eine Entschuldigung.

Denna lachte leise. »Eine peinliche Szene«, sagte sie wie im Selbstgespräch.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe nicht mitgedacht. Da ist ein bisschen Draht in einer Tasche. Damit könnte ich den Kasten provisorisch verschließen.«

»Oh«, sagte sie. »Natürlich.« Sie tastete umher und hielt mir dann den Draht hin.

»Tut mir leid«, sagte ich noch einmal.

»Ich hab mich bloß erschreckt«, sagte sie. »Ich dachte nicht, dass du der Typ Mann bist, der ohne Vorwarnung eine Frau anfasst.«

Ich blickte verlegen auf meine Laute und beschäftigte meine Hände, indem ich den Draht durch ein Loch fädelte, das der Verschluss hinterlassen hatte, und ihn dann zusammenzwirbelte.

»Es ist eine so schöne Laute«, sagte Denna nach längerem Schweigen. »Aber der Kasten ist ja völlig hinüber.«

»Ich habe mein letztes Geld für die Laute ausgegeben«, sagte ich und hob dann den Blick, als hätte ich mit einem Mal eine Idee. »Ich weiß was! Ich lass mir von Geoffrey den Namen seines Gaelets geben! Dann kann ich mir zwei Kästen leisten!«

Denna verpasste mir einen neckischen Klaps, und ich setzte mich wieder neben sie auf die Bank.

Wir schwiegen einen Moment lang, und dann blickte Denna auf ihre Hände und machte eine nestelnde Bewegung, die sie schon einige Male im Laufe unseres Gesprächs gemacht hatte. Doch erst diesmal wurde mir klar, was sie da tat. »Dein Ring«, sagte ich. »Was ist damit geschehen?«

Denna sah mich fragend an.

»So lange ich dich kenne, hast du immer einen bestimmten Ring getragen«, erklärte ich. »Aus Silber. Mit einem hellblauen Stein.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich weiß das. Aber woher weißt du das?«

»Du hast ihn immer getragen«, sagte ich und gab mir Mühe, es ganz beiläufig klingen zu lassen, als wüsste ich nicht jede Einzelheit über sie. Als würde ich ihre Angewohnheit nicht kennen, ihn am Finger hin und her zu drehen, wenn sie angespannt oder in Gedanken versunken war. »Was ist damit geschehen?«

Denna sah wieder auf ihre Hände. »Ein junger Herr hat ihn«, sagte sie.

»Ah«, sagte ich. Und fragte dann, weil ich es mir einfach nicht verkneifen konnte: »Wer?«

»Ich glaube nicht, dass –« Sie hielt inne und sah mich an. »Doch, du könntest ihn kennen. Er studiert auch an der Universität. Ambrose Jakis.«

Schlagartig fühlte sich mein Magen an wie mit Eis und Säure gefüllt.

Denna wandte den Blick ab. »Er hat einen gewissen rauhen Charme«, erklärte sie. »Na ja, eigentlich eher rauh als Charme. Aber …« Sie verstummte und zuckte die Achseln.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Dann muss es wohl ziemlich ernst sein.«

Denna sah mich fragend an und lachte dann. Sie schüttelte den Kopf und winkte energisch ab. »Oh nein. Oh Gott, nein. So ist es nicht. Er hat mich nur ein paar Mal besucht. Wir sind ins Theater gegangen. Und zum Tanz. Er ist bemerkenswert leichtfüßig.«

Sie atmete tief ein und mit einem Seufzer wieder aus. »Am ersten Abend hat er sich ausgesprochen vornehm verhalten. Er war sogar geistreich. Am zweiten Abend schon ein bisschen weniger.« Sie kniff die Augen zusammen. »Und am dritten Abend wurde er dann zudringlich. Anschließend ging’s bergab. Ich musste aus meinem Zimmer im KEILER ausziehen, weil er ständig mit irgendwelchen Schmuckstücken oder Gedichten ankam.«

Ich verspürte eine immense Erleichterung. Zum ersten Mal seit Tagen hatte ich das Gefühl, wieder tief durchatmen zu können. Ich spürte, dass sich ein Lächeln auf meinem Gesicht breitzumachen drohte, und kämpfte dagegen an, weil ich fürchtete, dass es so breit sein würde, dass ich damit wie ein Wahnsinniger aussehen würde.

Denna sah mich mit gequälter Miene an. »Du würdest dich wundern, wie ähnlich Arroganz und Selbstvertrauen auf den ersten Blick sind. Und er war großzügig und reich, und das ist doch eine angenehme Kombination.« Sie hob die unberingte Hand. »Die Steinfassung war lose, und er hat gesagt, er lässt das reparieren.«

»Dann war er also vermutlich nicht mehr so großzügig, nachdem es mit euch bergab gegangen war?«

Ihr roter Mund verzog sich wieder zu einem gequälten Lächeln. »Längst nicht mehr so.«

»Ich könnte da vielleicht etwas unternehmen«, sagte ich. »Falls dir der Ring wichtig ist.«

»Er ist mir wichtig«, sagte Denna. »Aber was willst du denn da tun? Ihn von Gentleman zu Gentleman daran erinnern, dass er eine Dame mit Respekt zu behandeln hat?« Sie verdrehte die Augen. »Na viel Glück.«

Zur Antwort schenkte ich ihr einfach nur mein allerreizendstes Lächeln. Ich hatte ihr bereits gesagt, wie es sich in Wirklichkeit verhielt: Ich war kein Gentleman. Ich war ein Dieb.

Kapitel 20

Der schalkhafte Wind

Am nächsten Abend fand ich mich im GOLDENEN PONY wieder, dem wohl besten Gasthaus auf der Universitätsseite des Flusses. Es hatte eine ausgezeichnete Küche, erstklassige Stallungen und ebenso fähiges wie dienstbeflissenes Personal. Es war ein Edel-Etablissement, das sich nur die wohlhabendsten Studenten leisten konnten.

Ich befand mich natürlich nicht im Hause. Nein, ich hockte knapp unterm First im dunklen Schatten seines Dachs und gab mir alle Mühe, nicht daran zu denken, dass das, was ich vorhatte, weit über ungebührliches Verhalten hinausging. Wenn man mich dabei erwischte, wie ich in Ambroses Gemächer einbrach, würde man mich zweifellos von der Uni verweisen.

Es war ein klarer Herbstabend, aber trotzdem sehr windig. Das hatte Vor-und Nachteile. Das Rascheln des Laubs würde etwelche leiseren Geräusche, die ich machte, übertönen, ich fürchtete aber, das Flattern meines Umhangs könnte Aufmerksamkeit erregen.

Unser Plan war ganz einfach. Ich hatte einen versiegelten Brief unter Ambroses Zimmertür hindurchgeschoben. Es war eine nicht unterschriebene, kokett klingende Einladung zu einem Treffen in Imre. Sie stammte von Wil, da Sim und ich fanden, dass er die femininste Handschrift von uns hatte.

Es war ein Versuch auf gut Glück, aber ich ging davon aus, dass Ambrose den Köder schlucken würde. Lieber hätte ich jemanden gehabt, der ihn persönlich abgelenkt hätte, aber je weniger Leute an dieser Sache beteiligt waren, desto besser. Ich hätte Denna um Unterstützung bitten können, aber ich wollte sie damit überraschen, wenn ich ihr den Ring wiederbrachte.

Wil und Sim standen für mich Schmiere, Wil im großen Gastraum und Sim auf der Gasse, in der sich der Hintereingang des Hauses befand. Sie sollten mir signalisieren, sobald Ambrose das Gebäude verließ. Vor allem aber sollten sie mich warnen, falls er vorzeitig wiederkam.

Ich spürte ein Zucken in meiner rechten Hosentasche, als sich das Eichenzweigstück darin zweimal bewegte. Das Signal wurde wiederholt. Wilem ließ mich damit wissen, dass Ambrose das Gasthaus verlassen hatte.

In der linken Hosentasche hatte ich ein Stück Birkenholz. Simmon hielt auf seinem Posten am Hintereingang ein ganz ähnliches in der Hand. Es war ein einfaches und wirksames Verfahren der Nachrichtenübermittlung. Man musste nur genug von Sympathie verstehen, um es ins Werk zu setzen.

Ich schlich die Dachschräge entlang und bewegte mich dabei vorsichtig über die schweren Tonziegel. Aus meiner Zeit in Tarbean wusste ich, dass sie leicht brachen und man dann plötzlich den Halt verlor.

Ohne Zwischenfälle schaffte ich es bis an die Dachkante, die sich in fünf Meter Höhe über dem Erdboden befand. Das war keine Höhe, bei der mich der Schwindel gepackt hätte, aber durchaus genug, dass ich mir bei einem Sturz ein Bein oder auch das Genick gebrochen hätte. Ein schmaler Dachsaum verlief unterhalb der langen Reihe der Fenster des ersten Obergeschosses. Es waren insgesamt zehn, und die mittleren vier gehörten zu Ambroses Gemächern.

Ich spannte die Finger ein paarmal an, um sie zu lockern, und schlich dann seitwärts auf diesem schmalen Saum.

Das Geheimnis bei so etwas besteht darin, sich nur auf das zu konzentrieren, was man macht. Man darf nicht zu Boden schauen und sich nicht umsehen. Man darf bei so etwas die restliche Welt gar nicht beachten und sollte darauf vertrauen, dass sie es umgekehrt ebenso hält. Deshalb trug ich an diesem Abend meinen Umhang. Wenn mich jemand sah, war ich weiter nichts als eine dunkle Gestalt in der Finsternis, unmöglich zu identifizieren. Das hoffte ich zumindest.

Das erste Fenster war dunkel, und beim zweiten waren die Vorhänge zugezogen. Aus dem dritten aber drang schummriges Licht. Ich zögerte. Wenn man so hellhäutig ist wie ich, sollte man nachts lieber nicht in irgendwelche Fenster spähen – es sei denn, man will, dass das eigene Gesicht darin aufscheint wie der Vollmond. Statt dieses Risiko einzugehen, suchte ich in meinen Umhangtaschen, bis ich ein Stück Zinnblech aus dem Handwerkszentrum fand, das ich so lange poliert hatte, bis es als provisorischer Spiegel dienen konnte. Damit linste ich vorsichtig um die Ecke, in das Zimmer hinein.

Dort sah ich ein Himmelbett, das so groß war wie meine ganze Kammer im ANKER’S. Das Bett war belegt. Und zwar im aktiven Sinne. Als ich näher hinsah, erblickte ich darin mehr nackte Gliedmaßen, als bei zwei Personen zu erwarten gewesen wären. Doch leider war mein Blechspiegel zu klein, um die Szene im ganzen Umfang zu überblicken, sonst hätte ich womöglich allerhand Interessantes gelernt.

Ich überlegte kurz, umzukehren und mich Ambroses Gemächern von der anderen Seite aus zu nähern, doch da frischte mit einem Mal der Wind auf, jagte Laub übers Kopfsteinpflaster und versuchte mich vom Dach zu wehen. Mit pochendem Herzen beschloss ich, es zu wagen. Ich wollte versuchen, an diesem Fenster vorbeizuschleichen. Die Leute in dem Zimmer, nahm ich an, hatten Besseres zu tun, als nach den Sternen zu gucken.

Ich zog mir die Kapuze tief ins Gesicht und hielt sie mit den Zähnen fest. Damit war mein Gesicht vermummt, und ich hatte die Hände frei. Derart blind, schob ich mich langsam an dem Fenster vorbei und spitzte die Ohren, ob sich irgendwie erkennen ließ, dass ich entdeckt worden war. Einige erstaunte Laute drangen zu mir, aber die hatten offenbar nichts mit mir zu tun.

Das erste von Ambroses Fenstern war aus kunstvoll bemaltem Buntglas. Sehr hübsch, aber nicht dazu gedacht, geöffnet zu werden. Das Nächste war genau richtig: ein breites Doppelfenster. Ich zog ein Stück Kupferdraht aus einer Umhangtasche und knackte damit die schlichte Verriegelung.

Als sich das Fenster nicht öffnen ließ, wurde mir klar, dass Ambrose zusätzlich einen Fallriegel hatte anbringen lassen. Das erwies sich als kniffelig und kostete mich etliche Minuten, da ich einhändig und in fast völliger Dunkelheit vorgehen musste. Zum Glück hatte sich der Wind, zumindest vorübergehend, gelegt.

Nachdem ich auch den Fallriegel geknackt hatte, ließ sich das Fenster aber immer noch nicht bewegen. Ich fluchte auf Ambroses Verfolgungswahn und suchte fast zehn Minuten lang nach einem dritten Schließmechanismus, bis mir schließlich klar wurde, dass das Fenster einfach nur klemmte.

Ich zerrte noch ein paarmal dran, was längst nicht so einfach war, wie es jetzt vielleicht klingt. Es hatte außen schließlich keine Griffe. Dann übertrieb ich es und riss zu fest. Das Fenster sprang auf, und mein Körper wurde nach hinten gedrückt, über die Dachkante hinaus. Ich kämpfte gegen den Reflex an, einen Fuß rückwärts zu setzen, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen, da ich wusste, dass sich hinter mir nichts als ein fünf Meter tiefer Abgrund befand.

Kennt ihr das Gefühl, wenn man es beim Kippeln mit einem Stuhl übertreibt und nach hinten umzukippen beginnt? So ähnlich fühlte ich mich in diesem Moment, und dazu kamen noch Selbstvorwürfe und Todesangst. Ich ruderte mit den Armen, obschon mir klar war, dass das nichts half, und mein Gehirn war vor Panik wie gelähmt.

Dann rettete mich der Wind. Eine kräftige Bö erwischte mich von hinten und gab mir gerade genug Schwung, dass ich das Gleichgewicht wiederfinden konnte. Mit einer Hand gelang es mir, das nun offenstehende Fenster zu ergreifen, und ich kletterte schnell hinein, ohne mich darum zu kümmern, ob ich dabei Lärm machte oder nicht.

Drinnen im Zimmer hockte ich mich erst mal schwer atmend auf den Boden. Mein Herzschlag begann sich gerade wieder ein wenig zu beruhigen, als der Wind das Fenster über mir erfasste, es zuknallte und mich damit aufs Neue erschreckte.

Ich holte meine kleine Sympathielampe hervor, stellte sie auf die geringste Leuchtstärke und schwenkte mit dem schmalen Lichtbogen das Zimmer ab. Kilvin hatte recht gehabt, als er sie als »Diebeslampe« bezeichnete. Sie eignete sich perfekt für so etwas.

Es waren etliche Meilen nach Imre und wieder zurück, und ich baute darauf, dass Ambrose so neugierig war, mindestens eine halbe Stunde lang auf seine geheimnisvolle Verehrerin zu warten. Normalerweise hätte es einen ganzen Tag lang dauern können, nach etwas so Kleinem wie einem Ring zu suchen. Doch ich nahm an, dass Ambrose gar nicht auf die Idee gekommen war, ihn zu verstecken. Seiner Auffassung nach hatte er diesen Ring ja gar nicht gestohlen. Er sah darin entweder ein wertloses Schmuckstück oder eine Trophäe.

Also begann ich mit der systematischen Durchsuchung. Der Ring lag weder auf der Schlafzimmerkommode noch auf dem Nachttisch. Er befand sich in keiner Schublade seines Schreibtischs und lag auch nicht in dem Schmuckkasten in seinem Ankleidezimmer. Ambrose hatte keine verschließbare Schmuckschatulle, nein, von wegen, nur eine Art Tablett, auf dem alle möglichen Anstecknadeln, Ringe und Ketten achtlos hingeworfen durcheinander lagen.

Ich ließ alles, wo es war, was aber nicht heißen soll, dass ich nicht mit dem Gedanken spielte, den Scheißkerl auszurauben. Nur ein paar seiner Schmuckstücke hätten ausgereicht, und ich hätte mir ein ganzes Jahr lang keine Sorgen mehr um meine Studiengebühren machen müssen. Das aber hätte gegen meinen Plan verstoßen: Rein, Ring finden, raus. Solange ich keine Spuren meines Besuchs hinterließ, würde Ambrose, so nahm ich an, davon ausgehen, dass er den Ring irgendwo verloren hatte – falls er sein Fehlen überhaupt bemerkte. Es war das vollkommene Verbrechen: kein Verdacht, keine Verfolgung, keine Konsequenzen.

Außerdem ist es in einer so kleinen Stadt wie Imre natürlich ausgesprochen schwierig, gestohlenen Schmuck zu verkaufen. Die Diebesbeute hätte leicht zu mir zurückverfolgt werden können.

Ich habe aber auch nie behauptet, ein Priester zu sein, und in Ambroses Gemächern gab es Möglichkeiten genug, allerhand Schabernack zu treiben, und ich gönnte mir diesen Spaß. Während ich seine Hosentaschen absuchte, löste ich einige Nähte, so dass er sich wahrscheinlich den Hosenboden aufreißen würde, wenn er sich das nächste Mal darin setzte oder ein Pferd bestieg. Ich lockerte auch den Griff des Rauchabzugs an seinem Kamin, so dass er bei nächster Gelegenheit abfallen und der Raum sich daraufhin mit Rauch füllen würde, während er noch hektisch versuchte, ihn wieder anzubringen.

Ich überlegte gerade krampfhaft, was ich mit dem verdammten Hut mit der großen Feder anstellen könnte, als das Eichenstück in meiner Hosentasche hektisch zuckte, so dass ich zusammenfuhr. Es zuckte noch einmal und brach dabei entzwei. Ich fluchte leise vor mich hin. Ambrose war doch seit höchstens zwanzig Minuten fort. Warum kam er schon wieder zurück?

Ich knipste meine Lampe aus und steckte sie wieder ein. Dann huschte ich ins Nebenzimmer, um dort aus dem Fenster zu steigen. Es war ärgerlich, dass ich solche Mühen auf mich genommen hatte, um hier hereinzukommen, nur um so bald und unverrichteter Dinge wieder verschwinden zu müssen, doch solange Ambrose nicht wusste, dass jemand bei ihm eingestiegen war, konnte ich auch einfach ein andermal wiederkommen.

Das Fenster ließ sich nicht mehr öffnen. Ich drückte fester, da ich annahm, dass es sich, als der Wind es zuschlug, irgendwie verkantet hatte.

Dann entdeckte ich einen schmalen Messingstreifen, der innen am Fensterbrett entlanglief. In dem schummrigen Licht konnte ich die Sygaldrie nicht entziffern, aber ich erkenne ein Wehr, wenn ich eins sehe. Deshalb also war Ambrose so bald zurückgekehrt. Er wusste, dass bei ihm eingebrochen worden war. Und was noch schlimmer war: Ein gutes Wehr hielt nicht nur mögliche Eindringlinge fern, sondern konnte Fenster und Türen auch so fest verschließen, dass der Einbrecher dahinter eingesperrt blieb.

Ich rannte zur Tür und suchte hektisch in meinen Umhangtaschen nach etwas, womit ich das Türschloss außer Betrieb setzen konnte. Da ich nichts Passendes fand, schnappte ich mir einen Stift vom Schreibtisch, rammte ihn ins Schlüsselloch, riss ihn herum und brach damit innerhalb des Schließmechanismus’ die Metallspitze ab. Nur wenige Augenblicke später hörte ich von draußen ein schabendes, metallisches Geräusch, als Ambrose versuchte, die Tür aufzuschließen. Er fluchte, als er den Schlüssel nicht ins Schloss bekam.

Da war ich schon wieder zurück am Fenster, leuchtete mit meiner Lampe an dem Messingstreifen entlang und murmelte Runen vor mich hin. Es war eigentlich ganz einfach. Ich konnte das Wehr ausschalten, indem ich einige Runen herauskratzte. Dann konnte ich das Fenster öffnen und entfliehen.

Ich flitzte zurück ins Wohnzimmer und nahm mir den auf dem Schreibtisch liegenden Brieföffner, wobei ich in meiner Hast das verschlossene Tintenfass umstieß. Ich wollte eben beginnen, einzelne Runen zu tilgen, als mir klar wurde, wie dumm das wäre. Jeder miese kleine Dieb konnte in Ambroses Gemächer einbrechen, doch der Kreis der Personen, die genug von Sygaldrie verstanden, um ein solches Wehr außer Gefecht zu setzen, war schon erheblich kleiner. Ebenso gut hätte ich auf dem Fensterrahmen meine Unterschrift hinterlassen können.

Ich hielt einen Moment lang inne, um meine Gedanken zu ordnen. Dann legte ich den Brieföffner auf den Schreibtisch zurück und stellte das Tintenfass wieder hin. Ich ging zum Fenster und sah mir den Messingstreifen noch einmal genauer an. Etwas zu zerstören ist meist viel einfacher, als es zu verstehen.

Das gilt erst recht, wenn dabei im Hintergrund gedämpfte Flüche durch eine Tür dringen und jemand lärmend versucht, ein blockiertes Türschloss zu öffnen.

Dann war es mit einem Mal still draußen auf dem Korridor, und das war eine geradezu zermürbende Stille. Als es mir schließlich gelungen war, die Abfolge der einzelnen Binnenwehre zu entschlüsseln, hörte ich, wie draußen auf dem Flur mehrere Personen näherkamen. Ich spaltete meinen Geist in drei Teile auf, konzentrierte meinen Alar und stemmte mich gegen das Fenster. Meine Hände und Füße wurden kalt, als ich meine Körperwärme dazu nutzte, gegen die Wirkung des Wehrs anzukämpfen. Als etwas Schweres mit dumpfem Schlag gegen die Tür prallte, gab ich mir alle Mühe, nicht in Panik zu geraten.

Das Fenster flog auf, und ich schob mich rückwärts durch den Rahmen und aufs Dach hinaus, als erneut etwas Schweres an die Tür knallte und ich Holz splittern hörte. Ich hätte immer noch problemlos entkommen können, doch als ich den rechten Fuß auf dem Dach absetzte, spürte ich eine Ziegel unter meinem Gewicht zerbrechen. Mein Fuß rutschte weg, und ich musste mich mit beiden Händen am Fensterbrett festhalten.

Dann kam wieder ein plötzlicher Windstoß, erfasste das offen stehende Fenster und wirbelte es auf meinen Kopf zu. Ich riss einen Arm hoch, um mein Gesicht zu schützen, das Fenster knallte mir an den Ellenbogen, und eine der kleinen Glasscheiben zersprang. Die Wucht dieses Aufpralls stieß mich seitwärts, so dass ich mein Gewicht auf meinen rechten Fuß verlagern musste, der dabei endgültig unter mir wegrutschte.

Instinktiv griffen meine Hände nach allem, was sich bot. Dabei riss ich einige weitere Ziegeln los und bekam schließlich die Dachkante in den Griff. Es war kein sonderlich sicherer Griff, er bremste mich aber, und ich drehte mich, damit ich unten nicht auf dem Kopf oder dem Rücken landete. Stattdessen fiel ich bäuchlings, wie eine Katze.

Bloß dass die Gliedmaßen einer Katze gleich lang sind. Ich aber landete auf Händen und Knien. Und während mir die Hände nur brannten, durchfuhren mich, als ich mit den Knien auf dem Kopfsteinpflaster aufkam, die schlimmsten Schmerzen, die ich je im Leben gespürt hatte. Es war fürchterlich, und ich hörte mich aufjaulen wie einen getretenen Hund.

Sofort hagelten Ziegelsplitter auf mich herab. Die meisten landeten auf dem Pflaster, aber einer traf mich am Hinterkopf und ein weiterer am Ellenbogen, und ich konnte meinen Unterarm nicht mehr spüren.

Ich hielt keinen Moment inne, um darüber nachzudenken. Ein gebrochener Arm würde wieder heilen, ein Ausschluss aus der Universität aber galt lebenslang. Ich zog mir die Kapuze über den Kopf und kämpfte mich wieder auf die Beine. Dann strauchelte ich ein paar Schritte weiter, bis ich mich unter dem Dachvorsprung des GOLDENEN PONY befand und von dem Fenster im Obergeschoss aus nicht mehr zu sehen war.

Dann lief ich und lief und lief …

Schließlich stieg ich unter Schmerzen wieder auf die Dächer hinauf und durchs Fenster in meine Kammer. Es war ein sehr mühseliger Heimweg, und ich kam nur langsam voran, aber mir blieb keine andere Wahl. Da ich humpelte und aussah, als wäre ich von einem Dach gefallen, hätte ich mich im Schankraum des ANKER’S nicht blicken lassen können.

Nachdem ich mich ein wenig verschnauft und für mein Vollidiotentum ausführlich beschimpft hatte, machte ich mich an eine Bestandsaufnahme meiner Verletzungen. Die gute Nachricht war, dass ich mir nichts gebrochen hatte. Ich hatte mir aber beide Knie schwer geprellt, und darunter bildeten sich schon prachtvolle Blutergüsse. Der Ziegelbrocken, der mich am Kopf getroffen hatte, hatte eine Beule hinterlassen, aber keine offene Wunde. Und obwohl mein Ellenbogen immer noch vor Schmerzen pochte, hatte ich doch wieder Gefühl in der Hand.

Es klopfte an der Tür. Ich erstarrte. Dann zog ich das Birkenholzstück aus der Tasche, murmelte eine schnelle Bindung und fuchtelte energisch damit hin und her.

Vom Flur her hörte ich Laute des Erstaunens, gefolgt von Wilems Gelächter. »Das ist nicht witzig«, hörte ich Sim sagen. »Mach auf!«

Ich ließ sie herein. Simmon ließ sich auf der Bettkante nieder, und Wilem setzte sich auf meinen Schreibtischstuhl. Ich schloss die Tür wieder und nahm auf der anderen Seite des Bettes Platz. Obwohl wir nun alle saßen, wirkte der kleine Raum überfüllt.

Wir sahen einander einen Moment lang an, und dann ergriff Simmon das Wort. »Ambrose hat heute Abend offenbar mitbekommen, dass in seine Gemächer eingebrochen wurde. Der Einbrecher sprang allerdings lieber aus dem Fenster, als sich festnehmen zu lassen.«

Ich lachte bitter auf. »Von wegen. Ich war schon fast raus, aber da ist das Fenster vom Wind zugeknallt.« Ich demonstrierte es mit unbeholfenen Gesten. »Und deshalb bin ich vom Dach gefallen.«

Wilem seufzte erleichtert. »Und ich dachte schon, ich hätte die Bindung verpfuscht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hab die Warnung bekommen. Ich war bloß nicht so vorsichtig, wie ich hätte sein sollen.«

»Wieso ist er denn so früh wiedergekommen?«, fragte Simmon und sah Wilem an. »Hast du irgendwas mitgekriegt, als er reingekommen ist?«

»Ihm ist wahrscheinlich klar geworden, dass meine Handschrift doch nicht so feminin ist«, sagte Wilem.

»Er hatte Wehre an den Fenstern«, sagte ich. »Und die waren wahrscheinlich mit irgendeinem Gegenstand verbunden, den er bei sich trug. Das muss ihn alarmiert haben, sobald ich sein Fenster geöffnet hatte.«

»Hast du den Ring?«, fragte Wilem.

Ich schüttelte den Kopf.

Simmon reckte den Hals, um meinen Arm besser sehen zu können. Ich folgte seinem Blick, sah aber nichts. Als ich aber an meinem Hemd zupfte, stellte ich fest, dass es mir hinten am Arm klebte. Bei all meinen anderen Schmerzen hatte ich das gar nicht bemerkt.

Vorsichtig zog ich mir das Hemd über den Kopf. Am Ellenbogen war es zerrissen und blutgetränkt. Ich fluchte. Auch das noch. Ich besaß nur vier Hemden, und jetzt war dieses hier hinüber.

Ich versuchte mir meine Verletzung anzusehen, doch mir wurde schnell klar, dass man, wie sehr man sich auch verrenken mag, keinen guten Blick auf seinen eigenen Ellenbogen bekommen kann. Schließlich hielt ich ihn Sim zur Begutachtung hin.

»Es ist nicht allzu schlimm«, sagte er. »Nur eine Schnittwunde, die kaum noch blutet. Und rundherum hast du dir die Haut aufgeschürft.«

»Ziegel sind vom Dach auf mich draufgefallen«, sagte ich.

»Du hast echt Glück gehabt«, sagte Wilem. »Wer fällt schon vom Dach und holt sich dabei nur ein paar Kratzer?«

»Ich hab große Blutergüsse an den Knien«, sagte ich. »Ich kann von Glück sagen, wenn ich morgen überhaupt wieder gehen kann.« Im Grunde wusste ich aber, dass er recht hatte. Der Ziegelbrocken, der mir auf den Ellenbogen geknallt war, hätte mir leicht auch den Arm brechen können. Die Bruchkanten dieser Ziegel konnten messerscharf sein, und wenn mich der Brocken anders getroffen hätte, hätte er mir leicht tiefe Schnittwunden, bis auf den Knochen, zufügen können. Ich hasse Dachziegel.

»Na ja, es hätte schlimmer kommen können«, sagte Simmon und stand auf. »Komm, wir bringen dich in die Mediho und lassen dich wieder zusammenflicken.«

»Kraem! Nein!«, sagte Wilem. »Er kann nicht in die Mediho. »Sie werden doch überall herumfragen, ob ein Verletzter gesehen wurde.«

Simmon setzte sich wieder. »Natürlich«, sagte er und klang dabei leicht empört über sich selbst. »Das ist ja klar.« Er musterte mich von oben bis unten. »Wenigstens bist du nirgendwo verletzt, wo man es auf den ersten Blick erkennen würde.«

Ich sah zu Wilem hinüber. »Du kannst kein Blut sehen, nicht wahr?«

Er guckte leicht gekränkt. »Das würde ich so nicht sagen …« Sein Blick huschte zu meinem Ellenbogen, und unter seinem dunklen kealdischen Teint wurde er ein bisschen blass im Gesicht. Er kniff den Mund zusammen. »Ja.«

»Kein Problem«, sagte ich und begann, aus meinem ruinierten Hemd Stoffstreifen herauszuschneiden. »Glückwunsch, Sim. Du wurdest soeben zum Feldsanitäter befördert.« Ich öffnete eine Schublade und nahm Nadel und Faden, Jod und ein Döschen Gänsefett heraus.

Sim sah die Nadel an, dann wieder mich, und machte große Augen.

Ich schenkte ihm mein schönstes Lächeln. »Es ist ganz einfach. Ich erkläre es dir Schritt für Schritt.«

Dann setzte ich mich auf den Fußboden und hielt mir den Arm über den Kopf, und Sim reinigte, nähte und verband mir den Ellenbogen. Er überraschte mich damit, dass er längst nicht so zimperlich zu Werke ging, wie ich erwartet hatte. Er griff vorsichtiger, aber auch selbstsicherer zu als viele Studenten in der Mediho, die so etwas ständig machten.

»Wir drei waren also den ganzen Abend hier und haben Karten gespielt?«, fragte Wil und vermied es dabei, in meine Richtung zu blicken.

»Klingt gut«, sagte Sim. »Können wir sagen, dass ich gewonnen habe?«

»Nein«, sagte ich. »Wil wurde doch bestimmt im PONY gesehen. Wenn wir in diesem Punkt lügen, fliege ich todsicher auf.«

»Oh«, sagte Sim. »Und was sagen wir stattdessen?«

»Die Wahrheit.« Ich zeigte auf Wil. »Du warst gerade im PONY, als der Einbruch stattfand, und kamst dann hierher, um mir davon zu erzählen.« Ich deutete mit einer Kopfbewegung auf den kleinen Tisch, auf dem alle möglichen Zahnräder, Federn und Schrauben durcheinander lagen. »Dann habe ich euch die Harmonie-Uhr gezeigt, die ich gefunden habe, und ihr beide habt mir Tipps gegeben, wie ich sie wieder reparieren könnte.«

Sim wirkte enttäuscht. »Das ist aber nicht sonderlich aufregend.«

»Einfache Lügen sind die besten«, sagte ich und stand auf. »Ich möchte mich noch mal bei euch beiden bedanken. Diese Sache hätte fürchterlich schiefgehen können, wenn ihr nicht auf mich aufgepasst hättet.«

Simmon erhob sich ebenfalls und öffnete die Tür. Wil stand auch auf, machte aber keine Anstalten zu gehen. »Ich habe neulich abends was Seltsames gehört«, sagte er.

»Was Interessantes?«, fragte ich.

Er nickte. »Hochinteressant. Ich meine, von dir gehört zu haben, dass du einen bestimmten, sehr einflussreichen Adligen nicht mehr weiter gegen dich aufbringen willst. Ich habe zu meinem Erstaunen gehört, dass du endlich beschlossen hattest, schlafende Hunde nicht noch einmal zu wecken.«

»Also bitte«, sagte Simmon. »Ambrose ist doch kein schlafender Hund. Er ist ein tollwütiger Kläffer, der’s verdient hat, dass man ihm den Gnadenstoß gibt.«

»Mir kommt er eher wie ein wütender Bär vor«, sagte Wilem. »Und du scheinst entschlossen zu sein, diesen Bär mit einem brennenden Stock weiter zu triezen.«

»Wie kannst du so was sagen?«, entgegnete Sim. »Seit zwei Jahren ist er jetzt in der Bibliothek tätig, und hat er dich in dieser Zeit jemals anders behandelt als wie ein Stück Dreck? Und was war, als ich um ein Haar erblindet wäre, weil er ganz bewusst meine Salze vertauscht hatte? Und dann die Sache mit Kvothe und dieser Pflaumendroge!«

Wil hob eine Hand und nickte. »Ich weiß, das ist alles wahr, und nur deshalb habe ich mich in diesen Schwachsinn mit hineinziehen lassen. Ich möchte lediglich auf einen Punkt hinweisen.« Er sah mich an. »Dir ist doch wohl klar, dass das mit dir und dieser Denna mittlerweile völlig aus dem Ruder gelaufen ist, oder?«

Kapitel 21

Akkordarbeit

Die Schmerzen in meinen Knien ließen mich die ganze Nacht nicht richtig schlafen, und als sich hinter meinem Fenster die erste Morgenröte zeigte, gab ich es auf, zog mich an und ging langsam und mit zusammengebissenen Zähnen an den Stadtrand, um Weidenrinde zu suchen, die ich kauen konnte. Unterwegs entdeckte ich an mir etliche weitere, hochinteressante Prellungen, die ich am Vorabend gar nicht bemerkt hatte.

Dieser Gang war die reine Qual, aber ich war froh, dass ich ihn zu so früher Stunde angetreten hatte, da die Straßen noch menschenleer waren. Über den Vorfall im GOLDENEN PONY würde es sicherlich viel Gerede geben, und wenn mich jemand humpeln gesehen hätte, hätte der viel zu leicht die richtigen Schlussfolgerungen ziehen können.

Das Gehen löste glücklicherweise die Steifheit in meinen Beinen, und die Weidenrinde dämmte die Schmerzen ein wenig. Als dann die Sonne aufgegangen war, fühlte ich mich wieder gut genug, um mich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Ich ging ins Handwerkszentrum, um vor meinem Sympathie-Seminar noch ein paar Stunden Akkordarbeit einzulegen. Ich musste dringend Geld verdienen – für die Studiengebühren des nächsten Trimesters, und um mein Darlehen bei Devi abzahlen zu können, von Verbandmaterial und einem neuen Hemd ganz zu schweigen.

Als ich ins Lager des Handwerkszentrums kam, war Jaxim nicht da, aber den gerade Dienst habenden Studenten kannte ich auch. Wir waren im gleichen Trimester an die Universität gekommen und in einem Schlafsaal im Mews eine Zeit lang Bettnachbarn gewesen. Ich mochte ihn. Er zählte nicht zu den Adligen, die sich unbekümmert durchs Studium treiben ließen, getragen vom Namen und Vermögen ihrer Familie. Seine Eltern waren Wollhändler, und er musste arbeiten, um sich die Studiengebühren leisten zu können.

»Basil«, sagte ich. »Ich dachte, du wärst letztes Trimester zum E’lir befördert worden. Was machst du denn hier im Lager?«

Er errötete ein wenig und blickte verlegen. »Kilvin hat mich dabei erwischt, wie ich einer Säure Wasser zugesetzt habe.«

Ich schüttelte den Kopf und bedachte ihn mit einem strengen Blick. »Das ist ein eklatanter Verstoß gegen die Verfahrensvorschriften, E’lir Basil«, sagte ich und senkte meine Stimme um eine Oktave. »Ein guter Handwerker muss in all diesen Dingen größte Sorgfalt walten lassen.«

Basil grinste. »Den Akzent hast du ja gut drauf.« Er schlug sein großes Buch auf. »Was kann ich für dich tun?«

»Ach, ich hab im Moment gar keine Lust, mit was Komplizierterem als schlichter Akkordarbeit zu beginnen«, sagte ich. »Wie wär’s mit –«

»Warte mal«, unterbrach mich Basil und sah mit gerunzelter Stirn in sein Buch.

»Was ist?«

Er drehte es zu mir um und zeigte auf etwas. »Neben deinem Namen steht ein Vermerk.«

Ich sah es mir an. In Kilvins seltsam kindlicher Handschrift stand dort: »Re’lar Kvothe erhält weder Material noch Werkzeug. Schickt ihn zu mir. Klvn.«

Basil sah mich mitfühlend an. »Man setzt Säure zu Wasser zu, nicht umgekehrt«, sagte er im Scherz. »Hast du das etwa auch vergessen?«

»Schön wär’s«, erwiderte ich. »Dann wüsste ich wenigstens, was er von mir will.«

Basil blickte sich um, beugte sich zu mir vor und sagte leise: »Hör mal, ich hab das Mädchen wieder gesehen.«

Ich sah ihn verständnislos an. »Wie bitte?«

»Das Mädchen, das hier war und nach dir gefragt hat«, half er mir auf die Sprünge. »Die den rothaarigen Magier sprechen wollte, der ihr angeblich einen Zauber angedreht hatte.«

Ich schloss die Augen und rieb mir das Gesicht. »Die war wieder da? Das ist wirklich das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann.«

Basil schüttelte den Kopf. »Nein, sie ist nicht reingekommen«, sagte er. »Jedenfalls nicht dass ich wüsste. Aber ich hab sie ein paar Mal draußen auf dem Hof gesehen.« Er wies mit einer Kopfbewegung zum Südausgang des Zentrums.

»Hast du das irgendwem erzählt?«

Basil blickte zutiefst gekränkt. »So was würde ich doch niemals tun«, sagte er. »Aber sie könnte mit jemand anderem gesprochen haben. Du solltest sie wirklich loswerden. Kilvin würde Gift und Galle speien, wenn er den Eindruck bekäme, dass du irgendwelchen Hokuspokus verhökerst.«

»Das habe ich aber nicht getan«, sagte ich. »Und ich weiß auch überhaupt nicht, wer das ist. Wie sieht sie denn aus?«

»Jung«, sagte Basil mit einem Achselzucken. »Keine Kealdin. Ich glaube, sie hat helles Haar. Sie trägt immer einen blauen Umhang mit Kapuze. Ich bin zu ihr hingegangen und wollte mit ihr reden, aber sie ist einfach weggerannt.«

Ich rieb mir die Stirn. »Na toll.«

»Ich wollte dich nur vorwarnen. Wenn sie tatsächlich noch mal hier reinkommt und nach dir fragt, muss ich Kilvin davon berichten.« Er verzog entschuldigend das Gesicht. »Tut mir leid, aber ich hab schon genug Schwierigkeiten an der Backe.«

»Ich verstehe das vollkommen«, sagte ich. »Danke für die Warnung.«

Als ich die Werkstatt betrat, fiel mir sofort das seltsame Licht auf, das dort herrschte. Ich schaute unter der Decke nach, ob Kilvin etwa seiner Sammlung von Glaskugeln, die dort hingen, eine neue Lampe hinzugefügt hatte. Ich hoffte, dass dies die Ursache war, denn wenn der umgekehrte Fall eintrat und eine seiner Lampen unerwartet den Dienst quittierte, verfinsterte sich Kilvins Laune unweigerlich.

Doch ich konnte unter den Dachsparren keine dunkle Lampe entdecken. Dann dämmerte mir, dass die seltsame Beleuchtung in Wirklichkeit von dem Sonnenschein herrührte, der durch die Fenster unten in der Ostwand hereinfiel. Ich kam sonst immer erst später am Tag zur Arbeit.

So früh am Morgen war es geradezu unheimlich still in der Werkstatt. Die fünf, sechs Studenten, die an ihren Projekten arbeiteten, verloren sich fast in dem großen Raum. Diese Leere, das seltsame Licht und die unerwartete Vorladung durch Kilvin sorgten dafür, dass ich mit einer gewissen Beklommenheit zu seinem Büro hinüberging.

Trotz der frühen Stunde war darin schon ein kleiner Schmiedeofen in Betrieb. Hitze schlug mir entgegen, als ich an der offenen Tür stehenblieb. Nach der frühwinterlich anmutenden Kälte draußen war das ein angenehmes Gefühl. Kilvin stand, mir den Rücken zugewandt, vor dem Ofen und betätigte das Gebläse.

Ich pochte an den Türrahmen. »Meister Kilvin? Ich war gerade im Lager. Ist irgendwas nicht in Ordnung?«

Er sah sich kurz zu mir um. »Re’lar Kvothe. Einen Moment noch. Komm herein.«

Ich betrat das Büro und schloss die schwere Tür hinter mir. Wenn ich Ärger kriegte, wollte ich nicht, dass jemand es mit anhörte.

Kilvin betätigte weiter das Gebläse. Erst als er eine lange Röhre hervorzog, wurde mir klar, dass er da keinen Schmiede-, sondern einen Glasofen betrieb. Mit geschickten Bewegungen zog er am Ende der Röhre einen geschmolzenen Glasklumpen hervor und blies ihn zu einer Blase auf.

Nach einer Weile verlor das Glas sein orangenes Glühen. »Gebläse«, sagte Kilvin, ohne mich anzusehen, und schob die Röhre in den Ofen zurück.

Ich eilte hinüber und betätigte das Gebläse, bis das Glas wieder glühte. Dann hieß mich Kilvin mit einer Handbewegung innehalten, zog die Röhre hervor und blies und drehte so lange, bis die Blase die Größe einer Honigmelone annahm.

Da schob er sie wieder in den Ofen, und ich betätigte unaufgefordert das Gebläse. Beim dritten Durchgang war ich nassgeschwitzt. Ich wünschte mir, ich hätte Kilvins Tür nicht zugemacht, doch andererseits wollte ich das Gebläse nicht so lange aus der Hand geben, wie es gedauert hätte, sie wieder zu öffnen.

Kilvin hingegen schien die Hitze gar nicht zu bemerken. Die Glasblase wurde so groß wie mein Kopf, dann so groß wie ein Kürbis. Als er sie das fünfte Mal aus dem Ofen zog und hineinzublasen begann, sackte sie jedoch am Ende der Röhre zusammen und fiel schließlich zu Boden.

»Kist, crayle, en kote!«, fluchte er. Scheppernd warf er die Metallröhre hin. »Kraemet brevetan Aerin!«

Ich musste mir das Lachen verkneifen. Mein Siaru war zwar nicht perfekt, aber ich war mir ziemlich sicher, dass Kilvin soeben von »Scheiße in Gottes Bart« gesprochen hatte.

Der an einen Bär gemahnende Meister stand einen Moment lang da und starrte auf die ruinierte Glasblase hinab. Dann seufzte er gereizt, nahm die Schutzbrille ab und wandte sich mir zu.

»Drei Paar synchrone Messingglocken«, sagte er ohne Einleitung. »Ein tropfsicherer Hahn aus Eisen. Vier eiserne Hitzeschlucker. Sechs Siphons aus Zinnblech. Zweiundzwanzig Scheiben gehärtetes Glas und noch etliche weitere in Akkordarbeit hergestellte Werkstücke.«

Es war eine Aufzählung der Gegenstände, die ich bisher in diesem Trimester im Handwerkszentrum angefertigt hatte. Einfache Sachen, die sich schnell fertigstellen und im Lager zu Geld machen ließen.

Kilvin sah mich aus seinen dunklen Augen an. »Befriedigt dich diese Arbeit, Re’lar Kvothe?«

»Es sind ganz einfache Projekte, Meister Kilvin«, sagte ich.

»Du bist jetzt Re’lar«, sagte er, und es klang sehr vorwurfsvoll. »Bist du wirklich damit zufrieden, ambitionslos vor dich hin zu dümpeln und Spielzeug für reiche Faulpelze zu bauen?«, fragte er. »Ist es das, was du von deiner Zeit im Handwerkszentrum erwartest? Leichte Arbeit und schnell verdientes Geld?«

Ich spürte, wie mir der Schweiß den Rücken hinunterrann. »Ich traue mich nicht mehr so recht, eigene Projekte anzufangen«, gestand ich. »Mit den Modifikationen, die ich an meiner Handleuchte vorgenommen habe, wart Ihr ja alles andere als zufrieden.«

»Das sind die Worte eines Feiglings«, sagte Kilvin. »So redet jemand, der sein Leben lang nicht mehr vor die Tür geht, nur weil er auf der Straße einmal angeschnauzt wurde.« Er sah mich an. »Ich frage dich noch einmal: Glöckchen … Gusswaren … Befriedigt dich diese Arbeit, Re’lar Kvothe?«

»Mich befriedigt der Gedanke, dass ich die Studiengebühren des nächsten Trimesters davon bezahlen kann, Meister Kilvin.« Nun lief mir der Schweiß am Gesicht hinab. Ich versuchte ihn mit meinem Ärmel abzuwischen, aber mein Hemd war ebenfalls schweißnass. Ich sah zur Tür.

»Und die Arbeit selbst?«, fragte Kilvin. Auch ihm standen einige Schweißperlen auf der dunklen Stirn, ansonsten aber schien ihm die Hitze nichts auszumachen.

»Ehrliche Antwort, Meister Kilvin?«, fragte ich. Allmählich fühlte ich mich ein wenig benommen.

Er guckte leicht gekränkt. »Ich schätze Ehrlichkeit in allen Belangen, Re’lar Kvothe.«

»Ehrlich gesagt habe ich dieses Jahr acht Decksleuchten gebaut. Und wenn ich auch nur noch eine einzige weitere bauen müsste, würde ich wahrscheinlich vor Langeweile durchdrehen.«

Kilvin lachte schnaubend und schenkte mir dann ein breites Lächeln. »Ausgezeichnet. So sollte ein Re’lar das sehen.« Er richtete seinen mächtigen Zeigefinger auf mich. »Du bist klug, und du hast geschickte Hände. Ich erwarte Großes von dir, keine stumpfsinnige Akkordarbeit. Konstruiere etwas Raffiniertes, und du wirst sehn: Damit verdienst du viel mehr Geld als mit irgendwelchen Leuchten. Die solltest du den E’lir überlassen.« Er deutete mit geringschätziger Geste auf das Fenster zur Werkstatt.

»Ich werde mein Bestes tun, Meister Kilvin«, sagte ich. Dabei klang meine Stimme seltsam – irgendwie blechern und wie aus weiter Ferne. »Dürfte ich nun die Tür aufmachen und etwas frische Luft hereinlassen?«

Kilvin grunzte sein Einverständnis, und ich ging einen Schritt auf die Tür zu. Ich war aber mit einem Mal ganz unsicher auf den Beinen, und mir drehte sich alles. Ich schwankte und wäre fast zu Boden gestürzt, doch dann gelang es mir gerade noch, mich an der Tischkante festzuhalten, und ich sank nur auf die Knie.

Als meine verwundeten Knie aber auf dem Steinboden auftrafen, durchfuhr mich ein unerträglicher Schmerz. Aber ich schrie nicht, denn dieser Schmerz schien nur wie aus weiter Ferne zu mir zu dringen.

Als ich wieder zu mir kam, war mein Mund trocken wie Sägemehl. Meine Augen waren verklebt und meine Gedanken so zäh, dass ich eine ganze Weile brauchte, bis ich den eigentlich unverkennbaren antiseptischen Geruch erkannte, der in der Luft lag. Zusammen mit dem Umstand, dass ich nackt unter einem Betttuch lag, verriet er mir, dass ich mich in der Mediho befand.

Ich drehte den Kopf ein wenig und sah einen blonden Haarschopf und einen dunklen Ärztekittel. »Hallo, Mola«, krächzte ich.

Sie wandte sich um und sah mich an. »Kvothe«, sagte sie in formellem Ton. »Wie fühlst du dich?«

Da ich immer noch nicht ganz bei mir war, musste ich darüber erst mal nachdenken. »Benommen«, sagte ich. »Und durstig.«

Mola brachte mir ein Glas und half mir beim Trinken. Die Flüssigkeit war süß und körnig. Es dauerte, bis ich das Glas ausgetrunken hatte, aber anschließend fühlte ich mich wieder halbwegs wie ein Mensch.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich.

»Du bist im Handwerkszentrum ohnmächtig umgekippt«, sagte sie. »Kilvin hat dich höchstpersönlich hierher getragen. Es war ein rührender Anblick. Er wollte gar nicht von dir weichen. Ich musste ihn regelrecht rausschmeißen.«

Bei der Vorstellung, wie mich der hühnenhafte Meister durch die Straßen der Universität trug, schämte ich mich durch und durch. Auf seinen Armen musste ich wie eine große Stoffpuppe ausgesehen haben. »Ich bin ohnmächtig geworden?«

»Kilvin sagte, du seist in einem überheizten Raum gewesen«, sagte Mola. »Du hattest deine Kleider durchgeschwitzt. Du warst klatschnass.« Sie deutete zu einem Tisch hinüber, auf dem meine Sachen lagen.

»Kreislaufkollaps aufgrund von Überhitzung?«, sagte ich.

Mola hob eine Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. »Das war meine erste Diagnose«, sagte sie. »Nach eingehenderer Untersuchung bin ich aber zu dem Schluss gelangt, dass du an akuter Heut-Nacht-aus-einem-Fenster-Gesprungeritis leidest.« Sie sah mich eindringlich an.

Nun wurde ich verlegen. Nicht nur, weil ich quasi nackt vor ihr lag, sondern auch wegen der augenfälligen Verletzungen, die ich mir beim Sturz vom Dach des GOLDENEN PONY zugezogen hatte. Ich blickte zur Tür und sah zu meiner Erleichterung, dass sie geschlossen war. Mola stand vor mir und musterte mich mit betont neutralem Gesichtsaudruck.

»Hat das sonst noch jemand gesehen?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Wir hatten heute alle viel zu tun.«

Ich atmete auf. »Ein Glück.«

Ihre Miene wurde zornig. »Arwyl hat heute Morgen Anweisung gegeben, alle verdächtigen Verletzungen zu melden. Der Grund dafür ist kein Geheimnis. Ambrose hat eine hohe Belohnung ausgesetzt, die derjenige erhält, der ihm bei der Ergreifung eines Diebes hilft, der in seine Gemächer eingebrochen ist und mehrere Wertsachen gestohlen hat, darunter auch einen Ring, den er von seiner Mutter auf ihrem Sterbebett bekommen hat.«

»Dieser Scheißkerl«, sagte ich. »Ich habe ihm nichts gestohlen.«

Mola hob eine Augenbraue. »Du streitest es also nicht mal ab? Du … gibst es einfach zu?«

Ich schnaubte und bemühte mich, meine Wut in den Griff zu bekommen. »Ich will deine Intelligenz nicht beleidigen. Es ist ja offensichtlich, dass ich nicht irgendeine Treppe hinuntergefallen bin.« Ich atmete tief durch. »Mola. Schau mal. Wenn du irgendjemandem davon erzählst, werden sie mich rausschmeißen. Ich habe nichts gestohlen. Ich hätte es tun können, aber ich habe es nicht getan.«

»Und wieso bist du dann überhaupt …« Sie zögerte, es war ihr offenkundig unangenehm. »Was hattest du da zu suchen?«

Ich seufzte. »Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagen würde, dass ich damit lediglich einer Freundin einen Gefallen tun wollte?«

Sie sah mich mit prüfendem Blick an. »Na ja, Gefallen zu tun scheint ja in letzter Zeit deine Hauptbeschäftigung zu sein.«

»Wie bitte?«, fragte ich. Mein Hirn war immer noch zu träge, um ihr folgen zu können.

»Als du das letzte Mal hier warst, habe ich dich wegen Verbrennungen behandelt, nachdem du Fela aus einem Feuer gerettet hattest.«

»Ach so, das«, sagte ich. »Aber das war doch kein Gefallen. Das hätte doch jeder getan.«

Mola sah mich fragend an. »Das glaubst du wirklich, nicht wahr?« Sie schüttelte den Kopf, nahm dann ein Notizbuch zur Hand und schrieb etwas hinein. Es war vermutlich ihr Behandlungsbericht. »Also ich nenne es einen Gefallen. Fela und ich, wir haben uns ein Etagenbett geteilt, als wir neu an der Uni waren. Und entgegen deiner Auffassung kann ich dir versichern: Nicht viele Leute hätten das getan.«

Es klopfte, und Sim rief: »Dürfen wir reinkommen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, öffnete er die Tür. Im Schlepptau hatte er den beklommen dreinblickenden Wilem.

»Wir haben gehört …« Sim hielt inne und sah Mola an. »Er wird doch wieder gesund, nicht wahr?«

»Ja, wird er«, sagte sie. »Vorausgesetzt, seine Temperatur normalisiert sich wieder.« Sie nahm ein Fieberthermometer und steckte es mir in den Mund. »Ich weiß, das ist schwer für dich, aber du musst jetzt mal eine Minute lang die Klappe halten.«

»Wenn das so ist …«, sagte Simmon und grinste. »Wir haben gehört, dass sich Kilvin mit dir in sein Privatbüro zurückgezogen hat. Da soll er dir dann was gezeigt haben, bei dessen Anblick du in Ohnmacht gefallen bist – wie ein kleines Mädchen.«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, hielt aber den Mund.

Mola wandte sich an Wil und Sim. »Er wird noch eine Zeit lang Schmerzen in den Beinen haben, aber er hat keine bleibenden Schäden davongetragen. Sein Ellenbogen dürfte auch wieder vollkommen verheilen, auch wenn er miserabel genäht wurde. Was wolltet ihr denn überhaupt in Ambroses Gemächern?«

Wilem sah sie einfach nur an, stoisch und mit dunklem Gesichtsausdruck, wie es so seine Art war.

Mit Sim hingegen hatte ich nicht so ein Glück. »Kvothe wollte für seine Liebste einen Ring herausholen«, zwitscherte er frohgemut.

Mola wandte sich voller Zorn zu mir um. »Was fällt dir ein, mir ins Gesicht zu lügen!«, sagte sie und funkelte mich an wie eine wütende Katze. »Von wegen meine Intelligenz nicht beleidigen!«

Ich atmete tief durch und nahm das Thermometer aus dem Mund. »Verdammt noch mal, Sim«, sagte ich verärgert.

Er blickte zwischen Mola und mir hektisch hin und her und lief vor Verlegenheit rot an. »Kvothe ist verknallt in ein Mädchen drüben in Imre«, versuchte er zu erklären. »Ambrose hat ihr einen Ring weggenommen und will ihn ihr nicht wiedergeben. Wir haben einfach nur –«

Mola schnitt ihm mit einer energischen Handbewegung das Wort ab. »Und wieso hast du mir das nicht gleich gesagt?«, fragte sie gereizt. »Es ist doch allgemein bekannt, wie sich Ambrose Frauen gegenüber verhält.«

»Eben darum habe ich es dir nicht gesagt«, erwiderte ich. »Es hätte sich doch angehört wie eine nur allzu naheliegende Lüge. Und außerdem geht dich das verdammt noch mal überhaupt nichts an.«

Ihre Gesichtszüge verhärteten sich. »Du klingst ganz schön großkotzig für jemanden, der –«

»Stopp! Hört auf!«, sagte Wilem und riss uns damit aus unserem Streit heraus. Dann wandte er sich an Mola. »Als Kvothe hier bewusstlos eingeliefert wurde – was hast du da als Erstes getan?«

»Mir seine Pupillen angesehen, um festzustellen, ob er ein Schädel-Hirn-Trauma hat«, erwiderte sie. »Was hat das hiermit zu tun?«

Wilem deutete in meine Richtung. »Dann schau dir jetzt mal seine Augen an.«

Mola tat es. »Sie sind dunkel«, sagte sie, und es klang erstaunt. »Dunkelgrün.«

Wil fuhr fort: »Du solltest dich lieber nicht mit ihm streiten, wenn seine Augen so dunkel sind. Dabei kann nichts Gutes herauskommen.«

»Das ist wie das Geräusch, das eine Klapperschlange macht«, sagte Sim.

»Eher wie wenn ein Hund sein Fell sträubt«, sagte Wilem. »Daran erkannt man, dass er jeden Augenblick zubeißen kann.«

»Ihr könnt mich alle mal kreuzweise«, sagte ich. »Oder ihr gebt mir mal einen Spiegel, damit ich sehen kann, worüber ihr redet. Entweder das eine oder das andere, mir egal.«

Wil ignorierte es. »Unser kleiner Kvothe hier neigt ein bisschen zu plötzlichen Wutausbrüchen, aber wenn man ihm ein wenig Zeit lässt, sich zu beruhigen, wird er die Wahrheit schon einsehen.« Wilem sah mich eindringlich an. »Er ist nicht so aufgebracht, weil du ihm nicht vertraut hast – oder weil du Sim ausgetrickst hast. Er ist aufgebracht, weil du jetzt mal mitgekriegt hast, zu was für aberwitzigen Eseleien er bereit ist, nur um einer Frau zu imponieren.« Er sah mich an. »Und das Wort ›Eselei‹ habe ich hier durchaus mit Bedacht gewählt.«

»Mir war auch so klar, dass ihr mit ihm unter einer Decke steckt«, sagte Mola, und es klang ein wenig entschuldigend. »Ihr seid wirklich dicke Freunde. Und dümmer, als die Polizei erlaubt.« Sie ging um mein Bett herum und betrachtete noch einmal meinen verletzten Ellenbogen. »Wer von euch hat den genäht?«

»Ich«, sagte Sim und verzog das Gesicht. »Und ich weiß, ich hab’s verbockt.«

»›Verbockt‹ wäre noch sehr freundlich ausgedrückt«, erwiderte Mola. »Es sieht aus, als hättest du versucht, deinen Namen hineinzusticken und hättest dich dabei mehrfach verschrieben und wieder neu angesetzt.«

»Ich finde, er hat das ganz gut gemacht«, sagte Wil und sah ihr in die Augen. »Wenn man bedenkt, dass er keinerlei Ausbildung in so was hat und unter alles andere als idealen Bedingungen einfach nur einem Freund helfen wollte.«

Mola wurde ein wenig rot. »So habe ich das nicht gemeint«, sagte sie. »Wenn man hier in der Mediho arbeitet, vergisst man leicht, dass nicht jeder …« Sie wandte sich an Sim. »Tut mir leid.«

Sim fuhr sich mit einer Hand durchs rotblonde Haar. »Ach, das kannst du leicht wieder gut machen«, sagte er und grinste jungenhaft. »Wie wär’s gleich morgen? Darf ich dich zum Mittagessen einladen?« Er sah sie hoffnungsfroh an.

Mola verdrehte die Augen und seufzte, halb belustigt, halb verzweifelt. »Also gut.«

»So, ich habe hier nichts mehr zu tun«, sagte Wil in ernstem Ton. »Ich gehe. Mir graust vor diesem Haus.«

»Danke, Wil«, sagte ich.

Er hob nur noch kurz die Hand zum Gruß und schloss dann die Tür hinter sich.

Mola erklärte sich schließlich bereit, meine verdächtigen Verletzungen in ihrem Bericht nicht zu erwähnen und es bei ihrer ursprünglichen Diagnose, Ohnmachtsanfall aufgrund von Überhitzung, zu belassen. Außerdem zog sie Sims Fäden und säuberte, nähte und verband mir die Wunde am Ellenbogen ein weiteres Mal. Das war nicht angenehm, aber ich wusste, dass sie dank Molas medizinischem Können schneller heilen würde.

Zum Schluss riet sie mir noch, viel Wasser zu trinken, mich auszuschlafen und künftig am Tag nach einem Sturz vom Dach anstrengende körperliche Tätigkeiten in überheizten Räumen zu vermeiden.

Kapitel 22

Schlupf

Elxa Dal hatte uns in diesem Trimester bisher ausschließlich die Theorie der Fortgeschrittenen Sympathie vermittelt. Wie viel Licht ließ sich aus zehn Thaum beständiger Wärme mithilfe von Eisen gewinnen? Und mithilfe von Basalt? Und mithilfe von menschlichem Gewebe? Wir prägten uns alle möglichen Tabellen ein und lernten, wie man Winkelmaße, Drehimpulse und den Zerfall von Verbindungen berechnet.

Kurz gesagt: Es war eine knochentrockene Materie.

Versteht mich nicht falsch. Mir war klar, dass es sich dabei um unentbehrlichen Lehrstoff handelte. Bindungen der Art, wie wir sie Denna gezeigt hatten, waren einfach. Wenn es aber komplizierter wurde, musste ein fähiger Sympathiker ziemlich knifflige Berechnungen anstellen.

Was die benötigte Energie angeht, macht es keinen großen Unterschied, ob man eine Kerze entzündet oder sie schmelzen lässt, bis nur noch eine Talglache davon übrig ist. Das ist nur eine Frage der Fokussierung und Lenkung. Wenn die Kerze direkt vor einem steht, ist das ein Leichtes. Man starrt einfach den Docht an, und wenn sich die ersten Anzeichen einer Flamme zeigen, hört man auf, Wärme hineinzuleiten. Befindet sich die Kerze aber eine Viertelmeile entfernt oder auch nur in einem anderen Raum, so werden Fokussierung und Lenkung exponentiell schwieriger.

Und einem nachlässigen Sympathiker droht Schlimmeres als eine geschmolzene Kerze. Die Frage, die Denna im EOLIAN gestellt hatte, war die alles entscheidende: Wohin geht die überschüssige Energie?

Wie Wil erklärt hatte: Einiges davon entwich an die Luft, einiges ging in die verbundenen Objekte ein, und der Rest ging in den Körper des Sympathikers. Der Fachbegriff dafür lautete »thaumische Überladung«, doch selbst Dal sprach in diesem Zusammenhang meist nur von »Schlupf«.

Etwa einmal pro Jahr leitete irgendein achtloser Sympathiker mit starkem Alar so viel Wärme durch eine schlechte Verbindung, dass seine Körpertemperatur derart in die Höhe ging, dass er schließlich einem Fieberwahn verfiel. Dal berichtete uns von einem Extremfall, in dem es einem Studenten gelungen war, sich selbst innerlich zum Kochen zu bringen.

Einen Tag, nachdem Dal diese Geschichte in unserem Seminar erzählt hatte, erwähnte ich sie Manet gegenüber. Ich hatte erwartet, dass wir gemeinsam darüber spotten würde, doch wie sich herausstellte, hatte Manet zu jener Zeit schon an der Uni studiert.

»Es roch ein wenig nach Schweinebraten«, sagte er mit düsterer Miene. »Eine scheußliche Sache. Er tat mir natürlich leid, aber andererseits: Wie viel Mitleid kann man mit so einem Vollidiot haben? Ein bisschen Schlupf hier und da, das bemerkt man kaum, aber bei ihm müssen es zweihunderttausend Thaum innerhalb von zwei Sekunden gewesen sein.« Manet schüttelte den Kopf, ohne von dem Zinnblech aufzublicken, das er gerade gravierte. »Der ganze Flügel des Hauptgebäudes stank danach. Die Räume konnten ein ganzes Jahr lang nicht mehr genutzt werden.«

Ich starrte ihn an.

»Thermischer Schlupf ist noch ein ziemlich harmloses Phänomen«, fuhr Manet fort. »Aber kinetischer Schlupf …« Er hob die Augenbrauen. »Vor zwanzig Jahren hat mal ein idiotischer El’the im Suff gewettet, er könnte einen Mistkarren aufs Dach des Meistergebäudes befördern. Der hat sich dabei einen Arm ausgerissen, direkt am Schultergelenk.«

Manet widmete sich wieder seinem Werkstück und gravierte mit großer Sorgfalt eine Rune. »Um so was zu bringen, muss man schon ganz besonders bescheuert sein.«

Ab dem nächsten Tag hörte ich mir noch aufmerksamer an, was Dal uns zu sagen hatte.

Er paukte uns die Theorie gnadenlos ein. Enthaupie-Berechnungen. Verfallskurven. Gleichungen, die die Entropiekurven beschrieben, die ein fähiger Sympathiker geradezu instinktiv beherrschen muss.

Doch Dal war ja nicht dumm. Damit keine Langeweile aufkam und wir nicht nachlässig wurden, verwandelte er das Ganze in einen Wettstreit.

Er ließ uns aus ungewöhnlichen Quellen Wärme entlocken, aus rot glühendem Eisen, aus Eisblöcken oder aus unserem eigenen Blut. Kerzen in anderen Räumen zu entzünden war dabei noch die leichteste Übung. Aus einem Dutzend identischer Kerzen nur eine bestimmte zu entzünden, war schon schwieriger. Aber eine Kerze zu entzünden, die man nie gesehen hatte und die sich darüber hinaus an einem unbekannten Ort befand … das war wie Jonglieren im Dunkeln.

Wir wetteiferten in puncto Präzision und Geschicklichkeit, Fokussierung und Lenkung. Nach zwei Spannen stand ich in unserer Seminargruppe, die aus dreiundzwanzig Re’lar bestand, an erster Stelle. Fenton folgte knapp abgeschlagen auf Platz zwei.

Wie der Zufall wollte, war es der Tag nach meinem Einbruch bei Ambrose, an dem wir uns im Sympathie-Seminar zu duellieren begannen. Diese Duelle erforderten die gleichen Fähigkeiten wie die vorangegangenen Wettstreite, und die zusätzliche Herausforderung bestand darin, gegen einen Kommilitonen anzutreten, der sich dem eigenen Alar entgegenstemmte.

Obwohl ich also gerade erst nach einem Ohnmachtsanfall aufgrund von Überhitzung in der Mediho gelandet war, schmolz ich in einem entfernten Raum ein Loch in einen Eisblock. Und obwohl ich zuvor zwei Nächte lang kaum geschlafen hatte, hob ich die Temperatur eines bestimmten Quantums Quecksilber um genau zehn Grad. Und obwohl ich am ganzen Körper und besonders in meinem bandagierten Arm Schmerzen litt, riss ich einen Pikkönig entzwei und ließ das restliche Kartenspiel dabei gänzlich unversehrt.

All diese Taten vollbrachte ich in jeweils unter zwei Minuten und obwohl Fenton währenddessen sein gesamtes Alar gegen mich in Stellung brachte. Nicht umsonst begann man mich damals Kvothe den Arkanen zu nennen. Mein Alar glich einer Klinge aus Ramston-Stahl.

»Es ist ziemlich beeindruckend«, sagte Dal nach dem Ende der Veranstaltung zu mir. »Ich habe seit vielen Jahren keinen Studenten mehr gehabt, der so lange ungeschlagen blieb. Wettet denn überhaupt noch jemand gegen dich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, schon lange nicht mehr.«

»Das ist der Preis des Ruhms.« Dal lächelte und blickte dann wieder ein wenig ernster. »Ich wollte dich vorwarnen, bevor ich es im Seminar bekanntgebe. In der nächsten Spanne werde ich wahrscheinlich anfangen, die Studenten paarweise gegen dich antreten zu lassen.«

»Dann muss ich gleichzeitig gegen Fenton und Brey bestehen?«, fragte ich.

Dal schüttelte den Kopf. »Wir fangen mit den beiden Duellanten an, die bisher am schlechtesten abgeschnitten haben. Das wird eine gute Überleitung zu den Gemeinschaftsübungen, die später im Trimester drankommen.« Er lächelte. »Und es dürfte verhindern, dass du vollends den Boden unter den Füßen verlierst.« Dann sah er mich plötzlich mit durchdringendem Blick an, und sein Lächeln schwand. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich fröstele nur ein wenig«, sagte ich wenig überzeugend und schlotterte weiter vor mich hin. »Könnten wir uns ans Kohlenbecken stellen?«

Ich ging so nah heran, wie ich nur konnte, und spreizte die Hände über der Kohlenglut. Der Schüttelfrost verging, und ich bemerkte, dass Dal mich neugierig musterte.

»Ich musste vorhin kurz in die Mediho. Eine leichte Überhitzung«, gestand ich. »Mein Körper ist noch etwas durcheinander. Aber jetzt geht’s mir schon wieder viel besser.«

Er runzelte die Stirn. »Wenn du gesundheitlich angeschlagen bist, solltest du nicht zum Unterricht kommen«, sagte er. »Und schon gar nicht solltest du dich duellieren. Diese Art von Sympathie stellt für Körper und Geist eine enorme Strapaze dar. Du solltest nicht riskieren, dadurch eine Krankheit noch zu verstärken.«

»Es ging mir gut, als ich zum Seminar kam«, log ich. »Mein Körper will mich nur daran erinnern, dass ich ihm noch eine Mütze Schlaf schulde.«

»Dann solltest du diese Erinnerung beherzigen«, sagte er streng und hielt nun ebenfalls die Hände über die Glut. »Wenn du dich zu sehr schindest, wirst du später dafür bezahlen. Du sahst in letzter Zeit ziemlich fertig aus. Also, ›fertig‹ ist eigentlich nicht das richtige Wort.«

»Erschöpft?«, schlug ich vor.

»Ja. Erschöpft.« Er betrachtete mich mit grüblerischer Miene und strich sich über den Bart. »Du bist sprachbegabt. Das ist einer der Gründe, weshalb du bei Elodin studierst, nehme ich an.«

Darauf erwiderte ich nichts. Dal bemerkte das und sah mich neugierig an. »Wie geht es denn mit deinen Studien bei Elodin voran?«, fragte er in beiläufigem Ton.

»Ganz gut«, sagte ich ausweichend.

Er blickte mich direkt an.

»Nicht so gut wie gehofft«, gestand ich. »Bei Meister Elodin zu studieren ist nicht so, wie ich mir das vorgestellt hatte.«

Dal nickte. »Er kann schwierig sein.«

Da kam mir eine Frage in den Sinn. »Beherrscht Ihr eigentlich irgendwelche Namen, Meister Dal?«

Er nickte mit gewichtiger Geste.

»Und welche?«, hakte ich nach.

Er versteifte sich ein wenig und lockerte sich dann wieder, während er die Hände über der Glut hin und her bewegte. »Das ist keine sehr höfliche Frage«, sagte er. »Sie ist auch nicht direkt unhöflich, es ist nur etwas, das man nicht fragt. Wie man einen Mann auch nicht fragt, wie oft er mit seiner Frau schläft.«

»Tut mir leid.«

»Das muss es nicht«, erwiderte er. »Es gibt bloß einfach keinen Grund, weshalb du das wissen solltest. Dass man nicht darüber spricht, ist vermutlich ein Relikt aus vergangenen Zeiten. Aus jenen Zeiten, als man von seinen Arkanistenkollegen noch alles Mögliche zu befürchten hatte. Wenn man damals wusste, welche Namen ein Gegner beherrschte, konnte man seine Stärken und Schwächen einschätzen.«

Wir schwiegen einen Moment lang und wärmten uns weiter an der Glut der Kohlen die Hände. »Feuer«, sagte er schließlich. »Ich kenne den Namen des Feuers. Und noch einen weiteren.«

»Nur zwei?«, platzte ich ohne nachzudenken heraus.

»Und wie viele kennst du?«, machte er sich auf freundliche Weise über mich lustig. »Ja, nur zwei. Aber zwei Namen zu kennen ist heutzutage schon allerhand. Elodin behauptet ja, dass es vor langer Zeit einmal anders war.«

»Und wie viele kennt Elodin?«

»Selbst wenn ich es wüsste, wäre es ganz schlechter Stil von mir, es dir zu verraten«, erwiderte er. »Aber man kann wohl davon ausgehen, dass er etliche kennt.«

»Könntet Ihr mir etwas mit dem Namen des Feuers vorführen?«, fragte ich. »Oder wäre das ein Verstoß gegen irgendwelche Regeln?«

Dal zögerte einen Moment lang und lächelte dann. Er blickte konzentriert in das zwischen uns stehende Kohlenbecken, schloss dann die Augen und deutete auf ein zweites, nicht in Betrieb befindliches Kohlenbecken am anderen Ende des Raums. »Feuer.« Er sprach es aus, als wäre es ein Gebot, und aus dem fernen Kohlenbecken schoss eine Flammensäule empor.

»Feuer?«, fragte ich verdutzt. »Das ist alles? Der Name des Feuers ist ›Feuer‹?«

Elxa Dal lächelte und schüttelte den Kopf. »Das ist nicht das, was ich in Wirklichkeit gesagt habe. Etwas in dir hat ein Wort, das dir bekannt ist, dafür eingesetzt.«

»Mein schlummernder Geist hat es übersetzt?«

»Schlummernder Geist?« Er sah mich fragend an.

»So nennt Elodin das in uns, das die Namen kennt.«

Dal zuckte die Achseln und strich sich über seinen kurzen schwarzen Bart. »Nenn es, wie du willst. Aber dass du mich überhaupt etwas sagen gehört hast, ist wahrscheinlich ein gutes Zeichen.«

»Manchmal weiß ich nicht, warum ich mich überhaupt mit Namenskunde abplage«, sagte ich. »Dieses Kohlenbecken hätte ich auch mithilfe der Sympathie entzünden können.«

»Dafür hättest du eine Verbindung gebraucht«, bemerkte Dal. »Eine Verbindung, eine Energiequelle …«

»Es erscheint mir dennoch sinnlos«, sagte ich. »In Eurem Seminar lerne ich jedes Mal etwas. Nützliche Dinge. Bei Namenskunde hingegen habe ich nach all der Zeit, die ich darauf verwandt habe, überhaupt nichts vorzuweisen. Wisst Ihr, worüber uns Elodin gestern einen Vortrag gehalten hat?«

Dal schüttelte den Kopf.

»Über den Unterschied zwischen nackt und unbekleidet«, sagte ich. Dal lachte. »Ernsthaft. Ich habe darum gekämpft, bei ihm studieren zu können, und jetzt denke ich nur noch daran, wie viel Zeit ich damit vergeude – Zeit, die ich auf praktischere Dinge verwenden könnte.«

»Es gibt durchaus praktischere Dinge als Namen«, pflichtete Dal mir bei. »Aber schau dir das mal an.« Er blickte wieder konzentriert in das zwischen uns stehende Kohlenbecken, doch dann schien sein Blick in weite Ferne zu schweifen. Er sagte etwas, das ich nicht verstand – diesmal war es nur ein Flüstern –, und senkte langsam die Hand, bis sie sich nur noch wenige Zentimeter über den glühenden Kohlen befand.

Dann drückte Dal seine Hand tief in die Glut hinein, griff mit gespreizten Fingern in die glühenden Kohlenbrocken, als wären es weiter nichts als Kieselsteine.

Ich bemerkte, dass ich den Atem angehalten hatte, und atmete vorsichtig weiter, um ihn nicht in seiner Konzentration zu stören. »Wie geht das?«

»Namen«, sagte Dal und zog die Hand aus der Glut. Sie war mit weißer Asche überzogen, aber unversehrt. »Ein Name spiegelt das vollkommene Verständnis eines bestimmten Dings wider, und wenn man etwas vollkommen versteht, hat man Macht darüber.«

»Aber Feuer ist doch kein Ding«, protestierte ich. »Es ist doch bloß eine exotherme chemische Reaktion. Es …«, kam ich stotternd zum Stehen.

Dal holte Luft, und einen Moment lang sah es so aus, als würde er es mir gleich erläutern. Dann aber lachte er nur und zuckte die Achseln. »Ich bin nicht klug genug, um dir das zu erklären. Frag Elodin. Er ist derjenige, der behauptet, all diese Dinge zu verstehen. Ich arbeite hier nur.«

Nach Dals Seminar ging ich auf die andere Seite des Flusses, nach Imre. Ich traf Denna in dem Wirtshaus, in dem sie wohnte, nicht an, und ging von dort ins EOLIAN, obwohl ich wusste, dass es noch zu früh war, um sie dort zu treffen.

Im Saal waren gerade mal ein Dutzend Leute, aber am hinteren Ende des Tresens erblickte ich ein bekanntes Gesicht. Es war Graf Threpe, der sich mit Stanchion unterhielt. Threpe winkte mir zu, und ich ging hinüber.

»Kvothe, mein Junge!«, sagte er begeistert. »Dich hab ich ja ewig nicht mehr gesehen.«

»Ich hatte in letzter Zeit an der Universität viel um die Ohren«, sagte ich und stellte meinen Lautenkasten ab.

Stanchion musterte mich. »Das sieht man«, sagte er. »Du bist blass. Du solltest mehr rotes Fleisch essen. Und mehr schlafen.« Er wies mit einladender Geste auf einen Hocker. »Aber erst mal spendiere ich dir einen Krug Metheglin.«

»Vielen Dank«, sagte ich und nahm Platz. Es war ein wunderbares Gefühl, meine schmerzenden Beinen zu entlasten.

»Wenn es Fleisch und Schlaf ist, was du brauchst«, sagte Threpe, »lade ich dich zu einem Abendessen auf meinem Landsitz ein. Ich verspreche dir: Das Essen wird köstlich sein und die Tischgespräche so öde, dass du die ganze Zeit vor dich hin dösen kannst, ohne irgendetwas zu verpassen.« Er sah mich geradezu flehend an. »Bitte. Ich bitte dich auf den Knien, wenn’s sein muss. Es kommen höchstens zehn Personen. Ich will dich doch schon seit Monaten unbedingt mal meinen Gästen präsentieren.«

Ich nahm den Krug Metheglin und sah Threpe an. Er trug eine königsblaue Samtjacke, und seine Wildlederstiefel waren in genau dem gleichen Blauton gefärbt. Bei einem Essen in seinem Haus hätte ich nicht in Straßenklamotten aus zweiter Hand auftauchen können, aber das waren die einzigen Kleider, die ich besaß.

Threpe hatte ganz und gar nichts Protziges an sich, aber er war nun mal der Spross eines Adelsgeschlechts. Ihm wäre wahrscheinlich gar nicht in den Sinn gekommen, dass ich womöglich keine passende Kleidung besaß. Und ich konnte ihm das nicht verübeln. Die große Mehrzahl meiner Kommilitonen war zumindest einigermaßen wohlhabend. Wie hätten sie sich sonst die Studiengebühren leisten können?

In Wahrheit wäre mir kaum etwas lieber gewesen als ein schönes Abendessen und die Gelegenheit, mit einigen örtlichen Adligen ins Gespräch zu kommen. Liebend gern hätte ich beim Wein mit ihnen geplaudert und einiges von dem Schaden, den Ambrose meinem Ruf zugefügt hatte, wieder wettgemacht. Und vielleicht wäre ich dabei ja sogar einem potenziellen Schirmherrn aufgefallen.

Aber ich konnte mir schlicht und einfach den Eintritt nicht leisten. Eine passable Kleidergarnitur hätte mich mindestens anderthalb Talente gekostet, selbst wenn ich sie aus zweiter Hand gekauft hätte. Kleider machen Leute. Aber solche Kleider sind eben auch kostspielig.

Stanchion, der hinter Threpe saß, nickte mir übertrieben zu.

»Herzlich gern«, sagte ich zu Threpe. »Und es ist hiermit versprochen. Sobald es drüben an der Universität wieder ein bisschen ruhiger zugeht.«

»Ausgezeichnet«, sagte Threpe begeistert. »Ich nehme dich beim Wort. Jetzt gibt es keinen Rückzieher mehr. Und ich werde dir einen Schirmherrn beschaffen, mein Junge. Und zwar einen richtigen. Das schwöre ich dir.«

Hinter ihm nickte Stanchion anerkennend.

Ich lächelte den beiden zu und trank noch einen Schluck Metheglin. Dann sah ich kurz zur Treppe zum Obergeschoss hinüber.

Stanchion bemerkte meinen Blick. »Sie ist nicht da«, sagte er. »Und ich habe sie auch seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen.«

Eine Handvoll Leute kam herein und sie riefen etwas auf Yllisch. Stanchion winkte ihnen zu. »Die Pflicht ruft«, sagte er und ging die neuen Gäste begrüßen.

»Apropos Schirmherr«, sagte ich zu Threpe. »Es gibt da etwas, wozu ich gern deine Meinung hören würde.« Ich senkte die Stimme. »Und ich möchte, dass das unter uns bleibt.«

Threpes Augen funkelten vor Neugier, und er beugte sich zu mir vor.

Ich trank noch einen Schluck und sammelte meine Gedanken. Der Wein setzte mir schneller zu, als ich erwartet hatte. Das war eigentlich ganz angenehm, denn es dämpfte den Schmerz meiner vielen Verletzungen. »Ich nehme an, du kennst so ziemlich jeden potenziellen Schirmherrn im Umkreis von hundert Meilen.«

Threpe zuckte die Achseln, hielt sich nicht mit falscher Bescheidenheit auf. »Eine ganze Anzahl von ihnen. Jeden, der es ernst damit meint. Jedenfalls jeden, der das nötige Geld dafür hat.«

»Ich habe da eine Freundin«, sagte ich. »Eine Musikerin, die noch ganz am Anfang steht. Sie ist ein Naturtalent, hat aber noch keine richtige Ausbildung erhalten. Nun ist jemand an sie herangetreten, mit dem Angebot, ihr zu helfen, und der Aussicht auf eine eventuelle Schirmherrschaft …« Ich verstummte und wusste nicht recht, wie ich das Weitere erklären sollte.

Threpe nickte. »Du willst sicher wissen, ob der Mann seriös ist«, sagte er. »Das ist eine berechtigte Sorge. Manche Leute meinen, ein Schirmherr hätte ein Anrecht auf mehr als nur die Musik.« Er deutete zu Stanchion hinüber. »Wenn du Geschichten über so etwas hören willst, dann frag ihn nach damals, als die Herzogin Samista hier ihre Sommerfrische verbracht hat.« Er kicherte – es klang fast wie ein Seufzen – und rieb sich die Augen. »Himmel Herrgott, diese Frau war wirklich beängstigend.«

»Eben das ist meine Sorge«, sagte ich. »Ich weiß nicht, ob man ihm trauen kann.«

»Wenn du magst, kann ich mich gern mal umhören«, sagte Threpe. »Wie heißt er denn?«

»Damit geht’s schon los«, erwiderte ich. »Ich weiß nicht, wie er heißt. Und ich glaube, meine Freundin weiß es auch nicht.«

Threpe runzelte die Stirn. »Wie kann sie denn nicht wissen, wie er heißt?«

»Er hat ihr einen Namen genannt, aber sie weiß nicht, ob es sein richtiger Name ist. Er scheint sehr auf seine Privatsphäre bedacht zu sein und hat ihr strikte Anweisung gegeben, niemandem von ihm zu erzählen«, sagte ich. »Sie treffen sich nie zweimal am gleichen Ort. Und nie in der Öffentlichkeit. Und er verschwindet immer wieder monatelang.« Ich sah Threpe an. »Wie hört sich das für dich an?«

»Na ja, das ist ja wohl kaum ganz in Ordnung«, sagte er in deutlich missbilligendem Ton. »Es ist gut möglich, dass dieser Mann gar kein richtiger Schirmherr ist. Es klingt, als würde er deine Freundin vielleicht nur ausnutzen.«

Ich nickte. »Genau das habe ich auch gedacht.«

»Andererseits wirken manche Schirmherren lieber im Verborgenen«, sagte Threpe. »Wenn sie jemanden entdecken, der mit einer großen Begabung gesegnet ist, fördern sie ihn insgeheim, so dass niemand etwas davon erfährt, und dann …« Er machte eine dramatische Geste. »… zaubern sie wie aus dem Nichts einen brillanten Musiker hervor.«

Er lächelte mir liebevoll zu. »Ursprünglich dachte ich ja, so hätte es jemand mit dir gemacht«, gestand er. »Du bist damals wie aus dem Nichts hier aufgetaucht und hast gleich dein Abzeichen errungen. Ich dachte, jemand hätte dich versteckt, bis du bereit warst für deinen großen Auftritt.«

»Auf die Idee bin ich noch gar nicht gekommen«, sagte ich.

»So was kommt durchaus vor«, sagte Threpe. »Aber diese geheimnisvollen Treffen … und dass sie nicht weiß, ob sie überhaupt seinen richtigen Namen kennt …« Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Das ist zumindest äußerst ungehörig. Diesem Mann bereitet es entweder großes Vergnügen, den Gesetzlosen zu spielen, oder er ist tatsächlich ein windiger Bursche und die Sache nicht astrein.«

Threpe grübelte noch einen Moment lang vor sich hin und klopfte dabei rhythmisch mit den Fingerspitzen auf den Tresen. »Sag deiner Freundin, sie soll vorsichtig sein und einen kühlen Kopf bewahren. Es ist eine schreckliche Sache, wenn ein Schirmherr eine ihm anvertraute Frau ausnutzt. Das ist Verrat. Ich habe aber auch Männer gekannt, die sich nur als Schirmherrn ausgaben, um sich ins Vertrauen einer Frau zu schleichen.« Er runzelte die Stirn. »Und das ist noch schlimmer.«

Ich befand mich auf halbem Weg zurück zur Universität, und die große Steinbrücke tauchte gerade in der Ferne vor mir auf, als ich eine unangenehme, prickelnde Wärme zu spüren begann, die mir den Arm hinaufströmte. Erst dachte ich, es käme von der gleich zweimal genähten Ellenbogenverletzung, denn die hatte schon den ganzen Tag gejuckt und gebrannt.

Doch statt wieder zu verschwinden, breitete sich dieses Wärmegefühl von meinem Arm auch auf meine linke Brust aus. Ich begann zu schwitzen, wie in einem plötzlichen Fieberanfall.

Ich nahm meinen Umhang ab, ließ mich von der Herbstluft kühlen und knöpfte mir auch das Hemd auf. Der Herbstwind half, und ich fächelte mir mit dem Umhang zusätzlich frische Luft zu. Aber die Wärme wurde immer schlimmer, tat nun geradezu weh, als hätte ich mir heißes Wasser über den Oberkörper gekippt.

Zum Glück verlief dieser Abschnitt der Straße an einem Bach entlang, der bald darauf in den Omethi mündete. Da mir nichts Besseres einfiel, zog ich mir schnell die Stiefel aus, legte meinen Lautenkasten ab und sprang ins Wasser.

Das Wasser war so kalt, dass mir der Atem stockte, aber es kühlte meine brennende Haut. Ich blieb im Bach und versuchte nach Kräften, mir nicht wie ein Vollidiot vorzukommen, während ein junges Pärchen vorüberging, das Händchen hielt und mich geflissentlich ignorierte.

Die seltsame Hitze fuhr mir durch den ganzen Leib, als wäre es ein Feuer in meinem Innern, das einen Ausweg suchte. Es begann auf meiner linken Seite, lief mir dann die Beine hinab und wieder zum linken Arm hinauf. Als sich die Hitze auf meinen Kopf zubewegte, tauchte ich unter.

Ein paar Minuten später hörte es wieder auf, und ich stieg aus dem Bach. Schlotternd wickelte ich mich in meinen Umhang, froh, dass gerade niemand auf der Straße unterwegs war. Da mir nichts anderes übrig blieb, schulterte ich meinen Lautenkasten und ging weiter in Richtung Universität, tropfnass und von einer schrecklichen Angst erfasst.

Kapitel 23

Prinzipien

Ich hab Mola davon erzählt«, sagte ich und mischte die Karten. »Sie hat gesagt, ich hätte mir das nur eingebildet, und hat mich gleich wieder vor die Tür gesetzt.«

»Willkommen im Klub«, sagte Sim bitter.

Ich sah ihn erstaunt an, doch ehe ich fragen konnte, was denn los sei, hielt Wilem mich mit einem Kopfschütteln davon ab. Da ich Sims Vorgeschichte kannte, nahm ich an, dass da wieder mal eine von Anfang an verkorkste Kurzbeziehung schmerzhaft in die Brüche gegangen war.

Also hielt ich den Mund und teilte die Karten aus. Wir drei vertrieben uns die Zeit, bis sich der Schankraum des ANKER’S an diesem Fellingabend so weit gefüllt haben würde, dass ich mit meinem Auftritt beginnen konnte.

»Was glaubst du denn, was dahinter steckt?«, fragte Wilem.

Ich zögerte, da ich Angst hatte, dass sich meine Befürchtungen, sobald ich sie aussprach, auf irgendeine Weise bewahrheiten würden. »Ich habe mich im Handwerkszentrum möglicherweise einer gefährlichen Substanz ausgesetzt.«

Wil sah mich an. »Und was für einer?«

»Eine der Verbindungen, die wir da verwenden. Die dringen direkt durch die Haut und töten dich ganz heimlich, still und leise«, sagte ich und dachte an den Tag zurück, an dem mein Tenten-Glas zerbrochen war. Ich dachte an den Tropfen Leitmittel, der auf meinem Hemd gelandet war. Es war nur ein winziges Tröpfchen gewesen, kaum größer als der Kopf eines kleinen Nagels. Und ich war mir ganz sicher, dass es meine Haut nicht berührt hatte. »Ich hoffe, dass ich mich da irre. Aber ich weiß nicht, was es sonst sein könnte.«

»Es könnte auch eine Nachwirkung dieser Pflaumendroge sein«, sagte Sim mit ernster Miene. »Ambrose ist ja kein großer Alchemist. Und so weit ich weiß, ist ein Hauptbestandteil Blei. Wenn er das Zeug selbst fabriziert hat, könnten sich irgendwelche latenten Prinzipien immer noch auf deinen Stoffwechsel auswirken. Hast du heute irgendwas Ungewöhnliches gegessen oder getrunken?«

Ich überlegte. »Ich hab im EOLIAN ziemlich viel Metheglin getrunken«, gestand ich.

»Das Gesöff? Da ist es ja kein Wunder, dass du dich krank fühlst«, meinte Wil.

»Also ich trink das gern«, erwiderte Sim. »Aber es ist ja praktisch selber ein Geheimmittel. Es enthält allerhand Tinkturen. Zwar nichts Alchemisches, aber Muskat, Thymian, Nelken und alle möglichen anderen Gewürze. Es könnte sein, dass eins davon als Auslöser für irgendwelche freien Prinzipien fungiert hat, die in deinem Stoffwechsel noch verblieben sind.«

»Na toll«, grummelte ich. »Und wie kriege ich das wieder weg?«

Sim breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände.

»Dachte ich’s mir doch«, sagte ich. »Aber es klingt immerhin besser als eine Metallvergiftung.«

Dann gewann Simmon vier Stiche in Folge, und als die Partie vorüber war, lächelte er schon wieder. Sich längere Zeit einem Liebeskummer hinzugeben, war einfach nicht seine Art.

Wil sammelte sein Kartenspiel zusammen und steckte es ein, und ich schob meinen Stuhl vom Tisch zurück.

»Spiel das Lied mit der betrunkenen Kuh und dem Butterfass«, sagte Sim.

Da konnte auch ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Vielleicht später«, sagte ich, nahm meinen Lautenkasten und ging damit unter freundlichem Applaus zur Kaminsohle. Ich brauchte eine ganze Weile, bis ich den Kasten aufbekam, denn ich musste erst den Kupferdraht aufzwirbeln, mit dem ich den verlorenen Verschluss ersetzt hatte.

Dann machte ich zwei Stunden lang Musik. Ich sang Der Kupferkessel, Fliederzweig und Tante Emmes Wanne. Das Publikum lachte und applaudierte. Und während ich diese Lieder spielte, spürte ich meine Sorgen von mir abfallen. Meine Musik war immer noch die beste Arznei gegen trübe Stimmungen. Selbst meine Verletzungen schienen nicht mehr so wehzutun.

Dann spürte ich plötzlich einen Kälteschauer, als ob ein kräftiger Winterwind durch den Schornstein hinter mir hereinwehte. Ich musste mich sehr beherrschen, nicht zu schlottern, und spielte die letzte Strophe von Apfelschnaps zu Ende – ein Lied, das ich endlich angestimmt hatte, um Sim einen Gefallen zu tun. Beim Schlussakkord erscholl Applaus, und dann erfüllte bald wieder Gesprächslärm den Raum.

Ich sah mich zu dem Kamin um, aber das Feuer brannte ganz friedlich vor sich hin und ließ keinerlei Luftzug erkennen. Ich stieg von der Kaminsohle herab und hoffte, ein bisschen Bewegung würde das Kältegefühl vertreiben. Doch schon nach wenigen Schritten wurde mir klar, dass dem nicht so war. Vielmehr kroch mir die Kälte nun bis in die Knochen. Ich ging schnell zum Kamin zurück und wärmte mir die Hände.

Wil und Sim gesellten sich zu mir. »Was ist denn mit dir?«, fragte Sim. »Wirst du krank?«

»So was Ähnliches«, erwiderte ich und biss die Zähne zusammen, damit sie nicht anfingen zu klappern. »Geh bitte zu Anker und sag ihm, ich fühl mich nicht gut und muss für heute Abend leider schon Schluss machen. Und dann entzünde bitte an diesem Kaminfeuer eine Kerze und bring sie rauf auf mein Zimmer.« Ich sah die beiden an. »Wil, kannst du mir bitte helfen, hier rauszukommen? Ich will kein Aufsehen erregen.«

Er nickte und bot mir seinen Arm an. Ich stützte mich auf ihn, und so gingen wir zur Treppe, wobei ich mich darauf konzentrierte, meinen Körper am Schlottern zu hindern. Niemand achtete groß auf uns, und ich wirkte wahrscheinlich eher betrunken. Doch mittlerweile waren meine Hände fühllos und schwer, und meine Lippen fühlten sich eiskalt an.

Nach dem ersten Treppenabsatz konnte ich das Schlottern nicht mehr unterdrücken. Ich konnte zwar noch gehen, aber meine Beinmuskulatur zuckte bei jedem Schritt.

Wil blieb stehen. »Wir sollten Mediho gehen.« Sein kealdischer Akzent trat nun stärker zutage, und dass er anfing, einzelne Wörter auszulassen, deutete darauf hin, dass er sich große Sorgen machte.

Ich schüttelte den Kopf und beugte mich vor, damit er mir entweder die Treppe hochhalf oder mich fallen lassen musste. Er legte einen Arm um mich, und den Rest des Wegs trug er mich mehr als dass er mich stützte.

In meiner Kammer angelangt, ließ ich mich auf dem Bett nieder, und Wil legte mir eine Decke um die Schultern.

Dann hörte man Schritte auf dem Flur, und Sim spähte zur Tür herein. Er hielt einen Kerzenstummel und schirmte die Flamme beim Gehen mit der freien Hand ab. »Ich hab sie. Und was willst du jetzt damit?«

»Stell sie da hin«, sagte ich und zeigte auf den Tisch neben dem Bett. »Du hast sie am Kaminfeuer angezündet, ja?«

Sim guckte ängstlich. »Deine Lippen«, sagte er. »Die Farbe sieht aber gar nicht gut aus.«

Ich zog einen Splitter aus dem groben Holz meines Nachttischs und stach mir damit in den Handrücken. Blut quoll hervor, und ich drehte den Splitter darin umher und benetzte ihn mit dem Blut. »Mach die Tür zu«, sagte ich.

»Du machst jetzt aber bitte nicht das, wonach es aussieht«, sagte Sim.

Ich steckte den Splitter direkt neben dem brennenden Docht in das weiche Kerzenwachs. Er zischte leise auf, und dann umfing ihn die Flamme. Ich murmelte nacheinander zwei Bindungen, und zwar ganz langsam, damit meine tauben Lippen die Worte nicht womöglich undeutlich aussprachen.

»Was machst du da?«, fragte Sim eindringlich. »Willst du dich selber kochen?« Als ich nicht antwortete, trat er vor, als ob er die Kerze umstoßen wollte.

Wil hielt ihn am Arm zurück. »Seine Hände sind eiskalt«, sagte er leise. »Er ist kalt. Durch und durch kalt.«

Sims Blicke schossen zwischen uns beiden hin und her. Dann trat er wieder einen Schritt zurück. »Sei bloß vorsichtig, hörst du?«

Doch ich beachtete ihn schon gar nicht mehr. Ich hatte die Augen geschlossen und verband nun die Kerzenflamme mit dem Kaminfeuer im Schankraum. Dann stellte ich vorsichtig die zweite Verbindung her – zwischen dem Blut an dem Holzsplitter und dem Blut in mir. Es war so ähnlich wie das, was ich mit dem Weintropfen im EOLIAN getan hatte. Nur mit dem offenkundigen Unterschied, dass ich mein Blut nicht zum Sieden bringen wollte.

Erst spürte ich nur einen kurzen Wärmekitzel, längst nicht genug. Doch als ich mich inniger konzentrierte, wurde ich von Wärme durchströmt, und mein ganzer Leib entspannte sich. Ich hielt die Augen weiter geschlossen und richtete meine Aufmerksamkeit ausschließlich auf die Bindungen, bis ich mehrere lange, tiefe Atemzüge tun konnte, ohne zu schaudern oder zu zittern.

Da schlug ich die Augen wieder auf. Meine beiden Freunde sahen mich erwartungsvoll an, und ich lächelte ihnen zu. »Alles in Ordnung.«

Doch im selben Moment begann ich zu schwitzen. Mir war mit einem Mal sehr warm, viel zu warm, so warm, dass mir schlecht davon wurde. Ich löste so schnell die Bindungen, wie man eine Hand von einer heißen Herdplatte fortreißt.

Dann atmete ich ein paar Mal tief durch und ging ans Fenster. Ich öffnete es und genoss die kühle Herbstluft und den Geruch von totem Laub und nahendem Regen.

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

»Das sah aus wie Binderfrost«, sagte Simmon schließlich.

»Es hat sich auch so angefühlt«, erwiderte ich.

»Vielleicht hat dein Körper die Fähigkeit verloren, seine Tempera zu regeln?«, meinte Wilem.

»Temperatur«, berichtigte ihn Sim.

»Das würde aber nicht das Brennen auf meiner Brust erklären«, sagte ich.

Sim sah mich an. »Brennen?«

Ich war inzwischen nassgeschwitzt und daher froh über einen Vorwand, das Hemd ablegen zu dürfen. Große Partien meiner Brust und meines Oberarms waren knallrot, in scharfem Kontrast zu meiner ansonsten so hellen Haut. »Mola meint, das wäre nur ein Ausschlag, und ich soll mich nicht so anstellen. Aber bevor ich in den Bach gesprungen bin, war das noch nicht da.«

Sim beugte sich vor und sah es sich genauer an. »Ich glaube immer noch, dass hier ungebundene Prinzipien am Werk sind«, sagte er. »Die können bizarre Wirkungen auf Menschen haben. Wir hatten letztes Trimester in Alchemie einen E’lir, der nur ganz kurz mal nicht aufgepasst hat. Der konnte anschließend fast zwei Spannen lang nicht mehr schlafen und auch nicht mehr scharf sehen.«

Wilem ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Was kann dafür sorgen, dass einem kalt, dann wieder heiß, dann wieder kalt wird?«

Sim gab ihm ein halbherziges Lächeln zur Antwort. »Klingt fast wie ein Rätsel.«

»Ich hasse Rätsel«, sagte ich und griff nach meinem Hemd. Dann schrie ich auf und hielt mir den immer noch nackten, linken Bizeps. Blut quoll mir zwischen den Fingern hervor.

Sim sprang auf und sah sich hektisch um. Er wusste offenbar nicht, was er tun sollte.

Ich fühlte mich wie von einem unsichtbaren Messer gestochen. »Gott. Verdammte. Scheiße«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Als ich die Hand kurz anhob, klaffte in meinem Arm eine kleine, kreisförmige Wunde, die dort plötzlich, wie aus dem Nichts entstanden war.

Simmon blickte mich entsetzt an und hielt sich dann die Hände vors Gesicht. Er sagte etwas, aber ich war in diesem Moment zu sehr damit beschäftigt, mich zu konzentrieren, um ihm zuzuhören. Und ich wusste ohnehin, was er sagte: Sympathievergehen. Natürlich. Das alles war ein Sympathievergehen. Jemand attackierte mich.

Ich versenkte mich in das Steinerne Herz und bot mein gesamtes Alar auf.

Doch der unbekannte Angreifer vergeudete keine Zeit. Knapp unterhalb der Schulter spürte ich einen stechenden Schmerz in der Brust. Diesmal wurde die Haut nicht durchstochen, aber ich sah, wie sich ein dunkelblauer Bluterguss bildete.

Ich stärkte mein Alar, und den nächsten Stich spürte ich kaum mehr als ein leichtes Zwicken. Dann teilte ich meinen Geist in Windeseile in drei Teile auf und gab zweien davon die Aufgabe, das Alar, das mich beschützte, aufrechtzuerhalten.

Erst dann stieß ich einen Seufzer aus. »Alles in Ordnung.«

Simmon stieß ein Lachen aus, das sogleich in ein Schluchzen überging. Er hielt sich immer noch die Hände vor den Mund. »Wie kannst du so was sagen?«, fragte er entsetzt.

Ich sah an mir hinab. Zwischen den Fingern quoll mir immer noch Blut hervor, lief mir über den Handrücken und den Arm hinab.

»Es ist so«, erwiderte ich. »Wirklich, Sim.«

»Aber ein Sympathievergehen«, sagte er. »So was gibt’s doch gar nicht mehr.«

Ich setzte mich wieder aufs Bett und drückte weiter die Hand auf die Wunde. »Ich glaube, wir haben hier einen ziemlich eindeutigen Gegenbeweis.«

Wilem nahm ebenfalls wieder Platz. »Mir geht’s wie Simmon. Ich hätte das nie für möglich gehalten.« Er machte eine wütende Geste. »Arkanisten tun so etwas nicht mehr. Das ist der reine Wahnsinn.« Er sah mich an. »Wieso lächelst du?«

»Weil ich erleichtert bin«, erwiderte ich. »Ich dachte schon, ich hätte mir eine Cadmiumvergiftung eingehandelt oder würde an irgendeiner geheimnisvollen Krankheit leiden. Jetzt aber weiß ich, dass bloß irgendwer versucht, mich umzubringen.«

»Wie könnte jemand das tun?«, fragte Simmon. »Ich meine das nicht im moralischen Sinne. Wie könnte jemand an Blut oder Haare von dir gelangt sein?«

Wilem sah ihn an. »Was hast du mit dem Verbandsmaterial gemacht, nachdem du seine Wunde genäht hattest?«

»Das habe ich verbrannt«, erwiderte Sim. »Ich bin ja nicht blöd.«

Wil machte eine beschwichtigende Geste. »Ich will nur die Möglichkeiten eingrenzen«, sagte er. »Die Mediho kommt auch nicht in Frage. Die gehen mit solchen Sachen sehr achtsam um.«

Sim stand auf. »Wir müssen das jemandem sagen.« Er sah zu Wilem hinüber. »Ob Jamison so spät noch in seinem Büro ist?«

»Sim«, sagte ich. »Wie wär’s, wenn wir noch ein wenig damit warten?«

»Was? Aber wieso?«

»Der einzige Beweis, den ich habe, sind meine Verletzungen«, sagte ich. »Das bedeutet, sie werden darauf bestehen, dass mich jemand aus der Mediho untersucht. Und wenn das passiert …« Mit einer Hand immer noch meinen blutenden Bizeps haltend, bewegte ich meinen bandagierten Ellenbogen hin und her. »Ich sehe doch eindeutig wie jemand aus, der erst vor wenigen Tagen von einem Dach gefallen ist.«

Sim setzte sich wieder. »Es ist ja erst drei Tage her, nicht wahr?«

Ich nickte. »Sie würden mich rausschmeißen. Und Mola würde gewaltigen Ärger kriegen, weil sie meine Verletzungen verschwiegen hat. Meister Arwyl versteht bei so was keinen Spaß. Und ihr beide kämt wahrscheinlich als Mittäter dran. Ich will das alles nicht.«

Wir schwiegen einen Moment lang. Man hörte nur den gedämpften Lärm unten aus dem Schankraum.

»Müssen wir überhaupt darüber diskutieren, wer dahinterstecken könnte?«, fragte Sim.

»Ambrose«, sagte ich. »Es ist immer Ambrose. Er muss Blut von mir an einem der zerbrochenen Ziegel gefunden haben. Das hätte mir schon vor Tagen klar sein müssen.«

»Woher sollte er wissen, dass es dein Blut ist?«, fragte Simmon.

»Weil ich ihn hasse«, sagte ich in bitterem Ton. »Natürlich weiß er, dass ich das war.«

Wil schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist nicht seine Art.«

»Nicht seine Art?«, sagte Simmon. »Er hat Kvothe von dieser Frau unter Drogen setzen lassen. Das kommt einem Versuch gleich, ihn zu vergiften. Und vergangenes Trimester hat er diese Männer angeheuert, die Kvothe in der Gasse überfallen haben.«

»Eben das meine ich damit«, sagte Wilem. »Ambrose tut Kvothe nichts an. Er engagiert Leute, die das übernehmen. Er hat eine Frau engagiert, ihn unter Drogen zu setzen. Er hat diese Schergen angeheuert, ihn niederzustechen. Und vermutlich hat er nicht mal das getan. Ich wette mit euch, dass ein anderer das alles in seinem Auftrag gemacht hat.«

»Das ist doch egal«, sagte ich. »Wir wissen jedenfalls, dass er dahinter steckt.«

Wilem runzelte die Stirn. »Denk doch mal nach. Es ist doch nicht so, dass Ambrose kein Dreckskerl wäre. Er ist ein Dreckskerl. Aber er ist ein gerissener Dreckskerl. Er achtet sehr darauf, dass man ihn mit seinen Taten nicht in Verbindung bringen kann.«

»Da hat Wil nicht unrecht«, sagte Sim. »Als sie dich im GOLDENEN ROSS als Hausmusiker engagiert haben, hat er den Laden nicht einfach gekauft und dich rausgeschmissen. Er hat vielmehr dafür gesorgt, dass der Schwiegersohn von Baron Petre das übernimmt. Zu Ambrose ließ sich da keine Verbindung herstellen.«

»Hier lässt sich auch keine Verbindung herstellen«, sagte ich. »Das ist doch der springende Punkt bei der Sympathie. Sie ist indirekt.«

Wil schüttelte wieder den Kopf. »Wenn du in einer Gasse niedergestochen würdest, wären die Leute schockiert. Aber dennoch, so was passiert jeden Tag, überall auf der Welt. Wenn du aber in der Öffentlichkeit zusammenbrechen und plötzlich aufgrund eines Sympathievergehens zu bluten anfangen würdest? Da wären die Leute doch entsetzt. Die Meister würden den Unterricht aussetzen. Reiche Kaufleute und Adlige würden ihre Kinder von der Uni nehmen. Die Polizei aus Imre würde hier einreiten.«

Sim rieb sich die Stirn und blickte nachdenklich zur Zimmerdecke. Dann nickte er, erst langsam, dann entschlossen. »Ja, das klingt schlüssig«, sagte er. »Wenn Ambrose eine Blutspur entdeckt hätte, hätte er das Blut Jamison geben können, damit der den Dieb mit einem Wünschelrutengang findet. Dann hätte man die Mitarbeiter der Mediho gar nicht nach verdächtigen Verletzungen suchen lassen müssen.«

»Ambrose ist ein rachsüchtiger Typ«, bemerkte ich grimmig. »Er könnte das Blut auch vor Jamison verborgen haben. Er könnte es für sich behalten haben.«

Wilem schüttelte den Kopf.

Sim seufzte. »Wil hat recht. So viele fähige Sympathiker gibt es nun auch wieder nicht, und jeder weiß doch, dass Ambrose einen Groll gegen dich hegt. Er ist viel zu vorsichtig, um so was zu tun. Das ließe sich doch direkt zu ihm zurückverfolgen.«

»Und außerdem …«, sagte Wilem. »Wie lange geht das jetzt schon? Seit Tagen. Glaubst du wirklich, Ambrose hätte es so lange ausgehalten, ohne es dir unter die Nase zu reiben? Nicht mal ein bisschen?«

»Ja, das stimmt«, sagte ich widerstrebend. »Das ist nicht seine Art.«

Ich wusste aber, dass Ambrose dahinter steckte. Ich spürte es instinktiv. Ja, auf eine seltsame Weise wollte ich geradezu, dass es so war. Das hätte diese ganze Sache sehr erleichtert.

Aber meine Wünsche und die Realität – das waren nun mal zwei Paar Schuhe. Ich atmete tief durch und zwang mich, vernünftig darüber nachzudenken.

»Es wäre sehr leichtsinnig von ihm«, pflichtete ich schließlich bei. »Und er ist einfach nicht der Typ, der sich die Hände schmutzig macht.« Ich seufzte. »Also gut. Großartig. Als wäre es noch nicht genug, dass schon einer versucht, mein Leben zu zerstören.«

»Wer könnte es sein?«, fragte Simmon. »Nur die wenigstens könnten so was mit Haaren anstellen, nicht wahr?«

»Dal könnte das«, sagte ich. »Oder Kilvin.«

»Man kann aber wahrscheinlich davon ausgehen«, bemerkte Wilem trocken, »dass keiner der Meister es darauf angelegt hat, dich umzubringen.«

»Dann muss es jemand sein, der Blut von ihm hat«, sagte Sim.

Ich gab mir Mühe, das flaue Gefühl im Magen, das ich nun bekam, nicht zu beachten. »Es gibt jemanden, der Blut von mir hat«, sagte ich. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie an der Sache beteiligt ist.«

Wil und Sim sahen mich an, und ich bereute schon, dass ich etwas gesagt hatte. »Wieso hat jemand Blut von dir?«, fragte Sim.

Ich zögerte, doch dann wurde mir klar, dass ich nicht umhin kam, es ihnen zu erzählen. »Ich hab mir zu Beginn des Trimesters Geld bei Devi geliehen.«

Keiner der beiden reagierte, wie ich erwartet hatte. Will sagen: Beide reagierten überhaupt nicht.

»Wer ist Devi?«, fragte Sim schließlich.

Ich entspannte mich ein wenig. Vielleicht hatten sie noch nie von ihr gehört. Das würde die Sache fraglos erleichtern. »Sie ist ein Gaelet, drüben auf der anderen Seite des Flusses«, sagte ich.

»Aha«, sagte Simmon. »Und was ist ein Gaelet?«

»Weißt du noch, als wir uns Der Geist und die Gänsehirtin angesehen haben?«, erwiderte ich. »Dieser Ketler – das war ein Gaelet.«

»Ach so, ein Geldverleiher«, sagte Sim, und seine Miene hellte sich auf, als er verstand, wovon ich sprach, und verdüsterte sich gleich wieder, als ihm die Implikationen klar wurden. »Ich wusste ja gar nicht, dass es hier in der Gegend überhaupt solche Leute gibt.«

»Die gibt es überall«, sagte ich. »Ohne die könnte die Welt nicht funktionieren.«

»Moment mal«, sagte Wilem und hob eine Hand. »Sagtest du gerade, dieser …« Er hielt inne, versuchte sich an das richtige Wort auf Aturisch zu erinnern. »… Geldverleiher, Gatessor, hieß Devi?«

Ich nickte. Das war die Reaktion, die ich erwartet hatte.

»Oh Gott«, sagte Simmon entgeistert. »Du meinst Dämonen-Devi?«

Ich seufzte. »Dann habt ihr also von ihr gehört.«

»Von ihr gehört?«, entgegnete Sim in schrillem Ton. »Die haben sie in meinem ersten Trimester rausgeschmissen! Das hat einen Mords-Eindruck bei mir hinterlassen.«

Wilem wiederum schloss einfach nur die Augen und schüttelte den Kopf, als könnte er den Anblick einer so brunzdummen Person wie mir einfach nicht ertragen.

Sim riss die Hände hoch. »Die haben sie damals wegen eines Sympathievergehens rausgeschmissen! Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

»Nein, das stimmt nicht«, sagte Wilem zu Simmon. »Sie wurde wegen ungebührlichen Verhaltens rausgeschmissen. Das Sympathievergehen konnte man ihr nicht nachweisen.«

»Ich glaube wirklich nicht, dass sie dahinter steckt«, sagte ich. »Sie ist eigentlich ganz nett und freundlich. Und außerdem habe ich mir nur sechs Talente von ihr geliehen und bin mit der Rückzahlung auch nicht spät dran. Sie hat überhaupt keinen Grund, so was zu tun.«

Wilem sah mich an. »Nur um alle Möglichkeiten zu erkunden …«, sagte er. »Würdest du mir einen Gefallen tun?«

Ich nickte.

»Denk mal an die letzten Gespräche mit ihr zurück«, sagte er. »Und überleg mal ganz genau, ob du irgendwas gesagt oder getan haben könntest, das sie gekränkt oder geärgert haben könnte.«

Ich spielte unser letztes Gespräch noch einmal in Gedanken durch. »Sie war an einer bestimmten Information interessiert, die ich ihr nicht geben wollte.«

»Wie interessiert?«, fragte Wilem langsam und geduldig, als spräche er mit einem geistig unterbelichteten Kind.

»Ziemlich interessiert«, erwiderte ich.

»Ziemlich ist eine ziemlich ungenaue Bezeichnung.«

Ich seufzte. »Also gut. Sie war sehr daran interessiert. So sehr, dass sie –« Ich verstummte.

Wilem hob eine Augenbraue. »Ja? Was wolltest du gerade sagen?«

Ich zögerte. »… dass sie angeboten hat, dafür mit mir ins Bett zu gehen«, sagte ich.

Wilem nickte ganz ruhig, als hätte er so etwas erwartet. »Und auf dieses großzügige Angebot der jungen Dame hast du wie reagiert?«

Ich spürte, dass mir die Wangen zu glühen begannen. »Ich … bin nicht weiter darauf eingegangen, habe es mehr oder weniger ignoriert.«

Wilem schloss die Augen, und sein Gesicht war ein Bild der Bestürzung.

»Diese Devi ist viel gefährlicher als Ambrose«, sagte Sim und hielt sich den Kopf. »Die muss sich keine Sorgen wegen der Meister machen. Und man erzählt sich, sie könnte eine achtfache Bindung herstellen! Achtfach!«

»Ich steckte in einer Klemme«, sagte ich ein wenig gereizt. »Und ich konnte ihr keine Sicherheiten anbieten. Ich gebe ja zu, dass es keine tolle Idee war. Und wenn das alles vorbei ist, können wir gern ein Symposion darüber abhalten, wie unfassbar dumm ich bin. Aber können wir jetzt einfach mal wieder zum Thema zurückkommen?« Ich sah sie flehentlich an.

Wilem rieb sich die Augen und nickte erschöpft.

Simmon versuchte seinen entsetzten Gesichtsausdruck loszuwerden, aber es gelang ihm nicht allzu überzeugend. Er schluckte. »Also gut. Und was machen wir jetzt?«

»Jetzt im Moment kommt es eigentlich gar nicht darauf an, wer dahinter steckt«, sagte ich und sah vorsichtig nach, ob mein Arm aufgehört hatte zu bluten. Er hatte, und ich nahm meine blutbefleckte Hand weg. »Ich werde jetzt einige Vorsichtsmaßnahmen treffen«, sagte ich und machte ein fortscheuchende Geste. »Und ihr beide geht schlafen.«

Sim rieb sich die Stirn. »Beim Leib Gottes, du kannst einem manchmal ganz schön auf die Nerven gehen. Und was ist, wenn du wieder angegriffen wirst?«

»Es ist schon zweimal geschehen, während wir hier saßen und miteinander gesprochen haben«, sagte ich leichthin. »Es kitzelt nur noch ein bisschen.« Ich grinste, als ich sah, wie er guckte. »Es ist alles in Ordnung mit mir, Sim. Ehrlich. Ich bin ja nicht umsonst der führende Duellant in Dals Seminar. Ich bin absolut in Sicherheit.«

»Solange du wach bist«, warf Wilem ein, und seine dunklen Augen blickten ernst.

Mein Grinsen erstarrte. »Solange ich wach bin«, wiederholte ich. »Natürlich.«

Wilem erhob sich und klopfte sich betont ausführlich die Kleider ab. »Also. Wasch dich und triff deine Vorsichtsmaßnahmen.« Er sah mich eindringlich an. »Sollen Simmon und ich Dals führenden Duellanten heute Nacht in meinem Zimmer erwarten?«

Ich spürte, dass ich vor Verlegenheit errötete. »Ja, da wäre ich euch sehr dankbar.«

Wil verbeugte sich übertrieben, öffnete die Tür und trat auf den Flur hinaus.

Sim hatte mittlerweile ein breites Grinsen aufgesetzt. »Dann ist es also abgemacht. Aber zieh dir ein Hemd an, bevor du zu uns kommst. Ich werde heute Nacht über dich wachen, als wärst du ein kolikkrankes Kleinkind, aber wenn du vorhast, nackt zu schlafen, weigere ich mich.«

Nachdem Wil und Sim gegangen waren, stieg ich aus dem Fenster und auf die Dächer. Ich ließ mein Hemd im Zimmer zurück, denn ich war immer noch mit Blut beschmiert und wollte es nicht ruinieren. Ich baute auf die Dunkelheit und die späte Stunde und hoffte, dass mich niemand sehen würde, wie ich halbnackt und blutbefleckt über die Dächer der Universität lief.

Wenn man sich damit auskennt, ist es relativ einfach, sich gegen Sympathie zu schützen. Wenn jemand versuchte, mir Verbrennungen oder Stichwunden zuzufügen oder mir bis hin zur Hypothermie die Körperwärme zu entziehen, beruhten all diese Vorgänge auf der schlichten, direkten Anwendung der Macht, und daher konnte man sich dem leicht widersetzen. Nachdem ich nun wusste, was vor sich ging, und entsprechend auf der Hut war, konnte es mir nichts mehr anhaben.

Meine neue Sorge bestand nun darin, dass sich der Angreifer davon entmutigen lassen und es auf anderem Wege versuchen könnte. Er hätte beispielsweise mithilfe einer Wünschelrute meinen Aufenthaltsort ermitteln und dann auf eine handgreiflichere Angriffsmethode umsatteln können, die sich nicht mit einer schlichten Willensanstrengung abwehren ließ.

So beängstigend ein Sympathievergehen auch ist: Ein Auftragsmörder mit einem scharfen Messer kann einen zehnmal schneller töten, wenn er einem in einer dunklen Gasse auflauert. Und jemanden zu überrumpeln ist verdammt leicht, wenn man ihn mithilfe seines Bluts auf Schritt und Tritt verfolgen kann.

Daher stieg ich auf die Dächer. Mein Plan bestand darin, mir eine Handvoll Blätter zu suchen, sie mit meinem Blut zu benetzen und dann durch das Haus des Windes trudeln zu lassen. Das war ein Trick, den ich schon einmal angewandt hatte.

Doch als ich über eine enge Gasse sprang, sah ich in einer Wolke einen Blitz aufleuchten, und es lag Regen in der Luft. Ein Unwetter war im Anzug. Der Regen würde nicht nur die Blätter am Trudeln hindern und verkleben, sondern auch mein Blut von ihnen herunterspülen.

Wie ich dort so auf dem Dach stand und mich hundeelend fühlte, kamen ungute Erinnerungen an meine Jahre in Tarbean wieder hoch. Ich sah dem Wetterleuchten einen Moment lang zu und bemühte mich, mich von dieser Stimmung nicht überwältigen zu lassen. Ich zwang mich, daran zu denken, dass ich nicht mehr das hilflose, hungernde Straßenkind von damals war.

Dann hörte ich einen leisen, trommelartigen Laut, als hinter mir ein Stück Dachblech durchgebogen wurde. Ich spannte mich an und löste mich gleich wieder, als ich Auris Stimme hörte. »Kvothe?«

Ich blickte nach rechts und sah sie gut vier Meter neben mir stehen. Wolken verbargen den Mond, aber ich konnte ihr Lächeln hören, als sie sagte: »Ich habe dich über die Dächer laufen sehen.«

Nun wandte ich mich vollends zu ihr um, froh, dass es so dunkel war. Ich wollte gar nicht daran denken, wie Auri reagieren würde, wenn sie mich halbnackt und blutbefleckt sah.

»Hallo, Auri«, sagte ich. »Da kommt ein Unwetter. Du solltest heute Nacht nicht hier oben sein.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Du bist doch auch hier oben«, sagte sie.

Ich seufzte. »Ja. Aber nur, um –«

Eine riesiger Blitz flammte am Himmel auf und tauchte für eine Sekunde alles in grelles Licht. Als es vorüber war, war ich immer noch geblendet.

»Auri?«, rief ich, da ich fürchtete, mein Anblick könnte sie vertrieben haben.

Es blitzte erneut, und da sah ich sie näher bei mir stehen. Sie zeigte auf mich und lächelte begeistert. »Du siehst aus wie ein Amyr«, sagte sie. »Kvothe ist einer der Ciridae.«

Ich sah an mir hinab, und beim nächsten Blitz verstand ich, was sie meinte. Das getrocknete Blut auf meinen Handrücken sah so ähnlich aus wie die Tätowierungen, mit denen die Amyr früher ihre ranghöchsten Mitglieder geschmückt hatten.

Ich war so erstaunt über diese Bemerkung, dass ich das Allererste vergaß, was ich über Auri gelernt hatte. Ich ließ alle Vorsicht außer Acht und stellte ihr eine Frage. »Auri, woher weißt du denn von den Ciridae?«

Ich bekam keine Antwort. Beim nächsten Blitz sah ich nur noch ein leeres Dach und einen erbarmungslosen Himmel.

Kapitel 24

Klimpern

So stand ich also auf dem Dach, über mir tobte das Gewitter, und das Herz wurde mir schwer. Ich wollte Auri nachlaufen und mich entschuldigen, aber ich wusste, es war aussichtslos. Wenn man ihr eine falsche Frage stellte, lief sie weg, und wenn Auri erst mal weglief, verschwand sie wie ein Kaninchen in seinem Bau. Im Unterding gab es für sie unzählige Verstecke. Dort hätte ich sie niemals gefunden.

Außerdem musste ich mich um lebenswichtige Angelegenheiten kümmern. Es hätte längst jemand unterwegs sein können, der mithilfe einer Wünschelrute meinen Aufenthaltsort herausfand. Ich hatte schlicht und einfach keine Zeit.

Fast eine Stunde brauchte ich für den Weg über die Dächer. Die Blitze machten es mir eher schwerer als leichter, denn nach jedem Blitz war ich eine Weile geblendet. Dennoch schaffte ich es schließlich humpelnd auf den Dachabschnitt des Hauptgebäudes, auf dem ich mich normalerweise mit Auri traf.

Mit steifen Gliedern stieg ich den Apfelbaum hinab in den vollkommen abgeschlossenen Hof. Ich wollte eben durch das schwere Entwässerungsgitter ins Unterding hinab rufen, als ich im Schatten der nahen Sträucher eine Bewegung wahrnahm.

Ich spähte in die Dunkelheit, konnte nur schemenhafte Umrisse erkennen. »Auri?«, fragte ich vorsichtig.

»Ich mag nicht erzählen«, sagte sie leise und mit tränenerstickter Stimme. Von all den schrecklichen Dingen, die ich in den letzten Tagen erlebt hatte, war dies fraglos das schrecklichste.

»Es tut mir sehr leid, Auri«, sagte ich. »Ich werde dich nie wieder fragen. Das verspreche ich dir.«

Aus der Dunkelheit erklang ein leises Schluchzen, das mir bis ins Herz drang.

»Was wolltest du denn heute Nacht da oben?«, fragte ich. Ich wusste, dass es eine ungefährliche Frage war, denn ich hatte sie ihr schon oft gestellt.

»Ich habe mir die Blitze angesehen«, sagte sie schniefend. »Einer sah aus wie ein Baum.«

»Was war denn in den Blitzen?«, fragte ich leise.

»Ionisation«, sagte sie. Und nach kurzer Pause fügte sie hinzu: »Und Flusseis. Und eine Bewegung, die ein Katzenschwanz macht.«

»Ich wünschte, das hätte ich gesehen«, sagte ich.

»Und was wolltest du da oben?«, fragte sie und lachte leise. Es klang ein wenig wie ein Schluckauf. »Ganz wild und fast nackt …«

Da begann mein Herz ein wenig freier zu schlagen. »Ich habe nach etwas gesucht, wo ich mein Blut hinterlassen könnte«, sagte ich.

»Die meisten Leute behalten das bei sich«, erwiderte sie. »Das ist einfacher.«

»Den Rest will ich ja auch bei mir behalten«, erklärte ich. »Aber ich fürchte, dass eventuell jemand nach mir sucht.«

»Ach so«, sagte sie, als verstünde sie das alles nun vollkommen. Ich sah, wie ihre dunkle Gestalt sich in der Dunkelheit erhob. »Dann solltest du mit mir nach Klimpern kommen.«

»Ich glaube, Klimpern habe ich noch nicht gesehen«, sagte ich. »Hast du mich dahin schon mal mitgenommen?« Ich sah eine Bewegung, die ein Kopfschütteln gewesen sein könnte. »Das ist privat.«

Ich hörte ein metallisches Geräusch und ein Rascheln, und dann leuchtete aus dem nun offen stehenden Entwässerungsschacht ein blau-grünes Licht empor. Ich stieg hinab, und Auri empfing mich im Gang darunter.

Das Licht aus ihrer Hand zeigte Schmierflecken auf ihrem Gesicht, wahrscheinlich davon, dass sie sich Tränen weggewischt hatte. Es war das erste Mal, dass ich Auri schmutzig sah. Ihre Augen waren dunkler als sonst, und ihre Nase war gerötet.

Sie schniefte und rieb sich das fleckige Gesicht. »Du siehst wirklich schlimm aus«, sagte sie in ernstem Ton.

Ich sah auf meine blutbefleckten Hände und meine Brust hinab. »Ja, stimmt«, sagte ich.

Dann schenkte sie mir ein tapferes Lächeln. »Ich bin diesmal nicht so weit weggelaufen«, sagte sie und reckte stolz das Kinn vor.

»Ich bin froh darüber«, sagte ich. »Und es tut mir leid.«

»Nein«, sagte sie und schüttelte entschlossen den Kopf. »Du bist mein Ciridae, und du bist daher über jeden Tadel erhaben.« Sie berührte mit einem Finger meine blutbefleckte Brust in der Mitte. »Ivare enim euge.«

Auri führte mich durch das Tunnel-Labyrinth, aus dem das Unterding bestand. Wir gingen tief hinein, durch Hopse hindurch und an Grillistan vorbei. Dann folgten etliche sich windende Korridore, und schließlich stiegen wir eine steinerne Wendeltreppe hinab, die ich nie zuvor gesehen hatte.

Als wir den Abstieg begannen, roch es dort nach feuchtem Gemäuer, und leise hörte ich Wasser plätschern. Hin und wieder klang es, als würde etwas Gläsernes an einen Stein stoßen, und dann klimperten gläserne Gegenstände aneinander.

Nach etwa fünfzig Stufen versank die breite Wendeltreppe in einem großen Becken voll schwarzem Wasser. Ich fragte mich, wie weit sie wohl unterhalb der Wasseroberfläche noch ging.

Es roch allerdings überhaupt nicht nach Fäulnis. Vielmehr schien es sich um frisches Wasser zu handeln, und ich sah, wie es sich bewegte und kräuselte – innerhalb des Treppenhauses und bis an den Rand unseres Lichtscheins, hinter dem es sich in der Finsternis verlor. Dann hörte ich wieder Glas klimpern und sah zwei Flaschen auf der Wasseroberfläche treiben. Sie drehten sich langsam und bewegten sich erst in die eine, dann in die andere Richtung. Schließlich tauchte eine unter und kam nicht wieder zum Vorschein.

An einer Fackelhalterung an der Wand hing ein Leinensack. Auri griff hinein und zog eine schwere, verkorkte Flasche daraus hervor, die aussah, als hätte sie einmal Bredon-Bier enthalten.

Sie gab mir die Flasche. »Die verschwinden – manchmal für eine Stunde, manchmal nur für eine Minute. Manchmal auch tagelang. Es kann auch passieren, dass sie gar nicht mehr auftauchen.« Sie zog noch eine Flasche aus dem Sack. »Am besten nimmt man mindestens vier gleichzeitig. Dann hat man, statistisch gesehen, immer mindestens zwei, die sich hin und her bewegen.«

Ich nickte, riss einen kleinen Leinenfetzen von dem zerlumpten Sack ab und benetzte ihn mit dem Blut von meinem Handrücken. Dann zog ich den Korken aus der Flasche und steckte den Fetzen hinein.

»Tu noch Haare dazu«, sagte Auri.

Ich riss mir ein paar Kopfhaare aus und steckte sie ebenfalls in den Flaschenhals. Dann drückte ich den Korken wieder fest hinein und ließ die Flasche zu Wasser. Sie trieb mit viel Tiefgang dahin und drehte sich auf auf eine zufällig und launenhaft scheinende Weise.

Auri gab mir noch eine Flasche, und wir wiederholten das Prozedere. Nachdem ich die vierte Flasche zu Wasser gelassen hatte, nickte Auri zufrieden und klopfte sich die Hände ab.

»So«, sagte sie, und es klang äußerst zufrieden. »Das war gut. Jetzt sind wir in Sicherheit.«

Stunden später, gewaschen, verbunden und längst nicht mehr so nackt, begab ich mich auf Wilems Zimmer im Mews. In dieser Nacht und in vielen, die noch folgten, wachten Wil und Sim abwechselnd über mich, während ich schlief, und schützten mich mit ihrem Alar. Sie waren die besten Freunde, die man nur haben konnte, Freunde, wie jeder sie sich wünscht und keiner sie verdient, am allerwenigsten ich.

Kapitel 25

Unrechtmäßige Erfassung

Trotz allem, was Wil und Sim darüber dachten, konnte ich mir nicht vorstellen, dass Devi hinter diesem Angriff steckte. Es war mir zwar schmerzlich bewusst, dass ich so gut wie nichts von Frauen verstand, aber andererseits war sie ja immer freundlich zu mir gewesen. Manchmal sogar liebenswürdig.

Ja, sie hatte einen schlimmen Ruf. Aber andererseits wusste ich ja selbst am besten, wie schnell aus bloßen Gerüchten ganze Legenden entstehen.

Ich hielt es für viel wahrscheinlicher, dass es sich bei dem unbekannten Angreifer schlicht und einfach um einen verbitterten Kommilitonen handelte, der mir mein schnelles Fortkommen im Arkanum übel nahm. Die meisten Studenten brauchten vier Jahre, bis sie zum Re’lar ernannt wurden, ich aber hatte das in nicht mal drei Trimestern geschafft. Es hätte sogar auch jemand sein können, der einfach nur die Edema Ruh hasste. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass mir meine Herkunft Prügel eintrug.

In mancher Hinsicht spielte es auch gar keine Rolle, wer hinter diesen Attacken steckte. Was ich brauchte, war eine Möglichkeit, sie zu beenden. Ich konnte von Wil und Sim schließlich nicht erwarten, dass sie mein ganzes weiteres Leben lang über mich wachten.

Ich brauchte eine dauerhaftere Lösung. Ich brauchte ein Gram.

Ein Gram ist ein geschickt konstruiertes magisches Objekt, das für genau solche Fälle konzipiert ist. Es stellt gewissermaßen eine sympathetische Rüstung dar, die verhindert, dass jemand von außen eine Bindung an den eigenen Körper herstellt. Ich wusste nicht, wie es funktionierte, wusste aber, dass es so etwas gab. Und ich wusste, wo ich herausfinden konnte, wie man es herstellte.

Kilvin blickte von seiner Arbeit auf, als ich im Eingang seines Büros erschien. Zu meiner Erleichterung sah ich, dass sein Glasofen nicht in Betrieb war.

»Geht es dir wieder gut, Re’lar Kvothe?«, fragte er, ohne sich von seinem Tisch zu erheben. Er hielt eine große Glaskugel in der einen und einen Diamantgriffel in der anderen Hand.

»Ja, Meister Kilvin«, log ich.

»Hast du schon über dein nächstes Projekt nachgedacht?«, fragte er.

»Eigentlich suche ich gerade eher einen Bauplan für ein Gram, Meister Kilvin. Das findet sich in keinem unserer Nachschlagewerke.«

Kilvin musterte mich neugierig. »Und wozu bräuchtest du ein Gram, Re’lar Kvothe? So ein Vorhaben deutet auf mangelndes Vertrauen deinen Arkanistenkollegen gegenüber hin.«

Da ich nicht wusste, ob er scherzte, beschloss ich, bei den Fakten zu bleiben. »Wir haben in Fortgeschrittener Sympathie gerade das Schlupf-Phänomen durchgenommen. Und ich dachte mir, wenn ein Gram Verbindungen von außen abwehren kann …«

Kilvin lachte. »Dal hat euch Angst eingeflößt. Sehr gut. Und du hast recht: Ein Gram könnte gegen Schlupf schützen …« Er sah mich aus seinen dunklen kealdischen Augen ernst an. »In gewissem Maße. Mir scheint jedoch, dass ein kluger Student einfach seine Lektionen lernt und Schlupf vermeidet, indem er mit der nötigen Sorgfalt und Vorsicht zu Werke geht.«

»Das habe ich auch vor, Meister Kilvin«, sagte ich. »Es scheint mir aber dennoch praktisch, so ein Gram zu haben.«

»Da ist war dran«, gestand Kilvin und nickte. »Aber angesichts der ganzen Reparaturen und der Herbstbestellungen, die jetzt abgearbeitet werden müssen, haben wir momentan eh schon zu wenig Leute.« Er machte eine Geste zu dem Fenster zur Werkstatt hinaus. »Ich kann keinen Mitarbeiter erübrigen, der dir so etwas bauen würde. Und selbst wenn ich es könnte, bliebe die Frage der Kosten. Bei so etwas ist viel Feinarbeit erforderlich, und für das Innere benötigt man Gold.«

»Ich würde es lieber selber bauen, Meister Kilvin.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Baupläne stehen nicht von ungefähr in keinem Nachschlagewerk. Du bist noch nicht so weit, dass du so etwas bauen könntest. Man muss sehr vorsichtig sein, wenn man Sygaldrie auf das eigene Blut wirken lässt.«

Ich setzte schon zu einer Erwiderung an, doch er schnitt mir das Wort ab. »Und vor allem wird die Sygaldrie, die man für den Bau eines solchen Objekts benötigt, nur denjenigen anvertraut, die den El’the-Rang errungen haben. Die Runen für Blut und Knochen bergen ein viel zu großes Risiko für einen Missbrauch.«

Sein Ton gab mir zu verstehen, dass mit einer weiteren Diskussion nichts mehr für mich zu gewinnen war, und daher zuckte ich einfach nur die Achseln, als wäre es mir nicht so wichtig. »Macht nichts, Meister Kilvin. Ich habe mit anderen Projekten auch genug zu tun.«

Er schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Das glaube ich gern, Re’lar Kvothe. Ich bin schon sehr gespannt, was du für mich bauen wirst.«

Da kam mir eine Idee. »Könnte ich dazu eine der privaten Werkstätten nutzen, Meister Kilvin? Ich habe es nämlich nicht so gern, wenn mir bei der Arbeit jeder über die Schulter gucken kann.«

Kilvin hob die Augenbrauen. »Jetzt bin ich doppelt gespannt.« Er legte die Glaskugel beiseite, stand auf und öffnete eine Schreibtischschublade. »Wäre dir eine Werkstatt im Erdgeschoss genehm? Oder könnte es möglicherweise zu Explosionen kommen? In diesem Fall würde ich dir lieber eine Werkstatt im zweiten Obergeschoss geben. Da ist es zwar kühler, aber das Dach ist für so etwas besser geeignet.«

Ich sah ihn einen Moment lang an und versuchte zu entscheiden, ob er das ernst meinte oder nicht. »Eine Werkstatt im Erdgeschoss wäre wunderbar, Meister Kilvin. Aber ich bräuchte einen kleinen Schmelzofen und etwas Platz zum Atmen.«

Kilvin murmelte vor sich hin und holte schließlich einen Schlüssel hervor. »Wieviel Platz darf’s denn sein? Raum siebenundzwanzig hat sechsundvierzig Quadratmeter.«

»Das reicht vollkommen«, sagte ich. »Ich bräuchte außerdem die Genehmigung, im Lager Edelmetalle zu bekommen.«

Kilvin lachte stillvergnügt in sich hinein, nickte und gab mir den Schlüssel. »Ich werde es veranlassen, Re’lar Kvothe. Und wie gesagt: Ich bin gespannt, was du mir bauen wirst.«

Es war äußerst ärgerlich, dass der Bauplan, den ich benötigte, Verschlusssache war. Aber es gibt ja immer auch noch andere Methoden, an Informationen zu gelangen, und es gibt immer Leute, die mehr wissen, als sie wissen dürften.

So zweifelte ich zum Beispiel nicht, dass Manet wusste, wie man ein Gram baut. Es war allgemein bekannt, dass er nur dem Titel nach noch E’lir war. Aber gegen Kilvins Willen hätte er mir das niemals verraten. Die Universität war seit dreißig Jahren Manets Heimat, und er war wahrscheinlich der einzige Student, der noch größeren Bammel vor einem Rausschmiss hatte als ich.

Das bedeutete, dass mir nicht mehr viel übrig blieb. Die einzige Methode, die mir einfiel, selbständig an diesen Bauplan zu gelangen, war eine langwierige Recherche in der Bibliothek. Nachdem ich mir noch etliche Minuten auf der Suche nach einer besseren Option das Hirn zermartert hatte, machte ich mich schließlich auf den Weg zum GERSTENSACK.

Das GERSTENSACK war eine der verrufensten Kaschemmen auf dieser Seite des Flusses. Das ANKER’S war streng genommen nicht schäbig, sondern bloß einfach vollkommen anspruchslos. Es war sauber, ohne dass es dort nach Blumen geduftet hätte, und preiswert, aber nicht billig. Die Leute kamen ins ANKER’S, um zu essen, zu trinken, Musik zu hören und hin und wieder auch eine kleine Meinungsverschiedenheit unter Freunden auszutragen.

Das GERSTENSACK stand etliche Sprossen tiefer auf der gastronomischen Rangleiter. Es war schmuddeliger, Musik spielte keine nennenswerte Rolle, und wenn es dort zu Streitereien kam, ging es meist schnell ans Eingemachte.

Es war wohlgemerkt nicht so mies wie jedes zweite Wirtshaus in Tarbean. Es war bloß das Mieseste, was man in unmittelbarer Nähe der Universität fand. Die Böden waren immerhin aus Holz, und es hatte Glasfenster. Und wenn man volltrunken unter den Tisch sank und beim Wachwerden seinen Geldbeutel vermisste, konnte man sich immerhin damit trösten, dass man nicht niedergestochen worden war und sie einem nicht auch noch die Stiefel geklaut hatten.

Da es noch früh am Tag war, hielten sich kaum eine Handvoll Leute im Schankraum auf. Ich war froh, als ich Sleat hinten im Raum sitzen sah. Ich war ihm zwar noch nie begegnet, wusste aber, wer er war. Ich hatte viel über ihn gehört.

Sleat gehörte zu jenen seltenen, unentbehrlichen Leuten, die eine besondere Fähigkeit haben, Dinge zu arrangieren. So weit ich gehört hatte, war er in den vergangenen zehn Jahre immer mal wieder Student gewesen und dann wieder nicht.

Er sprach gerade mit einem nervös wirkenden Mann, und ich war nicht so dumm, ihn zu unterbrechen. Vielmehr bestellte ich zwei kleine Biere und tat, während ich wartete, als würde ich eins davon trinken.

Sleat sah gut aus, hatte dunkles Haar und dunkle Augen. Obwohl ihm der charakteristische Bart fehlte, nahm ich an, dass er zumindest Halb-Kealde war. Er strahlte eine gewisse Autorität und Dominanz aus und bewegte sich, als hätte er alles rings um sich her vollkommen im Griff.

Es hätte mich nicht gewundert, wenn ihm dieses Wirtshaus gehört hätte. Leute wie Sleat verfügen immer über reichlich Geld.

Schließlich kamen der besorgt blickende junge Mann und er zu einer Einigung. Sleat lächelte herzlich, als sie einander die Hände schüttelten und er dem Mann zum Abschied auch noch auf die Schulter klopfte.

Ich wartete noch einen Moment lang ab und ging dann zu seinem Tisch hinüber. Dabei fiel mir auf, dass sein Tisch ein wenig abseits der anderen Tische im Raum stand. Es war kein großer Abstand, nur eben genug, dass man nicht heimlich mithören konnte.

Sleat sah mich an.

»Ich würde dich gerne sprechen«, sagte ich.

Er wies mit großer Geste auf einen freien Stuhl. »Das ist eine ziemliche Überraschung«, sagte er.

»Wieso?«

»Kluge Leute kommen nicht oft zu mir. Zu mir kommen eher die Verzweifelten.« Er sah die Bierkrüge an, die ich auf den Tisch gestellt hatte. »Sind die beide für dich?«

»Du kannst gern eins oder auch beide haben.« Ich deutete mit einer Kopfbewegung auf das rechte Bier. »Den Krug habe ich aber schon mit dem Mund berührt.«

Er musterte die Krüge kurz misstrauisch, setzte dann ein breites Lächeln auf und trank aus dem linken. »Nach dem, was ich gehört habe, muss man bei dir nicht damit rechnen, dass du Leute vergiftest.«

»Du scheinst ja gut über mich Bescheid zu wissen«, sagte ich.

Sein Achselzucken wirkte so beiläufig, dass ich es für einstudiert hielt. »Ich weiß über alle möglichen Leute gut Bescheid«, sagte er. »Über dich aber ganz besonders gut.«

»Und wieso das?«

Sleat beugte sich vor und sagte in vertraulichem Ton: »Hast du eine Vorstellung davon, wie langweilig der durchschnittliche Student ist? Die Hälfte sind reiche Touristen, die sich einen Dreck für ihre Seminare interessieren.« Er verdrehte die Augen und machte eine Geste, als würde er etwas über die Schulter hinter sich werfen. »Und die andere Hälfte sind Bücherwürmer, die so lange von diesem Ort geträumt haben, dass ihnen fast die Luft wegbleibt, wenn sie dann endlich mal hier angelangt sind. Die gehen wie auf Eiern und sind lammfromm. Die scheißen sich ein vor Angst, wenn der Meister auch nur mal böse guckt.«

Er blickte verächtlich und lehnte sich auf seinem Sitz zurück. »Dagegen bist du doch geradezu eine frische Brise. Alle sagen …« Er hielt inne und gab wieder sein einstudiertes Achselzucken zum Besten. »Na ja, du weißt schon.«

»Nein, weiß ich nicht«, gestand ich. »Was sagen die Leute denn so?«

Sleat zeigte mir sein schönstes Lächeln. »Ah, so ist das, nicht wahr? Jeder kennt den Ruf eines Mannes – außer dieser Mann selbst. Die meisten Männer muss das nicht kümmern. Manchen aber macht ihr Ruf zu schaffen. Meinen Ruf habe ich mir Stück um Stück aufgebaut. Er ist ziemlich hilfreich.« Er sah mich mit verschmitztem Blick an. »Ich nehme an, du verstehst, was ich meine.«

Ich gestattete mir ebenfalls ein Lächeln. »Mag sein.«

»Was sagt man denn so über mich? Erzähl es mir, dann revanchiere ich mich.«

»Nun«, sagte ich. »Du wärst gut darin, Dinge zu finden. Du wärst diskret, aber auch teuer.«

Er winkte ab. »Du flüchtest dich ins Allgemeine. Es sind die Einzelheiten, die mich interessieren.«

Ich überlegte. »Ich habe gehört, es sei dir gelungen, im vergangenen Trimester etliche Fläschchen Regim Ignaul Neratum zu verkaufen. Und zwar nach dem Brand in Kilvins Werkstatt, bei dem angeblich die gesamten Bestände vernichtet wurden.«

Sleat nickte, ließ sich aber sonst nichts anmerken.

»Ich habe auch gehört, dass es dir gelungen sei, Veyanes Vater in Emlin eine Nachricht zu übermitteln, obwohl die Stadt währenddessen belagert wurde.« Er nickte erneut. »Du hast angeblich einer jungen Prostituierten Papiere beschafft, die belegten, dass sie eine entfernte Verwandte von Baronet Gamre sei, was ihr mit minimalem Aufwand ermöglichte, einen bestimmen jungen Mann zu heiraten.«

Sleat lächelte. »Darauf bin ich durchaus stolz.«

»Als du noch E’lir warst«, fuhr ich fort, »wurdest du wegen unrechtmäßiger Erfassung für zwei Trimester suspendiert. Zwei Jahre später wurdest du erneut suspendiert, diesmal wegen Missbrauch von Universitätseigentum. Ich habe auch gehört, dass Jamison von deinen Geschäften weiß, dass er aber bezahlt wird, um ein Auge zuzudrücken. Letzteres glaube ich übrigens nicht.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er leichthin.

»Trotz deiner vielfältigen Aktivitäten hat man dich bisher nur ein einziges Mal vor das Eiserne Gesetz gebracht«, fuhr ich fort. »Wegen Schmuggelei, nicht wahr?«

Sleat verdrehte die Augen. »Und weißt du, was das Tollste ist? Ausgerechnet in diesem Fall war ich vollkommen unschuldig. Heffrons Jungs hatten einen Wachtmeister bestochen, einige Beweismittel zu fälschen. Die Anklage wurde schon nach zwei Tagen fallengelassen.« Er blickte finster. »Aber das hat die Meister gar nicht interessiert. Deren einzige Sorge war, dass ich angeblich den guten Namen der Universität in den Schmutz gezogen hatte.« Nun klang er bitter. »Meine Studiengebühren haben sich danach verdreifacht.«

Ich beschloss, allmählich zum Punkt zu kommen. »Vor ein paar Monaten hast du eine junge Grafentochter mit Venitasin vergiftet und ihr das Gegengift erst ausgehändigt, als sie das größte der Lehensgüter, die sie erben sollte, einem anderen überschrieben hat. Und dann hast du es so aussehen lassen, als hätte sie das Gut beim Faro verspielt.«

Er hob eine Augenbraue. »Erzählt man sich auch, warum ich das getan habe?«

»Nein«, sagte ich. »Ich nehme an, sie hat sich geweigert, ihre Schulden bei dir zu begleichen.«

»Da ist was dran«, sagte er. »Aber ein bisschen komplizierter war es schon. Und es war auch kein Venitasin. Das wäre zu gemein gewesen.« Er guckte gekränkt. »Sonst noch was?«

Ich machte eine kurze Pause, überlegte, ob ich eine Bestätigung für etwas erhalten wollte, das ich seit einiger Zeit vermutete. »Nur dass du vergangenes Trimester Ambrose Jakis mit einigen Männern in Kontakt gebracht hast, die dafür bekannt sind, Auftragsmorde zu begehen.«

Sleat blickte weiter ungerührt, und sein Körper blieb ganz entspannt. Ich bemerkte aber eine leichte Anspannung in seiner Schulterpartie. »Das sagt man, ja?«

Ich gab ihm ein Achselzucken zur Antwort, das seins in den Schatten stellte. Mein Achselzucken war so beiläufig, dass selbst eine Katze neidisch geworden wäre. »Ich bin Musiker. Ich trete an drei Abenden pro Spanne in einem Wirtshaus auf, wo immer viel los ist. Da hört man so allerhand.« Ich griff nach meinem Bierkrug. »Und was hast du über mich gehört?«

»Dieselben Geschichten, die alle gehört haben. Du hast die Meister dazu gebracht, dich zum Studium zuzulassen, obwohl du fast noch ein Kind warst. Und zwei Tage drauf hast du Meister Hemme in seinem eigenen Seminar beschämt und bist ungeschoren davongekommen.«

»Mal davon abgesehen, dass ich ausgepeitscht wurde.«

»Ja, davon mal abgesehen«, sagte er. »Und dabei hast du weder geschrien noch geblutet, nicht mal ein kleines bisschen. Ich hätte das niemals geglaubt, aber es gab ja hunderte Augenzeugen.«

»Ja, der Publikumsandrang war nicht schlecht«, sagte ich. »Und das Wetter hat auch mitgespielt.«

»Ich habe Leute, die zu einer gewissen Dramatik neigen, dich hinterher ›Kvothe den Blutlosen‹ nennen hören«, sagte er. »Aber ich nehme an, das kommt eher daher, dass du ein Edema Ruh bist und also von edlem Geblüt denkbar weit entfernt.«

Ich lächelte. »Sowohl als auch. Nehme ich an.«

Er schaute nachdenklich drein. »Ich habe davon gehört, dass du dir mit Meister Elodin im Refugium einen Zweikampf geliefert hast. Dabei wurde fürchterliche Magie entfesselt, und am Ende gewann er, indem er dich erst durch eine Steinmauer und anschließend vom Dach geschleudert hat.«

»Erzählt man sich auch, worum es bei diesem Kampf ging?«, fragte ich.

»Da streiten sich die Gelehrten«, erwiderte er. »Eine Beleidigung. Ein Missverständnis. Du hättest versucht, ihn seiner Magie zu berauben. Er hätte versucht, dir eine Frau auszuspannen. Der übliche Blödsinn halt.«

Sleat rieb sich das Gesicht. »Was haben wir denn noch? Du spielst ganz passabel Laute und bist stolz wie ein Gockel. Du bist ungehobelt, scharfzüngig und kennst keinen Respekt Höhergestellten gegenüber – was angesichts deiner niederen Geburt also so ziemlich jeden betrifft.«

Ich spürte, wie mir die Wut erst ins Gesicht und dann durch den ganzen Körper schoss. »Ich bin der beste Musiker, dem du je begegnen wirst … den du je auch nur von Weitem sehen wirst«, sagte ich, und zwang mich, ruhig zu bleiben. »Und ich bin durch und durch ein Edema Ruh. Und das heißt: Mein Blut ist rot. Ich atme die Luft der Freiheit und gehe, wohin mich meine Füße tragen. Ich katzbuckele nicht vor dem Titel eines Mannes. Für Leute, die erstaunlicherweise aufrecht stehen können, obwohl sie gar kein Rückgrat haben, mag das wie Stolz aussehen.«

Sleat warf mir ein lässiges Lächeln zu, und da wurde mir klar, dass er mich geködert hatte. »Man sagt auch, dass du zu Wutausbrüchen neigst. Und dann kursieren über dich noch die seltsamsten Gerüchte. Du kämst mit einer Stunde Schlaf pro Nacht aus. Du hättest Dämonenblut. Du könntest mit den Toten sprechen …«

Ich beugte mich neugierig vor. Das war keins der Gerüchte, die ich selbst in die Welt gesetzt hatte. »Echt? Rede ich mit Geistern, oder behaupten die, dass ich Leichen ausgrabe?«

»Geister … nehme ich an«, sagte er. »Von Grabraub war bisher jedenfalls nicht die Rede.«

Ich nickte. »Sonst noch was?«

»Bloß dass du vergangenes Trimester in einer Gasse von zwei Männern überfallen wurdest, die dafür bekannt sind, Auftragsmorde zu begehen. Und obwohl sie mit Messern bewaffnet waren und dich dieser Überfall kalt erwischt hat, hast du den einen geblendet und den anderen bewusstlos geschlagen und dabei Feuer und Blitz auf sie herabbeschworen, genau wie Taborlin der Große.«

Wir musterten uns einen Moment lang gegenseitig. Und das Schweigen, das zwischen uns herrschte, war nicht allzu behaglich. »Hast du Ambrose mit ihnen in Kontakt gebracht?«, fragte ich schließlich.

»Das«, sagte Sleat, »ist keine gute Frage. Sie impliziert, dass ich über derartige Geschäfte im Nachhinein überhaupt noch reden würde.« Er sah mich ausdruckslos an, weder um den Mund noch um die Augen auch nur die Andeutung eines Lächelns. »Und außerdem: Würdest du darauf vertrauen, dass ich dir ehrlich antworte?«

Ich runzelte die Stirn.

»Ich kann dir jedoch sagen, dass nach all diesen Geschichten niemand mehr Interesse hat, einen derartigen Auftrag anzunehmen«, sagte Sleat im Plauderton. »Nicht dass es hier für so etwas überhaupt viel Bedarf gäbe. Wir sind ja alle so überaus zivilisiert.«

»Und nicht dass du davon wüsstest, wenn so etwas in Gange wäre.«

Da kehrte sein Lächeln zurück. »Genau.« Er beugte sich vor. »Aber genug geplaudert. Was kann ich für dich tun?«

»Ich brauche einen Bauplan für einen bestimmten magischen Gegenstand.«

Er stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte. »Und …«

»Er enthält Sygaldrie, die Kilvin den El’the vorbehält.«

Sleat nickte sachlich. »Und wie bald brauchst du das? In ein paar Stunden? Ein paar Tagen?«

Ich dachte daran, dass Wil und Sim immer noch nachts auf mich aufpassten. »Je eher, desto besser.«

Sleats Blick schien in weite Ferne zu schweifen. »Das wird dich aber was kosten, und ich kann nicht garantieren, dass ich pünktlich liefern kann.« Sein Blick richtete sich wieder auf mich. »Und wenn du erwischt wirst, werden sie dich ebenfalls wegen unrechtmäßiger Erfassung drankriegen – mindestens.«

Ich nickte.

»Dir ist klar, was dir da für Strafen drohen?«

»Für unrechtmäßige Erfassung des Arkanen, bei der keine andere Person zu Schaden kommt«, rezitierte ich, »wird der schuldig gesprochene Student bestraft mit: einer Geldstrafe von bis zu zwanzig Talenten, Auspeitschen mit bis zu zehn Hieben, Ausschluss aus dem Arkanum oder Ausschluss aus der Universität.«

»Mir haben sie damals die vollen zwanzig Talente aufgebrummt und mich für zwei Trimester ausgeschlossen«, sagte Sleat in grimmigem Ton. »Und dabei ging’s nur um ein bisschen Alchemie auf Re’lar-Niveau. Wenn das hier El’the-Niveau ist, würde die Strafe entsprechend schwerer ausfallen.«

»Wie viel verlangst du?«, fragte ich.

»Um das innerhalb einiger Tage zu beschaffen …« Er blickte einen Moment lang zur Decke. »Dreißig Talente.«

Mir rutschte das Herz in die Hose, aber ich ließ mir nichts anmerken. »Kann man darüber reden?«

Er zeigte wieder sein lässiges Lächeln. »Ich handele auch mit Gefälligkeiten«, sagte er. »Aber für dreißig Talente müsste das schon eine verdammt große Gefälligkeit sein.« Er sah mich nachdenklich an. »Wir könnten uns da vielleicht auf etwas einigen. Ich fühle mich aber verpflichtet, zu erwähnen: Wenn ich eine Gefälligkeit einfordere, muss sie auch sofort erbracht werden. Dieser Punkt ist nicht verhandelbar.«

Ich nickte ganz ruhig, um ihm zu zeigen, dass ich das verstanden hatte. Gleichzeitig aber krampfte sich mir der Magen zusammen. Das war keine gute Idee, das spürte ich instinktiv.

»Hast du Schulden bei irgendwem?«, fragte er. »Und lüg mich nicht an. Ich kriege es sowieso raus.«

»Sechs Talente«, sagte ich beiläufig. »Fällig zum Trimesterende.«

Er nickte. »Ich nehme mal an, die hast du von keinem regulären Geldverleiher bekommen. Warst du bei Heffron?«

Ich schüttelte den Kopf. »Bei Devi.«

Zum ersten Mal während unseres Gesprächs verlor Sleat ein wenig die Beherrschung, und sein Lächeln war wie weggewischt. »Devi?« Er machte Anstalten aufzustehen, den ganzen Körper gespannt. »Nein. Ich glaube nicht, dass wir miteinander ins Geschäft kommen. Wenn du Bargeld hättest, wäre es was anderes.« Er schüttelte den Kopf. »Aber so … Nein. Wenn du schon Devi gegenüber Verpflichtungen hast …«

Seine Reaktion ließ mich im ersten Moment frösteln, doch dann wurde mir klar, dass er lediglich versuchte, den Preis hochzutreiben. »Und was wäre, wenn ich mir bei dir Geld leihen würde, um meine Schulden bei ihr zu begleichen?«

Sleat schüttelte den Kopf und gewann allmählich die Fassung wieder. »Das wäre ein eklatanter Fall von Abwerbung«, sagte er. »Devi hegt doch ein dauerhaftes Interesse an dir. Dieses Darlehen betrachtet sie als Investition.« Er trank einen Schluck und räusperte sich vielsagend. »Außerdem sieht sie es gar nicht gern, wenn andere Leute in ihr Revier eindringen.«

Ich hob eine Augenbraue. »Tja, dann hab ich mich wohl von deinem Ruf täuschen lassen«, sagte ich. »Ganz schön dumm von mir.«

Er sah mich finster an. »Was soll das heißen?«

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung. »Geh doch bitte wenigstens davon aus, dass ich halb so klug bin, wie du gehört hast«, sagte ich. »Wenn du mir das Gewünschte nicht beschaffen kannst, dann gib’s doch einfach zu, und vergeude meine Zeit nicht damit, dass du es so teuer machst, dass ich es mir ohnehin nicht mehr leisten kann, oder indem du mir irgendwelche an den Haaren herbeigezogenen Ausreden auftischst.«

Sleat schien nicht sicher, ob er gekränkt sein sollte oder nicht. »Und was erscheint dir daran an den Haaren herbeigezogen?«

»Also bitte«, sagte ich. »Du bist bereit, gegen die Gesetze der Universität zu verstoßen und den Zorn der Meister auf dich zu ziehen. Du widersetzt dich der Polizei und trotzt dem Eisernen Gesetz von Atur. Aber wenn es um so ein kleines Mädchen geht, kriegst du weiche Knie?« Ich rümpfte die Nase und ahmte seine Geste des hinter sich Werfens nach.

Er sah mich einen Moment lang an und brach dann in Gelächter aus. »Ja, genau so ist es«, sagte er und wischte sich Tränen der Belustigung aus den Augen. »Dann hab ich mich wohl auch von deinem Ruf täuschen lassen. Wenn du tatsächlich glaubst, Devi sei weiter nichts als ein kleines Mädchen, bist du längst nicht so klug, wie ich dachte.«

Er sah mir über die Schulter und nickte jemandem zu, den ich nicht sehen konnte. Dann machte er eine abweisende Handbewegung. »Und jetzt fort mit dir«, sagte er. »Ich habe Geschäftliches zu regeln, und zwar mit vernünftigen Leuten, die wissen, wie es wirklich in der Welt zugeht. Du vergeudest nur meine Zeit.«

Ich war verärgert, zwang mich aber, es mir nicht anmerken zu lassen. »Ich brauche auch noch etwas anderes«, sagte ich. »Eine Armbrust.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich hab’s dir doch schon gesagt. Keine Darlehen und keine Gefälligkeiten.«

»Ich kann dir etwas zum Tausch anbieten.«

Er sah mich skeptisch an. »Was für eine Art von Armbrust?«

»Irgendeine«, sagte ich. »Es muss nichts Tolles sein. Sie muss nur funktionieren.«

»Acht Talente«, sagte er.

Ich sah ihn streng an. »Du willst mich wohl für dumm verkaufen. Das ist doch ein ganz alltägliches Banngut. Ich würde jede Wette eingehen, dass du das binnen zwei Stunden beschaffen kannst. Wenn du versuchst, mich über den Tisch zu ziehen, geh ich halt rüber nach Imre und lass mir von Heffron eine beschaffen.«

»Wenn du sie dir von Heffron beschaffen lässt, musst du sie aus Imre hierher tragen«, erwiderte er. »Und so was sieht die Polizei bestimmt besonders gern.«

Ich zuckte die Achseln und machte Anstalten, vom Tisch aufzustehen.

»Dreieinhalb Talente«, sagte er. »Aber dann ist es eine gebrauchte, dass das klar ist. Und zwar eine mit Stegreif, nicht mit Spannwinde.«

Ich rechnete es im Kopf durch. »Wie wär’s mit einer Unze Silber und einer Spule Golddraht?«, fragte ich und zog beides aus den Taschen meines Umhangs hervor.

Sleat übte sich ebenfalls im Kopfrechnen. »Ganz schön knapp kalkuliert. Aber gut, einverstanden.« Er nahm die Spule und den kleinen Silberblock zur Hand. »Hinter der Gerberei Grimsome steht eine leere Regentonne. Die Armbrust liegt in einer Viertelstunde darin für dich bereit.« Er guckte gekränkt. »Zwei Stunden? Du weißt wirklich überhaupt nichts über mich.«

Stunden später in der Bibliothek tauchte Fela plötzlich zwischen den Regalen auf und ertappte mich mit einer Hand an der Tür mit den vier Kupferplatten. Ich drückte nicht etwa dagegen, nein, ich prüfte nur, ob sie tatsächlich fest verschlossen war. Sie war es.

»Den Mitarbeitern der Bibliothek wird wahrscheinlich nicht verraten, was sich dahinter befindet, oder?«, fragte ich.

»Mir hat es jedenfalls noch keiner verraten«, sagte Fela, kam näher und fuhr mit den Fingern über die in den Stein gemeißelten Lettern: Valaritas. »Ich hab mal von dieser Tür geträumt«, sagte sie. »In dem Traum war Valaritas der Name eines Königs, der schon lange tot war. Und hinter dieser Tür war seine Gruft.«

»Unglaublich«, sagte ich. »So was Tolles träume ich nie davon.«

»Was träumst du denn?«

»Einmal hab ich geträumt, ich hätte ein Licht gesehen, das durch die Schlüssellöcher herausdrang«, sagte ich. »Aber meist stehe ich im Traum nur hier, starre die Tür an und versuche sie irgendwie zu öffnen. Als wäre es noch nicht frustrierend genug, immer wieder vor dieser verschlossenen Tür zu stehen, mache ich das auch noch im Schlaf.«

Fela lachte leise, wandte sich dann von der Tür ab und sah mich an. »Ich habe deine Nachricht bekommen«, sagte sie. »Was ist das denn für ein Forschungsvorhaben, über das du nur so vage Andeutungen gemacht hast?«

»Gehen wir doch lieber irgendwo hin, wo wir uns ungestört unterhalten können«, sagte ich. »Es ist eine längere Geschichte.«

Wir gingen in eins der kleinen Lesezimmer, und sobald wir die Tür hinter uns geschlossen hatten, erzählte ich ihr alles, inklusive aller Peinlichkeiten. Irgendjemand beging ein fortwährendes Sympathievergehen gegen mich. Ich konnte damit nicht zu den Meistern gehen, weil dann wahrscheinlich herausgekommen wäre, dass ich derjenige gewesen war, der den Einbruch bei Ambrose begangen hatte. Ich brauchte ein Gram, um mich zu beschützen, verstand aber nicht genug von Sygaldrie, um allein eins zu bauen.

»Ein Sympathievergehen«, sagte sie leise und schüttelte langsam und mit bestürzter Miene den Kopf. »Bist du sicher?«

Ich knöpfte mir das Hemd auf und zeigte ihr meine Schulterpartie, wo von dem Angriff, den ich nur teilweise hatte abwehren können, ein dunkler Bluterguss zurückgeblieben war.

Sie sah es sich näher an. »Und du weißt wirklich nicht, wer dahinter stecken könnte?«

»Nein«, sagte ich und gab mir Mühe, nicht an Devi zu denken. Diese Dummheit behielt ich vorläufig lieber für mich. »Es tut mir leid, dass ich dich da mit reinziehe, aber du bist der einzige Mensch, der …«

Fela winkte ab. »Sei still. Ich habe dir gesagt: Du kannst jederzeit zu mir kommen, wenn ich dir einen Gefallen tun kann, und ich bin froh, dass du das getan hast.«

»Dann bin ich froh, dass du froh bist«, sagte ich. »Wenn du mir hier zum Erfolg verhelfen könntest, wäre ich dir dafür einen Gefallen schuldig. Ich finde hier zwar mittlerweile schon vieles von dem, was ich suche, aber es ist trotzdem immer noch Neuland für mich.«

Fela nickte. »Es dauert Jahre, bis man sich in diesem Magazin richtig gut auskennt. Es gleicht einer großen Stadt.«

Ich lächelte. »Ja, so empfinde ich das auch. Und ich wohne hier noch nicht lange genug, um alle Schleichwege zu kennen.«

Fela verzog ein wenig das Gesicht. »Und gerade die wirst du wohl brauchen. Wenn Kilvin tatsächlich der Auffassung ist, dass dieses sygaldrische Wissen gefährlich ist, werden sich die meisten Bücher, nach denen du suchst, vermutlich in seiner Privatbibliothek befinden.«

Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen. »Privatbibliothek?«

»Die Meister haben alle eine Privatbibliothek«, erwiderte Fela in sachlichem Ton. »Ich verstehe ein bisschen was von Alchemie, und deshalb helfe ich dabei, Bücher mit Formeln auszusortieren, die Mandrag nicht in die falschen Hände geraten lassen will. Und Mitarbeiter, die sich mit Sygaldrie auskennen, machen das gleiche für Kilvin.

»Aber dann ist es ja sinnlos«, sagte ich. »Wenn Kilvin all diese Bücher unter Verschluss hat, finde ich hier ja ohnehin nicht, was ich suche.«

Fela lächelte und schüttelte den Kopf. »Dieses System ist alles andere als perfekt. Nur etwa ein Drittel der Bestände sind überhaupt korrekt katalogisiert. Was du suchst, steht wahrscheinlich immer noch irgendwo im Magazin. Es kommt nur darauf an, es zu finden.«

»Ich bräuchte nicht mal einen vollständigen Bauplan«, sagte ich. »Wenn ich nur ein paar der richtigen Runen wüsste, könnte ich mir den Rest wahrscheinlich selbst zusammenreimen.«

Sie sah mich besorgt an. »Wäre das denn klug?«

»Klugheit ist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann«, sagte ich. »Wil und Sim haben jetzt schon zwei Nächte lang aufgepasst, dass mir nichts passiert. Sie können nicht die nächsten zehn Jahre lang nur abwechselnd schlafen.«

Fela atmete tief durch. »Also gut. Wir können ja erst mal mit den katalogisierten Büchern anfangen. Vielleicht ist das, was du suchst, den Bibliothekaren irgendwie durch die Lappen gegangen.«

Wir trugen Dutzende Bücher über Sygaldrie zusammen, zogen uns damit in ein abgelegenes Lesezimmer im dritten Obergeschoss zurück und sahen sie nacheinander durch.

Anfangs hegten wir noch die Hoffnung, einen vollständigen Bauplan für ein Gram finden zu können, doch je mehr Stunden verrannen, desto bescheidener wurden unsere Hoffnungen. Wenn schon keinen vollständigen Bauplan, dann vielleicht nur die Beschreibung eines Gram. Vielleicht eine Erwähnung der dabei verwendeten Runen-Sequenzen. Der Name einer einzigen Rune. Ein Hinweis. Ein Anhaltspunkt. Irgend etwas. Ein einziges Puzzleteil nur.

Dann schlug ich geräuschvoll das letzte der Bücher zu, die wir ins Lesezimmer mitgenommen hatten.

»Nichts?«, fragte Fela erschöpft.

»Nichts.« Ich rieb mir mit beiden Händen das Gesicht. »So viel zum Thema Glückstreffer.«

Fela zuckte die Achseln. Dabei verzog sie das Gesicht und reckte den Hals, um eine Verspannung loszuwerden. »Es war vernünftig, zuerst an den naheliegendsten Orten zu suchen«, sagte sie. »Aber das sind eben auch die Orte, die unsere Leute schon für Kilvin durchkämmt haben. Nun müssen wir halt tiefer graben.«

Ich hörte den Glockenturm in der Ferne und war erstaunt über die Zahl der Glockenschläge. Über vier Stunden waren bei dieser Suche schon draufgegangen. »Du hast dein Seminar verpasst«, sagte ich.

»War nur Geometrie«, sagte sie.

»Du bist großartig«, sagte ich. »Womit hätten wir jetzt die besten Chancen?«

»Mit einer langwierigen Suche im Magazin«, sagte sie. »Aber das wäre wie nach Gold zu schürfen. Es würde Dutzende Stunden dauern, und wir beide müssten zusammen arbeiten, damit wir nicht alles doppelt durchforsten.«

»Ich könnte auch noch Wil und Sim um Hilfe bitten«, sagte ich.

»Wilem arbeitet hier«, erwiderte sie. »Aber Simmon hat keine Vorkenntnisse als Bibliothekar. Er würde uns wahrscheinlich nur aufhalten.«

Ich sah sie an. »Kennst du Sim gut?«

»Nein«, sagte sie. »Ich kenne ihn eigentlich nur vom Sehen.«

»Du unterschätzt ihn«, sagte ich. »Wie die meisten Leute. Sim ist klug.«

»Hier sind alle klug«, sagte sie. »Und Sim ist zwar nett, aber …«

»Eben das ist das Problem«, sagte ich. »Er ist nett. Und er ist sanftmütig, und das deuten die Leute als Schwäche. Außerdem ist er meist fröhlich, und darum hält man ihn für dumm.«

»So habe ich das nicht gemeint«, sagte Fela.

»Ich weiß«, sagte ich und rieb mir das Gesicht. »Es tut mir leid. Ich hab ein paar schlimme Tage hinter mir. Ich dachte früher mal, an der Universität ginge es anders zu als im Rest der Welt, aber es ist hier genauso wie anderswo auch: Die Leute richten sich nach großkotzigen Dreckskerlen wie Ambrose, und herzensgute Menschen wie Simmon werden als Einfaltspinsel abgetan.«

»Und was davon bist du?«, fragte Fela mit einem Lächeln und begann die Bücher aufzustapeln. »Ein großkotziger Dreckskerl oder ein herzensguter Mensch?«

»Das werde ich ein andermal ergründen«, sagte ich. »Im Augenblick habe ich dringendere Sorgen.«

Kapitel 26

Vertrauen

Zwar war ich mir ziemlich sicher, dass Devi nicht hinter dem Sympathievergehen steckte, aber andererseits wäre es äußerst dumm von mir gewesen, den Umstand zu ignorieren, dass sie Blut von mir besaß. Als klar war, dass der Bau eines Gram einen immensen Aufwand bedeuten würde, fand ich es an der Zeit, ihr einen Besuch abzustatten und mich zu vergewissern, dass sie tatsächlich nichts damit zu tun hatte.

Es war scheußliches Wetter an diesem Tag: nasskalt, und der Wind fuhr mir durch alle Kleider. Da ich weder Handschuhe noch eine Mütze besaß, musste ich mich damit begnügen, mir die Kapuze aufzusetzen und den Umhang fest um die Schultern zu ziehen.

Während ich über die Steinbrücke ging, kam mir eine neue Idee in den Sinn: Vielleicht war Devi mein Blut gestohlen worden. Das war die schlüssigste Erklärung, die mir bisher eingefallen war. Ich musste mich vergewissern, dass das Fläschchen mit meinem Blut in Sicherheit war. Wenn sie es noch hatte und der Verschluss unversehrt war, konnte ich davon ausgehen, dass sie nichts mit dieser Sache zu tun hatte.

Am westlichen Stadtrand von Imre kehrte ich in einem Wirtshaus ein, trank ein kleines Bier und wärmte mich am Kaminfeuer. Dann ging ich die mir schon allzu bekannte Gasse hinab und die Treppe hinter der Metzgerei hinauf. Trotz der Kälte und des kürzlichen Regens lag hier der übliche ranzige Fettgestank in der Luft.

Ich atmete tief durch und klopfte an die Tür.

Sie öffnete sich nach einer Weile, und Devi spähte durch die Ritze. »Hallo!«, sagte sie. »Kommst du geschäftlich oder privat?«

»Vor allem geschäftlich«, erwiderte ich.

»Schade.« Sie öffnete mir die Tür.

Beim Eintreten stolperte ich über die Schwelle, fiel ihr entgegen und berührte sie kurz an der Schulter, bevor ich das Gleichgewicht wiedergewann. »Entschuldige«, sagte ich verlegen.

»Du siehst schlimm aus«, sagte sie und verriegelte die Tür hinter mir. »Du kommst hoffentlich nicht, weil du mehr Geld brauchst. Ich verleihe nämlich kein Geld an Leute, die aussehen, als hätten sie gerade eine dreitägige Sauftour hinter sich.«

Erschöpft ließ ich mich auf einem Stuhl nieder. »Ich bringe dir dein Buch zurück«, sagte ich, zog es unter dem Umhang hervor und legte es auf ihren Schreibtisch.

Sie nickte und lächelte. »Und? Wie fandest du den guten alten Malcaf?«

»Trocken. Wortreich. Langweilig.«

»Da sind ja auch keine Bilder drin«, neckte sie mich.

»Seine Theorien über die Wahrnehmung als Einflussfaktor waren ganz interessant«, erwiderte ich. »Aber er schreibt einen Stil, als wollte er unbedingt verhindern, dass ihn jemand versteht.«

Devi nickte. »So ungefähr habe ich das auch empfunden.« Sie griff über den Tisch und zog das Buch näher zu sich heran. »Und wie fandest du das Kapitel über Propriorezeption?«

»Da schien er mir vollkommen inkompetent«, sagte ich. »Ich bin in der Mediho Leuten begegnet, denen man Gliedmaßen amputiert hatte. Und ich hatte nicht den Eindruck, dass Malcaf jemals mit einem Amputierten gesprochen hat.«

Ich beobachtete sie, ob sich bei ihr irgendwelche Anzeichen von Schuldgefühlen zeigten. Doch da war nichts. Sie kam mir vollkommen normal vor, war so vergnügt und scharfzüngig wie eh und je. Aber ich bin ja schließlich unter Schauspielern aufgewachsen: Ich weiß, wie viele Möglichkeiten es gibt, seine wirklichen Gefühle zu verbergen.

Devi runzelte übertrieben die Stirn. »Du guckst so ernst. Was denkst du denn gerade?«

»Ich wollte dir ein paar Fragen stellen«, wich ich aus. Ich sah dem nicht gerade voller Freude entgegen. »Es geht nicht um Malcaf.«

»Ich bin es so leid, nur meines Intellekts wegen geschätzt zu werden.« Sie beugte sich vor und reckte die Arme in die Höhe. »Wann werde ich denn endlich einen netten Jungen finden, der mich einfach nur meines Körpers wegen begehrt?« Sie streckte sich lasziv, hielt dabei aber unvermittelt inne und sah mich verdutzt an. »Ich warte hier auf irgendeine Witzelei. Normalerweise bist du schneller.«

Ich gab ihr ein mattes Lächeln zur Antwort. »Mir gehen gerade so viele Dinge im Kopf herum. Ich kann dir heute glaube ich nicht Paroli bieten.«

»Paroli bieten konntest du mir nie. Aber wenigstens ein kleiner Schlagabtausch war doch ab und zu mal drin.« Sie beugte sich vor und faltete die Hände auf der Tischplatte. »Was sind es denn für Fragen?«

»Hast du dich damals an der Uni viel mit Sygaldrie beschäftigt?«

»Ach so, persönliche Fragen …« Sie hob eine Augenbraue. »Nein. Das hat mich nicht interessiert. Für meinen Geschmack viel zu viel Fummelei.«

»Du scheinst mir aber eine Frau zu sein, die ansonsten fürs Fummeln durchaus was übrig hat«, erwiderte ich und rang mir ein mattes Lächeln ab.

»So schon eher«, sagte sie anerkennend. »Wusste ich’s doch, dass du’s nicht verlernt hast.«

»Ich nehme nicht an, dass du irgendwelche Bücher über Fortgeschrittene Sygaldrie besitzt, oder?«, fragte ich. »Von der Art, an die sie einen Re’lar nicht ranlassen?«

Devi schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich besitze ein paar nette Werke über Alchemie. Sachen, die du niemals finden würdest in deiner ach so kostbaren Unibibliothek.« Beim letzten Wort mischte sich Bitterkeit in ihre Stimme.

Da wurde mir plötzlich einiges klar. Devi wäre nie so nachlässig gewesen, dass man ihr mein Blut hätte entwenden können. Und sie hätte es auch niemals verkauft, um einen schnellen Gewinn einzustreichen. Sie brauchte dieses Geld nicht. Und sie hegte auch keinen Groll gegen mich.

Sie hätte aber alles dafür gegeben, Zugang zur Bibliothek zu erlangen.

»Da du gerade auf Alchemie zu sprechen kamst«, sagte ich so beiläufig wie nur möglich. »Hast du schon mal von etwas gehört, das sich Pflaumenschlag nennt?«

»Ja, davon habe ich gehört«, sagte sie unbekümmert. »Eine fiese Sache. Und ich glaube, ich habe auch die Formel dafür.« Sie blickte zum Bücherregal hinüber. »Willst du sie sehen?«

Ihr Gesicht verriet sie nicht, aber mit genug Übung kann jeder Mensch sein Gesicht beherrschen. Auch ihre Körpersprache verriet sie nicht. Ich bemerkte nur eine minimale Anspannung im Schulterbereich und nur ein ganz kurzes Zögern.

Es waren ihre Augen. Als ich die Droge erwähnt hatte, hatte ich dort ein leichtes Zucken wahrgenommen. Und dieses Zucken zeigte nicht nur Wiedererkennen, sondern auch Schuldgefühle an. Natürlich. Sie hatte Ambrose die Formel verkauft.

Und wieso auch nicht? Ambrose war ein hochrangiger Mitarbeiter der Bibliothek. Er konnte ihr insgeheim Zugang zu dem Gebäude verschaffen. Ach was, angesichts der Mittel, die ihm zu Verfügung standen, war das wahrscheinlich nicht einmal nötig. Es war ja allgemein bekannt, dass Lorren gelegentlich Gelehrten, die nicht dem Arkanum angehörten, Zutritt zur Bibliothek gewährte, zumal wenn ein Förderer bereit war, ihnen diesen Weg mit einer großzügigen Spende zu ebnen. Ambrose hatte einmal nur meinetwegen ein ganzes Gasthaus gekauft. Wie viel mehr würde er zahlen, um an mein Blut zu gelangen?

Nein. Wil und Sim hatten recht. Es war nicht seine Art, sich die Hände schmutzig zu machen, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ. Viel einfacher für ihn wäre es doch gewesen, Devi zu engagieren, auf dass sie die Drecksarbeit für ihn erledigte. Sie war längst von der Universität verwiesen. Sie hatte nichts zu verlieren und konnte auf diese Weise Zugang zu allen Schätzen der Bibliothek erlangen.

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich interessiere mich nicht besonders für Alchemie.« Dann atmete ich tief durch und beschloss, zum Punkt zu kommen. »Aber ich möchte gerne mein Blut sehen.«

Devis fröhlicher Gesichtsausdruck erstarrte. Ihr Mund lächelte weiter, ihre Augen aber blickten kalt. »Wie bitte?«

»Ich möchte gerne das Blut sehen, das ich dir anvertraut habe«, sagte ich. »Ich muss wissen, ob es sicher verwahrt ist.«

»Das geht leider nicht.« Nun fiel das Lächeln vollends von ihr ab. »Das wäre ein Verstoß gegen meine Geschäftsbedingungen. Und außerdem: Glaubst du wirklich, ich bin so dumm, so etwas hier aufzubewahren?«

Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen, wollte es aber immer noch nicht glauben. »Wir können gern dahin gehen, wo du es aufbewahrst«, sagte ich ganz ruhig. »Jemand hat ein Sympathievergehen gegen mich begangen. Ich muss mich nur vergewissern, dass die Blutprobe nicht angerührt wurde.«

»Als ob ich dir einfach so zeigen würde, wo ich so etwas aufbewahre«, sagte Devi mit beißendem Sarkasmus. »Hast du nicht mehr alle Tassen im Schrank?«

»Ich fürchte, ich muss darauf bestehen.«

»Dann fürchte dich mal schön«, sagte Devi und funkelte mich an. »Und viel Spaß beim Bestehen.«

Sie war’s. Anders ließ sich nicht erklären, dass sie es mir nicht zeigen wollte. »Wenn du dich weigerst, es mir zu zeigen«, fuhr ich fort und bemühte mich, meine Stimme ganz ruhig klingen zu lassen, »muss ich davon ausgehen, dass du mein Blut entweder verkauft hast oder es aus irgendeinem Grund dazu verwendet hast, eine Wachspuppe von mir herzustellen.«

Devi lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und verschränkte betont lässig die Arme vor der Brust. »Du kannst von so viel Blödsinn ausgehen, wie du willst, aber dein Blut siehst du erst wieder, wenn du deine Schulden bei mir beglichen hast – keinen Augenblick früher.«

Ich zog eine Wachspuppe unter meinem Umhang hervor und legte meine Hand auf den Schreibtisch, so dass Devi die Puppe sehen konnte.

»Soll ich das sein?«, sagte sie. »Mit so breiten Hüften?« Doch diese Worte waren nur ein verhüllender Scherz, ein reiner Reflex. Ihr Tonfall war wütend, ihre Augen blickten steinhart.

Mit der anderen Hand zog ich ein rotblondes Haar hervor und befestigte es am Kopf der Puppe. Devi griff sich unwillkürlich an den eigenen Haarschopf und schaute schockiert.

»Wie gesagt: Jemand hat mich angegriffen. Und ich brauche Gewissheit, dass mein Blut –«

Als ich diesmal mein Blut erwähnte, huschte ihr Blick kurz zu einer bestimmen Schreibtischschublade. Auch ihre Finger zuckten ein wenig.

Ich sah ihr in die Augen. »Tu’s nicht«, sagte ich.

Devis Hand schoss zu der Schublade.

Ich zweifelte keine Sekunde, dass sich in dieser Schublade eine Wachspuppe befand, die sie von mir angefertigt hatte. Ich durfte auf keinen Fall zulassen, dass sie die Puppe in die Hand nahm. Ich konzentrierte mich und murmelte eine Bindung.

Devis Hand, die schon dabei war, die Schublade zu öffnen, hielt auf halbem Wege abrupt inne.

Ich hatte ihr nichts getan. Ich hatte ihr keine Schmerzen zugefügt, nichts, was dem auch nur nahekam, was sie in den vergangenen Tagen mit mir gemacht hatte. Es war einfach nur eine Bindung, die eine Lähmung verursachte. Als ich unterwegs in dem Wirtshaus eingekehrt war, um mich ein wenig aufzuwärmen, hatte ich mir ein Quentchen Asche aus dem Kamin mitgenommen. Das war keine allzu tolle Quelle, und sie war viel weiter entfernt, als mir lieb war, aber es war besser als nichts.

Dennoch konnte ich sie wahrscheinlich nur ein paar Minuten lang so erstarrt halten, ehe ich so viel Energie aus dem Kaminfeuer abgezogen hatte, dass es davon erlosch. Das musste genügen, um ihr die Wahrheit zu entlocken und die von ihr angefertigte Puppe an mich zu nehmen.

Devi blickte hektisch hin und her und versuchte verzweifelt, sich zu bewegen. »Was fällt dir ein!«, schrie sie.

»Was fällt dir ein!«, spie ich wütend zurück. »Ich fass es nicht, dass ich dir vertraut habe! Und dann hab ich dich auch noch vor meinen Freunden verteidigt, obwohl –« Ich verstummte, denn das Unvorstellbare geschah. Devi begann sich trotz meiner Bindung zu bewegen: Ihre Hand schob sich ganz langsam in die halb geöffnete Schublade hinein.

Ich konzentrierte mich stärker, und Devis Hand verharrte. Dann begann sie sich ganz langsam wieder zu bewegen, bis sie in der Schublade zu verschwinden begann. Ich konnte es nicht glauben.

»Du bildest dir ein, du könntest hier herkommen und mir drohen?«, zischte Devi, ihr Gesicht verzerrt vor Zorn. »Du glaubst, ich könnte mich nicht verteidigen? Ich hab’s zum Re’lar gebracht, bevor sie mich rausgeschmissen haben, du Armleuchter. Und ich habe mir das verdient. Mein Alar ist so stark wie der stürmische Ozean.« Ihre Hand befand sich nun fast ganz innerhalb der Schublade.

Der Schweiß brach mir aus. Schnell teilte ich meinen Geist in drei weitere Teile auf. Ich murmelte etwas, und jeder dieser Teile stellte eine eigene Bindung her, die allesamt dazu bestimmt waren, Devi stillzustellen. Ich speiste meine Körperwärme hinein und spürte, wie mir Kälte die Arme hinaufkroch. Es waren jetzt insgesamt fünf Bindungen. Mein absolutes Limit.

Devi verharrte reglos wie ein Stein, aber tief in der Kehle kicherte sie, und sie grinste. »Oh, nicht schlecht. Fast könnte ich die ganzen Geschichten glauben, die man sich über dich erzählt. Aber wie kommst du darauf, dass du etwas zustande bringen könntest, das nicht einmal Elxa Dal vermochte? Was glaubst du denn, warum sie mich rausgeschmissen haben? Sie hatten einfach Angst vor einer Frau, die schon im zweiten Studienjahr mit einem Meister mithalten konnte.« Das Haar klebte ihr schweißnass auf der Stirn. Sie biss die Zähne zusammen, und ihr elfenhaftes Gesicht sah ganz wild aus vor Entschlossenheit. Erneut begann sich ihre Hand zu bewegen.

Dann, mit einem Ruck, riss sie die Hand aus der Schublade, als hätte sie sie aus zähem Schlamm befreit. Sie knallte einen runden Metallgegenstand so heftig auf die Schreibtischplatte, dass die Lampenflamme flackerte. Es war keine Wachspuppe. Und es war auch nicht das Fläschchen mit meinem Blut.

»Du kleiner Dreckskerl«, sagte sie, und es klang fast wie ein Singsang. »Glaubst du wirklich, ich wäre auf so was nicht vorbereitet? Glaubst du wirklich, du wärst der Erste, der hier versucht, mir dumm zu kommen?« Sie drehte die Oberseite des grauen, kugelförmigen Metallgegenstands. Es klickte vernehmlich, und dann zog sie langsam die Hand zurück. Obwohl ich alles versuchte, gelang es mir einfach nicht, sie stillzustellen.

Da erkannte ich das Gerät, das sie aus der Schublade gezogen hatte. Ich hatte mich im vergangenen Trimester gemeinsam mit Manet mit diesen Dingen beschäftigt. Kilvin bezeichnete es als »exothermen Beschleuniger«, alle anderen aber sagten einfach nur »Taschenofen« dazu.

Diese Geräte enthielten Kerosin, Naphtha oder Zucker. Wenn man sie in Betrieb nahm, erzeugten sie mit der Verbrennung dieses Stoffs gut fünf Minuten lang eine enorme Hitze. Anschließend mussten sie zerlegt, gereinigt und neu befüllt werden. Der Umgang mit ihnen war schmutzig und riskant, und aufgrund der schnellen Erhitzung und Abkühlung gingen diese Geräte leicht kaputt. Doch eine kurze Zeit lang spendeten sie einem Sympathiker eine immense Menge Energie.

Ich versenkte mich in das Steinerne Herz, spaltete einen weiteren Teil meines Geistes ab und murmelte eine Bindung. Dann versuchte ich es mit einer siebten Bindung, scheiterte aber daran. Ich war erschöpft und litt Schmerzen. Kälte kroch mir die Arme hinauf, und ich hatte in den vergangenen Tagen viel durchgemacht. Dennoch biss ich die Zähne zusammen und murmelte die Worte vor mich hin.

Devi schien diese sechste Bindung nicht einmal zu bemerken. Sie bewegte sich so langsam wie der Zeiger einer Uhr und riss einen losen Faden von ihrem Ärmel. Der Taschenofen ächzte und knackte und begann Hitze abzustrahlen.

»Ich habe im Moment nicht mal eine anständige Verbindung zu dir«, sagte Devi, und ihre Hand, die den Faden hielt, bewegte sich langsam auf den Taschenofen zu. »Aber wenn du deine Bindungen nicht aufhebst, werde ich das hier dazu nutzen, jeden Fetzen, den du am Leib trägst, in Brand zu setzen, und werde lächelnd zusehen, wie du schreist.«

Schon seltsam, was einem in so einer Situation durch den Kopf geht. Das Erste, woran ich dachte, waren nicht die schrecklichen Verbrennungen, die ich dabei erleiden würde. Nein, ich dachte daran, dass der Umhang, den Fela mir geschenkt hatte, dabei draufgehen würde, und mir anschließend nur noch zwei Hemden übrig blieben.

Mein Blick schoss zur Schreibtischplatte, wo der Lack rings um den Taschenofen bereits Blasen zu schlagen begann. Ich spürte die von dem Gerät ausgehende Hitze nun sogar schon im Gesicht.

Ich weiß, wann ich mich geschlagen geben muss. Ich hob die Bindungen auf, und einen Moment lang drehte sich mir alles vor Augen, während sich die Teile meines Geistes wieder zusammenfügten.

Devi ließ ihre Schultern kreisen. »Lass sie los«, sagte sie.

Ich öffnete meine Hand, und die Wachspuppe fiel auf den Schreibtisch. Dann saß ich da, die Hände auf dem Schoß, und hielt mich ganz still, um Devi keinesfalls zu erschrecken.

Sie stand auf und beugte sich über den Schreibtisch. Dann fuhr sie mir mit einer Hand durch die Haare und riss mir eine ganze Anzahl aus. Unwillkürlich schrie ich auf.

Sie setzte sich wieder, nahm die Puppe, entfernte ihr eigenes Haar und ersetzte es durch etliche von meinen. Schließlich murmelte sie eine Bindung.

»Devi, du verstehst das falsch«, sagte ich. »Ich wollte einfach nur –«

Als ich Devi mit meinen Bindungen gefesselt hatte, hatte ich mich auf ihre Arme und Beine konzentriert. Das ist die effektivste Weise, die Bewegungsfreiheit eines Menschen einzuschränken. Mir stand nur eine begrenzte Menge Hitze zur Verfügung, und ich durfte keine Energie vergeuden.

Devi aber verfügte in diesem Moment über Energie in Hülle und Fülle, und ihre Bindung fühlte sich an, als wäre ich in einen Schraubstock eingeklemmt. Ich konnte meine Arme und Beine nicht mehr bewegen, ja, nicht einmal mehr den Unterkiefer oder die Zunge. Ich konnte kaum mehr atmen, brachte nur flache Atemzüge zustande, die keine Bewegung meiner Brust erforderten. Es war ein entsetzliches Gefühl, als hätte jemand mein Herz fest im Griff.

»Ich habe dir vertraut«, sagte Devi, und ihre Stimme klang ein wenig wie die Säge eines Chirurgen, mit der er ein Bein amputiert. »Ich habe dir vertraut.« Nun sprach aus ihrem Blick nur noch Zorn und Abscheu. »Es war tatsächlich jemand hier, der dein Blut kaufen wollte. Er hat mir fünfundfünzig Talente dafür geboten. Ich habe abgelehnt. Ich habe bestritten, dich überhaupt zu kennen, weil wir beide in einer Geschäftsbeziehung zueinander stehen. Und ich halte mich an einmal getroffene Abmachungen.«

Wer?, wollte ich schreien. Aber ich brachte nur ein unverständliches Äähh heraus.

Devi sah die Wachspuppe an, die sie in der Hand hielt, und dann zu dem Taschenofen hinüber, der ihr gerade einen dunklen Ring in die Schreibtischplatte brannte. »Unsere Geschäftsbeziehung ist hiermit beendet«, sagte sie. »Deine Schulden bei mir stelle ich fällig. Du hast bis zum Ende des Trimesters Zeit, mir mein Geld zurückzuzahlen. Neun Talente. Wenn du dich auch nur einen Augenblick verspätest, verkaufe ich dein Blut, um meine Kosten zu decken, und wasche meine Hände in Unschuld.«

Sie musterte mich kühl. »Du hättest weit Schlimmeres verdient. Denk dran: Ich habe immer noch dein Blut. Wenn du dich an die Meister der Universität oder an die Polizei von Imre wendest, wird das böse Folgen für dich haben.«

Nun stiegen Rauchkringel von der Schreibtischplatte auf, und Devi hielt die Wachspuppe über den knackenden Taschenofen. Sie murmelte etwas, und Hitze schoss mir durch den ganzen Leib. Es fühlte sich genauso an wie die plötzlichen Hitzezustände, die mich seit Tagen plagten.

»Wenn ich diese Bindung aufhebe, wirst du sagen: ›Ich habe verstanden, Devi.‹ Und dann wirst du gehen. Und am Ende des Trimesters wirst du jemanden herschicken, der mir mein Geld bringt. Du wirst nicht selber kommen. Ich will dich nie wiedersehen.«

Devi blickte mich so voller Verachtung an, dass mir jetzt noch davon schaudert, wenn ich daran denke. Dann spuckte sie mich an, und kleine Speichelspritzer landeten auch auf dem Taschenofen und lösten sich zischend in Dampf auf. »Wenn ich dich jemals wiedersehe, und sei’s auch nur im Augenwinkel, wird es ein schlimmes Ende mit dir nehmen.«

Sie hob die Wachspuppe hoch empor und schlug dann damit auf die Schreibtischplatte, die flache Hand obendrauf. Wenn ich in der Lage gewesen wäre, zusammenzuzucken oder panisch aufschreien, hätte ich es getan.

Die Puppe zerbarst, Arme und Beine brachen ab, und der Kopf kullerte über den Tisch und fiel zu Boden. Ich spürte einen plötzlichen, schmerzhaften Aufprall, als wäre ich aus zwei Meter Höhe flach auf einen Steinboden geknallt. Es war ein bestürzendes Gefühl, aber längst nicht so schlimm, wie es hätte sein können. Trotz meines Entsetzens staunte etwas in mir über ihre Präzision und sichere Beherrschung der Macht.

Die Bindung, die mich gefesselt hatte, fiel von mir ab, und ich holte tief Luft. »Ich habe verstanden, Devi«, sagte ich. »Aber darf ich –«

»RAUS!«, schrie sie.

Ich ging. Gern würde ich behaupten, dass es ein würdevoller Abgang war, doch das entspräche nicht der Wahrheit.

Kapitel 27

Druck

Wil und Sim warteten hinten im Schankraum des ANKER’S auf mich. Ich brachte ihnen zwei Krüge Bier, dann ein Tablett, das hoch beladen war mit frischem Brot und Butter, Käse und Obst, und schließlich zwei große Teller Rübeneintopf mit ordentlich Rindfleisch drin.

Wilem rieb sich mit dem Handballen ein Auge. Unter seinem dunklen kealdischen Teint sah er ein bisschen kränklich aus, aber sonst schienen ihm die drei Nächte, in denen er nicht allzu viel Schlaf bekommen hatte, nicht sonderlich zuzusetzen. »Was gibt’s denn zu feiern?«, fragte er.

»Ich will bloß, dass ihr bei Kräften bleibt«, sagte ich.

»Ich bin euch weit voraus«, sagte Sim. »Ich hab in der Sublimations-Vorlesung ein erquickendes Nickerchen eingelegt.« Er hatte zwar dunkle Ringe unter den Augen, wirkte ansonsten aber auch nicht allzu mitgenommen.

Wilem begann seinen Teller zu beladen. »Du sagtest, du hättest Neuigkeiten. Was denn für Neuigkeiten?«

»Gute und schlechte«, erwiderte ich. »Welche wollt ihr zuerst hören?«

»Zuerst die schlechten«, sagte Simmon.

»Kilvin weigert sich, mir den Konstruktionsplan zu geben, den ich bräuchte, um mir ein eigenes Gram zu bauen. Es geht um die Sygaldrie, die dabei eine Rolle spielt. Runen für Blut und Knochen und so. Er meint, das wäre zu gefährlich, um es einem Re’lar anzuvertrauen.«

Simmon sah mich neugierig an. »Hat er auch gesagt, weshalb?«

»Nein, hat er nicht«, erwiderte ich. »Aber ich kann’s mir denken. Ich könnte diese Runen dazu nutzen, alle möglichen üblen Dinge herzustellen. Wie beispielsweise eine Metallscheibe mit einer kleinen Vertiefung in der Mitte. Wenn man da einen Tropfen Blut hineingäbe, könnte man denjenigen, von dem das Blut stammt, bei lebendigem Leib verbrennen.«

»Gott, ist das scheußlich«, sagte Sim und setzte den Löffel ab. »Hast du eigentlich auch mal irgendwelche netten Ideen?«

»Jedes Mitglied des Arkanums könnte das Gleiche mit ganz grundlegender Sympathie bewirken«, bemerkte Wilem.

»Mit einem großen Unterschied«, erwiderte ich. »Wenn ich dieses Gerät erst einmal gebaut hätte, könnte jeder es benutzen. Und zwar immer wieder.«

»Das wäre doch Wahnsinn«, sagte Simmon. »Warum sollte irgendjemand so was bauen wollen?«

»Geld«, erwiderte Wilem grimmig. »Die Leute machen doch ständig wegen Geld irgendwelchen Blödsinn.« Er sah mich vielsagend an. »Wie beispielsweise sich was bei blutgierigen Gattesors zu leihen.«

»Womit wir bei meiner zweiten Neuigkeit wären«, sagte ich beklommen. »Ich war bei Devi und habe sie zur Rede gestellt.«

»Ganz allein?«, sagte Simmon. »Bist du jetzt komplett bescheuert?«

»Ja, bin ich«, erwiderte ich. »Aber nicht so, wie du denkst. Es hat eine unschöne Szene gegeben, aber ich weiß jetzt, dass sie nicht für die Angriffe verantwortlich ist.«

Wilem runzelte die Stirn. »Wenn nicht sie, wer dann?«

»Da bleibt nur eine Möglichkeit«, sagte ich. »Ambrose.«

Wil schüttelte den Kopf. »Das haben wir doch schon durchdekliniert. Ambrose würde so was niemals riskieren. Er –«

Ich hob eine Hand, und er verstummte. »Er würde es niemals riskieren, ein Sympathievergehen gegen mich zu begehen«, sagte ich. »Aber ich glaube, er weiß gar nicht, wen er da angreift.«

Wilem machte den Mund wieder zu und blickte nachdenklich.

Ich fuhr fort: »Überlegt doch mal. Wenn Ambrose mich verdächtigen würde, würde er mich bei den Meistern anzeigen. Das hat er schließlich schon mal gemacht.« Ich rieb mir vorsichtig den verwundeten Arm. »Sie würden meine Verletzungen entdecken, und dann wäre ich dran.«

Wil sah auf die Tischplatte hinab. »Kraem«, sagte er. »Das stimmt. Er verdächtigt dich vielleicht, einen Einbrecher angeheuert zu haben, aber nicht, dass du selbst bei ihm eingestiegen bist. Er würde ja so was niemals selber tun.«

Ich nickte. »Er versucht damit wahrscheinlich denjenigen zu finden, der in seine Gemächer eingebrochen ist. Oder er will sich bloß ein bisschen rächen. Das würde auch erklären, weshalb die Angriffe immer stärker geworden sind. Er glaubt wahrscheinlich, der Einbrecher wäre nach Imre oder Tarbean abgehauen.«

»Wir müssen damit zu den Meistern gehen«, sagte Simmon. »Man könnte heute Abend noch seine Gemächer durchsuchen. Dafür würden sie ihn rausschmeißen und zusätzlich noch auspeitschen lassen.« Auf seinem Gesicht machte sich ein gemeines Lächeln breit. »Gott, ich würde zehn Talente dafür geben, wenn ich dabei nur ein einziges Mal die Peitsche schwingen dürfte.«

Ich lachte über seinen blutrünstigen Tonfall. Es musste schon einiges zusammenkommen, bis man bei Sim unten durch war, doch wenn es mal so weit kam, war es eine Reise ohne Wiederkehr. »Das können wir nicht machen, Sim.«

Sim sah mich ungläubig an. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst. Damit darf er nicht durchkommen.«

»Sie würden erst mal mich rausschmeißen, weil ich in seine Gemächer eingebrochen bin. Ungebührliches Verhalten.«

»Deshalb würden sie dich nicht rausschmeißen«, sagte Sim, aber er klang alles andere als überzeugt.

»Dieses Risiko würde ich nicht eingehen«, sagte ich. »Hemme hasst mich. Brandeur hält zu Hemme. Und bei Lorren bin ich immer noch schlecht angeschrieben. Das wären also schon mal drei Stimmen gegen mich.«

»Ich glaube, du schätzt Lorren falsch ein«, sagte Wilem. »Aber ansonsten hast du recht. Sie würden dich rausschmeißen. Und sei es auch nur, um bei Baron Jakis für gutes Wetter zu sorgen.«

Sim sah Wilem an. »Meinst du wirklich?«

Wil nickte. »Und es ist gut möglich, dass sie Ambrose nicht rausschmeißen würden«, sagte er grimmig. »Er ist schließlich Hemmes Lieblingsstudent, und die Meister wissen ganz genau, was für Schwierigkeiten sein Vater der Uni bereiten könnte.« Wil schnaubte. »Ganz zu schweigen von den Schwierigkeiten, die Ambrose ihnen bereiten könnte, wenn er erst mal sein Erbe antritt.« Wilem senkte den Blick und schüttelte den Kopf. »Ich seh’s wie Kvothe.«

Simmon stieß einen gedehnten Seufzer aus. »Na toll«, sagte er. Dann sah er mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich hab’s dir gesagt«, sagte er. »Ich hab dir von Anfang an gesagt, du sollst Ambrose in Ruhe lassen. Sich mit dem anzulegen, das ist wie in eine Bärenfalle reinzutreten.«

»Eine Bärenfalle?«, sagte ich nachdenklich.

Er nickte. »Reintreten ist ganz leicht. Aber wenn du erst mal drin bist, kriegst du den Fuß nie wieder raus.«

»Eine Bärenfalle«, sagte ich noch einmal. »Das ist genau das, was ich brauche.«

Wilem lachte leise.

»Das meine ich ernst«, sagte ich. »Wo kriege ich eine Bärenfalle her?«

Wil und Sim sahen mich mit einem seltsamen Blick an, und ich beschloss, mein Glück nicht überzustrapazieren. »War nur ’n Scherz«, log ich, da ich die Dinge nicht noch weiter komplizieren wollte. Eine Bärenfalle konnte ich mir auch alleine besorgen.

»Wir müssen sicher sein, dass Ambrose dahinter steckt«, sagte Wilem.

Ich nickte. »Wenn er sich während der nächsten Attacken in seinen Gemächern befindet, müsste das ja wohl Beweis genug sein.«

Dann widmeten wir uns ein paar Minuten lang schweigend unserem Essen, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach.

»Also gut«, sagte Simmon schließlich. »Im Grunde hat sich ja nichts geändert. Du brauchst immer noch ein Gram. Nicht wahr?« Er sah zu Wil hinüber, der nickte, und dann sah er wieder zu mir. »Und jetzt beeil dich mit den guten Neuigkeiten, sonst nehme ich mir noch ’n Strick.«

Da musste ich lächeln. »Fela hat sich bereit erklärt, mir dabei zu helfen, in der Bibliothek nach einem Bauplan zu suchen.« Ich machte eine Geste in Richtung der beiden. »Wenn ihr euch anschließen mögt, verspreche ich euch stundenlange, zermürbende Arbeit in der Nähe der schönsten Frau diesseits des Omethi.«

»Könnte sein, dass ich ein bisschen Zeit übrig habe«, sagte Wilem beiläufig.

Simmon grinste nur.

Und so begann unsere Suche in der Bibliothek.

Erstaunlicherweise machte es anfangs sogar Spaß, glich fast einem Spiel. Wir vier schwärmten in unterschiedliche Abteilungen aus, kamen dann wieder zusammen und durchforsteten gemeinsam die erbeuteten Bücher. Wir verbrachten Stunden damit, nebenbei zu plaudern und zu scherzen, genossen die Herausforderung und die Gemeinschaft.

Doch als aus den Stunden vergeblichen Suchens Tage vergeblichen Suchens wurden, verflog das Aufregende daran, und zurück blieb nur finstere Entschlossenheit. Wil und Sim wachten auch weiterhin nachts über mich und beschützten mich mit ihrem Alar. Nacht um Nacht bekamen sie kaum Schlaf und wurden immer mürrischer und reizbarer. Um es ihnen ein wenig zu erleichtern, begnügte ich mich mit fünf Stunden Schlaf pro Nacht.

Unter normalen Umständen wäre ich damit bestens ausgekommen, aber ich war ja immer noch nicht von meinen Verletzungen genesen. Hinzu kam, dass ich ununterbrochen mein Alar aufrechterhalten musste, um mich zu schützen. Das stellte eine enorme geistige Anstrengung dar.

Am dritten Tag unserer Suche nickte ich ein, während ich gerade für mein Studium über einem Metallurgiebuch brütete. Ich döste nur etwa eine halbe Minute lang vor mich hin, ehe ich davon wieder wach wurde, dass mir der Kopf auf die Brust fiel. Doch die eiskalte Furcht, die mich dabei durchfuhr, ließ mich anschließend den ganzen Tag lang nicht mehr los. Wenn Ambrose mich in diesem Augenblick angegriffen hätte, hätte das meinen Tod bedeuten können.

Und deshalb, obwohl ich es mir eigentlich nicht leisten konnte, begann ich Kaffee zu trinken. Da sich die meisten Gasthäuser in Universitätsnähe bemühten, gehobenen Ansprüchen zu genügen, war Kaffee überall zu bekommen. Aber Kaffee ist eben auch teuer. Nahlwurz wäre billiger gewesen, hat aber unangenehme Nebenwirkungen, die ich nicht in Kauf nehmen wollte.

Zwischen den einzelnen Sucheinsätzen machten wir uns daran, meinen Verdacht zu bestätigen, dass Ambrose hinter den Angriffen steckte. Wil beobachtete, wie Ambrose sich nach einer Rhetorik-Vorlesung in seine Gemächer zurückzog, und gleich anschließend musste ich einen Binderfrostanfall abwehren. Fela sah ihn, wie er spät zu Mittag aß und anschließend heimging, und eine Viertelstunde später verspürte ich ein prickelndes Hitzegefühl auf meinem Rücken und meinen Armen.

Später an diesem Abend sah ich ihn nach seiner Schicht in der Bibliothek zum GOLDENEN PONY gehen. Kurz darauf spürte ich einen schwachen Druck in beiden Schultern, was mir zeigte, dass er versuchte, mir Stichwunden zuzufügen. Nach den Schultern folgten noch etliche weitere Knüffe in einer intimeren Körperregion.

Wil und Sim stimmten mit mir überein, dass das kein Zufall sein konnte: Ambrose war’s. Und darüber hinaus erfuhren wir auf diese Weise, dass Ambrose das, was er gegen mich einsetzte, offenbar in seinen Gemächern aufbewahrte.

Kapitel 28

Feuer fangen

Die Attacken kamen nicht besonders oft, aber sie kamen ohne Vorwarnung.

Am fünften Tag, seit wir begonnen hatten, nach dem Bauplan zu suchen, musste Ambrose entweder bockig gelaunt oder sehr gelangweilt gewesen sein, denn es waren insgesamt acht: Eine, als ich in Wilems Zimmer erwachte, zwei beim Mittagessen, zwei weitere, während ich in der Mediho Physiognomie studierte, und dann drei in schneller Folge, während ich im Handwerkszentrum Eisen bearbeitete.

Am nächsten Tag aber gab es überhaupt keine Attacken. In mancher Hinsicht war das schlimmer. Man wartete nur Stunde um Stunde darauf, dass es wieder losging.

Und so lernte ich, ein stahlhartes Alar aufrechtzuerhalten, während ich aß und badete, an Seminaren teilnahm und mich mit meinen Lehrern und Freunden unterhielt. Ich hielt es sogar aufrecht, während ich mich in meinem Sympathie-Seminar duellierte. Am siebten Tag unserer Suche führte diese Ablenkung und meine allgemeine Erschöpfung dazu, dass ich das erste Mal nach einer langen Serie siegreicher Duelle gegen zwei Kommilitonen verlor.

Ich könnte behaupten, dass ich zu erschöpft gewesen sei, als dass mir das groß etwas ausgemacht hätte, aber das würde nicht so ganz der Wahrheit entsprechen.

Am neunten Tag unserer Suche durchforsteten Wilem, Simmon und ich gerade in unserem Lesezimmer einen neuen Stapel Bücher, als die Tür aufging und Fela hereinkam. Statt wie sonst beide Arme voll hatte sie diesmal nur ein einziges Buch dabei. Und sie atmete schwer.

»Ich hab’s«, sagte sie, und ihre Augen strahlten. Ihre Stimme klang so aufgeregt, dass sie geradezu leidenschaftlich wirkte. »Ich hab ein Exemplar gefunden.« Sie hielt uns das Buch hin, und auf dem Titelschild des dicken Lederbands stand in goldenen Lettern: Facci-Moen ve Scrivani.

Wir waren im Laufe unserer Suche auf die Scrivani gestoßen. Das war eine umfassende Sammlung von Bauplänen des vor langer Zeit schon verstorbenen Magiers und Handwerksmeisters Surthur. Zwölf umfangreiche Bände voll detaillierter Abbildungen und Beschreibungen. Als wir das Register fanden, glaubten wir, schon fast am Ziel unserer Suche angelangt zu sein, denn darin stand: »Bau-Plan für eyn wundersam Fünffer-Gramme«. Zu finden in Band 9, ab Seite 82.

Wir spürten acht Ausgaben der Scrivani in der Bibliothek auf, aber keine war vollständig. Die Bände 7, 9 und 11 fehlten bei jeder. Sie waren zweifellos in Kilvins Privatbibliothek versteckt.

Auf diese Suche verwandten wir zwei ganze Tage, bis wir die Hoffnungen, die wir in die Scrivani gesetzt hatten, schließlich wieder aufgaben. Nun aber hatte Fela es gefunden: nicht nur ein Puzzleteil, sondern gewissermaßen das ganze Puzzle, fertig gelöst.

»Ist es wirklich der richtige Band?«, fragte Simmon aufgeregt und ungläubig.

Fela nahm langsam die Hand vom unteren Teil des Buchrückens, und eine goldene 9 kam zum Vorschein.

Ich sprang vom Stuhl auf, stieß ihn dabei fast um und stürmte zu ihr. Sie aber lächelte und hielt sich das Buch hoch über den Kopf. »Erst musst du mir ein Abendessen versprechen«, sagte sie.

Ich lachte und griff nach dem Buch. »Wenn das hier vorbei ist, lade ich euch alle zum Abendessen ein.«

Sie seufzte. »Und du musst mir sagen, dass ich die beste Bibliothekarin aller Zeiten bin.«

»Du bist die beste Bibliothekarin aller Zeiten«, sagte ich. »Du bist doppelt so gut, wie Wil je sein könnte, selbst wenn er ein Dutzend Hände und hundert zusätzliche Augen hätte.«

»Igitt«, sagte sie und gab mir das Buch. »Bitte schön.«

Ich legte es auf den Tisch und schlug es hastig auf. »Bestimmt fehlen die Seiten mit dem Bauplan oder irgendwas in der Art«, sagte Simmon leise zu Wil. »Es kann jetzt nicht so einfach sein. Ich weiß ganz sicher, dass jetzt wieder irgendwas dazwischenkommt.«

Ich hörte auf zu blättern, rieb mir die Augen und starrte auf die Schrift.

»Wusst’ ich’s doch«, sagte Sim, kippelte auf seinem Stuhl nach hinten und hielt sich die Augen zu. »Lass mich raten: Schimmelbefall. Oder Bücherwürmer. Oder beides.«

Fela blickte mir über die Schulter. »Oh nein!«, sagte sie. »Ich hab gar nicht reingeguckt. Ich war so aufgeregt.« Sie sah uns an. »Kann einer von euch AltVintisch lesen?«

»Ich kann das seltsame Kauderwelsch lesen, das ihr Aturisch nennt«, sagte Wilem säuerlich. »Ich finde, damit bin ich mehrsprachig genug.«

»Ich beherrsche nur ein paar Brocken«, sagte ich. »Nur ein paar Dutzend Vokabeln.«

»Ich kann’s«, sagte Sim.

»Echt?« Ich spürte wieder Hoffnung in mir aufkeimen. »Wann hast du das denn gelernt?«

Sim rutschte auf seinem Stuhl herbei. »In meinem ersten Trimester als E’lir hab ich mal einige altvintische Gedichte gehört. Und dann hab ich beim Rektor drei Trimester lang AltVintisch studiert.«

»Für Lyrik hab ich mich ja nie groß interessiert«, sagte ich.

»Da entgeht dir was«, sagte Sim und blätterte ein wenig in dem Buch hin und her. »Die altvintische Lyrik ist mächtig gewaltig. Das haut einen um.«

»Was ist das denn für ein Versmaß?«, fragte ich, nun doch neugierig geworden.

»Nach solchen Sachen brauchst du mich nicht zu fragen, die Fachbegriffe kenne ich nicht«, sagte Simmon und fuhr mit einem Finger die vor ihm liegende Buchseite hinab. »Es geht ungefähr so:

Wir suchten des Surthur

Das lange verlorene,

Doch fest in der Freundschaft

Erhitzt von der Hatz

Ihr Herz schlägt heftig,

Die Wangen vor Wallung

Wortwerk Scrivani,

ohne Hoffnung im Herzen.

ward die Buchbringerin fündig.

jauchzt die Jägerin Fela.

zum Blühen bringt das Blut

im Rot-Schein der Schönheit.

Etwa in diesem Stil«, sagte Simmon und überflog weiter den vor ihm liegenden Text.

Ich sah, wie Fela den Kopf in seine Richtung wandte und Simmon anschaute, als wäre sie erstaunt, ihn dort sitzen zu sehen.

Nein, es war eher, als hätte er bis dahin nur ein bestimmtes Quantum Raum um sie her eingenommen, wie ein Möbelstück, wie ein Teil des Inventars. Doch als sie ihn diesmal ansah, nahm sie ihn zum ersten Mal richtig wahr. Sein rotblondes Haar, sein kantiges Kinn, seine breiten Schultern unter dem Hemd. Als sie ihn diesmal ansah, sah sie ihn.

Und ich muss sagen: Allein diesen Augenblick mitzuerleben, war die ganze langwierige und nervenaufreibende Suche in der Bibliothek wert. Es war das vergossene Blut und die Todesangst wert, mit anzusehen, wie sich Fela in ihn verliebte. Nur ein kleines bisschen. Es war nur der erste Anflug von Verliebtheit, so zart, dass sie es selbst wahrscheinlich gar nicht bemerkte. Es war nicht dramatisch, nichts von wegen Blitz und Donnerschlag. Es war eher, wie wenn ein Feuerstein auf Stahl trifft und der Funke fast zu schnell wieder verfliegt, um überhaupt wahrgenommen zu werden, man aber dennoch weiß, dass es ihn gegeben hat und er nun drunten, wo man nicht hinsehen kann, ein Feuer entfacht.

»Wer hat dir denn altvintische Gedichte vorgelesen?«, fragte Wil. Fela blinzelte und wandte sich wieder dem Buch zu.

»Puppet«, sagte Sim. »Als ich ihm zum ersten Mal begegnet bin.«

»Puppet!« Wil schien drauf und dran, sich die Haare auszuraufen. »Himmel Herrgott, wieso sind wir nicht gleich damit zu ihm gegangen? Wenn es von diesem Werk eine aturische Übersetzung gibt, weiß er garantiert, wo sie steht!«

»Das habe ich in den letzten Tagen auch oft gedacht«, sagte Simmon. »Aber es geht ihm in letzter Zeit nicht gut. Er wäre uns keine große Hilfe.«

»Außerdem weiß Puppet, was auf der Schwarzen Liste steht«, sagte Fela. »Und ich bezweifle mal, dass er das einfach so ausplaudern würde.«

»Kennen denn wirklich alle außer mir diesen Puppet?«, fragte ich.

»Wenn man in der Bibliothek arbeitet, kennt man ihn«, sagte Wilem.

»Ich glaube, das Meiste davon kann ich mir zusammenreimen«, sagte Simmon und sah zu mir herüber. »Ergibt dieses Diagramm für dich irgend einen Sinn? Das verstehe ich nämlich überhaupt nicht.«

»Das da sind die Runen«, sagte ich und zeigte darauf. »Ganz eindeutig. Und das sind metallurgische Symbole.« Ich sah es mir genauer an. »Aber das andere da … Keine Ahnung. Vielleicht irgendwelche Abkürzungen. Aber das können wir wahrscheinlich nach und nach entschlüsseln.«

Ich lächelte und wandte mich wieder an Fela. »Herzlichen Glückwunsch! Du bist immer noch die beste Bibliothekarin aller Zeiten!«

Mit Simmons Hilfe entzifferte ich innerhalb von zwei Tagen die Diagramme in dem Scrivani-Band. Genauer gesagt, kostete uns die Entzifferung selbst nur einen Tag, doch dann setzten wir noch einen weiteren Tag daran, alles noch einmal doppelt und dreifach zu überprüfen.

Als ich dann wusste, wie ich mir ein Gram bauen konnte, begann ich ein sonderbares Versteckspiel mit Ambrose. Für die Sygaldrie des Gram brauchte ich meine ungeteilte Konzentration, und das bedeutete, dass ich während der Arbeit daran meinen Selbstschutz vernachlässigen musste. Ich konnte also nur dann an dem Gram arbeiten, wenn ich sicher sein konnte, dass Ambrose gerade anderweitig beschäftigt war.

Das Gram erforderte viel Feinarbeit, ich musste winzige Gravuren vornehmen, bei denen keinerlei Spielraum für Fehler bestand. Es war dabei nicht gerade förderlich, dass ich mir meine Arbeitszeit zusammenstückeln musste: Eine halbe Stunde, während Ambrose mit einer jungen Frau in einem Kaffeehaus saß, vierzig Minuten, während er eine Vorlesung über symbolische Logik besuchte, anderthalb Stunden, während er seinen Dienst am Bibliotheksempfang versah.

Wenn ich gerade nicht an meinem Gram arbeiten konnte, arbeitete ich an meinem Projekt für Kilvin. In mancher Hinsicht war es ein Glück gewesen, dass er mich beauftragt hatte, etwas zu bauen, das eines Re’lar würdig war. Das lieferte mir den perfekten Vorwand, um sehr viel Zeit im Handwerkszentrum zu verbringen.

In der Zeit, die mir daneben noch blieb, hockte ich viel im Schankraum des GOLDENEN PONY herum. Ich musste mich dort als Stammgast etablieren. Auf diese Weise würde manches weniger verdächtig wirken.

Kapitel 29

Lautenraub

Jeden Abend zog ich mich in meine Dachkammer im ANKER’S zurück, schloss die Tür hinter mir ab, stieg aus dem Fenster und schlich entweder in Wils oder in Sims Zimmer, je nachdem, wer in dieser Nacht die erste Wachschicht übernahm.

So schlimm die Dinge auch standen, war mir doch klar, dass es noch viel schlimmer kommen konnte, wenn Ambrose herausfand, dass ich der Einbrecher gewesen war. Meine Verletzungen verheilten zwar allmählich, hätten mich aber immer noch hinlänglich belastet. Daher setzte ich alles daran, den Anschein von Normalität zu wahren.

Und so kam ich eines späten Abends hundemüde und behende wie ein Butzemann in den Schankraum des ANKER’S gestapft. Dort unternahm ich noch einen schwachen Versuch, ein bisschen mit der neuen Kellnerin zu plaudern, schnappte mir dann einen halben Laib Brot und verzog mich die Treppe hinauf.

Eine Minute später stand ich wieder unten im Schankraum, schweißgebadet und in Panik, und mein Herzschlag dröhnte mir in den Ohren.

Die Kellnerin sah mich an. »Na, magst du doch noch was trinken?«, fragte sie und lächelte.

Ich schüttelte so hektisch den Kopf, dass mir die Haare ins Gesicht peitschten. »Hab ich nach dem Auftritt gestern Abend meine Laute hier unten gelassen?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Die hast du mitgenommen, wie immer. Weißt du nicht mehr, ich hab dich doch noch gefragt, ob du eine Schnur brauchst, um den Kasten zusammenzuhalten.«

Ich schoss wieder die Treppe hinauf, flink wie ein Fisch. Und nicht mal eine Minute später war ich wieder unten. »Bist du sicher?«, fragte ich schwer atmend. »Könntest du bitte mal hinterm Tresen nachsehen, nur für alle Fälle?«

Sie sah nach, aber die Laute war nicht da. Sie war auch nicht in der Speisekammer. Und auch in der Küche war sie nicht.

Ich stieg wieder die Treppe hinauf und öffnete die Tür meiner Kammer. In einem so kleinen Raum gab es nicht viele Stellen, wo ein Lautenkasten überhaupt hinpasste. Unterm Bett war er nicht. Er lehnte auch nicht an der Wand neben meinem kleinen Schreibtisch. Und er stand auch nicht hinter der Zimmertür.

Der Lautenkasten war zu groß, als dass er in die alte Truhe am Fußende meines Betts gepasst hätte. Dennoch klappte ich sie auf und sah hinein. Da war er nicht. Ich guckte auch noch mal unter dem Bett nach, nur um ganz sicher zu gehen. Nichts.

Dann sah ich zum Fenster hinüber. Es wurde von einem ganz schlichten Riegel zugehalten, den ich stets gut geölt hielt, damit ich das Fenster von draußen leicht aufbekam.

Ich schaute noch einmal hinter der Tür nach. Dort stand der Lautenkasten immer noch nicht. Ich ließ mich auf der Bettkante nieder. War ich zuvor erschöpft gewesen, so befand ich mich nun in einem gänzlich anderen Zustand. Ich fühlte mich, als bestünde ich aus feuchtem Papier. Ich fühlte mich, als bekäme ich kaum noch Luft und als hätte mir jemand das Herz aus der Brust geraubt.

Kapitel 30

Kostbarer als Salz

Heute«, verkündete Elodin frohgemut, »sprechen wir über Dinge, über die man nicht sprechen kann. Genauer gesagt, diskutieren wir darüber, warum man über manche Dinge nicht diskutieren kann.«

Ich seufzte und setzte den Bleistift ab. Jedes Mal hoffte ich aufs Neue, dass uns Elodin in seinem Seminar tatsächlich etwas beibringen würde. Jedes Mal brachte ich eine Schreibunterlage und ein paar kostbare Blätter Papier mit, um die gewonnenen Erkenntnisse sofort festzuhalten. Jedes Mal erwartete ich insgeheim, dass Elodin lachend eingestehen würde, dass sein ewiger Blödsinn nur dazu dienen sollte, unsere Entschlossenheit auf die Probe zu stellen.

Und jedes Mal wurde ich aufs Neue enttäuscht.

»Die meisten wichtigen Dinge lassen sich nicht einfach so sagen«, sagte Elodin. »Man kann sie nicht klipp und klar formulieren. Man muss sie indirekt zum Ausdruck bringen.« Er sah die Hand voll Studenten in dem fast leeren Hörsaal an. »Nennt mir etwas, das sich nicht erklären lässt.« Er deutete auf Uresh. »Los.«

Uresh überlegte einen Moment lang. »Humor. Wenn man einen Witz erst erklären muss, ist es kein Witz mehr.«

Elodin nickte und richtete den Finger auf Fenton.

»Namenskunde?«, sagte der.

»Das ist eine allzu naheliegende Antwort, Re’lar«, erwiderte Elodin mit tadelndem Unterton. »Aber da du damit das Thema meines Vortrags korrekt erkannt hast, werde ich dir das durchgehen lassen.« Er zeigte auf mich.

»Es gibt nichts, was sich nicht erklären ließe«, sagte ich im Brustton der Überzeugung. »Wenn man etwas verstehen kann, kann man es auch erklären. Jemand mag ja vielleicht nicht fähig sein, etwas gut zu erklären. Aber das bedeutet nur, dass es schwierig ist, nicht dass es unmöglich wäre.«

Elodin hob einen Zeigefinger. »Nicht schwierig oder unmöglich, sondern lediglich sinnlos. Manche Dinge kann man eben nur indirekt zu verstehen geben.« Er lächelte mich auf eine Weise an, die mich fast zur Weißglut trieb. »Übrigens: Deine Antwort hätte ›Musik‹ lauten sollen.«

»Musik erklärt sich selbst«, entgegnete ich. »Sie ist eine Straße und die Landkarte, auf der die Straße verzeichnet ist. Sie ist beides zugleich.«

»Aber kann man erklären, wie Musik funktioniert?«, fragte Elodin.

»Natürlich kann man das«, sagte ich, obwohl ich mir da alles andere als sicher war.

»Kannst du erklären, wie Musik funktioniert, ohne dabei zu musizieren?«

Das brachte mich erst mal zum Schweigen. Während ich noch grübelte, was ich darauf antworten sollte, wandte sich Elodin an Fela.

»Liebe?«, sagte sie.

Elodin hob eine Augenbraue, als wäre er ein wenig empört, nickte dann aber anerkennend.

»Moment mal«, sagte ich. »Wir waren noch nicht fertig. Ich weiß nicht, ob ich Musik erklären könnte, ohne dabei zu musizieren, aber das ist doch auch überhaupt nicht der Punkt. Das wäre ja keine Erklärung, sondern eine Übersetzung.«

Elodins Augen leuchteten auf. »Genau!«, sagte er. »Eine Übersetzung! Dargelegtes Wissen ist stets übersetztes Wissen. Und Übersetzungen sind per se unvollkommen.«

»Dann ist also dargelegtes Wissen per se unvollkommen?«, fragte ich. »Erzählt doch mal Meister Brandeur, dass die Geometrie eine rein subjektive Angelegenheit ist. Auf diese Diskussion wäre ich wirklich gespannt.«

»Nicht alles dargelegte Wissen«, räumte Elodin ein. »Aber das meiste.«

»Beweist es«, sagte ich.

»Nichtexistenz ist nicht beweisbar«, wandte Uresh ein. »Logikfehler.«

Ich knirschte mit den Zähnen. Es war tatsächlich ein Logikfehler, und das wäre mir niemals unterlaufen, wenn ich ausgeruhter gewesen wäre. »Dann zeigt es an einem Beispiel«, sagte ich.

»Gern.« Elodin ging zu Fela hinüber. »Wir werden Fela als Beispiel verwenden.« Er nahm ihre Hand und hieß sie damit aufzustehen, und mich wies er mit einer Geste an, mich ebenfalls zu erheben.

Ich gehorchte widerwillig, und dann stellte Elodin uns beide so auf, dass wir einander ansahen und dem Auditorium das Profil zuwandten. »Wir haben hier zwei hübsche junge Menschen«, sagte er. »Ihre Blicke begegnen sich.«

Elodin schob mich an der Schulter voran, und ich ging einen halben Schritt auf Fela zu. »Er sagt hallo. Sie sagt hallo. Sie lächelt. Er tritt beklommen von einem Fuß auf den anderen.« Ich hörte auf, mich genau so zu verhalten, und von unseren Kommilitonen kam ein wenig Gelächter.

»Es liegt etwas in der Luft«, sagte Elodin und stellte sich hinter Fela. Er legte ihr beide Hände auf die Schultern und beugte sich zu ihrem Ohr hin. »Sie findet seine Gestalt hinreißend«, sagte er leise. »Sein Mund erscheint ihr verlockend. Sie fragt sich, ob er womöglich der Richtige ist, ob sie ihm die Geheimnisse ihres Herzens offenbaren könnte.« Fela schlug die Augen nieder, und ihre Wangen röteten sich.

Nun stellte sich Elodin hinter mich. »Kvothe sieht sie an, und zum ersten Mal kann er den Impuls nachempfinden, der Männer dazu gebracht hat, zu malen … Bilder in Marmor zu hauen … zu singen.«

Er stellte sich seitlich zwischen uns, wie ein Priester bei einer Trauung. »Zwischen den beiden bestehen zarte Bande. Sie spüren es. Es liegt in der Luft.«

Er sah mich an, und seine dunklen Augen blickten ernst. »Also. Was machst du jetzt?«

Ich erwiderte seinen Blick. Ich kam mir vollkommen verloren vor. Wenn es etwas gab, wovon ich noch weniger verstand als von Namenskunde, dann Frauen den Hof zu machen.

»Von hier zweigen drei Pfade ab«, sagte Elodin zum Seminar. Er hielt einen Finger empor. »Der erste Pfad. Unsere jungen Liebenden könnten versuchen auszudrücken, was sie empfinden. Sie könnten versuchen, das halb gehörte Lied, das ihr Herz singt, auch mit dem Mund anzustimmen.«

Elodin legte eine Kunstpause ein. »Dies ist der Pfad der aufrichtigen Dummköpfe, und er führt zu keinem guten Ende. Was zwischen euch besteht, ist zu flüchtig, um es in Worte zu fassen. Es ist ein so schwacher Funke, dass selbst der vorsichtigste Atemhauch ihn zum Erlöschen bringen könnte.«

Der Meister der Namenskunde schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ihr sehr klug und redegewandt seid, seid ihr auf diesem Pfad zum Scheitern verurteilt. Denn auch wenn eure Münder die gleiche Sprache sprechen – eure Herzen tun das keineswegs.« Er sah mich eindringlich an. »Es ist ein Übersetzungsproblem.«

Nun hob Elodin zwei Finger. »Auf dem zweiten Pfad lässt man mehr Vorsicht walten. Ihr plaudert miteinander über Kleinigkeiten – über das Wetter oder über ein Theaterstück, das ihr beide gesehen habt. Ihr verbringt viel Zeit miteinander. Ihr haltet Händchen. Und dabei lernt ihr ganz allmählich, was die Worte des anderen wirklich bedeuten. Wenn dann die Zeit gekommen ist, sich einander zu offenbaren, könnt ihr die feinsten Bedeutungsnuancen wahrnehmen, und es kann zwischen euch zu einem wirklichen Verständnis kommen.«

Nun wies Elodin mit großer Geste auf mich. »Und dann gibt es da noch den dritten Pfad. Den Pfad des Kvothe.« Er stellte sich direkt hinter mich, mit Blick auf Fela. »Du spürst etwas zwischen euch, etwas Wunderbares, Zartes.«

Er seufzte schmachtend. »Und weil dir Gewissheit in allen Lebenslagen das Wichtigste ist, beschließt du, die Sache ohne Umschweife anzugehen. Du schlägst dabei den kürzestmöglichen Weg ein, denn du denkst dir: Je einfacher, desto besser.« Elodin streckte die Hände aus und machte grapschende Bewegungen in Felas Richtung. »Und deshalb greifst du nach den Brüsten dieser jungen Frau.«

Es gab verblüfftes Auflachen, von allen, nur nicht von Fela und mir. Ich blickte finster. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, und die Röte lief ihr nun auch den Hals hinab, bis unter den Ausschnitt.

Elodin wandte ihr den Rücken zu und sah mir in die Augen.

»Re’lar Kvothe«, sagte er in ernstem Ton. »Ich versuche, deinen schlummernden Geist zu wecken, auf dass du die subtile Sprache verstehst, in der die Welt flüstert. Ich versuche dich zu größerem Verständnis zu verführen. Ich versuche dich etwas zu lehren.« Er beugte sich vor, bis sein Gesicht fast das meine berührte. »Hör auf, nach meinen Brüsten zu grapschen.«

Ich verließ Elodins Seminar miserabel gelaunt.

Aber ehrlich gesagt war ich in den vergangenen Tagen durchgehend miserabel gelaunt gewesen. Ich versuchte es zwar vor meinen Freunden zu verbergen, aber diese ganze Belastung war allmählich doch zu viel für mich.

Der Verlust meiner Laute hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. Alles andere hatte ich ertragen – das Brennen auf meiner Brust, die ewigen Schmerzen in meinen Knien, den chronischen Schlafmangel und die ständige Furcht, ich könnte im falschen Moment mein Alar vernachlässigen und würde plötzlich anfangen, Blut zu spucken.

Das alles hatte ich ebenso ertragen wie meine Armut, die bittere Enttäuschung über Elodins Seminar und auch die neue, unterschwellige Furcht, die mir das Wissen einflößte, dass Devi drüben, auf der andere Seite des Flusses, auf der Lauer lag, mit einem Herzen voller Zorn, drei Tropfen von meinem Blut und einem Alar, das so stark war wie der stürmische Ozean.

Doch der Verlust meiner Laute war schlicht und einfach zu viel für mich gewesen. Es war nicht nur, dass ich sie brauchte, um mir Kost und Logis im ANKER’S zu verdienen. Und es war auch nicht nur, dass meine Fähigkeit, meinen Lebensunterhalt selbst zu bestreiten, falls ich die Universität verlassen musste, völlig von meiner Laute abhing.

Nein. Es war ganz einfach so: Wenn ich meine Musik hatte, konnte ich alles andere ertragen. Meine Musik war der Leim, der mich zusammenhielt. Nur zwei Tage ohne meine Musik, und ich begann in die Brüche zu gehen.

Nach Elodins Seminar konnte ich den Gedanken nicht ertragen, mich gleich anschließend stundenlang über eine Werkbank im Handwerkszentrum zu beugen. Allein schon bei der Vorstellung taten mir die Hände weh, und mir brannten ohnehin schon die Augen von zu wenig Schlaf.

Daher ging ich stattdessen ins ANKER’S zurück, um ein frühes Mittagsmahl zu mir zu nehmen. Ich muss einen ziemlich jämmerlichen Eindruck gemacht haben, denn Anker brachte mir zu meiner Suppe zwei Extrastreifen Speck und ein kleines Bier.

»Wie war denn das Abendessen? Wenn’s dich nicht stört, dass ich frage«, sagte Anker und lehnte sich an den Tresen.

Ich sah ihn an. »Wie bitte?«

»Mit der jungen Dame«, sagte er. »Ich stecke meine Nase nicht in die Post anderer Leute, das weißt du, aber der Bote hat den Brief kommentarlos und ohne Anschrift abgegeben. Ich musste ihn lesen, um zu sehen, für wen er war.«

Nun blickte ich Anker vollkommen verständnislos an.

Er wiederum guckte verdutzt und runzelte die Stirn. »Hat Laurel dir den Brief etwa nicht gegeben?«

Ich schüttelte den Kopf, und Anker fluchte. »Dieses Mädchen hat doch wirklich weiter nichts als Watte zwischen den Ohren, verdammt noch mal.« Er kramte hinterm Tresen herum. »Den hat ein Bote vorgestern für dich abgegeben. Ich hab ihr gesagt, sie soll ihn dir sofort geben, wenn du nach Hause kommst. Ah, da ist er ja.« Er zog einen feucht gewordenen und ziemlich beschmutzten Zettel hervor und überreichte ihn mir.

Darauf stand:

Lieber Kvothe,

ich bin wieder in der Stadt und würde mich heute beim Abendessen sehr über die Gesellschaft eines charmanten Gentlemans freuen. Leider ist keiner verfügbar. Darf ich Dich in die FASSDAUBE einladen?

Mit erwartungsvollen Grüßen

D.

Da schöpfte ich frischen Mut. Briefe von Denna waren eine seltene Freude, und sie hatte mich noch nie zu einem Abendessen eingeladen. Es war zwar ärgerlich, dass ich sie verpasst hatte, aber das Wissen, dass sie wieder in der Stadt war und mich sehen wollte, munterte mich erheblich auf.

Ich schlang mein Mittagsmahl hinunter und beschloss, meine Siaru-Vorlesung sausen zu lassen und stattdessen einen Ausflug nach Imre zu unternehmen. Ich hatte Denna seit über einer Spanne nicht gesehen, und ihre Gegenwart erschien mir als das Einzige, was meine Stimmung jetzt noch retten konnte.

Meine Begeisterung bekam einen kleinen Dämpfer, als ich den Fluss überquerte. Es war ein langer Marsch, und noch bevor ich bei der Steinbrücke angelangt war, begannen meine Knie zu schmerzen. Zwar schien die Sonne, doch der helle Sonnenschein vermochte nichts gegen den vorwinterlich kalten Wind auszurichten. Straßenstaub wehte mir in die Augen und machte mir das Atmen schwer.

Denna war in keinem der Gasthäuser, in denen sie normalerweise abstieg. Sie lauschte auch nicht im ZAPFHAHN oder in der BOCKSPFORTE der Musik. Weder Deoch noch Stanchion hatten sie gesehen. Ich fürchtete schon, sie könnte die Stadt bereits wieder verlassen haben. Womöglich blieb sie nun monatelang fort. Womöglich kam sie nie mehr wieder.

Dann bog ich um eine Ecke und sah sie in einem kleinen Park unter einem Baum sitzen. Sie hielt einen Brief in der einen Hand und einen angebissenen Pfirsich in der anderen. Wo hatte sie so spät im Jahr einen Pfirsich her?

Ich war schon halb durch den Park und bei ihr, als ich sah, dass sie weinte. Ich blieb abrupt stehen und wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wollte ihr helfen, wollte sie aber auch nicht stören.

»Kvothe!«

Denna warf den Pfirsichrest beiseite, sprang auf und lief über den Rasen auf mich zu. Sie lächelte, aber ihre Augen waren rot gerändert. Mit einer Hand wischte sie sich über die Wangen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Neue Tränen schossen ihr in die Augen, doch bevor sie ihr über die Wangen laufen konnten, kniff sie die Augen zu und schüttelte energisch den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Ganz und gar nicht.«

»Kann ich dir irgendwie helfen?«, fragte ich.

Denna tupfte sich mit dem Ärmel die Augen trocken. »Du hilfst mir schon, indem du einfach bei mir bist.« Sie faltete den Brief zusammen und steckte ihn ein. Dann lächelte sie wieder, und dieses Lächeln war nicht gezwungen oder maskenhaft. Nein, sie lächelte aufrichtig, und ihr Lächeln war trotz der Tränen wunderschön.

Dann aber neigte sie den Kopf zur Seite und sah mich aufmerksam an, und ihr Lächeln wich einem besorgten Blick. »Und wie geht’s dir?«, fragte sie. »Du siehst abgehärmt aus.«

Ich lächelte matt. Mein Lächeln war gezwungen, und das wusste ich. »Ich hab’s in letzter Zeit nicht ganz leicht gehabt.«

»Es geht dir hoffentlich nicht so schlecht, wie du aussiehst«, sagte sie liebevoll. »Hast du nicht genug Schlaf bekommen?«

»Nein«, gestand ich.

Denna setzte schon an, etwas zu sagen, hielt dann aber inne und biss sich auf die Lippen. »Möchtest du darüber reden?«, fragte sie. »Ich weiß nicht, ob ich dir irgendwie helfen kann, aber …« Sie zuckte die Achseln. »Ich schlafe zur Zeit auch schlecht. Ich weiß, wie das ist.«

Ihr Angebot, mir zu helfen, traf mich unvorbereitet. Ich fühlte mich dabei … Ich kann nicht genau beschreiben, wie ich mich dabei fühlte. Es lässt sich nicht so einfach in Worte fassen.

Es war nicht das Hilfsangebot selbst. Auch meine Freunde hatten mir in den vergangenen Tagen unermüdlich geholfen. Aber Sims Bereitschaft, mir zu helfen, war etwas anderes, war so verlässlich und elementar wie Brot. Aber zu wissen, dass Denna sich um mich sorgte – das war wie ein Schluck warmer Wein in einer Winternacht. Wohlige Wärme erfüllte meine Brust.

Ich lächelte sie an – mit einem richtigen Lächeln. Dieser Ausdruck fühlte sich auf meinem Gesicht geradezu seltsam an, und ich fragte mich, wie lange ich wohl schon ununterbrochen finster dreingeschaut hatte, ohne es zu bemerken. »Du hilfst mir schon, indem du einfach nur hier bist«, sagte ich ganz aufrichtig. »Dich einfach nur zu sehen, wirkt Wunder, was meine Stimmung angeht.«

Sie verdrehte die Augen. »Aber klar doch. Der Anblick meines verheulten Gesichts ist ja das Allheilmittel schlechthin.«

»Es gibt da gar nicht viel zu bereden«, sagte ich. »Ich hatte Pech, und dann kamen auch noch ein paar Fehlentscheidungen dazu, und jetzt bezahle ich den Preis dafür.«

Denna schnaubte halb belustigt, halb schwermütig. »So was ist mir natürlich noch nie passiert«, sagte sie mit einem ironischen Zug um den Mund. »Das ist am schlimmsten: Wenn man eine Dummheit begangen hat und selbst schuld daran ist. Nicht wahr?«

»Ja«, sagte ich. »Aber ehrlich gesagt wäre mir jetzt ein wenig Ablenkung fast lieber als ein offenes Ohr.«

»Auch das kann ich dir bieten«, sagte sie und nahm meinen Arm. »Das hast du ja weiß Gott auch schon oft genug für mich getan.«

Ich ging neben ihr her. »Habe ich das?«

»Unzählige Male«, sagte sie. »Es vergisst sich leicht, wenn ich dich um mich habe.« Sie blieb stehen, und da sie sich bei mir untergehakt hatte, musste ich auch stehen bleiben. »Nein, das ist nicht richtig. Ich wollte sagen: Wenn ich dich um mich habe, fällt das Vergessen leicht.«

»Vergessen? Was denn vergessen?«

»Alles«, sagte sie und klang dabei gar nicht mehr so neckisch. »Die ganzen unangenehmen Dinge in meinem Leben. Wer ich bin. Es ist schön, wenn man ab und zu mal gewissermaßen von sich selbst freinehmen kann, und dabei hilfst du mir. Du bist mein sicherer Hafen an der unendlich großen, stürmischen See.«

Da musste ich lachen. »Bin ich das?«

»Ja, das bist du«, sagte sie. »Du bist meine Schatten spendende Weide an einem sonnigen Tag.«

»Und du«, sagte ich, »bist wie schöne Musik in einem fernen Zimmer.«

»Das ist gut«, sagte sie. »Du bist wie ein Kuchen, den man an einem verregneten Nachmittag unerwarteterweise geschenkt bekommt.«

»Und du bist der Wickel, der das Gift aus meinem Herzen zieht«, sagte ich.

»Hm.« Denna guckte skeptisch. »Also, ich weiß nicht. Ein Herz voller Gift, das ist keine sehr reizvolle Vorstellung.«

»Ja, stimmt«, sagte ich. »Das habe ich auch gerade bemerkt, als ich’s ausgesprochen habe.«

»So was nennt man Metaphernsalat«, sagte sie. Und dann: »Hast du meinen Brief gekriegt?«

»Ich habe ihn leider heute erst bekommen«, sagte ich und ließ mein ganzes Bedauern in meinen Tonfall einfließen. »Vor ein paar Stunden erst.«

»Ach so«, sagte sie. »Sehr schade. Das Essen war wirklich gut. Ich hab deine Portion mit verputzt.«

Ich suchte nach Worten, aber sie lächelte nur und schüttelte den Kopf. »Ich zieh dich doch bloß auf. Das Abendessen war eigentlich nur ein Vorwand. Ich habe nämlich etwas, das ich dir zeigen möchte. Und du bist schwierig aufzutreiben. Ich dachte schon, ich müsste bis morgen warten, wenn du wieder im ANKER’S auftrittst.«

Der Gedanke daran versetzte mir einen solchen Stich, dass nicht einmal Dennas Gegenwart mich gänzlich darüber hinwegtrösten konnte. »Dann ist es umso mehr ein Glück, dass wir uns heute sehen«, sagte ich. »Ich weiß nämlich noch gar nicht, ob ich morgen überhaupt auftreten werde.«

Sie sah mich fragend an. »Aber du singst da doch immer am Fellingabend. Ändere das bitte nicht. Es ist für mich schon schwierig genug, dich zu finden.«

»Du musst gerade reden«, sagte ich. »Dich finde ich doch nie zweimal am gleichen Ort.«

»Ja, du machst natürlich nie was anderes als nach mir zu suchen«, erwiderte sie wegwerfend und setzte dann ein aufgeregtes Lächeln auf. »Aber darum geht’s jetzt nicht. Komm. Ich habe etwas, das dich garantiert ablenken wird.« Sie ging schneller und zog mich am Arm.

Ihre Begeisterung war ansteckend, und ich ertappte mich dabei, ebenfalls zu lächeln, während ich ihr durch die Straßen und Gassen von Imre folgte.

Wir blieben schließlich vor einem kleinen Laden stehen. Denna stellte sich vor mich, ganz außer sich vor Aufregung. Dass sie gerade noch geweint hatte, war ihr nicht mehr anzusehen, und ihre Augen strahlten. Sie legte mir eine kühle Hand aufs Gesicht. »Mach die Augen zu«, sagte sie. »Es ist eine Überraschung.«

Ich schloss die Augen, und sie führte mich an der Hand in das Geschäft hinein. Der Raum war schummrig beleuchtet, und es duftete nach Leder. Ich hörte einen Mann sagen: »Das ist er?«, und dann wurden irgendwelche Dinge hin und her geschoben.

»Bist du bereit?«, flüsterte mir Denna ins Ohr. Ich hörte, dass sie lächelte, und ihr Atem kitzelte mich ein wenig.

»Das weiß ich nicht«, sagte ich ganz aufrichtig.

Ich spürte den Atem des Lachens, das sie zurückhielt, an meinem Ohr. »Also gut. Jetzt darfst du die Augen wieder aufmachen.«

Als ich die Augen öffnete, sah ich einen älteren Mann hinter einem langen Ladentresen stehen. Aufgeschlagen wie ein Buch lag vor ihm auf dem Tresen ein leerer Lautenkasten. Denna hatte ein Geschenk für mich gekauft. Ein neuer Kasten für meine Laute. Für die Laute, dir mir gestohlen worden war.

Ich trat näher heran. Der Kasten war schlank und mit glattem, schwarzem Leder bezogen. Er hatte keine Scharniere. Stattdessen waren rings um den Rand sieben blanke Stahlverschlüsse angebracht, so dass sich das Oberteil wie ein Deckel abnehmen ließ.

Das Innere war mit Samt gefüttert. Ich berührte den Stoff, und das Futter war weich, aber auch elastisch, wie ein Schwamm. Das Samtgewebe war fast fingerdick und dunkelburgunderrot.

Der Mann hinter dem Tresen lächelte. »Die Dame hat Geschmack«, sagte er. »Und sie weiß, was sie will.«

Er hob den Deckel an. »Das Leder ist eingefettet und gewachst. Es ist doppellagig, und das Gerippe darunter ist aus einem speziellen Ahornholz.« Er fuhr mit einem Finger an der unteren Kastenhälfte entlang und wies dann auf die entsprechende Nut in der oberen Hälfte. »Der Kasten schließt absolut luftdicht. Man muss sich also keine Sorgen machen, wenn man ihn von einem feuchtwarmen Raum in die eiskalte Nacht hinaus trägt.«

Nun ließ er die Verschlüsse nacheinander zuschnappen. »Die Dame wollte kein Messing. Ich habe daher Edelstahl verwendet. Wenn die Verschlüsse zu sind, liegt das Oberteil auf einer Dichtung auf. Man könnte den Kasten also in einen Fluss werfen, und auch wenn er untertauchen würde, bliebe das Samtfutter innendrin knochentrocken.« Er zuckte die Achseln. »Irgendwann würde das Leder natürlich durchweichen. Aber dagegen ist kein Kraut gewachsen.«

Er drehte den Kasten um und klopfte auf den abgerundeten Boden. »Das Ahorngerippe ist recht dünn gehalten, damit es nicht aufträgt und auch nicht zu schwer wird, und ich habe es an einigen Stellen mit Bändern aus Glantzstahl verstärkt.« Er deutete auf Denna, die grinste. »Die Dame wollte eigentlich Ramstonstahl, aber ich habe ihr erklärt, dass Ramstonstahl zwar sehr hart, aber auch recht spröde ist. Glantzstahl ist leichter und formstabiler.«

Er musterte mich. »Ihr könntet Euch auf den Deckel stellen, und der Kasten würde nicht eindrücken.« Er schürzte ein wenig die Lippen und blickte zu meinen Füßen hinab. »Aber mir wär’s lieber, wenn Ihr das nicht tun würdet.«

Dann drehte er den Kasten wieder auf die richtige Seite. »Ich muss sagen, das ist möglicherweise der beste Lautenkasten, den ich in den letzten zwanzig Jahren gebaut habe.« Er schob ihn mir über den Tresen entgegen. »Ich hoffe, Ihr werdet damit zufrieden sein.«

Etwas sehr Seltenes geschah: Ich war sprachlos. Ich streckte eine Hand aus und strich über das Leder. Es war glatt und fühlte sich warm an. Ich berührte die Stahlringe, die zur Befestigung des Schulterriemens gedacht waren. Dann sah ich zu Denna hinüber, die vor Freude geradezu tänzelte.

Sie trat zu mir. »Das ist das Beste«, sagte sie und öffnete die Verschlüsse mit einer Leichtigkeit, der man ansah, dass sie das nicht zum ersten Mal machte. Sie nahm die Oberseite ab und betastete das Innere mit den Fingerspitzen. »Das Futter lässt sich herausnehmen und austauschen. In diesen Kasten passt also auch jede Laute, die du künftig mal besitzen wirst. Und schau mal!« Sie drückte in der Mulde für den Lautenhals zwei Finger in den Samt und drehte sie um. Ein kleiner Deckel löste sich, und darunter kam ein verborgenes Fach zum Vorschein. Ein Lächeln ging über Dennas Gesicht. »Das war auch meine Idee. Ein Geheimfach.«

»Um Gottes willen, Denna«, sagte ich. »Das muss dich doch ein Vermögen gekostet haben.«

»Na ja«, sagte sie mit gespielter Bescheidenheit. »Ich hatte ein bisschen war beiseite gelegt.«

Ich fuhr mit der Hand über das Samtfutter. »Nein, ich meine das im Ernst. Dieser Kasten muss doch so viel gekostet haben wie meine Laute …« Ich verstummte, und der Magen krampfte sich mir zusammen. Die Laute, die ich gar nicht mehr besaß.

»Wenn Ihr mir die Bemerkung gestattet, Sir«, sagte der Mann hinter dem Ladentresen. »Wenn diese Laute nicht gerade aus massivem Silber besteht, dürfte der Kasten deutlich kostspieliger sein.«

Ich fuhr mit beiden Händen über den Deckel und fühlte mich immer elender. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Wie sollte ich ihr, nachdem sie dieses wunderschöne Geschenk für mich hatte anfertigen lassen, gestehen, dass meine Laute geraubt worden war?

Denna lächelte aufgeregt. »Dann wollen wir doch mal sehen, wie deine Laute hineinpasst!«

Sie machte eine Handbewegung, und daraufhin holte der Mann meine Laute unter dem Tresen hervor und legte sie in den Kasten. Sie passte perfekt hinein.

Ich brach in Tränen aus.

»Oh Gott, ist mir das peinlich«, sagte ich und schnäuzte mich in ein Taschentuch.

Denna berührte mich sacht am Arm. »Es tut mir so leid«, sagte sie zum vierten Mal.

Wir saßen auf dem Bordstein vor dem kleinen Laden. Es war schon schlimm genug, dass ich vor Denna losgeheult hatte wie ein Schlosshund, da wollte ich mich nicht auch noch unter den Augen des Ladeninhabers wieder beruhigen.

»Ich wollte nur sichergehen, dass sie gut hineinpasst«, sagte Denna mit schmerzerfülltem Blick. »Und dann habe ich dir den Brief geschrieben. Du solltest zum Abendessen kommen, und dabei hätte ich dich damit überrascht. Du hättest gar nicht bemerken sollen, dass die Laute weg war.«

»Es ist schon gut«, sagte ich.

»Offensichtlich nicht«, erwiderte sie, und nun kamen auch ihr die Tränen. »Als du nicht kamst, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Ich habe gestern Abend überall nach dir gesucht. Ich habe an deine Tür geklopft, aber es kam keine Antwort.« Sie sah verlegen auf ihre Füße. »Nie finde ich dich, wenn ich nach dir suche.«

»Denna«, sagte ich. »Es ist alles in Ordnung.«

Sie schüttelte energisch den Kopf und wich meinem Blick aus, und Tränen liefen ihr über die Wangen. »Es ist nicht in Ordnung. Ich hätte es wissen müssen. Du hältst diese Laute in den Händen, als wäre sie dein Kind. Wenn mich jemals in meinem Leben jemand so angesehen hätte, wie du diese Laute ansiehst …«

Ihr versagte die Stimme, und sie schluckte, ehe die Worte wieder aus ihr hervorströmten. »Ich wusste ja, dass sie für dich das Wichtigste im Leben ist. Deshalb wollte ich dir etwas schenken, worin du sie sicher aufbewahren kannst. Ich bin bloß nicht auf den Gedanken gekommen, dass …« Sie schluckte erneut und ballte die Hände zu Fäusten. Sie war am ganzen Körper so angespannt, dass sie beinahe bebte. »Oh Gott. Ich bin so dumm! Nie denke ich nach. Das passiert mir immer wieder. Ich mache immer alles kaputt.«

Das Haar war ihr vors Gesicht gefallen, so dass ich es nicht mehr sehen konnte. »Was stimmt denn bloß nicht mit mir?«, fragte sie leise. »Wieso bin ich so ein Idiot? Wieso kann ich im Leben nicht ein Mal etwas richtig machen?«

»Denna.« Ich musste sie unterbrechen, denn sie hielt kaum inne, um Luft zu holen. Ich legte ihr eine Hand auf den Arm, und sie hielt inne und schwieg. »Denna, das konntest du unmöglich wissen«, sagte ich. »Wie lange spielst du jetzt ein Instrument? Seit einem Monat? Und hast du jemals selbst ein Instrument besessen?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht war immer noch unter ihrem Haar verborgen. »Ich hatte damals diese Leier«, sagte sie. »Aber die hatte ich erst seit ein paar Tagen, als das Haus niederbrannte.« Nun blickte sie endlich wieder auf, und ihr Gesicht war ein Bild des Jammers. Augen und Nase waren gerötet. »So was passiert mir ständig. Ich will etwas Gutes tun, aber dann geht irgendwie alles schief.« Sie sah mich zerknirscht an. »Du weißt nicht, wie das ist.«

Ich lachte. Es war ein erstaunlich schönes Gefühl, wieder einmal zu lachen. Das Gelächter kam tief aus meinem Bauch und scholl aus meiner Kehle hervor wie die Klänge eines goldenen Horns. Dieses Lachen allein war so wertvoll wie drei warme Mahlzeiten und zwanzig Stunden Schlaf.

»Ich weiß ganz genau, wie das ist«, sagte ich und spürte die Schmerzen in meinen Knien und die halb verheilten Narben auf meinem Rücken. Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihr zu erzählen, was für ein Desaster ich bei dem Versuch angerichtet hatte, ihren Ring wiederzubeschaffen. Dann dachte ich aber, dass es sie nicht unbedingt aufheitern würde, wenn sie erfuhr, dass Ambrose mir ständig nach dem Leben trachtete. »Denna, ich bin der Fürst der guten Ideen, die schrecklich schiefgehen.«

Da lächelte sie. Und dann schniefte sie und rieb sich mit dem Ärmel über die Augen. »Wir sind ein hübsches Pärchen, wir zwei heulenden Idioten, nicht wahr?«

»Ja, das sind wir«, sagte ich.

»Es tut mir leid«, sagte sie schließlich, und ihr Lächeln verschwand wieder. »Ich wollte nur etwas Nettes für dich tun. Aber ich bin einfach nicht gut in so was.«

Ich nahm Dennas Hand in beide Händen und küsste sie. »Denna«, sagte ich vollkommen aufrichtig, »das ist das Liebste, was jemals jemand für mich getan hat.«

Sie schnaubte nicht sehr damenhaft.

»Das ist die reine Wahrheit«, sagte ich. »Du bist mein leuchtender Penny am Wegesrand. Du bist kostbarer als Salz und wertvoller als der Mond auf einem langen Marsch durch die Nacht. Du bist wie süßer Wein in meinem Mund, wie ein Lied in meiner Kehle, wie Heiterkeit in meinem Herzen.«

Dennas Wangen röteten sich, doch ich fuhr unbekümmert fort.

»Du bist viel zu gut für mich«, sagte ich. »Du bist ein Luxus, den ich mir gar nicht leisten kann. Dennoch bestehe ich darauf, dass du heute mit mir ausgehst. Ich werde dich zum Essen einladen und dir stundenlang von deiner allumfassenden Wunderbarkeit vorschwärmen.«

Ich stand auf und zog sie mit mir empor. »Ich werde Musik für dich spielen. Ich werde Lieder für dich singen. Und den ganzen weiteren Nachmittag kann der Rest der Welt uns gestohlen bleiben.« Ich neigte den Kopf zur Seite und verwandelte es so in eine Frage.

Dennas Mundwinkel hoben sich. »Das klingt gut«, sagte sie. »Gern würde ich der Welt einen ganzen Nachmittag lang entfliehn.«

Stunden später ging ich beschwingten Schritts zur Universität zurück. Ich pfiff und sang, und die Laute ruhte leicht wie ein Kuss auf meiner Schulter. Die Sonne schien wohltuend warm, und der kühle Wind erfrischte mich.

Es ging wieder aufwärts mit mir.

Kapitel 31

Der Schmelztiegel

Als ich meine Laute wiederhatte, kam auch mein übriges Leben wieder einigermaßen ins Lot. Die Arbeit im Handwerkszentrum fiel mir leichter und die Seminare erschienen mir wie ein Kinderspiel. Selbst Elodin wirkte mit einem Mal vernünftiger.

Ich befand mich also in gelöster Stimmung, als ich Simmon im Alchemie-Komplex besuchte. Er öffnete auf mein Klopfen hin die Tür und bat mich herein. »Es hat funktioniert«, sagte er aufgeregt.

Er führte mich an einen Tisch, auf dem eine ganze Reihe von Glasgefäßen, Röhren und Gasbrennern aufgebaut waren. Dann lächelte er stolz und hielt einen kleinen Tiegel empor, von der Art, in der man sonst Rouge oder Schminke aufbewahrte.

»Kannst Du’s mir zeigen?«, fragte ich.

Sim setzte einen kleinen Gasbrenner in Betrieb, dessen Flamme die Unterseite einer flachen Eisenpfanne erhitzte. Wir standen einen Moment lang schweigend davor und lauschten dem Zischen des Brenners.

»Ich hab übrigens neue Stiefel«, sagte Sim und hob einen Fuß, um sie zu zeigen.

»Schick«, erwiderte ich, stutzte dann und sah genauer hin. »Sind das etwa Nagelstiefel?«, fragte ich ungläubig.

Er grinste wie ein richtiger Bösewicht. Ich lachte.

Die Eisenpfanne wurde allmählich heiß, und Sim schraubte den Tiegel auf und fuhr mit einem Zeigefinger in die beinahe durchsichtige Substanz darin. Dann hob er die Hand mit einer schwungvollen Geste, ließ sie niedersinken und drückte die Spitze seines Zeigefingers auf die Bratfläche der Pfanne.

Ich zuckte zusammen. Sim aber lächelte nur selbstgefällig und blieb einen ganzen Atemzug lang so stehen, bis er den Finger wieder aus der Pfanne hob.

»Unglaublich«, sagte ich. »Ihr erschafft hier wirklich die verrücktesten Dinge. Ein Hitzeschild.«

»Nein«, erwiderte Sim ganz ernst, »es wäre völlig falsch, es so zu aufzufassen. Es ist kein Schild, kein Isolator. Es ist eher wie eine zusätzliche Hautschicht, die wegbrennt, und deine eigentliche Haut wird währenddessen darunter nicht einmal warm.«

»Als hätte man eine Schicht Wasser um die Hand«, sagte ich.

Sim schüttelte erneut den Kopf. »Nein, Wasser ist ein Wärmeleiter. Das hier nicht.«

»Dann ist es also doch ein Isolator.«

»Also gut«, sagte Sim entnervt. »Du hältst jetzt mal die Klappe und hörst mir zu. Das hier ist Alchemie. Und du hast nicht die geringste Ahnung von Alchemie.«

Ich machte eine beschwichtigende Geste. »Ich weiß, ich weiß.«

»Dann sag’s. Sag ›Ich weiß, ich habe nicht die geringste Ahnung von Alchemie.‹«

Ich sah ihn finster an.

»Alchemie ist nicht einfach nur Chemie mit ein paar Extras«, sagte er. »Und das bedeutet: Wenn du mir jetzt nicht zuhörst, wirst du womöglich zu voreiligen Schlüssen gelangen, und das kann dich ganz schnell das Leben kosten.«

Ich atmete tief ein und langsam wieder aus. »Also gut. Erklär’s mir.«

»Du musst die Substanz schnell auftragen. Dir bleiben nur etwa zehn Sekunden, um sie gleichmäßig auf Händen und Unterarmen zu verteilen«, sagte er und unterstrich das Gesagte zugleich mit Gesten.

»Es lässt sich nicht wieder wegreiben, aber du wirst ein wenig davon verlieren, falls du deine Hände allzu großer Reibung aussetzt. Und du darfst auf keinen Fall dein Gesicht damit berühren. Reib dir nicht die Augen, bohr nicht in der Nase, kau nicht auf den Fingernägeln rum. Das Zeug ist in gewisser Weise giftig.«

»In gewisser Weise?«

Statt darauf einzugehen, hielt er mir den Finger hin, den er gerade in die Pfanne gedrückt hatte. »Es ist kein Schutzhandschuh. Sobald es erhitzt wird, beginnt es wegzubrennen.«

»Entsteht denn dabei irgendein Geruch?«, fragte ich. »Irgendwas, das einen verraten könnte?«

»Nein. Es brennt nicht im strengen Sinne. Es zerfällt nur.«

»Und in was zerfällt es?«

»In bestimmte Dinge«, erwiderte Simmon gereizt. »Es zerfällt in bestimmte komplizierte Dinge, die du ohnehin nicht verstehen würdest, da du ja, wie gesagt, nicht die geringste Ahnung von Alchemie hast.«

»Kann man es denn gefahrlos einatmen?«, fragte ich.

»Ja. Sonst würde ich es dir nicht geben. Es ist eine altbewährte Rezeptur, vielfach erprobt. Also: Da es die Hitze nicht weiterleitet, werden sich deine Hände im einen Moment noch kühl anfühlen, im nächsten aber schon, als würden sie gegen etwas glühend Heißes gepresst.« Er sah mich eindringlich an. »Ich rate dir, die Hände von irgendwelchen heißen Dingen zu nehmen, bevor die Substanz aufgebraucht ist.«

»Und woran erkenne ich, dass sie bald aufgebraucht sein wird?«

»Das kann man nicht erkennen«, sagte er einfach so. »Und deshalb rate ich dir, etwas anderes als deine bloßen Hände zu verwenden.«

»Na toll.«

»Wenn die Substanz mit Alkohol in Berührung kommt, wird sie sauer. Aber nur ein wenig, keine richtig scharfe Säure. Du hättest in diesem Fall genug Zeit, sie abzuwaschen. Wenn sie mit geringen Mengen Wasser in Berührung kommt, wie zum Beispiel dem Wasser in deinem Schweiß, ist das kein Problem. Wenn es aber sehr viel Wasser ist, sagen wir mal, im Verhältnis hundert zu eins, wird sie feuergefährlich.«

»Und wenn sie mit Pisse in Berührung kommt, verwandelt sie sich in eine köstliche Süßigkeit, nicht wahr?« Ich lachte. »Hast du mit Wilem gewettet, wie viel von diesem Quatsch ich dir abkaufe? Es gibt doch keinen Stoff, der feuergefährlich wird, wenn er mit Wasser in Berührung kommt.«

Sim kniff die Augen zusammen und nahm einen leeren Schmelztiegel zur Hand. »Dann füll da mal welches rein«, sagte er.

Immer noch lächelnd, nahm ich den Schmelztiegel und ging damit zu dem Wasserkanister, der in einer Ecke stand. Diese Kanister kannte ich schon aus dem Handwerkszentrum. Auch dort war reines Wasser enorm wichtig, vor allem, wenn es galt, beim Mischen von Ton und beim Abschrecken von Metallen Verunreinigungen zu vermeiden.

Ich goss ein wenig Wasser in den Tiegel und brachte ihn an den Tisch zurück. Sim tunkte seine benetzte Fingerkuppe hinein, quirlte mit dem Finger ein wenig darin herum und kippte das Wasser dann in die heiße Eisenpfanne.

Stichflammen schossen empor, mindestens einen Meter hoch, und verloschen dann langsam wieder. Sim stellte den leeren Schmelztiegel beiseite und sah mich mit ernster Miene an. »Sag es.«

Ich sah betreten auf meine Füße. »Ich habe nicht die geringste Ahnung von Alchemie.«

Sim nickte und wirkte erfreut. »Genau«, sagte er und wandte sich wieder dem Arbeitstisch zu. »Komm, wir gehen das noch mal durch.«

Kapitel 32

Blut und Asche

Laub raschelte unter meinen Füßen, als ich das Waldstück nördlich der Universität durchquerte. Der Mondschein, der durchs kahle Astwerk der Bäume drang, war zu fahl, um klar sehen zu können, aber ich hatte diesen Weg in der vergangenen Spanne schon einige Male zurückgelegt und kannte ihn daher nun fast auswendig. Ich roch den Holzrauch, lange bevor ich die Stimmen hörte und den Feuerschein zwischen den Bäumen sah.

Es war keine richtige Lichtung, sondern bloß ein ruhiges Plätzchen, das hinter einer Felsnase verborgen lag. Ein paar Feldsteine und ein umgestürzter Baumstamm dienten als Sitzgelegenheit. Die Feuergrube hatte ich einige Tage zuvor selbst ausgehoben. Sie war in der Mitte gut einen halben Meter tief, insgesamt zwei Meter breit und am Rand mit Steinen eingefasst. Sie war jedenfalls viel zu groß für das kleine Lagerfeuer, das gerade darin brannte.

Die anderen waren schon da. Mola und Fela saßen nebeneinander auf dem Baumstamm, Wilem hockte auf einem Stein, und Sim saß im Schneidersitz vor dem Feuer und stocherte mit einem Stock darin herum.

Wil hob den Blick, als ich zwischen den Bäumen hervortrat. Im flackernden Feuerschein sahen seine Augen dunkel und eingesunken aus. Sim und er wachten nun schon seit fast zwei Spannen nachts über mich. »Du kommst spät«, sagte er.

Sim blickte ebenfalls zu mir hoch, fröhlich wie eh und je, aber auch ihm war die Erschöpfung ins Gesicht geschrieben. »Ist es fertig?«, fragte er aufgeregt.

Ich nickte, krempelte mir den Ärmel hoch und zeigte ihnen die runde Eisenscheibe, die nur wenig größer war als ein Commonwealth-Penny. Sie war mit winziger Sygaldrie bedeckt und im Innern mit Goldsegmenten versehen. Mein eben fertiggestelltes Gram. Ich hatte es mir mit zwei Lederbändern an die Innenseite des Unterarms geschnallt. Die Gruppe brach in Jubelschreie aus.

»Das ist eine interessante Art, so was zu tragen«, sagte Mola. »Hat was von einem barbarischen Räuberhauptmann. Dieser Stil ist gerade sehr angesagt.«

»Es funktioniert am besten, wenn es Hautkontakt hat«, erklärte ich. »Und ich muss es verbergen, denn eigentlich darf ich ja gar nicht wissen, wie man so was baut.«

»Praktisch und stilvoll«, sagte Mola.

Simmon kam herbei, sah es sich näher an und berührte es dann auch mit einem Finger. »Es ist so klein. Aaaahh!«, schrie er, machte einen Satz nach hinten und hielt sich die Hand. »Verdammt!«, stieß er hervor und guckte dann verlegen. »Tut mir leid, ich hab mich nur verjagt.«

»Kist und crayle«, fluchte ich, und auch mir raste das Herz. »Was ist denn los?«

»Hast du mal ein Gildenabzeichen des Arkanums angefasst?«, fragte er. »So eins, das man kriegt, wenn man zum vollgültigen Arkanisten ernannt wird?«

Ich nickte. »Ja. Und meine Hand war ganz betäubt, als wäre sie eingeschlafen.«

Sim deutete mit einer Kopfbewegung auf mein Gram und schüttelte sich die Hand aus. »So fühlt sich das an. Ich hatte das bloß nicht erwartet.«

»Ich wusste nicht, dass Gildenabzeichen auch als Gram fungieren«, sagte ich. »Aber wenn man mal drüber nachdenkt, liegt es ja eigentlich nahe.«

»Hast du’s schon ausprobiert?«, fragte Wilem.

Ich schüttelte den Kopf. »Es kam mir irgendwie komisch vor, es selbst zu testen«, gestand ich.

»Willst du etwa, dass einer von uns das übernimmt?«, fragte Simmon und lachte. »Ja, richtig, dann wäre es natürlich vollkommen normal.«

»Ich dachte auch, es wäre gut, das gewissermaßen unter ärztlicher Aufsicht zu tun«, sagte ich und wies mit einer Kopfbewegung auf Mola. »Nur für alle Fälle.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass ich von Berufs wegen hier eingeladen bin«, protestierte sie. »Ich habe meinen Arztkoffer nicht dabei.«

»Das wird auch nicht nötig sein«, sagte ich und zog einen Klumpen Sympathiewachs unter meinem Umhang hervor. »Wer mag das übernehmen?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und dann streckte Fela eine Hand vor. »Ich forme die Puppe. Aber ich stecke nicht die Nadel hinein.«

»Vhenata«, sagte Wilem.

Simmon zuckte die Achseln. »Also gut. Dann mache ich das.«

Ich gab Fela den Wachsklumpen, und sie begann ihn mit den Händen anzuwärmen. »Willst du Haar oder Blut verwenden?«, fragte sie leise.

»Beides«, erwiderte ich und bemühte mich, mir meine zunehmende Nervosität nicht anmerken zu lassen. »Ich muss bei dieser Sache auf Nummer sicher gehen, damit ich nachts wieder ruhig schlafen kann.« Ich zog eine Hutnadel hervor, piekste mir damit in den Handrücken und sah zu, wie ein Blutstropfen hervorquoll.

»Das wird aber nicht funktionieren«, sagte Fela. »Blut verbindet sich nicht mit Wachs. Es wird nur daran abperlen.«

»Und woher verfügst du über diese äußerst interessante Information, wenn man fragen darf?«, sagte Simmon, dem seine Beklommenheit anzumerken war.

Fela errötete und senkte den Kopf ein wenig, so dass ihr langes Haar über die Schultern nach vorne fiel. »Vom Kerzenfärben. Wenn man bunte Kerzen herstellt, kann man dabei auch keine wasserlöslichen Farben verwenden. Da nimmt man irgendwelche Pulver oder Öle. Es ist eine Frage der Löslichkeit.«

»Ich liebe unsere Universität«, sagte Sim zu Wilem, übers Feuer hinweg. »Gebildete Frauen sind doch einfach viel attraktiver.«

»Das Gleiche würde ich umgekehrt auch gern behaupten«, bemerkte Mola trocken. »Aber ein wirklich gebildeter Mann ist mir leider noch nicht untergekommen.«

Ich bückte mich, nahm ein wenig Asche aus der Feuergrube und streute sie mir auf den Handrücken, so dass sie das Blut aufsog.

»Ja, so müsste es gehen«, sagte Fela.

»Feuer soll dies Fleisch fortsenden. Alles wird als Asche enden«, intonierte Wilem in trauervollem Tonfall und wandte sich dann an Simmon. »Heißt es nicht so in eurem heiligen Buch?«

»Also, mein heiliges Buch ist das nicht«, erwiderte Sim. »Aber du warst nah dran. ›Alles wird als Asche enden. Feuer wird dies Fleisch heimsenden.‹«

»Euch beiden scheint diese Sache ja geradezu Spaß zu machen«, bemerkte Mola.

»Ich freue mich einfach darauf, mal wieder eine Nacht durchschlafen zu können«, erwiderte Wilem.

Fela hielt mir den weichgekneteten Wachsklumpen hin, und ich drückte die feuchte Asche hinein. Sie knetete das Wachs weiter durch, und dann formten ihre Hände mit wenigen, geschickten Bewegungen eine menschenförmige Puppe daraus. Sie hielt sie empor, damit alle sie sehen konnten.

»Kvothes Kopf ist aber viel größer«, sagte Simmon mit seinem jungenhaften Grinsen.

»Ich habe auch Geschlechtsteile«, sagte ich, nahm die Puppe von Fela entgegen und befestigte auf ihrem Kopf ein Haar von mir. »Aber Realismus bringt’s nun mal ab einem bestimmten Punkt nicht mehr.« Ich ging zu Sim und übergab ihm die Puppe und die Hutnadel.

Er nahm die Puppe in die linke und die Nadel in die rechte Hand und blickte beklommen zwischen ihnen hin und her. »Bist du dir wirklich sicher?«

Ich nickte.

»Na gut, wie du meinst.« Er atmete tief durch und straffte die Schultern. Dann starrte er die Puppe an und zog vor Konzentration die Stirn in Falten.

Ich klappte zusammen und hielt mir kreischend das Bein.

Fela schrie entsetzt. Wilem sprang auf. Simmon bekam vor Panik große Augen und hielt die Puppe und die Nadel so weit auseinander, wie er nur konnte. Er sah sich hektisch zu den anderen um. »Ich … ich hab gar nichts …«

Doch da richtete ich mich schon wieder auf und klopfte mir das Hemd ab. »Ich hab bloß ein bisschen geübt«, sagte ich. »War der Schrei zu mädchenhaft?«

Simmon schien geradezu überwältigt von Erleichterung. »Verdammt noch mal. Das ist nicht witzig, du Blödmann«, sagte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Wilem murmelte etwas auf Siaru und setzte sich wieder.

»Ihr drei könntet auch als Theatertruppe auftreten«, sagte Mola.

Simmon atmete tief durch. Dann hielt er die Puppe und die Nadel wieder vor sich. Ihm zitterten die Hände. »Grundgütiger Tehlu«, sagte er. »Du hast mir einen Mordsschreck eingejagt. Jetzt bringe ich das nicht mehr fertig.«

»Um Himmels willen«, sagte Mola und ging um die Feuergrube herum zu Simmon. »Gib her.« Sie nahm die Wachspuppe und die Hutnadel, wandte sich wieder zu mir und sah mir in die Augen. »Bist du bereit?«

»Augenblick!« Nach zwei Spannen ununterbrochener Wachsamkeit das mich beschützende Alar nun auf einmal von mir abfallen zu lassen, fühlte sich an, als würde man eine Faust aufhebeln, die ganz verkrampft war, nachdem sie allzu lange etwas umklammert hatte.

Es dauerte einen Moment, und dann überlief mich ein leichter Schauder. Ohne Alar fühlte ich mich seltsam, gleichsam nackt. »Nimm keine Rücksicht. Aber beim ersten Mal bitte nur ins Bein. Sicher ist sicher.«

Mola zögerte einen Moment lang, murmelte eine Bindung und stieß der Puppe die Nadel ins Bein.

Stille. Alle starrten mich an.

Ich spürte überhaupt nichts. »Alles bestens«, sagte ich. Erleichtertes Aufatmen in der Runde. »War das alles, was du drauf hast?«, fragte ich Mola.

»Keineswegs«, erwiderte sie, zog die Nadel wieder hervor, bückte sich und hielt sie ins Feuer. »Das war nur ein ganz vorsichtiger Probelauf. Ich wollte mir nicht schon wieder dein mädchenhaftes Kreischen anhören müssen.« Sie erhob sich. »Jetzt geht’s richtig los.« Sie richtete die Nadel auf die Puppe und sah mich an. »Bist du bereit?«

Ich nickte. Sie schloss einen Moment lang die Augen, murmelte eine Bindung und rammte die heiße Nadel dann mit voller Wucht durch das Bein der Puppe. Das Gram innen an meinem Arm fühlte sich schlagartig kalt an, und ich spürte einen leichten Druck in der Wade, als hätte mich jemand an der Stelle gestupst. Ich sah hinab, um sicher zu gehen, dass Simmon sich nicht etwa rächte, indem er mit einem Stock nach mir stieß.

Da ich nicht hinsah, bekam ich nicht mit, was Mola als Nächstes tat, aber ich spürte drei weitere stumpfe Knüffe, an beiden Armen und am Oberschenkel. Das Gram wurde immer kälter.

Dann hörte ich Fela erschrocken nach Luft schnappen und hob gerade noch rechtzeitig den Blick, um zu sehen, wie Mola die Wachspuppe mitten ins Feuer warf und dabei eine weitere Bindung murmelte.

Simmon schrie, und Wilem war aufgesprungen und hätte sich fast auf Mola gestürzt, aber er kam zu spät, um sie noch aufzuhalten.

Die Puppe landete mitten in der Glut, und Funken stoben auf. Mein Gram wurde fast schmerzhaft kalt, und ich lachte wie verrückt. Alle starrten mich an, entsetzt oder ungläubig oder beides.

»Alles in Ordnung«, sagte ich. »Aber das ist echt ein seltsames Gefühl. Als stünde man in einem kräftigen, warmen Wind.«

Das Gram wurde nun eiskalt, und dann verging das seltsame Gefühl ganz langsam, während die Puppe schmolz und die sympathetische Verbindung sich zusehends auflöste. Schließlich begann das Wachs zu brennen, und die Flammen des Lagerfeuers loderten ein wenig höher empor.

»Hat es wehgetan?«, fragte Simmon.

»Kein bisschen«, sagte ich.

»Und das war alles, was ich aufbieten konnte«, sagte Mola. »Um mehr auszurichten, hätte ich ein richtiges Schmiedefeuer gebraucht.«

»Und dabei ist sie eine El’the«, fügte Simmon hinzu. »Ich wette, sie ist eine dreimal so gute Sympathikerin wie Ambrose.«

»Mindestens«, sagte ich. »Aber andererseits: Wenn jemand keine Kosten und Mühen scheuen würde, um sich tatsächlich ein Schmiedefeuer zu beschaffen, dann Ambrose. Man kann so ein Gram überwältigen, wenn man nur genug aufbietet.«

»Wir ziehen das also morgen wie geplant durch?«, fragte Mola.

Ich nickte. »Ja. Die Generalprobe hat ja jetzt gut geklappt.«

Simmon stocherte mit einem Stock im Feuer herum, an der Stelle, an der die Wachspuppe gelandet war. »Wenn es dir gar nichts anhaben kann, obwohl Mola alles aufbietet, was in ihrer Macht steht, könnte das ja auch ausreichen, um dir Devi eine Zeit lang vom Hals zu halten.«

Schweigen. Ich hielt den Atem an und hoffte, Fela und Mola hätten diese Bemerkung mehr oder weniger überhört.

Doch Mola sah mich an und hob eine Augenbraue. »Devi?«

Ich warf Simmon einen bösen Blick zu, und er guckte ganz jämmerlich, wie ein Hund, der weiß, dass er gleich getreten wird. »Ich habe mir bei einem Gaelet namens Devi Geld geliehen«, sagte ich und hoffte, dass sie sich mit dieser Auskunft zufriedengeben würde.

Doch Mola sah mich weiterhin an. »Und?«

Ich seufzte. Normalerweise wäre ich dem Thema ausgewichen, aber Mola neigte nun mal zu einer gewissen Beharrlichkeit, und ich brauchte sie unbedingt für das, was wir am nächsten Tag vorhatten.

»Devi war früher mal Mitglied des Arkanums«, erklärte ich. »Ich habe ihr zu Beginn des Trimesters ein paar Tropfen Blut von mir anvertraut, als Sicherheit für ein Darlehen. Als Ambrose anfing, mich zu attackieren, bin ich zu falschen Schlussfolgerungen gelangt und habe sie irrtümlicherweise des Sympathievergehens bezichtigt. Das hat unserer Beziehung einen ziemlichen Knacks versetzt.«

Mola und Fela wechselten einen Blick. »Du lässt aber auch nichts aus, um dein Leben aufregend zu gestalten, oder?«, sagte Mola.

»Ich habe ja bereits eingeräumt, dass es ein Fehler war«, entgegnete ich gereizt. »Was erwartest du denn noch von mir?«

»Wirst du ihr das Geld denn zurückzahlen können?«, schaltete sich Fela ein, bevor es zwischen Mola und mir zu einem Wortgefecht kommen konnte.

»Ehrlich gesagt: Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Mit etwas Glück, und wenn ich im Handwerkszentrum ein paar Nachtschichten einlege, könnte ich bis zum Trimesterende eventuell genug Geld zusammenbekommen.«

Die ganze Wahrheit verschwieg ich. Ich konnte zwar vielleicht genug verdienen, um meine Schulden bei Devi zu begleichen, nie im Leben aber konnte ich gleichzeitig auch noch genug Geld für meine Studiengebühren zusammentragen. Ich wollte den anderen nicht den Abend verderben und ersparte ihnen daher die Erkenntnis, dass Ambrose gewonnen hatte. Indem er mich nötigte, so viel Zeit auf die Beschaffung eines Gram zu verwenden, hatte er mich letzten Endes von der Universität vertrieben.

Fela neigte den Kopf zur Seite. »Und was würde geschehen, wenn du ihr das Geld nicht zurückzahlen kannst?«

»Nichts Gutes«, bemerkte Wilem. »Sie wird ja schließlich nicht umsonst Dämonen-Devi genannt.«

»Das weiß ich nicht so genau«, sagte ich. »Sie könnte mein Blut verkaufen. Sie hat behauptet, sie hätte einen Abnehmer dafür.«

»Das würde sie nicht tun, da bin ich mir sicher«, sagte Fela.

»Ich könnte es ihr nicht verübeln«, sagte ich. »Schließlich wusste ich, worauf ich mich da einlasse.«

»Aber sie –«

»So ist das nun mal im Geschäftsleben«, sagte ich mit Bestimmtheit. Ich wollte nicht länger bei diesem Thema verharren als unbedingt nötig. Und ich wollte, dass der Abend ein zuversichtliches Ende nahm. »Also, ich freue mich, dass ich heute Nacht wieder in meinem eigenen Bett schlafen kann«, sagte ich und sah zu Wil und Sim hinüber, die müde nickten. »Wir sehen uns dann morgen. Seid bitte pünktlich.«

Als ich dann wenig später luxuriöserweise tatsächlich in meinem schmalen Bett in meiner kleinen Kammer schlief, wurde ich irgendwann im Laufe der Nacht davon wach, dass ich kühles Metall auf meiner Haut spürte. Ich lächelte, drehte mich um und versank wieder in seligem Schlummer.

Kapitel 33

Feuer

Am nächsten Abend packte ich mit großer Sorgfalt meinen Reisesack, ängstlich darauf bedacht, keinen wichtigen Ausrüstungsgegenstand zu vergessen. Ich prüfte gerade alles zum dritten Mal, als es an der Tür klopfte.

Als ich aufmachte, stand ein etwa zehnjähriger, schwer atmender Junge vor mir. Sein Blick schoss zu meinem Haupthaar hinauf, und dann wirkte er erleichtert. »Bist du Koath?«

»Kvothe«, erwiderte ich. »Ja, der bin ich.«

»Ich habe einen Brief für dich.« Er griff in seine Hosentasche und zog ein schmutziges Stück Papier hervor.

Ich streckte eine Hand danach aus, doch der Junge wich einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. »Die Dame hat gesagt, du gibst mir einen Jot, wenn ich dir den Brief bringe.«

»Das bezweifle ich«, sagte ich und hielt ihm weiterhin meine Hand entgegen. »Lass mal sehen. Wenn der wirklich für mich ist, gebe ich dir einen Halbpenny.«

Der Junge blickte finster und händigte mir widerwillig den Schrieb aus.

Der Brief war nicht einmal versiegelt, nur zweimal gefaltet. Er war auch ein wenig feucht, vermutlich vom Schweiß des Boten.

Ich las:

Lieber Kvothe,

ich würde mich sehr freuen, wenn Du heute mit mir zu Abend essen würdest. Du fehlst mir, und ich habe aufregende Neuigkeiten. Komm bitte um fünf in den KEILER.

Herzliche Grüße

Denna

PS: Ich habe dem Boten einen Halbpenny versprochen.

»Fünf Uhr?«, rief ich aus. »Bei Gottes geschwärzten Händen! Wie lange hast du denn hierher gebraucht? Es ist doch schon nach sechs!«

»Das ist nicht meine Schuld«, sagte der Junge und blickte weiter finster. »Ich habe stundenlang überall gesucht. Anker hat sie gesagt. Bring das zu Koath im Anker, auf der anderen Seite vom Fluss. Aber das ist hier überhaupt nicht in der Hafengegend. Und auf dem Schild draußen ist auch gar kein Anker. Wie sollte ich das denn finden?«

»Indem du jemanden gefragt hättest! Irgendwen!«, schrie ich. »Verdammt noch mal, Junge, wie dumm kann ein Mensch denn sein?« Ich musste mich sehr beherrschen, ihm nicht an die Gurgel zu gehen, und atmete tief durch.

Dann sah ich aus dem Fenster. Es wurde schon dunkel. In nicht mal einer halben Stunde würden sich meine Freunde um die Feuergrube im Wald versammeln. Ich hatte keine Zeit, nach Imre zu gehen.

»Also gut«, sagte ich, so ruhig ich nur konnte. Ich zog einen Bleistiftstummel hervor und schrieb auf die Rückseite des Briefs eine Antwort:

Liebe Denna,

es tut mir furchtbar leid, aber Dein Bote hat mich erst nach sechs Uhr gefunden. Er ist offenbar brunzdumm.

Du fehlst mir auch, und ich stehe Dir morgen zu jeder beliebigen Tages-oder Nachtzeit zur Verfügung. Schick den Boten mit Deiner Antwort zurück, damit ich weiß, wann ich wo zur Stelle sein soll.

Alles Liebe

Kvothe

PS: Falls der Junge versucht, Dir Geld abzuknöpfen, solltest Du ihm eine saftige Ohrfeige verpassen. Er bekommt sein Geld, wenn er Deinen Brief im ANKER’S abgibt, vorausgesetzt, er kriegt nicht wieder irgendwas durcheinander und isst ihn womöglich unterwegs auf.

Ich faltete das Blatt wieder zusammen und versiegelte den Brief mit einem Klecks Kerzenwachs.

Dann griff ich nach meinem Geldbeutel. Ich hatte die zusätzlichen zwei Talente, die ich mir von Devi geliehen hatte, im Laufe des vergangenen Monats nach und nach ausgegeben. Ich hatte dieses Geld für Luxusgüter wie Verbandszeug, Kaffee und Materialien für das Vorhaben dieses Abends verprasst.

Die Folge war, dass ich noch ganze vier Penny und ein verstreutes Scherflein besaß. Ich schulterte meinen Reisesack und winkte dem Jungen, mir die Treppe hinab zu folgen.

Unten im Schankraum nickte ich Anker zu, der hinter dem Tresen stand, und wandte mich dann wieder an den Boten. »Hör zu«, sagte ich. »Du hast auf dem Weg hierher Bockmist gebaut, aber ich gebe dir die Chance, das wieder gutzumachen.« Ich zog drei Penny hervor und hielt sie so, dass er sie sehen konnte. »Du gehst jetzt zurück zum KEILER, findest die junge Frau, die dich hergeschickt hat, und gibst ihr das hier.« Ich hielt den Brief empor. »Sie wird dir eine Antwort mitgeben. Die bringst du hierher und gibst sie diesem Mann.« Ich zeigte auf Anker. »Und er gibt dir dann das Geld.«

»Ich bin doch nicht blöd«, sagte der Junge. »Erst mal kriege ich meinen Halbpenny.«

»Ich bin auch nicht blöd«, sagte ich. »Du kriegst drei ganze Penny, wenn du ihre Antwort bringst.«

Er funkelte mich an, nickte dann aber mürrisch. Ich gab ihm den Brief, und er lief hinaus.

»Der Junge wirkte ein wenig verwirrt, als er hier reinkam«, sagte Anker.

Ich schüttelte den Kopf. »Er ist einfach nur dumm wie Brot«, sagte ich. »Ich würde ihn gar nicht mit so was beauftragen, aber er weiß immerhin, wie sie aussieht.« Ich seufzte und legte die drei Penny auf den Tresen. »Du könntest mir einen Gefallen tun: Lies bitte die Antwort, die er bringt, damit er nicht versuchen kann, mich reinzulegen.«

Anker sah mich ein wenig verlegen an. »Und wenn der Inhalt, äh, eher privater Natur ist?«

»Dann wirst du mich einen Freudentanz aufführen sehen«, erwiderte ich. »Aber unter uns gesagt, halte ich das nicht für sehr wahrscheinlich.«

Die Sonne war schon untergegangen, als ich schließlich an unserem Treffpunkt im Wald ankam. Wilem war bereits zur Stelle und hatte in der Grube ein Feuer entfacht. Gemeinsam sammelten wir gut eine Viertelstunde lang genug Holz, um ein großes Feuer einige Stunden lang am Leben zu halten.

Bald darauf kam auch Simmon. Er schleifte einen toten Ast hinter sich her. Zu dritt zerteilten wir das Holz, so gut es ging, und machten nervös ein wenig Konversation, bis Fela schließlich zwischen den Bäumen auftauchte.

Sie hatte ihr langes Haar hochgesteckt, was ihren eleganten Hals und ihre schönen Schultern bestens zur Geltung brachte. Ihre Augen waren dunkel geschminkt, der Mund noch ein wenig röter als sonst. Das lange schwarze Kleid, das sie trug, lief an ihrer Wespentaille eng zusammen und betonte die prachtvollen Rundungen ihrer Hüften. Und aus ihrem tiefen Ausschnitt lugten die atemberaubendsten Brüste hervor, die ich in meinem jungen Leben bis dahin gesehen hatte.

Wir drei starrten sie an, Simmon aber gaffte unverhohlen. »Wow«, sagte er. »Du warst ja bisher schon die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Ich hätte nicht gedacht, dass du das noch steigern könntest.« Er lachte auf seine jungenhafte Art und wies mit beiden Händen auf sie. »Schau dich an! Einfach umwerfend!«

Fela errötete und wandte, offensichtlich geschmeichelt, den Blick ab.

»Du hast heute Abend die schwierigste Aufgabe übernommen«, sagte ich zu ihr. »Ich bitte dich nur äußerst ungern darum, aber …«

»… aber du bist nun mal die einzige unwiderstehliche Frau, die wir kennen«, schaltete sich Simmon ein. »Unser Plan B bestand darin, Wilem in ein Kleid zu stecken. Aber das will ja keiner.«

Wilem nickte. »Genau.«

»Ich mache das nur für dich«, sagte Fela, und ihr Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln. »Als ich damals sagte, dass ich dir einen Gefallen schulde, wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass du mich bitten würdest, mit einem anderen Mann auszugehen.« Ihr Lächeln wurde ein wenig säuerlich. »Und schon gar nicht mit Ambrose.«

»Du musst ihn höchstens ein oder zwei Stunden lang ertragen. Versuch bitte, ihn nach Imre zu locken, aber es würde notfalls auch genügen, wenn er sich mindestens hundert Meter weit vom GOLDENEN PONY entfernt.«

Fela seufzte. »Na, immerhin springt für mich ein Abendessen dabei raus.« Sie sah zu Simmon hinüber. »Hey, schicke Stiefel.«

Er grinste. »Nagelneu.«

Ich hörte Schritte und wandte mich um. Mola war die Einzige, die noch fehlte, aber aus der Richtung der Schritte hörte ich auch leise Stimmen. Ich biss die Zähne zusammen. Es war wahrscheinlich ein junges Liebespaar, das an diesem für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Abend einen Spaziergang unternahm.

Unsere Gruppe durfte dort nicht zusammen gesehen werden, nicht an diesem Abend. Das hätte zu viele Fragen aufgeworfen. Ich wollte eben loslaufen und diejenigen, die sich da aufhielten, abfangen, als ich Molas Stimme erkannte. »Warte bitte hier, bis ich es ihm erklärt habe«, sagte sie.

»Soll er doch einen Wutanfall kriegen, mir doch egal«, drang eine Stimme, die mir bekannt vorkam, aus der Dunkelheit hervor.

Ich hielt abrupt inne. Ich kannte diese zweite Stimme, kam aber einfach nicht drauf, wer das war.

Dann tauchte Mola zwischen den dunklen Bäumen auf. Und neben ihr erschien eine kleine Gestalt mit kurzem, rotblondem Haar. Devi.

Ich stand sprachlos da, während Mola näher kam, mit den Händen eine beschwichtigende Geste machte und sich beeilte zu sagen: »Kvothe, ich kenne Devi von früher. Sie hat mir sehr geholfen, als ich neu an der Uni war. Bevor sie … abgegangen ist.«

»Rausgeschmissen wurde«, sagte Devi in stolzem Ton. »Ich schäme mich nicht dafür.«

Mola fuhr hastig fort: »Nach dem, was du gestern erzählt hast, schien mir da ein Missverständnis vorzuliegen. Und als ich sie besucht habe, um sie danach zu fragen …« Sie zuckte die Achseln. »Ist mir die ganze Geschichte so rausgerutscht. Und jetzt will sie helfen.«

»Ich will Ambrose ans Leder«, sagte Devi. Kalter Zorn schwang mit, als sie seinen Namen aussprach. »Wenn ich euch dabei helfe, ist das eher ein Nebeneffekt.«

Wilem räusperte sich. »Gehe ich recht in der Annahme, dass –«

»Er schlägt Huren«, schnitt Devi ihm das Wort ab. »Und wenn ich diesen überheblichen Dreckskerl ungestraft umbringen könnte, hätte ich das schon vor Jahren getan.« Sie sah Wilem mit nüchterner Miene an. »Ja, es gibt eine Vorgeschichte zwischen ihm und mir. Und nein: Die geht dich nichts an. Reicht dir das als Begründung?«

Angespanntes Schweigen. Wilem nickte, sein Blick betont neutral.

Darauf wandte sich Devi mir zu.

»Devi«, sagte ich und verbeugte mich knapp vor ihr. »Es tut mir leid.«

Sie guckte verblüfft. »Na sieh mal einer an«, sagte sie sarkastisch. »Vielleicht bist du ja doch nicht vollkommen hirnverbrannt.«

»Ich glaubte, ich könnte dir nicht vertrauen«, sagte ich. »Das war ein Irrtum, den ich sehr bereue. Ich konnte damals einfach nicht klar denken.«

Sie beäugte mich einen Moment lang. »Wir sind keine Freunde«, sagte sie schließlich, und ihr Blick war immer noch eiskalt. »Aber falls du diese Sache hier überleben solltest, werden wir mal miteinander reden.«

Dann sah Devi an mir vorbei, und ihr Blick wurde milder. »Die kleine Fela!«, sagte sie, ging hinüber und schloss sie in die Arme. »Du bist ja richtig erwachsen geworden!« Sie trat wieder einen Schritt zurück und musterte sie anerkennend. »Mein Gott, du siehst wirklich aus wie eine waschechte modeganische Edelnutte! Er wird dir zu Füßen liegen.«

Fela lächelte und schwang den Rock ihres Kleids ein wenig hin und her. »Es ist doch ab und zu ganz nett, einen Vorwand zu haben, sich ein bisschen herauszuputzen.«

»Das solltest du auch ohne Vorwand tun«, sagte Devi. »Und für bessere Männer als Ambrose.«

»Ich hatte in letzter Zeit schrecklich viel zu tun. Und ich bin ein bisschen aus der Übung. Eine Stunde habe ich gebraucht, um meine Haare richtig hinzubekommen. Hast du noch irgendwelche Verbesserungsvorschläge?«, fragte sie, streckte die Arme aus und drehte sich einmal langsam im Kreis.

Devi betrachtete sie von Kopf bis Fuß. »Das ist schon viel besser, als er es verdient hat. Aber wieso trägst du denn gar keinen Schmuck?«

Fela sah auf ihre Hände. »Ringe vertragen sich nicht mit den Handschuhen«, sagte sie. »Und zu diesem Kleid hatte ich einfach nichts Passendes parat.«

»Dann nimm die hier«, sagte Devi und griff sich links und rechts unters Haar. Sie stellte sich vor Fela hin. »Mann, bist du groß. Bück dich mal.«

Als sich Fela wieder aufrichtete, trug sie ein Paar Ohrringe, die den Lichtschein des Lagerfeuers einfingen.

Devi trat wieder einen Schritt zurück und seufzte. »An dir sehen die natürlich viel besser aus als an mir.« Sie schüttelte leicht gereizt den Kopf. »Meine Güte. Wenn ich solche Möpse hätte wie du, würde mir mittlerweile die halbe Welt gehören.«

»Ja, die sind toll, nicht wahr?«, sagte Sim begeistert.

Wilem brach in Gelächter aus, hielt sich dann die Hände vors Gesicht und ging kopfschüttelnd ein paar Schritte von Sim fort, um so zu tun, als hätte er überhaupt nichts mit ihm am Hut.

Devi sah sich Sims jungenhaftes Grinsen an, das kein bisschen beschämt wirkte, und wandte sich dann wieder an Fela. »Wer ist der Idiot?«, fragte sie.

Ich nahm Mola auf ein Wort beiseite. »Das wäre nicht nötig gewesen«, sagte ich. »Aber dennoch: Danke. Es ist eine Erleichterung zu wissen, dass sie nicht mehr irgendwelche Ränke gegen mich schmiedet.«

»Nicht so voreilig«, erwiderte Mola grimmig. »Ich hab sie noch nie so wütend gesehen. Ich fand es bloß schade, dass ihr beide über Kreuz miteinander liegt. Ihr seid euch nämlich im Grunde sehr ähnlich.«

Ich sah zur anderen Seite der Feuergrube hinüber, wo Wil und Sim sich vorsichtig Devi und Fela näherten. »Ich habe schon viel von dir gehört«, sagte Wilem zu Devi. »Ich dachte, du wärst größer.«

»Dachtest du, ja?«, erwiderte Devi trocken. »Und wie klappt es sonst bei dir so mit dem Denken?«

Ich winkte ihnen zu, um die allgemeine Aufmerksamkeit zu erlangen. »Es wird Zeit«, sagte ich. »Wir müssen in Stellung gehen.«

Fela nickte. »Ich will mich auf keinen Fall verspäten.« Sie zupfte nervös an ihren Handschuhen herum. »Wünscht mir Glück.«

Mola ging zu ihr und umarmte sie. »Es wird schon gut gehen. Bleib mit ihm in der Öffentlichkeit. Er wird sich besser benehmen, wenn andere Leute zusehen.«

»Und frag ihn nach seinen Gedichten«, riet Devi. »Dann wird er dich damit vollquatschen, und die Zeit vergeht wie im Flug.«

»Wenn er ungeduldig wird, solltest du den Wein loben«, fügte Mola hinzu. »Du solltest sagen: ›Ah, ich hätte liebend gern noch ein Glas, aber ich fürchte, das würde mir zu Kopf steigen.‹ Dann wird er gleich eine ganze Flasche bestellen und versuchen, sie dir einzuflößen.«

Devi nickte. »Damit kannst du mindestens eine weitere halbe Stunde dafür sorgen, dass er die Finger von dir lässt.« Sie zog Felas Ausschnitt so zurecht, dass er nicht mehr ganz so einladend wirkte. »Fang ganz züchtig an und bring die Dinger erst gegen Ende des Essens ein bisschen besser zur Geltung. Beug dich ganz leicht vor, aus den Schultern heraus. Wenn er immer ein klein bisschen mehr zu sehen bekommt, nach und nach, wird er glauben, er sei auf dem richtigen Weg. Das wird ihn davon abhalten, handgreiflich zu werden.«

»Das ist echt das Beängstigendste, was ich je erlebt habe«, sagte Wilem leise.

»Kennen sich eigentlich alle Frauen auf der Welt insgeheim?«, fragte Sim. »Das würde nämlich vieles erklären.«

»Es gibt ja kaum hundert von uns im ganzen Arkanum«, erwiderte Devi. »Und wir dürfen nur in einem einzigen Flügel des Mews wohnen, ob wir wollen oder nicht. Wie sollten wir einander da nicht kennen?«

Ich ging zu Fela und gab ihr einen zarten, kleinen Eichenzweig. »Ich werde dir signalisieren, wenn wir fertig sind. Und du signalisiert mir, falls er dich sitzen lässt.« Sie nickte und steckte sich den kleinen Zweig in einen ihrer langen schwarzen Handschuhe. Ihre Ohrringe schwangen hin und her und fingen wieder das Licht des Lagerfeuers ein. Es waren Smaragde. Glatte, tränenförmige Smaragde.

»Das sind schöne Ohrringe«, sagte ich zu Devi. »Wo hast du die her?«

Sie kniff die Augen zusammen, als überlegte sie, ob sie mir die Frage übelnehmen sollte oder nicht. »Ein hübscher Junge hat damit seine Schulden bei mir beglichen«, sagte sie. »Nicht dass dich das was anginge.«

Ich zuckte die Achseln. »Bin bloß neugierig.«

Fela winkte noch einmal und brach dann auf, doch sie kam nur ein paar Meter weit, dann holte Simmon sie ein. Er lächelte beklommen, sagte etwas und machte ein paar nachdrückliche Gesten, und dann gab er ihr einen kleinen Gegenstand. Sie lächelte und ließ diesen ebenfalls in einem ihrer Handschuhe verschwinden.

Ich wandte mich an Devi. »Ich nehme an, du bist mit unserem Plan vertraut?«

Sie nickte. »Wie weit ist es von hier bis zu seinem Zimmer?«

»Etwas über eine halbe Meile«, sagte ich. »Der Schlupf –«

Devi schnitt mir mit einer Handbewegung das Wort ab. »Ich stelle meine eigenen Berechnungen an«, sagte sie in scharfem Ton.

»Selbstverständlich.« Ich zeigte auf meinen Reisesack, der in der Nähe des Lagerfeuers lag. »Da drin sind Wachs und Ton.« Dann gab ich ihr einen kleinen Birkenzweig. »Ich werde dir damit signalisieren, sobald wir in Stellung gegangen sind. Fang mit dem Wachs an. Versuch es eine halbe Stunde lang, gib mir dann ein Signal, und mach anschließend mit dem Ton weiter. Mindestens eine Stunde lang.«

Devi schnaubte. »Mit einem großen Feuer dahinter? Da brauche ich höchstens eine Viertelstunde.«

»Es könnte auch sein, dass sie gar nicht in seiner Sockenschublade steckt. Sie könnte auch irgendwo versteckt sein, wo nicht viel Luft drumherum ist.«

Devi winkte ab. »Ich weiß, was ich tu.«

Ich verbeugte mich. »Dann überlasse ich das jetzt deinen fähigen Händen.«

»Das war alles?«, fragte Mola entrüstet. »Mir hast du stundenlang Vorträge gehalten! Mich hast du abgefragt!«

»Dafür ist jetzt keine Zeit«, erwiderte ich. »Du bleibst ja auch hier, um ihr notfalls beizustehen. Und außerdem zählt Devi zu der Handvoll Menschen, von denen ich annehme, dass sie bessere Sympathiker sind als ich.«

Devi blickte mich finster an. »Annehme? Ich hab dir doch gerade erst gezeigt, wo der Hammer hängt. Du warst meine kleine Sympathiehandpuppe.«

»Das ist zwei Spannen her«, sagte ich. »Seitdem habe ich viel dazugelernt.«

»Handpuppe?«, sagte Sim zu Wilem. Wil machte eine erklärende Geste, und die beiden brachen in Gelächter aus.

Ich winkte Wilem zu. »Gehn wir.«

Ehe wir aufbrachen, gab Sim mir noch einen kleinen Tiegel.

Ich sah ihn fragend an. Ich hatte seine alchemische Mixtur bereits in einer Tasche meines Umhangs verstaut. »Was ist das?«

»Das ist nur eine Salbe, falls du dich verbrennen solltest«, erklärte er. »Aber wenn sie mit Pisse in Berührung kommt, verwandelt sie sich in eine Süßigkeit.« Sim verzog keine Miene. »Und zwar eine köstliche.«

Ich nickte ganz ernst. »Sehr gut, danke.«

Mola guckte verwirrt. Devi hingegen beachtete uns gar nicht mehr und schichtete stattdessen Holz ins Feuer.

Eine Stunde später saßen Wilem und ich im GOLDENEN PONY und spielten Karten. Der Gastraum war gut gefüllt, und eine Harfenistin gab eine ganz passable Version von Süßer Winterroggen zum Besten. Wohlhabende Gäste tranken etwas, spielten Karten und redeten darüber, worüber reiche Leute halt so reden. Wie man seinen Stallburschen mal ordentlich versohlt, nehme ich an. Oder wie man den Zimmermädchen am besten nachstellen kann.

Das GOLDENE PONY war kein Lokal nach meinem Geschmack. Das Publikum war mir zu vornehm, die Getränke zu teuer, und die Musiker boten mehr was fürs Auge als fürs Ohr. Dennoch war ich seit fast zwei Spannen regelmäßig hierher gekommen und hatte so getan, als wollte ich mich der Oberschicht anbiedern. So konnte niemand behaupten, dass es sonderbar sei, dass ich mich ausgerechnet an diesem Abend dort aufhielt.

Wilem trank einen Schluck und mischte wieder die Karten. Mein Glas stand schon eine ganze Weile halb geleert und bei Zimmertemperatur vor mir. Es war nur ein ganz einfaches, kleines Bier, doch angesichts der Getränkepreise hier im GOLDENEN PONY war ich damit schon buchstäblich pleite.

Wil teilte neu aus. Ich nahm die Karten sehr vorsichtig auf die Hand, denn Simmons alchemische Mixtur machte meine Finger ein wenig klebrig. Wir hätten genauso gut auch mit Blankokarten spielen können: Ich nahm vollkommen willkürlich Karten auf, spielte sie ebenso willkürlich wieder aus und tat, als würde ich mich auf das Spiel konzentrieren, während ich in Wirklichkeit nur wartete und lauschte.

Als ich ein leichtes Kribbeln im Augenwinkel spürte, hob ich schon die Hand, um mir das Auge zu reiben, konnte mich im letzten Moment aber gerade noch bremsen. Wilem sah mich besorgt an und schüttelte unauffällig den Kopf. Ich verharrte einen Moment lang wie versteinert und ließ die Hand dann langsam wieder sinken.

Ich war so damit beschäftigt, den Anschein der Unbekümmertheit zu erwecken, dass ich, als dann der Schrei von draußen kam, tatsächlich zusammenzuckte. Er durchschnitt das gedämpfte Stimmengewirr im Raum, wie es nur eine Stimme in Panik vermag. »Feuer! Feuer!«

Jedermann im Saal erstarrte einen Moment lang. So ist es immer, wenn Menschen erschreckt und verwirrt sind. Sie nehmen sich eine Sekunde Zeit, um sich umzusehen, nach einem ungewöhnlichen Geruch zu schnuppern und »Hat da gerade jemand ›Feuer‹ gerufen?« zu denken – oder: »Feuer? Wo? Hier?«

Ich zögerte nicht. Vielmehr sprang ich auf und sah mich hektisch und gut sichtbar um, wollte offensichtlich erkennen, wo es brannte. Als sich dann alle anderen im Gastraum in Bewegung setzten, rannte ich bereits die Treppe hinauf.

»Feuer!«, drangen weiter die Schreie von draußen herein. »Oh Gott, es brennt!«

Ich lächelte, als ich hörte, wie Basil seinen kleinen Part ein wenig übertrieb. Ich kannte ihn nicht gut genug, um ihn in den ganzen Plan einzuweihen, aber es war von entscheidender Bedeutung, dass jemand den Brand frühzeitig bemerkte, damit ich sogleich in Aktion treten konnte. Ich wollte nun wirklich nicht versehentlich das halbe Gasthaus niederbrennen.

Am oberen Treppenabsatz angelangt, sah ich mich auf dem Korridor um. Hinter mir hörte ich bereits weitere Leute die Treppe herauflaufen. Einige Hotelgäste öffneten ihre Türen und spähten heraus.

Unter der Tür zu Ambroses Gemächern waberte ein wenig Rauch hervor. Perfekt!

»Da brennt es!«, rief ich, lief zu der Tür und griff in meinen Umhang.

Während der langen Suche in der Bibliothek war ich auf Erwähnungen zahlreicher interessanter Stücke magischer Handwerkskunst gestoßen. Eins davon war der sogenannte Belagerungsstein.

Er funktioniert nach den grundlegenden Prinzipien der Sympathie. Eine Armbrust speichert Energie und nutzt sie, um einen Bolzen mit hoher Geschwindigkeit über große Entfernungen zu verschießen. Ein Belagerungsstein ist ein mit Sygaldrie versehener Bleigegenstand, der ebenfalls Energie speichert und sie dazu nutzt, um sich selbst mit der Wucht eines Rammbocks fortzubewegen, und zwar gut zwei Handbreit weit.

Nun in der Mitte des Korridors, warf ich mich mit der Schulter gegen Ambroses Tür. Ich schlug dabei auch mit dem Belagerungsstein dagegen, den ich auf der flachen Hand unter dem Umhang verborgen hielt.

Die massive Holztür gab nach wie ein Fass, das von einem Schmiedehammer getroffen wird. Die Augenzeugen auf dem Korridor waren schwer verblüfft. Ich eilte hinein und versuchte krampfhaft, mir das Grinsen zu verkneifen.

In Ambroses Wohnzimmer war es dunkel, auch aufgrund des Rauchschleiers, der dort in der Luft hing. Links sah ich flackernden Feuerschein. Von meinem vorherigen Besuch wusste ich, dass es dort zu seinem Schlafzimmer ging.

»Hallo?«, rief ich. »Ist jemand verletzt?« Ich ließ meine Stimme entschlossen, aber auch besorgt klingen. Keine Panik. Natürlich nicht. Ich war ja schließlich in dieser ganzen Szene der Held.

Im Schlafzimmer stand dichter Rauch, der die Flammen fast verbarg und mir in den Augen brannte. Eine riesige Kommode stand an der Wand, so groß wie eine Werkbank im Handwerkszentrum. Aus einigen der geschlossenen Schubladen züngelten Flammen hervor. Offenbar verwahrte Ambrose seine Puppe von mir tatsächlich zwischen seinen Socken.

Ich schnappte mir einen Stuhl und schlug damit das Fenster ein, durch das ich etliche Nächte zuvor in dieses Zimmer eingestiegen war. »Vorsicht da unten!«, schrie ich hinaus.

Die Schublade ganz links unten schien am heißesten zu brennen, und als ich sie aufriss, gingen die darin vor sich hin schwelenden Kleidungsstücke durch den Zustrom frischer Luft in Flammen auf. Ich roch versengtes Haar und hoffte, dass ich mir nicht etwa die Augenbrauen abgefackelt hatte. Schließlich wollte ich nicht den ganzen nächsten Monat lang mit einem entstellten Gesichtsausdruck herumlaufen.

Nach diesem ersten Auflodern nahm ich meinen Mut zusammen und riss die schwere Schublade mit bloßen Händen aus der Kommode heraus. Sie war voller schwelender, geschwärzter Kleidungsstücke, doch als ich damit zum Fenster lief, hörte ich darin auch etwas Schweres gegen den hölzernen Schubladenboden poltern. Es fiel heraus, als ich die ganze Schublade aus dem Fenster schmiss, und als der Wind die Kleidungsstücke erfasste, wurden sie endgültig ein Raub der Flammen.

Als Nächstes riss ich die Schublade ganz rechts oben heraus. Dichter Rauch quoll aus der Lücke hervor. Da diese beiden Schubladen nun herausgezogen waren, bildeten die Hohlräume innerhalb der Kommode eine Art Kamin und lieferten dem Feuer so viel Luft, wie es nur begehrte. Während ich die zweite Schublade aus dem Fenster wuchtete, konnte ich tatsächlich schon hören, wie sich der Brand innerhalb der Kommode durch das lackierte Holz und die Kleidungsstücke fraß.

Drunten auf der Straße taten die Leute, die von dem Spektakel angelockt worden waren, ihr Möglichstes, um die brennenden Trümmer zu löschen. Inmitten dieses Menschenpulks sprang Simmon in seinen neuen Nagelstiefeln herum und trampelte alles kurz und klein, wie ein Junge, der nach dem ersten warmen Frühlingsregen in den Pfützen herumplatscht. Selbst wenn die Puppe den Sturz auf die Straße überstanden hatte – Simmons Stiefel würde sie nicht überstehen.

Und das war keine Kleinigkeit. Devi hatte mir zwanzig Minuten zuvor signalisiert, dass sie es nun bereits mit der Wachspuppe probiert hatte. Da das keinerlei Folgen gezeitigt hatte, hatte Ambrose zweifellos Blut von mir dazu genutzt, eine Tonpuppe herzustellen. Mit einem schlichten Feuer ließ sich so etwas nicht zerstören.

Nacheinander riss ich nun auch die übrigen Schubladen aus der Kommode und schleuderte sie auf die Straße hinab. Ich hielt dabei nur kurz inne, um den dicken Samtvorhang von Ambroses Himmelbett herunterzureißen, mit dem ich meine Hände vor der Hitze des Feuers schützen konnte. Das mag kleinlich erscheinen, war es aber nicht. Ich hatte schreckliche Angst, mir die Hände zu verbrennen. Alle Begabungen, die ich besaß, hatten etwas mit meinen Händen zu tun.

Kleinlich war es, dass ich auf dem Rückweg vom Fenster dem Nachttopf einen Tritt verpasste. Es war ein teures Stück aus glasierter Keramik. Er kippte um, kullerte über den Boden, knallte schließlich an die Kaminsohle und zersprang. Und alles andere als eine köstliche Süßigkeit ergoss sich dabei über die teuren Teppiche.

Flammen loderten aus den nun leeren Schubfächern. Sie erhellten den Raum, und durch das zerschlagene Fenster drang ein wenig frische Luft herein. Schließlich war eine weitere Person tapfer genug, sich in dieses Zimmer vorzuwagen. Der Mann schlang sich eine Decke aus Ambroses Bett um die Hände und half mir, die letzten brennenden Schubladen aus dem Fenster zu werfen. Es war die reine Drecksarbeit in einer Mordshitze, und als schließlich die letzte Schublade auf die Straße hinab flog, bekam ich einen Hustenanfall.

Das ganze war innerhalb von nicht mal drei Minuten vorüber. Einige Gäste schleppten aus dem Schankraum große Wasserkrüge herbei und löschten damit den immer noch brennenden Korpus der Kommode. Ich warf den schwelenden Samtvorhang aus dem Fenster und schrie: »Vorsicht da unten!«, damit Simmon Bescheid wusste, dass er aus dem verschlungenen Stoffhaufen meinen Belagerungsstein bergen sollte.

Lampen wurden angesteckt, und der Rauch lichtete sich allmählich, während durch das zerschlagene Fenster die kühle Nachtluft hereinzog. Leute kamen herein, um zu helfen oder nur zu gaffen und zu schwatzen. Vor der eingeschlagenen Zimmertür sammelte sich ein Pulk verblüffter Schaulustiger, und ich fragte mich nebenbei, was nach den Ereignissen dieses Abends wohl für Gerüchte die Runde machen würden.

Als das Schlafzimmer hell erleuchtet war, staunte ich über den Schaden, den der Brand angerichtet hatte. Der Korpus der Kommode war kaum mehr als eine Ansammlung verkohlter Bretter und Leisten, und an der nackten Wand dahinter war stellenweise der Putz von der Hitze aufgeplatzt. Auf der weißen Zimmerdecke hatte sich ein großer, schwarzer Rußfächer gebildet.

Vor dem Spiegel im Ankleidezimmer stellte ich erleichtert fest, dass meine Augenbrauen kaum etwas abbekommen hatten. Ansonsten sah ich aber ziemlich mitgenommen aus, und mein Gesicht war mit einer Schmiere aus Schweiß und Ruß bedeckt, in der das Weiß meiner Augen geradezu grell hervorstach.

Wilem kam herein und half mir, meine linke Hand zu verbinden. Nicht dass ich sie mir tatsächlich verbrannt hatte. Mir war nur klar, dass es sehr seltsam aussehen würde, wenn ich diesen Ort vollkommen unversehrt verließ. Davon abgesehen, dass ich mir ein wenig die Haare versengt hatte, bestanden meine schlimmsten Schäden aus den Löchern, die ich mir in die langen Ärmel meines Hemds gebrannt hatte. Damit war ein weiteres Hemd ruiniert. Wenn das so weiterging, würde ich am Trimesterende nackt dastehen.

Ich ließ mich auf der Bettkante nieder und sah zu, wie die Leute noch mehr Wasser hereinschleppten und auf die verkohlte Kommode kippten. Dann machte ich sie auf einen angekohlten Deckenbalken aufmerksam, und sie spritzten Wasser hoch, und es zischte, und eine Dampf-und Rauchwolke quoll hervor. Die Leute gingen weiter im Zimmer ein und aus, betrachteten den Schaden, sprachen leise miteinander und schüttelte die Köpfe.

Gerade als Wilem mit meinem Handverband fertig war, erklang drunten auf der Straße Hufgetrappel.

Keine Minute später hörte ich Ambrose auf dem Korridor. »Was in Gottes Namen geht hier vor? Raus hier! Raus!«

Fluchend und Leute beiseite schiebend kam er herein. Als er mich auf seinem Bett sitzen sah, blieb er wie angewurzelt stehen. »Was machst du in meinen Gemächern?«, herrschte er mich an.

»Wie bitte?«, sagte ich und sah mich um. »Das sind deine Gemächer?« Das richtige Maß an Bestürzung in meinen Tonfall zu legen, war nicht ganz einfach, denn meine Stimme war von dem Rauch ganz rauh. »Ich habe mich gerade dabei verbrannt, dass ich deine Sachen gerettet habe?«

Ambrose kniff die Augen zusammen und ging zu dem verkohlten Kommodenwrack. Sein Blick huschte zu mir zurück, und dann ging ihm sichtlich ein Licht auf. Ich musste mich sehr zusammenreißen, nicht zu grinsen.

»Raus hier, du dreckiger, diebischer Ruh!«, spie er. »Ich schwöre dir, wenn irgendwas fehlt, hetze ich dir die Polizei auf den Hals. Dann bringe ich dich vors Eiserne Gesetz und sorge dafür, dass du aufgeknüpft wirst!«

Ich holte Luft, um etwas zu erwidern, doch dann bekam ich einen Hustenanfall und musste mich damit begnügen, ihn wütend anzustarren.

»Gut gemacht, Ambrose«, sagte Wilem. »Du hast ihn erwischt. Er hat dein Feuer gestohlen.«

Einer der Umstehenden schaltete sich ein. »Ja, er soll’s dir wiedergeben!«

»Raus hier!«, schrie Ambrose fuchsteufelswild. »Und nehmt diesen Dreckskerl mit, oder ich verpasse euch beiden die Tracht Prügel, die ihr verdient!« Die Männer im Zimmer starrten Ambrose an, entsetzt über sein Verhalten.

Ich bedachte ihn mit einem stolzen Blick und kostete die Szene nach Kräften aus. »Gern geschehen«, sagte ich voller verletzter Würde und schob mich unsanft an ihm vorbei aus dem Zimmer.

Als ich ging, kam gerade ein dicker, rotgesichtiger Mann herein. Ich erkannte in ihm den Eigentümer des Gasthauses.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, fragte er.

»Kerzen sind gefährlich«, sagte ich. Ich blickte mich noch einmal um und sah Ambrose in die Augen. »Also wirklich!«, sagte ich. »Was hast du dir bloß dabei gedacht. Von einem Mitglied des Arkanums dürfte man doch eigentlich ein bisschen mehr Vernunft erwarten.«

Wil, Mola, Devi und ich saßen rings um das, was von unserem großen Lagerfeuer noch übrig war, als wir Schritte im Wald hörten. Fela war immer noch so elegant gekleidet, trug aber mittlerweile ihr Haar offen. Sim ging vorsichtig neben ihr her und hielt ihr Zweige aus dem Weg.

»Wo habt ihr denn so lange gesteckt?«, fragte Devi.

»Ich musste zu Fuß aus Imre zurück«, erklärte Fela. »Sim kam mir auf halber Strecke entgegen. Mach dir bitte keine Sorgen, Mutter. Er hat sich wie ein vollkommener Gentleman verhalten.«

»Ich hoffe, es war nicht allzu schlimm für dich«, sagte ich.

»Das Abendessen war ungefähr so, wie man es erwarten konnte«, sagte Fela. »Aber der zweite Teil des Abends hat mich für alles entschädigt.«

»Der zweite Teil?«, fragte Mola.

»Auf dem Rückweg hat mir Sim die Schäden im GOLDENEN PONY gezeigt. Ich habe auch kurz mit Ambrose gesprochen. So viel Spaß hatte ich noch nie.« Fela lächelte ausgesprochen boshaft. »Ich war schwer beleidigt.«

»Das hättet ihr sehen müssen«, sagte Simmon. »Sie war brillant.«

Fela baute sich vor Sim auf und stemmte sich die Hände in die Hüften. »Was bildest du dir ein, mich einfach so sitzen zu lassen!«

Sim machte einen übertrieben finsteren Gesichtsausdruck und gestikulierte hektisch. »Hör mir doch mal zu, du dumme Schlunze!«, tönte er und ahmte Ambroses vintischen Akzent ganz ordentlich nach. »In meinen Gemächern hat es gebrannt! Deshalb musste ich fort!«

Fela wandte sich ab und warf die Hände hoch. »Lüg mich nicht an! Du bist zu irgendeiner Nutte gelaufen, ich weiß es genau! Nie im Leben bin ich so erniedrigt worden! Ich will dich nie wiedersehen!«

Wir klatschten Beifall. Fela und Sim hakten sich unter und verbeugten sich.

»Der Genauigkeit halber sei gesagt«, bemerkte Fela nebenbei, »dass Ambrose mich nicht als ›dumme Schlunze‹ bezeichnet hat.« Sims Arm ließ sie jedoch nicht los.

Simmon blickte ein bisschen betreten. »Ja, gut. Es gibt Sachen, die man einfach nicht zu einer Dame sagt, nicht mal im Spaß.« Widerstrebend löste er sich von Fela und ließ sich auf den umgestürzten Baumstamm nieder. Sie setzte sich zu ihm.

Dann beugte sie sich zu ihm hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er lachte und schüttelte den Kopf. »Bitte!«, sagte Fela und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Kvothe hat seine Laute nicht dabei. Jemand muss uns doch unterhalten.«

»Also gut«, sagte Simmon, offensichtlich ein wenig nervös. Er schloss einen Moment lang die Augen und sprach dann mit sonorer Stimme:

Flink kam unsere Fela,

Schritt sie entschlossen

Asche um Ambrose,

Böse sein Blick,

Doch furchtlos blieb Fela,

blitzenden Blickes

die steinige Straße.

als sie trat durch die Tür,

das Gesicht entsetzlich.

nicht bebte ihr Bu-

Kurz bevor er das Wort »Bu-« aussprechen konnte, hielt Simmon unvermittelt inne und lief knallrot an. Devi, die auf der anderen Seite des Feuers saß, ließ ein derbes Lachen hören.

Stets der gute Freund, sprang Wilem ihm mit einer ablenkenden Frage bei. »Was sind das eigentlich immer für Pausen mitten im Vers?«, fragte er. »Es hört sich an, als müsstest du zwischendurch Luft holen.«

»Ja, das hab ich ihn auch schon gefragt«, sagte Fela und lächelte.

»Das ist etwas, das in vielen alt-vintischen Gedichten vorkommt«, erklärte Sim. »Eine sogenannte Zäsur.«

»Du bist gefährlich gut beschlagen, was Lyrik angeht, Sim«, sagte ich. »Es fehlt nicht mehr viel, und ich verliere den Respekt vor dir.«

»Sei still«, sagte Fela. »Ich finde es wunderschön. Du bist doch bloß neidisch, dass er aus dem Stegreif dichten kann.«

»Gedichte sind lediglich Lieder ohne Musik«, sagte ich hochmütig. »Und ein Lied ohne Musik ist wie ein Körper ohne Seele.«

Noch bevor Simmon etwas darauf erwidern konnte, hob Wilem eine Hand. »Ehe wir uns hier in eine philosophische Debatte verbeißen, muss ich euch etwas gestehen«, sagte er. »Ich hab auf dem Korridor vor Ambroses Gemächern ein Gedicht fallen lassen. Es war ein Akrostichon, das von seiner grenzenlosen Zuneigung zu Meister Hemme handelte.«

Wir alle lachten, aber Simmon schien das besonders lustig zu finden. Er brauchte eine ganze Weile, bis er wieder bei Atem war. »Es hätte nicht besser laufen können – selbst wenn wir es so geplant hätten«, sagte er. »Ich hab ein bisschen Frauenunterwäsche gekauft und unter den Trümmern auf der Straße verteilt. Roter Satin, Spitzenhöschen und ein Fischbeinkorsett.«

Das gab wieder Gelächter. Dann richteten sich aller Augen auf mich.

»Und was hast du gemacht?«, fragte mich Devi.

»Nur das, was ich mir vorgenommen hatte«, sagte ich in ernstem Ton. »Nur das, was nötig war, um die Puppe zu zerstören, damit ich nachts wieder in Sicherheit schlafen kann.«

»Du hast seinen Nachttopf zerdeppert«, sagte Wilem.

»Stimmt. Und ich hab das hier entdeckt«, sagte ich und hielt einen kleinen Zettel empor.

»Wenn das eins seiner Gedichte ist«, sagte Devi, »schlage ich vor, dass du es ganz schnell verbrennst und dir die Hände wäschst.«

Ich faltete den Zettel auseinander und las vor: »Laufende Nummer: 4535. Ring. Weißgold. Blauer Rauchquarz. Fassung reparieren und reinigen.« Ich faltete den Zettel vorsichtig wieder zusammen und steckte ihn ein. »Für mich«, sagte ich, »ich das viel mehr als ein Gedicht.«

Sim setzte sich aufrecht. »Ist das ein Pfandschein für den Ring deiner Dame?«

»Es ist eine Auftragsbestätigung von einem Juwelier, wenn mich nicht alles täuscht. Ja, für einen Ring«, sagte ich. »Und sie ist übrigens nicht meine Dame.«

»Ich komme gerade nicht mehr mit«, sagte Devi.

»So hat das alles angefangen«, sagte Wilem. »Kvothe wollte etwas wiederbeschaffen, das einem Mädchen gehört, für das er schwärmt.«

»Könnte mich bitte mal jemand ins Bild setzen?«, sagte Devi. »Ich hab ja offenbar die erste Hälfte der Geschichte verpasst.«

Ich lehnte mich an einen Feldstein und ließ meine Freunde die Geschichte erzählen.

Der kleine Zettel hatte sich nicht in Ambroses Kommode befunden. Er hatte auch weder auf dem Kaminsims noch auf dem Nachttisch gelegen, nicht im Schmuckkasten und auch nicht auf dem Schreibtisch.

Nein, der Zettel hatte in Ambroses Geldbeutel gesteckt. Und den hatte ich ihm in einer Zornesaufwallung abgenommen – eine halbe Minute, nachdem er mich einen dreckigen, diebischen Ruh genannt hatte. Es war beinahe reflexhaft geschehen, als ich mich an ihm vorbei aus dem Zimmer drängte.

Und wie es der Zufall wollte, enthielt sein Geldbeutel auch Geld. Fast sechs Talente. Für Ambrose war das nicht viel – gerade mal genug für einen Abend in Saus und Braus mit einer Dame in der Stadt. Für mich aber war es ein kleines Vermögen. Es war so viel, dass ich beinahe Schuldgefühle bekam, dass ich es ihm abgeknöpft hatte. Aber auch nur beinahe.

Kapitel 34

Schmuck

Es wartete kein Brief von Denna auf mich, als ich an diesem Abend ins ANKER’S zurückkam, und auch am nächsten Morgen war keiner gekommen. Ich fragte mich, ob der Junge ihr meine Antwort überhaupt gebracht hatte. Vielleicht hatte er ja unterwegs die Lust verloren und sie einfach in den Fluss geworfen.

Am nächsten Morgen fand ich, dass meine Laune zu gut sei, um sie mir von dem unvermeidlichen Schwachsinn in Elodins Seminar verderben zu lassen. Also schulterte ich meine Laute und ging auf die andere Seite des Flusses, um nach Denna zu suchen. Es hatte zwar ein bisschen länger gedauert als ursprünglich geplant, doch jetzt war ich gespannt, wie sie schauen würde, wenn ich ihr endlich den Ring wiederbrachte.

Ich betrat das Juweliergeschäft und lächelte dem kleinen Mann zu, der hinter einer halbhohen Glasvitrine stand. »Ist der Ring schon fertig?«

Er runzelte die Stirn. »Wie meinen, Sir?«

Ich seufzte und zog den kleinen Zettel hervor.

Er sah ihn sich an, und dann hellte sich sein Gesicht auf. »Ach so. Ja, selbstverständlich. Einen Moment bitte«, sagte er und eilte dienstbeflissen in ein Hinterzimmer.

Ich atmete auf. Dies war das dritte Juweliergeschäft, das ich betrat, und in den anderen war es längst nicht so vielversprechend gelaufen.

Der kleine Mann kam wieder herein. »Hier ist er, Sir«, sagte er und hielt einen Ring empor. »Alles wieder in Ordnung. Ein sehr schöner Stein, wenn ich das bemerken darf.«

Ich hielt den Stein ins Licht. Es war tatsächlich Dennas Ring. »Gute Arbeit«, sagte ich.

Er lächelte. »Vielen Dank, Sir. Ingesamt macht das dann vierundfünfzig Penny.«

Ich seufzte leise. Die Hoffnung, dass Ambrose die Reparatur im Voraus bezahlt hatte, war vergeblich gewesen. Ich rechnete die Summe im Kopf um und legte ein Talent, sechs Jot auf die gläserne Oberseite der Vitrine. Dabei fiel mir auf, dass sie die ganz leicht ölige Beschaffenheit von gehärtetem Glas besaß. Ich fuhr mit der Hand darüber und fragte mich, ob ich womöglich selbst eben dieses Stück im Handwerkszentrum hergestellt hatte.

Während der Juwelier die Münzen an sich nahm, fiel mir noch etwas anderes auf, etwas in der Vitrine.

»Hat eins unserer Schmuckstücke Euer Interesse geweckt?«, fragte der Mann mit geschmeidiger Stimme.

Ich zeigte auf eine Halskette.

»Ihr habt einen ausgezeichneten Geschmack«, sagte er, zog einen Schlüssel hervor und öffnete damit eine Klappe in der Rückseite der Vitrine. »Das ist ein ganz außergewöhnliches Stück. Nicht nur ist die Fassung sehr elegant, sondern auch der Stein ist von erlesener Qualität. Man sieht nicht oft einen Smaragd dieser Güte in längliche Tropfenform geschliffen.«

»Ist das Euer Werk?«, fragte ich.

Der Juwelier seufzte theatralisch. »Das kann ich leider nicht behaupten. Dieses Stück hat mir vor einigen Spannen eine junge Dame gebracht. Sie bedurfte wohl eher des Geldes als der Zierde, und so wurden wir handelseinig.«

»Wie viel verlangt Ihr dafür?«, fragte ich so beiläufig ich nur konnte.

Er sagte es mir. Es war eine schwindelerregende Summe, mehr Geld als ich jemals auf einem Haufen gesehen hatte. Es war so viel Geld, dass eine Frau davon mehrere Jahre lang bequem im Imre leben konnte. Es reichte für eine erstklassige neue Harfe. Oder für eine Laute aus massivem Silber. Oder für einen Kasten für eine solche Laute.

Der Juwelier seufzte noch einmal und schüttelte den Kopf angesichts des beklagenswerten Zustands der Welt. »Sehr schade«, sagte er. »Wer weiß, was eine junge Dame zu so etwas treibt.« Dann lächelte er wieder und hielt den tränenförmigen Smaragd mit erwartungsvoller Miene ins Licht. »Aber sei’s drum. Des einen Verlust ist des anderen Gewinn.«

Da Denna in ihrem Brief den KEILER erwähnt hatte, beschloss ich, dort mit der Suche nach ihr zu beginnen. Der Lautenkasten lastete mir schwerer auf der Schulter, seit ich wusste, was sie hergegeben hatte, um ihn bezahlen zu können. Dennoch hoffte ich, dass ich, indem ich ihr den Ring wiederbrachte, die Dinge zwischen uns in ein gewisses Gleichgewicht bringen konnte.

Doch wie sich herausstellte, war der KEILER gar kein Gasthaus, sondern lediglich ein Restaurant. Ich erkundigte mich bei dem Wirt, ob jemand eine Nachricht für mich hinterlassen hatte. Dem war nicht so. Ich fragte ihn, ob er sich an eine junge Frau erinnerte, die am Vorabend dort gewesen sei – dunkelhaarig und sehr schön?

Er nickte. »Sie hat eine ganze Weile gewartet«, sagte er. »Ich weiß noch, dass ich dachte: ›Wer würde so eine Frau denn warten lassen?‹«

Ihr würdet euch wundern, wie viele Gasthäuser und Pensionen es selbst in einer eher kleinen Stadt wie Imre gibt.

Kapitel 35

Geheimnisse

Zwei Tage später brach ich zum Handwerkszentrum auf, in der Hoffnung, durch ordentliche Arbeit würde ich einen klaren Kopf bekommen und anschließend Elodins Eseleien besser ertragen können. Ich war drei Schritte aus der Tür, als ich ein Mädchen in einem blauen Umhang sah, das über den Hof auf mich zu eilte. Ihr Gesicht unter der Kapuze wirkte gleichzeitig aufgeregt und besorgt.

Als unsere Blicke sich trafen, blieb sie stehen. Dann machte sie, während sie mich weiterhin ansah, eine so verstohlene und steife Handbewegung, dass ich sie erst verstand, als sie sie noch einmal wiederholte: Ich sollte ihr folgen.

Ich nickte verblüfft. Sie wandte sich ab und verließ den Hof und bewegte sich dabei so steifgliedrig wie jemand, der verzweifelt versucht, ganz unbekümmert zu wirken.

Ich ging ihr nach. Unter anderen Umständen hätte ich sie für einen Lockvogel gehalten, der mich in eine dunkle Gasse führen sollte, wo mir dann irgendwelche Finsterlinge das Gebiss eintreten und den Geldbeutel abnehmen würden. Hier jedoch, in unmittelbarer Nähe der Universität, gab es schlicht keine Gassen, die sich für so etwas geeignet hätten, und außerdem war es helllichter Tag.

Sie bog schließlich in eine menschenleere Straße hinter einer Glasbläserei und einem Uhrenladen. Sie blickte sich noch einmal ängstlich um, und dann strahlte mir ihr Gesicht unter der Kapuze hervor entgegen. »Endlich habe ich dich gefunden!«, sagte sie atemlos.

Sie war jünger, als ich gedacht hatte, höchstens vierzehn Jahre alt. Mattbraune Locken umrahmten ihr blasses Gesicht und drängten unter der Kapuze hervor. Aber ich kam immer noch nicht drauf, wer sie war.

»Es war ganz schön schwierig, dich aufzuspüren«, sagte sie. »Ich hab so viel Zeit damit verbracht, dass meine Mutter schon glaubt, ich hätte einen Liebhaber an der Universität.« Letzteres sagte sie beinahe schüchtern, und die Andeutung eines Lächelns spielte um ihren Mund.

Ich war drauf und dran, ihr zu gestehen, dass ich nicht die leiseste Ahnung hatte, wer sie war. Doch noch bevor ich ein Wort herausbekam, fuhr sie fort: »Keine Sorge. Ich hab niemandem erzählt, dass ich nach dir suche.« Ihre leuchtenden Augen verdunkelten sich vor Besorgnis, wie ein Teich, wenn die Sonne hinter einer Wolke verschwindet. »Ich weiß schon, dass es so ungefährlicher ist.«

Erst als sich ihr Gesicht verdüsterte, erkannte ich sie. Sie war das Mädchen, dem ich in Trebon begegnet war, als ich dort versucht hatte, den Gerüchten über die Chandrian auf den Grund zu gehen.

»Nina«, sagte ich. »Was machst du denn hier?«

»Dich suchen.« Sie reckte stolz das Kinn vor. »Mir war klar, dass du von hier sein musst, weil du verstehst ja was von Magie.« Sie sah sich um. »Aber es ist viel größer, als ich gedacht hab. Ich weiß, du hast keinem in Trebon deinen Namen gesagt, weil sie sonst Macht über dich gehabt hätten, aber darum war es auch ganz schön schwer, dich zu finden.«

Hatte ich tatsächlich niemandem in Trebon meinen Namen genannt? An manches von dieser Reise erinnerte ich mich nur noch schemenhaft, was daran lag, dass ich eine Gehirnerschütterung erlitten hatte. Es war wahrscheinlich besser, dass ich anonym geblieben war, denn ich war ja schließlich dafür verantwortlich, dass damals ein Gutteil der Stadt niedergebrannt war.

»Tut mir leid, dass ich dir solche Umstände gemacht habe«, sagte ich, wusste aber immer noch nicht, worum es eigentlich ging.

Nina kam einen Schritt näher. »Ich hatte Träume, nachdem du weg warst«, sagte sie leise, in vertraulichem Ton. »Böse Träume. Ich dachte, sie wären hinter mir her, wegen dem, was ich dir erzählt hab.« Sie bedachte mich mit einem bedeutungsvollen Blick. »Aber dann hab ich abends immer den Talisman mit ins Bett genommen, den du mir geschenkt hast, und außerdem hab ich jeden Abend ein Nachtgebet gesprochen, und dann sind die bösen Träume weggegangen.« Sie nestelte an einer kleinen Metallscheibe herum, die ihr an einem Lederband um den Hals hing.

Mit plötzlichen Schuldgefühlen wurde mir bewusst, dass ich Meister Kilvin versehentlich belogen hatte. Ich hatte zwar niemandem einen Zauber verkauft oder gar etwas hergestellt, das man für einen solchen halten konnte. Ich hatte aber Nina ein graviertes Metallstück geschenkt und ihr, um sie zu beruhigen, eingeredet, dass es sich um einen Talisman handelte. Sie war zuvor fast in Hysterie verfallen, weil sie fürchtete, Dämonen wollten sie ermorden.

»Es hat also gewirkt?«, fragte ich.

Sie nickte. »Nachdem ich mir das unters Kissen gelegt und immer mein Nachtgebet gesprochen hab, hab ich geschlafen wie ein Murmeltier. Und dann ging es los, dass ich diesen ganz besonderen Traum bekam«, sagte sie und lächelte mich an. »Ich hab von der Vase geträumt, die Jimmy mir gezeigt hat, bevor damals die Leute auf der Mauthen-Farm ums Leben gekommen sind.«

Da spürte ich Hoffnung in mir aufkeimen. Nina war die einzige Überlebende, die diese uralte Vase mit eigenen Augen gesehen hatte. Sie war mit Bildern der Chandrian bemalt, und die Chandrian sind sehr darauf bedacht, ihre Geheimnisse zu hüten.

»Ist dir noch etwas eingefallen zu dieser Vase, auf der sieben Personen abgebildet waren?«, fragte ich aufgeregt.

Sie zögerte und runzelte die Stirn. »Es waren acht«, sagte sie. »Nicht sieben.«

»Acht?«, fragte ich. »Bist du sicher?«

Sie nickte. »Ich dachte, das hätte ich dir gesagt.«

Die Hoffnung fiel wieder in sich zusammen, und stattdessen bekam ich ein sehr ungutes Gefühl in der Magengegend. Die Chandrian bestanden aus sieben Personen. Das zählte zu den wenigen Dingen, die ich mit Sicherheit über sie wusste. Wenn auf der bemalten Vase, die Nina gesehen hatte, acht Personen abgebildet waren …

Nina erzählte weiter, ohne meine Enttäuschung zu bemerken: »Ich habe drei Nächte hintereinander von dieser Vase geträumt«, sagte sie. »Und es waren wirklich keine bösen Träume. Ich bin hinterher ausgeruht und fröhlich aufgewacht. Und da wusste ich, was Gott mir sagen wollte, was ich tun soll.«

Sie wühlte in ihren Taschen herum und zog einen polierten Horngegenstand hervor, der etwa eine Handspanne lang war und so dick wie mein Daumen. »Ich wusste ja noch, wie neugierig du auf diese Vase warst. Aber ich konnte dir nicht viel darüber sagen, denn ich hatte sie ja nur ganz kurz gesehen.« Stolz überreichte sie mir den Gegenstand.

Ich betrachtete das zylindrische Ding in meinen Händen und wusste nicht recht, was ich damit sollte. Ich sah sie verwirrt an.

Nina seufzte ungeduldig und nahm mir das Ding wieder weg. Sie drehte daran, und das eine Ende löste sich, wie eine Kappe. »Das hat mein Bruder für mich gemacht«, sagte sie und zog dann vorsichtig ein zusammengerolltes Stück Pergament aus dem hohlen Horn hervor. »Aber keine Sorge, er weiß nicht, was ich damit mache.«

Sie gab mir das Pergament. »Es ist nicht besonders gut«, sagte sie nervös. »Ich darf meiner Mutter manchmal helfen, wenn sie Vasen bemalt, aber das hier ist was anderes. Menschen sind schwieriger zu malen als Blumen oder Muster. Und es ist ganz schön schwierig, was richtig hinzukriegen, das man nur im Kopf hat.«

Ich war erstaunt, dass mir nicht die Hände zitterten. »Das ist es, was auf der Vase abgebildet war?«, fragte ich.

»Auf der einen Seite«, sagte sie. »Von so was Rundem sieht man nur etwa ein Drittel, wenn man es von einer Seite anguckt.«

»Dann hast du also jede Nacht von einer anderen Seite geträumt?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, immer nur von dieser Seite. Drei Nächte hintereinander.«

Ich entrollte das Pergament ganz langsam und erkannte sofort den Mann, den Nina gemalt hatte. Seine Augen waren vollkommen schwarz. Im Hintergrund befand sich ein kahler Baum, und der Mann stand auf einem blauen Kreis mit einigen wellenförmigen Linien darin.

»Das soll Wasser sein«, sagte Nina und zeigte darauf. »Aber Wasser zu malen ist echt schwer. Er soll jedenfalls darauf stehen. Rings um ihn her waren auch Schneewehen, und sein Haar war weiß. Ich hab aber die weiße Farbe nicht hingekriegt. Farben fürs Malen auf Papier zu mischen ist viel schwieriger als bei Keramik.«

Ich nickte, wagte nicht, etwas zu sagen. Das war Cinder, der Mörder meiner Eltern. Ich konnte den Anblick seines Gesichts stets mühelos vor mir heraufbeschwören. Dazu musste ich nicht mal die Augen schließen.

Ich entrollte das Pergament weiter. Da war ein zweiter Mann oder eher die Gestalt eines Mannes unter einem weiten Kapuzengewand. Und unter der Kapuze war weiter nichts als Schwärze. Über seinem Kopf waren drei Monde zu sehen – ein Vollmond, ein Halbmond und ein Viertelmond. Neben ihm standen zwei Kerzen. Die eine war gelb und brannte mit leuchtend orangefarbener Flamme. Die andere Kerze stand unter seiner ausgestreckten Hand. Sie war grau, und ihre Flamme war schwarz, und der Raum drumherum sah irgendwie rußig aus.

»Das soll sein Schatten sein, nehme ich an«, sagte Nina und deutete auf die Stelle unterhalb seiner Hand. »Auf der Vase war das besser zu erkennen. Ich musste Kohle dafür nehmen. Mit Farbe hab ich das nicht richtig hingekriegt.«

Ich nickte. Das war Haliax, der Anführer der Chandrian. Als ich ihn damals gesehen hatte, war er von einem widernatürlichen Schatten umgeben gewesen. Die Feuer rings um ihn her wirkten seltsam gedämpft, und unter seiner Kapuze war es so dunkel wie auf dem Grund eines Brunnenschachts.

Nun entrollte ich das Pergament vollends, und eine dritte Gestalt kam zum Vorschein, größer als die beiden anderen. Dieser Mann trug eine Rüstung und einen offenen Helm. Auf der Brust hatte er ein farbiges Emblem, das wie ein Herbstblatt aussah, rot am Rand und orange zur Mitte hin, mit einem geraden, schwarzen Stengel.

Seine Gesicht war gebräunt, aber die Hand, die er erhoben hielt, war leuchtend rot. Seine andere Hand war hinter einem großen, runden Gegenstand verborgen. Nina war es irgendwie gelungen, diesen in einem metallisch schimmernden Bronzeton zu malen. Vermutlich sollte es ein Schild sein.

»Der ist mir am schlechtesten gelungen«, sagte Nina mit gedämpfter Stimme.

Ich sah sie an. Sie blickte ernst, und ich nahm an, dass sie mein Schweigen falsch gedeutet hatte. »Sag doch so was nicht«, erwiderte ich. »Du hast das großartig gemacht.«

Sie lächelte matt. »So hab ich das nicht gemeint«, sagte sie. »Er war echt schwer zu malen. Das Kupfer hab ich noch einigermaßen hingekriegt«, sagte sie und deutete auf den Schild. »Aber dieses Rot …« Sie deutete auf die erhobene Hand. »Das soll eigentlich Blut sein. Seine Hand ist blutüberströmt.« Sie pochte ihm auf die Brust. »Und das war leuchtender, so als würde es brennen.«

Da erkannte ich ihn. Das Emblem auf seiner Brust war gar kein Blatt. Es war ein Turm, der in Flammen stand. Und seine blutüberströmte, erhobene Hand wies nicht auf etwas. Nein, er hatte sie in einer mahnenden Geste gegenüber Haliax und den anderen erhoben. Er hatte die Hand erhoben, um ihnen Einhalt zu gebieten. Dieser Mann war einer der Amyr. Einer der Ciridae.

Nina schauderte und zog ihren Umhang enger um sich zusammen. »Ich ertrage es immer noch nicht, ihn anzusehen«, sagte sie. »Sie waren alle scheußlich anzusehen. Aber er war der Schlimmste. Ich kann nicht gut Gesichter malen, aber seins hat schrecklich grimmig geguckt. Er sah sehr, sehr wütend aus. Er sah aus, als wäre er drauf und dran, die ganze Welt in Schutt und Asche zu legen.«

»Wenn das nur die eine Seite ist«, sagte ich, »weißt du dann auch noch, wie der Rest aussah?«

»Nicht so wie das, anders. Ich erinnere mich an eine Frau, die gar nichts anhatte, und an ein zerbrochenes Schwert … und an ein Feuer …« Sie blickte nachdenklich und schüttelte dann den Kopf. »Wie gesagt, ich hab’s nur ganz kurz gesehen, als Jimmy mir die Vase gezeigt hat. Ich glaube, ein Engel hat mir geholfen, mich an diesen Teil des Traums zu erinnern, damit ich es malen und dir bringen konnte.«

»Nina«, sagte ich. »Das ist wirklich unglaublich. Du ahnst gar nicht, was für einen Gefallen du mir damit getan hast.«

Da lächelte sie wieder. »Das freut mich. Es war nämlich wirklich ganz schön schwierig, das hinzukriegen.«

»Wo hast du denn das Pergament her?«, fragte ich. Es war ein sehr hochwertiges Material. So etwas hätte ich mir gar nicht leisten können.

»Ich hab’s zuerst auf ein paar Holzplatten ausprobiert«, sagte sie. »Aber mir war schnell klar, dass das nicht funktionieren würde. Und außerdem wusste ich ja, dass ich es verstecken muss. Also bin ich in die Kirche geschlichen und hab da ein paar Seiten aus dem Buch rausgeschnitten«, sagte sie ohne die geringste Verlegenheit.

»Du hast das aus dem Buch des Weges herausgeschnitten?«, fragte ich entgeistert. Ich bin ja nicht sonderlich religiös, habe aber doch ein rudimentäres Gespür dafür, was sich schickt und was nicht. Und nachdem ich so viel Zeit in der Universitätsbibliothek verbracht hatte, erschien mir der Gedanke, Seiten aus einem Buch herauszuschneiden, schlichtweg grauenerregend.

Nina nickte unbekümmert. »Das schien mir das Beste, denn es war ja schließlich ein Engel, der mir diesen Traum eingegeben hat. Sie können die Kirche über Nacht nicht mehr richtig abschließen, denn du hast ja das halbe Portal zum Einsturz gebracht, um diesen Dämon zu töten.« Sie fuhr vorsichtig mit einem Finger über das Bild. »Das ist nicht schwierig. Man muss nur ein Messer nehmen und ein bisschen schaben, und dann gehen die ganzen Worte ab. Ich hab aber aufgepasst, dass ich Tehlus Name nicht abschabe. Und auch nicht den von Andan und den anderen Engeln«, fügte sie in frommem Tonfall hinzu.

Ich sah es mir noch einmal genauer an, und so war es tatsächlich. Sie hatte den Amyr so gemalt, dass sich die Worte Andan und Ordal direkt oberhalb seiner Schultern befanden. Fast als hätte sie gehofft, diese Namen würden ihn niederdrücken oder irgendwie bannen.

»Und außerdem hattest du ja gesagt, dass ich keinem erzählen soll, was ich da gesehen hab«, sagte sie. »Und Malen ist ja gewissermaßen auch Erzählen, bloß mit Bildern statt mit Worten. Und da hab ich gedacht, es ist doch sicherer, wenn ich dazu Seiten aus Tehlus Buch nehme, denn kein Dämon würde sich ja jemals Seiten aus diesem Buch ansehen. Schon gar nicht, wenn Tehlus Name immer noch drauf steht.« Sie sah mich voller Stolz an.

»Das war sehr klug von dir«, sagte ich anerkennend.

Da begann der Glockenturm die Stunde zu schlagen, und auf Ninas Gesicht machte sich Panik breit. »Oh nein!«, sagte sie. »Um diese Uhrzeit sollte ich schon wieder am Hafen sein. Meine Mutter wird mich grün und blau prügeln!«

Ich lachte. Zum einen, weil ich vollkommen verblüfft über diesen Glücksfall war, und zum anderen, weil ein Mädchen, das den Mut besaß, den Chandrian zu trotzen, dennoch eine solche Angst davor hatte, den Unmut ihrer Mutter auf sich zu ziehen. Tja, so kann’s gehen …

»Nina, du hast mir einen unglaublich großen Gefallen erwiesen. Wenn ich irgendwann mal irgendwas für dich tun kann, oder falls du noch so einen Traum haben solltest: Du findest mich in einem Wirtshaus namens ANKER’S. Ich wohne da und trete da auch als Musiker auf.«

Da bekam sie große Augen. »Ist es magische Musik?«

Ich lachte. »Manche Leute würden jetzt wahrscheinlich ja sagen.«

Sie blickte sich nervös um. »Ich muss jetzt aber wirklich los!«, sagte sie, winkte noch einmal zum Abschied und lief dann in Richtung Fluss, und der Wind wehte ihr die Kapuze vom Kopf.

Ich rollte das Pergament vorsichtig wieder zusammen und steckte es zurück in das Futteral aus Horn. Mir war geradezu schwindelig von all den Dingen, die ich soeben erfahren hatte. Und ich dachte daran, was ich Haliax vor all den Jahre zu Cinder hatte sagen hören: Wer schützt dich vor den Amyr? Den Sängern? Den Sithe?

Nach den monatelangen Recherchen war ich mir ziemlich sicher, dass die Universitätsbibliothek über die Chandrian weiter nichts als Märchen zu bieten hatte. Niemand glaubte, dass sie realer waren als Butzemänner oder Feen.

Die Amyr aber waren allgemein bekannt. Sie waren die edlen Ritter des Aturischen Reichs gewesen. Zweihundert Jahre lang hatten sie als starke Hand der Kirche fungiert. Es gab hunderte Erzählungen und Lieder über sie.

Ich hatte die Geschichtsbücher gelesen. Die Amyr waren in der Frühzeit des Aturischen Reichs von der Tehlanerkirche gegründet worden.

Die Vase aber, die Nina gesehen hatte, war viel älter gewesen.

Ich hatte die Geschichtsbücher gelesen. Die Amyr waren, noch ehe das Reich unterging, von der Kirche mit einem Bann belegt und aufgelöst worden.

Ich wusste aber andererseits auch, dass die Chandrian sie immer noch fürchteten.

An dieser ganzen Geschichte schien noch einiges mehr dran zu sein.

Kapitel 36

Wissen

Einige Tage später lud ich Wil und Sim auf die andere Seite des Flusses ein, um unseren siegreichen Feldzug gegen Ambrose zu feiern.

Angesichts meiner Vorliebe für Sounten war ich beileibe kein großer Trinker, aber Wil und Sim waren so freundlich, mich in die diesbezüglichen Feinheiten einzuweihen. Wir kehrten, nur der Abwechslung halber, in etlichen Schenken ein, landeten schließlich aber doch wieder im EOLIAN. Ich schätzte das Lokal aufgrund der Musik, Simmon wegen der Frauen und Wilem, weil es dort Scutten gab.

Ich war schon ganz gut angeheitert, als ich auf die Bühne gerufen wurde, aber es braucht schon mehr als nur ein bisschen Alkohol, um mich meiner Fingerfertigkeit zu berauben. Nur um zu beweisen, dass ich nicht betrunken war, meisterte ich Wonnetränen und Wirtshausszenen, ein Lied mit einem Text, den man selbst stocknüchtern kaum fehlerlos über die Lippen bekommt.

Das Publikum war begeistert und dankte es mir auf die übliche Weise, und da ich an diesem Abend ausnahmsweise keinen Sounten trank, ist ein Großteil des Abends aus meinem Gedächtnis verschwunden.

Wir drei gingen schließlich den weiten Weg vom EOLIAN nach Hause. In der Luft lag eine Frische, die schon vom nahenden Winter kündete, doch wir drei waren jung und voll des guten Trunkes und spürten die Kälte daher gar nicht. Eine Böe strich mir den Umhang nach hinten, und ich atmete tief und glücklich ein.

Dann packte mich plötzlich die Panik. »Wo ist meine Laute?«, stieß ich hervor.

»Die hast du bei Stanchion im EOLIAN gelassen«, sagte Wilem. »Er fürchtete, du würdest darüber stolpern und dir das Genick brechen.«

Simmon war mitten auf der Straße stehengeblieben. Ich lief auf ihn zu, verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach hin. Er schien das kaum zu bemerken. »Also«, sagte er in bierernstem Ton, »dem fühle ich mich jetzt echt nicht gewachsen.«

Vor uns ragte die große Steinbrücke auf: siebzig Meter Spannweite, und der steile Bogen hob sich in der Mitte fünf Geschosse hoch empor. Diese Brücke war ein Bestandteil der großen Steinstraße: pfeilgerade, vollkommen eben und älter als Gott. Ich wusste, dass die Brücke so viel wog wie ein ganzer Berg. Und ich wusste, dass sie an beiden Seiten eine hohe Brüstung besaß.

Doch obwohl ich all das wusste, war mir bei dem Gedanken, diese Brücke jetzt zu überqueren, ausgesprochen mulmig zu Mute. Unsicher erhob ich mich wieder.

Wir drei betrachteten die Brücke, und Wilem begann sich langsam zur Seite zu lehnen. Ich griff nach ihm, um ihn festzuhalten, und gleichzeitig ergriff Simmon meinen Arm, aber ob er mir helfen oder sich selbst Halt verschaffen wollte, konnte ich nicht mit Sicherheit sagen.

»Dem fühle ich mich jetzt echt nicht gewachsen«, sagte Simmon noch mal.

»Da drüben gibt’s ’ne Stelle, wo man sich gut hinsetzen kann«, sagte Wilem. »Kella trelle turen navor ka.« Er führte uns gut zwanzig Meter vom Fuß der Brücke fort zu einer kleinen Lichtung. Zu meiner Überraschung stand in der Mitte dieser Lichtung ein großer Graustein und wies zum Himmel empor.

Wil betrat die Lichtung wie etwas Altbekanntes. Ich näherte mich langsamer und sah mich neugierig um. Grausteine haben für fahrende Theaterleute eine ganz besondere Bedeutung, und als ich diesen erblickte, löste das alle möglichen gemischten Gefühle in mir aus.

Simmon ließ sich ins Gras plumpsen, und Wilem lehnte sich mit dem Rücken an einen schiefen Birkenstamm. Ich ging zu dem Graustein und berührte ihn mit den Fingerspitzen. Er war warm und fühlte sich vertraut an.

»Nicht drücken«, sagte Simmon in ängstlichem Ton. »Sonst kippst du ihn um.«

Ich lachte. »Dieser Stein steht hier seit tausend Jahren, Sim. Ich glaube nicht, dass ich ihm irgendwas anhaben könnte.«

»Trotzdem. Komm da weg. Diese Dinger sind nicht geheuer.«

»Das ist ein Graustein«, sagte ich und tätschelte ihn freundlich. »Das sind alte Wegsteine. Er zeigt eher an, dass wir hier in Sicherheit sind. Grausteine stehen an sicheren Orten. Das weiß doch jeder.«

Sim schüttelte störrisch den Kopf. »Nein, das sind heidnische Relikte.«

»Ich wette einen Jot darauf, dass ich recht habe«, erwiderte ich.

»Abgemacht!« Immer noch auf dem Rücken liegend, reckte Sim eine Hand in die Luft. Ich ging hinüber und schlug ein.

Dann setzte ich mich neben den Graustein und wollte mich eben entspannen, als ich plötzlich von Panik gepackt wurde. »Beim Leib Gottes!«, stieß ich hervor. »Meine Laute!« Ich versuchte aufzuspringen, aber ich kam nicht richtig hoch und hätte mich dabei beinahe selbst an dem Graustein k.o. geschlagen.

Simmon versuchte sich aufzusetzen, um mich zu beruhigen, doch die abrupte Bewegung war zu viel für ihn, und er plumpste zur Seite und brach in hilfloses Gelächter aus.

»Das ist nicht witzig!«, rief ich.

»Die ist im EOLIAN«, sagte Wilem. »Du hast mindestens schon viermal danach gefragt, seitdem wir aufgebrochen sind.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte ich mit mehr Überzeugung, als ich verspürte. Ich rieb mir den Kopf, wo ich ihn mir an dem Graustein gestoßen hatte.

»Kein Grund, sich zu schämen«, sagte Wilem und winkte ab. »Es ist ganz normal, dass man in Gedanken bei etwas verharrt, das einem am Herzen liegt.«

»Ich hab gehört, Kilvin soll sich vor ein paar Monaten in einer Schenke einen hinter die Binde gegossen haben, und dann wollte er gar nicht mehr aufhören, von seiner neuen Kaltschwefel-Lampe zu schwärmen«, sagte Simmon.

Wil schnaubte. »Lorren quasselt dann immer über das fachmännische Einstellen der Bücher in die Regale. Die Bücher immer nur am Rücken anfassen. Immer nur am Rücken anfassen.« Er knurrte und machte mit beiden Händen Greifbewegungen. »Wenn er noch einmal davon anfängt, fasse ich ihn mal am Rücken an.«

Da blitzte in mir eine Erinnerung auf. »Grundgütiger Tehlu«, sagte ich, mit einem Mal entgeistert. »Habe ich heute Abend im EOLIAN etwa Tinker Tanner gesungen?«

»Ja, hast du«, sagte Simmon. »Ich wusste gar nicht, dass es so viele Strophen hat.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte verzweifelt, mich zu erinnern. »Habe ich etwa auch die Strophe gesungen, die von dem Tehlaner und dem Schaf handelt?« Das war keine Strophe, die man in gehobener Gesellschaft zum Besten geben sollte.

»Nee«, sagte Wilem.

»Gott sei Dank«, sagte ich.

»Es ging nicht um ein Schaf. Es ging um eine Ziege«, brachte Wilem noch in ernstem Ton hervor, ehe er in Gelächter ausbrach.

»… unter des Tehlaners Rock!«, sang Simmon und fiel in Wilems Gelächter ein.

»Nein, nein, nein«, klagte ich jämmerlich und hielt mir mit beiden Händen den Kopf. »Meine Mutter hat meinen Vater immer dazu verdonnert, unter dem Wagen zu schlafen, wenn er dieses Lied in der Öffentlichkeit gesungen hat. Wenn Stanchion mich das nächste Mal sieht, wird er mich mit einem Stock verprügeln und mir mein Abzeichen wegnehmen.«

»Die waren alle begeistert«, versicherte mir Simmon.

»Stanchion hat mitgesungen, das habe ich gesehen«, fügte Wilem hinzu. »Er war da auch schon nicht mehr ganz nüchtern.«

Darauf folgte langes, behagliches Schweigen.

»Kvothe?«, sagte Simmon schließlich.

»Ja?«

»Bist du wirklich ein Edema Ruh?«

Die Frage traf mich unvorbereitet. Normalerweise wäre sie mir gegen den Strich gegangen, aber in diesem Moment löste sie in mir fast gar nichts aus. »Spielt das irgendeine Rolle?«

»Nein. Ich hab mich das bloß gefragt.«

»Ah.« Ich sah weiter zum Sternenhimmel empor. »Und weshalb hast du dich das gefragt?«

»Nur so«, sagte er. »Ambrose hat dich ein paar Mal einen Ruh genannt, aber er hat dich ja auch noch mit anderen Beleidigungen belegt.«

»Das ist keine Beleidigung«, sagte ich.

»Ich meine: Er hat Dinge über dich behauptet, die einfach nicht stimmen«, fügte Simmon schnell hinzu. »Du sprichst nie über deine Familie. Aber du hast ein paar Sachen gesagt, die mich zum Nachdenken gebracht haben.« Er zuckte die Achseln. Er lag immer noch flach auf dem Rücken und sah zum Sternenhimmel. »Ich habe nämlich nie einen Edema gekannt. Jedenfalls nicht gut.«

»Es stimmt nicht, was man sich über uns erzählt«, sagte ich. »Wir klauen keine Kinder. Und wir huldigen auch nicht irgendwelchen finsteren Gottheiten oder so was in der Richtung.«

»Daran habe ich auch nie geglaubt«, sagte er und fügte dann hinzu: »Aber manches von dem, was man sich über euch erzählt, muss doch wahr sein. Ich habe zum Beispiel noch nie einen so guten Lautenspieler erlebt wie dich.«

»Das hat nichts damit zu tun, dass ich ein Edema Ruh bin«, sagte ich. »Na ja, ein bisschen vielleicht schon.«

»Tanzt du auch so gut?«, fragte Wilem wie aus heiterem Himmel.

Wenn diese Frage von jemand anderem gekommen wäre oder zu einem anderen Zeitpunkt, hätte sie wahrscheinlich einen Streit ausgelöst. »So stellen sich die Leute das doch bloß vor. Wir spielen Flöte und Fiedel und tanzen ums Lagerfeuer herum. Natürlich nur, wenn wir nicht gerade alles klauen, was nicht niet-und nagelfest ist.« Ein wenig Bitterkeit schlich sich in meinen Tonfall. »Aber darum geht es überhaupt nicht, wenn man ein Edema Ruh ist.«

»Sondern? Worum geht es?«, fragte Simmon.

Ich dachte einen Moment lang darüber nach, aber mein vom Alkohol benebeltes Hirn war dieser Aufgabe nicht gewachsen. »Wir sind ganz normale Menschen«, sagte ich. »Außer dass wir nicht sehr lange am selben Ort bleiben und alle uns hassen.«

Wir drei betrachteten wieder schweigend die Sterne.

»Hat sie ihn wirklich dazu verdonnert, unter dem Wagen zu schlafen?«, fragte Simmon schließlich.

»Wie bitte?«

»Du hast gesagt, deine Mutter hätte deinen Vater dazu verdonnert, unter dem Wagen zu schlafen, wenn er die Strophe mit dem Schaf gesungen hat. Stimmt das wirklich?«

»Das ist mehr so eine Redewendung«, erwiderte ich. »Aber einmal hat sie es tatsächlich getan.«

Ich dachte nicht oft an meine Kindheit und Jugend bei meiner Truppe, damals, als meine Eltern noch am Leben waren. Ich mied diese Erinnerung, wie ein Krüppel lernt, sein versehrtes Bein nicht zu belasten. Aber Simmons Frage rief mir eine bestimmte Begebenheit wieder ins Bewusstsein.

»Aber das war nicht, weil er Tinker Tanner gesungen hatte«, hörte ich mich sagen. »Sondern ein Lied, das er über sie geschrieben hatte …«

Einen Moment lang war es still. Dann sprach ich es aus. »Laurian.«

Es war das erste Mal seit Jahren, dass ich den Namen meiner Mutter aussprach. Das erste Mal, seit sie ermordet worden war. Es war ein seltsames Gefühl in meinem Mund.

Und dann, ohne dass ich es eigentlich gewollt hatte, begann ich zu singen:

Die dunkle Laurian, Arlidens Frau,

Hat ein Gesicht wie ein Messer genau.

Ihre Stimme, die krächzt und schnarrt sehr,

Doch sie kann rechnen wie ein Wucherer.

Kochen kann meine Rechenfee nicht,

Doch das Haushaltsbuch führt sie ordentlich.

Trotz ihrer Fehler ist es so, dass

Ich nie im Leben

In meinem Streben

Zu lieben locker lass …

Ich fühlte mich ganz merkwürdig, wie losgelöst von meinem eigenen Körper. Und seltsamerweise war diese Erinnerung, so klar und deutlich sie auch war, gar nicht schmerzhaft.

»Ich verstehe schon, dass man sich mit so was einen Schlafplatz unterm Wagen einhandeln kann«, sagte Wilem in ernstem Tonfall.

»Das war es gar nicht«, hörte ich mich sagen. »Sie war sehr schön, und das wussten sie beide. Die beiden haben sich ständig gefoppt und geneckt. Es war das Versmaß. Sie konnte dieses scheußliche Versmaß nicht ausstehen.«

Ich sprach sonst nie über meine Eltern, und in der Vergangenheitsform über sie zu sprechen fühlte sich ungut an. Treulos, illoyal. Wil und Sim waren über diese Enthüllung nicht erstaunt. Jedem, der mich kannte, musste klar sein, dass ich keine Eltern mehr hatte. Ich hatte mit ihnen nie darüber gesprochen, aber sie waren gute Freunde. Sie wussten es auch so.

»Bei uns in Atur schlafen die Männer im Hundezwinger, wenn ihre Frauen wütend sind«, sagte Simmon und lenkte das Gespräch damit wieder in sichereres Fahrwasser.

»Melosi rehu eda Stiti«, murmelte Wilem.

»Aturisch bitte!«, rief Simmon vergnügt. »Ich hab erst mal genug von diesem Eseltreiber-Kauderwelsch.«

»Eda Stiti?«, wiederholte ich. »Ihr schlaft beim Feuer?«

Wilem nickte.

»Ich lege hiermit offiziell Protest dagegen ein, wie schnell du Siaru gelernt hast«, sagte Simmon und reckte einen Zeigefinger empor. »Ich hab das ein Jahr lang studiert, bevor ich auch nur ein bisschen was verstanden habe. Ein Jahr! Und dir fliegt das in einem Trimester mal eben so zu!«

»Ich hab schon als kleiner Junge einiges davon gelernt«, sagte ich. »Und dieses Trimester hab ich mir gewissermaßen nur noch die Feinheiten angeeignet.«

»Dein Akzent hat sich gebessert«, sagte Wil zu Sim. »Kvothe hört sich an wie ein fahrender Händler aus dem Süden. Ziemlich ungehobelt. Du hingegen klingst viel vornehmer.«

Das schien Simmon zu besänftigen. »Sie schlafen beim Feuer«, sagte er noch mal. »Kommt es euch nicht komisch vor, dass es immer die Männer sind, die woanders schlafen müssen?«

»Es ist ja wohl ziemlich offensichtlich, dass die Frauen über das Bett herrschen«, sagte ich.

»Kein unangenehmer Gedanke«, sagte Wil. »Kommt allerdings auf die Frau an.«

»Distrel ist hübsch«, sagte Sim.

»Keh«, sagte Wil. »Zu blass. Fela.«

Simmon schüttelte traurig den Kopf. »An die kommt unsereiner nicht ran. Die ist einfach zu schön.«

»Sie ist Modeganerin«, sagte Wilem und grinste dabei so breit, dass es fast schon dämonisch wirkte.

»Tatsächlich?«, fragte Sim. Wil nickte und zeigte immer noch das breiteste Lächeln, das ich je beim ihm gesehen hatte. Sim seufzte erbarmungswürdig. »Das passt. Es ist schon schlimm genug, dass sie das schönste Mädchen im ganzen Commonwealth ist. Und jetzt ist sie auch noch Modeganerin.«

»Meinetwegen das schönste Mädchen drüben auf ihrer Seite des Flusses«, sagte ich. »Aber auf dieser Seite gibt es da auch noch –«

»Du hast uns bereits von deiner Denna vorgeschwärmt«, unterbrach mich Wil. »Schon fünf Mal heute Abend.«

»Hör zu«, sagte Simmon, und er klang mit einem Mal ganz ernst. »Du musst einfach den ersten Schritt tun. Diese Denna ist doch ganz offensichtlich an dir interessiert.«

»Sie hat nie etwas gesagt, das darauf hindeuten würde.«

»Die sagen doch auch nie, dass sie interessiert sind«, erwiderte Simmon und lachte angesichts dieser offenbar vollkommen absurden Vorstellung. »Das sind so kleine Spielchen. Das ist wie beim Tanzen.« Er hob die Hände und ließ sie wie Handpuppen miteinander reden. »›Oh, wie schön, dass ich dich hier treffe.‹ ›Ja, hallo, ich wollte gerade Mittag essen gehen.‹ ›Na, was für ein Zufall, ich auch. Komm, ich trage dir die Bücher.‹«

Ich hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. »Können wir bitte gleich zum Schluss dieses Puppentheaters springen, wo du dann schließlich eine Spanne lang in dein Bierglas schluchzst?«

Simmon blickte mich finster an. Wilem lachte.

»Sie hat schon genug Männer, die um sie herumscharwenzeln«, sagte ich. »Die kommen und gehen wie …« Ich suchte krampfhaft nach einem Vergleich, aber es fiel mir keiner ein. »Ich bin lieber nur so mit ihr befreundet.«

»Du wärst lieber richtig mit ihr befreundet«, sagte Wilem in nüchternem Ton. »Du wärst glücklich, wenn sie dich in die Arme schließen würde. Aber du hast Angst, dass sie dich abweisen könnte. Du fürchtest, sie würde dich auslachen, und dann würdest du dastehen wie ein Idiot.« Er zuckte die Achseln. »Du bist nun wirklich nicht der Erste, dem es so ergeht. Das ist nichts, wofür man sich schämen müsste.«

Das kam der Wahrheit unangenehm nahe, und einen Moment lang fiel mir nichts ein, was ich darauf erwidern konnte. »Ja, ich mache mir Hoffnungen«, gestand ich schließlich leise. »Aber ich greife nicht einfach zu. Ich habe gesehen, was mit den Männern passiert ist, die einfach zugegriffen und sich an sie geklammert haben.«

Wilem nickte ernst.

»Sie hat dir diesen Lautenkasten gekauft«, schaltete sich Sim ein. »Das hat doch was zu bedeuten.«

»Aber was?«, erwiderte ich. »Es sieht zwar so aus, als ob sie interessiert wäre – aber was ist, wenn das nur auf Wunschdenken meinerseits beruht? All die anderen Männer haben ja offenbar auch gedacht, dass sie interessiert wäre, und haben sich offensichtlich geirrt. Was ist, wenn auch ich mich irre?«

»Du wirst nie Gewissheit erlangen, wenn du es nicht auf einen Versuch ankommen lässt«, sagte Sim, und seine Stimme hatte einen bitteren Unterton. »Das ist es, was ich normalerweise zu so was sage. Aber weißt du was? Es funktioniert nicht die Bohne. Ich laufe ihnen hinterher, und dann verpassen sie mir einen Tritt, als wäre ich ein Köter, der bei Tisch bettelt. Ich bin es leid, mich dafür so anzustrengen.« Er seufzte, immer noch auf dem Rücken liegend. »Ich will doch einfach nur jemanden, der mich mag.«

»Und ich will einfach nur ein eindeutiges Zeichen«, sagte ich.

»Und ich will einfach nur ein Zauberpferd, das aber auch in meine Hosentasche passt«, sagte Wil. »Und einen Ring aus rotem Bernstein, der mir Macht über Dämonen verleiht. Und immer Kuchen bis zum Abwinken.«

Wieder herrschte einen Moment lang behagliches Schweigen. Der Wind rauschte leise im Wald.

»Man sagt, die Ruh kennen alle Geschichten der Welt«, sagte Simmon nach einer ganzen Weile.

»Ja, das stimmt wahrscheinlich«, erwiderte ich.

»Erzähl uns eine«, sagte er.

Ich sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Guck nicht so!«, protestierte er. »Ich bin jetzt einfach nur in der Stimmung für eine schöne Geschichte, weiter nichts.«

»Ja, es mangelt hier ein wenig an Unterhaltung«, sagte Wilem.

»Schon gut, schon gut. Lasst mich mal überlegen.« Ich schloss die Augen, und eine Geschichte über die Amyr kam mir in den Sinn. Das war nicht weiter verwunderlich. Ich hatte, seit Nina mich gefunden hatte, ständig an die Amyr denken müssen.

Ich setzte mich aufrecht hin. »Also gut.« Ich atmete tief durch und hielt dann inne. »Wenn ihr pinkeln müsst, dann geht jetzt. Ich lasse mich ungern wegen so was unterbrechen.«

Schweigen.

»Gut.« Ich räusperte mich. »Es gibt einen Ort, den nur wenige Menschen je gesehen haben, einen fremdartigen Ort namens Faeriniel. Wenn man den Geschichten glauben kann, gibt es zwei Dinge, die Faeriniel zu etwas Besonderem machen. Erstens: Es ist der Ort, an dem sich alle Straßen der Welt kreuzen. Und zweitens: Kein Mensch hat diesen Ort je durch Suchen gefunden. Es ist kein Ort, zu dem man reist, sondern ein Ort, den man auf dem Weg nach einem anderen durchquert.

Man sagt, dass jeder, der sich lange genug auf Reisen begibt, eines Tages dort durchkommen wird. Dies ist eine Geschichte, die an diesem Ort spielt, eine Geschichte über einen alten Mann, der auf einer langen Straße unterwegs ist, und es ist die Geschichte einer langen, einsamen, mondlosen Nacht …«

Kapitel 37

Ein Platz am Feuer

Faeriniel war eine bedeutende Wegkreuzung, aber es gab dort keine Gasthäuser. Stattdessen gab es etliche Lichtungen im Wald ringsumher, auf denen die Reisenden ihr Lager für die Nacht aufschlugen.

Es war einmal, vor langer Zeit, da kamen fünf verschiedene Gruppen Reisender nach Faeriniel. Als die Sonne unterzugehen begann, suchten sie sich jeweils eine Lichtung aus und entfachten dort ein Lagerfeuer.

Später, lange nach Sonnenuntergang, und als die Nacht am Himmel aufgezogen war, kam ein alter Bettler in zerlumptem Gewand die Straße herab. Er ging langsam und stützte sich auf einen Stab.

Der alte Mann ging von Nirgendwoher nach Nirgendwohin. Er hatte weder eine Kopfbedeckung noch Gepäck. Er besaß keinen Penny und hätte auch gar keinen Geldbeutel gehabt, um ihn hineinzutun. Er besaß gerade noch seinen Namen, doch auch der erschien ihm nach all den Jahren abgenutzt.

Wenn man ihn gefragt hätte, wer er sei, hätte er geantwortet: »Niemand«. Doch das wäre nicht wahr gewesen.

Der alte Mann kam nun nach Faeriniel. Er war hungrig wie ein Wolf und vollkommen erschöpft. Das Einzige, was ihn noch in Bewegung hielt, war die Hoffnung, dass ihm jemand ein wenig von seinem Abendessen abgeben und einen Platz an seinem Lagerfeuer anbieten würde.

Als der alte Mann daher Feuerschein im Wald gewahrte, ließ er die Straße hinter sich und ging erschöpft und müde darauf zu. Bald sah er zwischen den Bäumen vier große Pferde stehen. Ihr Geschirr war mit Silber überzogen, und auch in das Eisen ihrer Hufbeschläge war Silber gemischt. Neben ihnen sah der Bettler ein Dutzend Maultiere, die hoch mit Handelsgütern beladen waren – mit Wollkleidern, Schmuck und Stahlklingen.

Doch am meisten fesselte die Aufmerksamkeit des Bettlers der große Braten über dem Lagerfeuer, der dampfte und von dem Fett ins Feuer troff. Der alte Mann wäre beinahe ohnmächtig geworden, als er den köstlichen Bratenduft roch, denn er war den ganzen Tag gewandert und hatte dabei weiter nichts gegessen als eine Hand voll Eicheln und einen angestoßenen Apfel, den er am Wegesrand gefunden hatte.

Als er die Lichtung betrat, entbot er den drei dunklen, bärtigen Männern, die am Feuer saßen, einen Gruß und fragte: »Habt ihr wohl ein Stück Fleisch für mich, und darf ich mich ein wenig an eurem Feuer wärmen?«

Sie wandten sich zu ihm um, und ihre Goldketten funkelten im Feuerschein. »Aber gewiss doch«, sagte ihr Anführer. »Was hast du denn bei dir? Bits oder Pennys? Ringe oder Strehlaum? Oder etwa kealdische Münze, letztlich das einzig Wahre, unsere Lieblings-Währung überhaupt?«

»Nichts dergleichen«, erwiderte der alte Bettler und hielt ihnen die Handflächen hin, um zu zeigen, dass er mit leeren Händen kam.

»Dann können wir leider nichts für dich tun«, sagte der Anführer, und noch während der Bettler zusah, begannen sie, sich dicke Scheiben von dem Braten herunterzuschneiden, der über dem Feuer hing.

»Bitte nicht übel nehmen, Wilem. So geht diese Geschichte nun mal.«

»Ich hab doch gar nichts gesagt.«

»Du sahst aber so aus, als würdest du gleich was sagen.«

»Mag sein. Aber ich warte, bis du mit der Geschichte fertig bist.«

Der alte Mann ging weiter und folgte dem Lichtschein durch den Wald zu einem anderen Lagerfeuer.

»Hallo!«, rief der alte Bettler, als er die zweite Lichtung betrat. Obwohl er so erschöpft war, versuchte er fröhlich zu klingen. »Habt ihr wohl ein Stück Fleisch für mich, und darf ich mich ein wenig an euer Feuer setzen?«

An diesem Lagerfeuer saßen vier Reisende – zwei Männer und zwei Frauen. Als sie seine Stimme hörten, erhoben sie sich, sagten aber kein Wort. Der alte Mann wartete höflich ab und gab sich Mühe, nett und harmlos zu erscheinen. Aber das Schweigen hielt an.

Verständlicherweise ärgerte das den alten Mann. Er war es gewöhnt, dass man ihm die kalte Schulter zeigte, aber diese Leute standen einfach nur da. Sie wirkten dabei allerdings ausgesprochen unruhig, traten vom einen Fuß auf den anderen und zuckten nervös mit den Händen.

Als sich der Bettler schon eingeschnappt zurückziehen wollte, flackerte das Feuer auf, und er sah, dass die vier Personen blutrote Kleider trugen, die sie als Adem-Söldner auswiesen. Da ging dem alten Mann ein Licht auf. Die Adem werden auch das stille Volk genannt, und es kommt nur sehr selten vor, dass sie einmal etwas sagen.

Der alte Mann kannte viele Geschichten über die Adem. Er hatte gehört, dass sie über eine geheime Kunst verfügten, die Lethani genannt wurde. Sie ermöglichte es ihnen, ihre Stille wie eine Rüstung zu tragen, die Klingen und Pfeilspitzen zu trotzen vermochte. Deshalb sprachen sie nur so selten. Sie sparten ihre Worte auf, hielten sie in ihrem Innern, wie glühende Kohlen in einem Ofen.

Diese gehorteten Worte erfüllten sie mit einem solchen Übermaß an Energie, dass sie nie ganz still sein konnten, und deshalb zuckten sie immer ein wenig oder nestelten an irgendetwas herum. Doch wenn sie kämpften, nutzten sie ihre geheime Kunst dazu, diese Worte wie einen Treibstoff in sich zu verbrennen. Das machte sie stark wie Bären und flink wie Schlangen.

Als der Bettler zum ersten Mal gerüchteweise davon gehört hatte, hatte er es für den üblichen Unfug gehalten, den man sich abends an einem Lagerfeuer manchmal halt so erzählte. Dann aber hatte er, es war nun einige Jahre her, in Modeg eine Frau der Adem gegen die Stadtwache kämpfen sehen. Die Soldaten waren bis an die Zähne bewaffnet und gut gepanzert gewesen und hatten vor Kraft nur so gestrotzt. Sie hatten im Namen des Königs verlangt, das Schwert der Frau zu sehen, und die Frau hatte es ihnen, wenn auch zögernd, ausgehändigt. Als es sich in ihren Händen befand, hatten sie die Frau lüstern angeschaut und begrapscht und obszöne Vorschläge gemacht, wie sie es wiederbekommen könnte.

Es waren große Männer, bestens gerüstet, und ihre Schwerter waren scharf. Sie aber machte sie nieder wie Weizenhalme im Herbst. Drei von ihnen tötete sie, brach ihnen mit bloßen Händen die Knochen.

Ihre eigenen Verletzungen waren dagegen vergleichsweise gering – eine Prellung an der Wange und eine flache Schnittwunde an der Hand. Noch Jahre später erinnerte sich der alte Mann ganz deutlich daran, wie sie sich mit einer katzenhaften Geste das Blut vom Handrücken geleckt hatte.

Daran dachte der alte Bettler, als er die Adem dort stehen sah. Jeder Gedanke an Essen und Wärme fiel von ihm ab, und er wich langsam in den Schutz der Bäume zurück.

Dann brach er zum nächsten Lagerfeuer auf, in der Hoffnung, beim dritten Versuch mehr Glück zu haben.

Auf dieser Lichtung standen einige Aturer um einen toten Esel herum, der neben einem Karren lag. Als einer von ihnen den alten Mann erblickte, sagte er »Seht mal!« und zeigte auf ihn. »Den schnappen wir uns! Den spannen wir vor den Karren, dann kann er ihn ziehen!«

Der alte Mann lief in den Wald zurück, und nach einigem Hakenschlagen entwischte er den Aturern, indem er sich unter einem moderigen Laubhaufen versteckte.

Als er die Aturer nicht mehr hörte, kroch der Alte unter dem Laub hervor und nahm seinen Wanderstab wieder an sich. Dann brach er mit dem Mut des Armen und Hungrigen zum vierten Lagerfeuer auf, das er in der Ferne sah.

Dort hätte er durchaus finden können, was er suchte, denn an diesem Feuer saßen Händler aus Vintas. Unter anderen Umständen hätten sie ihn vielleicht zum Essen eingeladen und gesagt: »Wovon sechs satt werden, werden auch sieben satt.«

Doch der alte Mann bot mittlerweile einen ziemlich üblen Anblick. Sein Haar stand struppig in alle Himmelsrichtungen ab. Sein ohnehin schon zerlumptes Gewand war nun auch noch zerrissen und schmutzig. Sein Gesicht war bleich vor Angst, und sein Atem ging pfeifend und rasselnd in seiner Brust.

Deshalb erschraken die Vintaner, als sie ihn sahen. Sie glaubten, er sei einer jener Untoten, die einem vintischen Aberglauben zufolge des Nachts umgehen.

Jeder der Vintaner hatte eine andere Idee, wie man ihn aufhalten konnte. Einige meinten, Feuer würde ihn vertreiben, andere wollten Salz verstreuen, um ihn fernzuhalten, und wieder andere glaubten, sie könnten mit eisernen Gegenständen die Bande zerschneiden, die seine Seele an den toten Körper fesselten.

Als er sie darüber debattieren hörte, wurde dem alten Bettler klar, dass ihm, ganz egal, zu welchem Vorgehen sie sich entschieden, hier nichts Gutes bevorstand. Und so flüchtete er zurück in den schützenden Wald.

Der alte Mann fand einen großen Stein, auf dem er sich niederließ, und klopfte sich das moderige Laub und den Schmutz ab, so gut es ging. Nachdem er dort eine Zeit lang gesessen hatte, beschloss er, es noch ein letztes Mal an einem weiteren Lagerfeuer zu versuchen, denn er wusste ja, dass er nur auf einen einzigen großzügigen Reisenden treffen musste, um sich den hungrigen Bauch zu füllen.

Er war froh, als er sah, dass an diesem letzten Lagerfeuer nur ein einzelner Mann saß. Als er näher kam, bemerkte er etwas, das bei ihm ebenso Freude wie Furcht auslöste, denn der Bettler hatte es in seinem langen Leben noch nie mit einem Amyr zu tun gehabt.

Er wusste jedoch, dass die Amyr zur Tehlanerkirche gehörten, und –

»Die gehörten doch nicht zur Kirche«, sagte Wilem.

»Wie bitte? Aber sicher doch.«

»Nein, die waren ein Teil des aturischen Staatsapparats. Sie hatten … Vecarum – richterliche Gewalt.«

»Ihr vollständiger Name war: Der Heilige Orden der Amyr. Und sie waren die starke rechte Hand der Kirche.«

»Um was wollen wir wetten? Einen Jot?«

»Gern. Aber nur, wenn du dann für den Rest der Geschichte die Klappe hältst.«

Der alte Bettler war hocherfreut, denn er wusste, dass die Amyr der Tehlanerkirche angehörten, und die Kirche verteilte oft milde Gaben an die Armen.

Als der alte Mann näher kam, erhob sich der Amyr. »Wer da?«, fragte er. Seine Stimme klang stolz und kraftvoll, aber auch müde. »Wisset, dass ich dem Orden der Amyr angehöre. Ich lasse nicht zu, dass mich irgendetwas von meinen Aufgaben abhält. Ich diene dem allgemeinen Wohl, selbst wenn sich mir Götter oder Menschen in den Weg stellen.«

»Sir«, sagte der Bettler. »Ich hoffe lediglich auf einen Platz am Feuer und etwas Mildtätigkeit auf meiner langen Reise.«

Der Amyr winkte den alten Mann herbei. Er trug eine stählerne Rüstung, und sein Schwert war mannshoch. Sein Wappenrock war leuchtend weiß, doch von den Ellenbogen einwärts ging die Farbe in ein tiefes Rot über, als wäre der Rock in Blut getaucht. Mitten auf der Brust trug er das Emblem der Amyr: einen schwarzen Turm, von lodernden Flammen umzüngelt.

Der alte Mann nahm Platz und seufzte wohlig, als ihm das Lagerfeuer die Knochen wärmte.

Nach kurzem Schweigen sagte der Amyr: »Ich kann dir leider nichts zu essen anbieten. Mein Pferd hat heute Abend schon mehr zum Fressen gehabt als ich, was nicht heißen soll, dass es viel bekommen hat.«

»Ich nehme auch gern mit irgendwelchen Resten vorlieb«, sagte der alte Mann. »Ich bin wirklich nicht wählerisch.«

Der Amyr seufzte. »Morgen muss ich fünfzig Meilen weit reiten, um einem Gerichtsverfahren Einhalt zu gebieten. Wenn ich zu spät komme und es mir nicht gelingt, wird eine unschuldige Frau gehenkt. Das ist alles, was ich habe.« Er deutete auf ein Tuch, auf dem ein Brotkanten und ein Stückchen Käse lagen. Beides zusammen hätte kaum etwas gegen den Hunger des alten Mannes auszurichten vermocht. Für einen Hünen wie den Amyr war es ein ausgesprochen kärgliches Mahl.

»Ich muss morgen reiten und kämpfen«, sagte der Ritter. »Ich brauche meine Kraft. Also muss ich deinen Hunger des heutigen Abends gegen das Leben dieser Frau abwägen.« Und als er das sagte, hob der Amyr die Hände, die Handteller nach oben, und bewegte sie wie Waagschalen.

Dabei erblickte der alte Bettler auch seine Handrücken, und einen Moment lang glaubte er, der Amyr habe sich geschnitten, und Blut liefe ihm von den Fingern aus die Arme hinab. Doch dann flackerte das Feuer, und der Bettler sah, dass es sich nur um Tätowierungen handelte. Dennoch schauderte ihm beim Anblick der blutroten Muster auf den Händen und Armen des Amyr.

Ihm hätte nicht nur geschaudert, wenn er gewusst hätte, was diese Muster zu bedeuten hatten. Sie zeigten an, dass der Orden der Amyr diesem Mann so unumschränkt vertraute, dass er keine seiner Taten jemals in Frage stellen würde – und dass, da der Orden hinter ihm stand, keine Kirche, kein Fürstenhof, kein König jemals etwas gegen ihn unternehmen konnten. Denn er zählte zu den Ciridae, dem höchsten Rang der Amyr.

Tötete er einen unbewaffneten Mann, so war es aus der Sicht des Ordens kein Mord. Erwürgte er mitten auf der Straße eine schwangere Frau, so würde niemand etwas dagegen einwenden. Brannte er eine Kirche nieder oder zerstörte er eine alte Steinbrücke, so würde das Reich es ihm nicht zur Last legen, in dem Vertrauen darauf, dass alle seine Taten einem übergeordneten Wohl dienten.

Doch davon wusste der Bettler nichts, und daher versuchte er es erneut. »Wenn Ihr kein Essen übrig habt, dürfte ich Euch dann um ein oder zwei Penny bitten?« Er dachte dabei an das Lager der Kealden und dass er sich dort vielleicht ein Stück Fleisch oder ein wenig Brot kaufen konnte.

Doch der Amyr schüttelte den Kopf. »Wenn ich Geld hätte, würde ich dir gerne etwas geben. Aber ich habe mein letztes Geld vor drei Tagen einem Mann gegeben, der gerade Witwer geworden ist und ein kleines Kind zu versorgen hat. Seither bin ich ebenso mittellos wie du.« Er schüttelte den Kopf, und seinem Gesicht war die Erschöpfung und das Bedauern anzusehen. »Ich wünschte, die Umstände wären andere. Doch nun muss ich schlafen. Also geh jetzt bitte.«

Der alte Mann war ganz und gar nicht zufrieden mit dem Ausgang dieses Gesprächs, doch etwas an der Stimme des Amyr hieß ihn, sich in Acht zu nehmen. Und so erhob er sich mühsam und ließ auch dieses Lagerfeuer hinter sich zurück.

Und noch bevor die Wärme des letzten Lagerfeuers wieder ganz von ihm gewichen war, schnürte der alte Mann den Gürtel enger und beschloss, einfach bis zum Morgen weiterzuwandern. Er hoffte, weiter die Straße hinab mehr Glück zu haben oder wenigstens auf freundlichere Leute zu treffen.

Und so ging er durch das Zentrum von Faeriniel, und dabei sah er einige große, graue Steine, die in einem Kreis umeinander standen. Innerhalb dieses Kreises war das schwache Glimmen eines Feuers zu sehen, das dank einer tiefen Feuergrube gut verborgen war. Dem alten Mann fiel auf, dass er gar keinen Rauch bemerkte, und er nahm an, dass man dort RennelHolz verbrannte, das zwar heiß und lang anhaltend brennt, dabei aber keinerlei Rauch oder Geruch abgibt.

Dann sah der alte Mann, dass zwei der großen Umrisse, die er für Steine gehalten hatte, in Wirklichkeit Wagen waren. Rings um das Feuer, über dem ein Kochtopf hing, saßen eine Handvoll Personen.

Doch der alte Mann hatte mittlerweile alle Hoffnung aufgegeben, und so ging er weiter. Er war schon fast an den Steinen vorbei, als jemand rief: »Heda! Wer bist du, und warum schleichst du hier durch die Nacht?«

»Niemand«, sagte der alte Mann. »Ich bin nur ein alter Bettler und gehe meinen Weg bis an sein Ende.«

»Weshalb wanderst du, statt dich zum Schlafen niederzulegen? Diese Straßen sind nachts nicht sicher«, erwiderte die Stimme.

»Ich habe keinen Schlafplatz«, sagte der alte Mann. »Es ist mir heute Abend einfach nicht gelungen, einen zu erbetteln.«

»Hier hast du einen, wenn du magst. Und auch ein kleines Nachtmahl, wenn du dich noch ein wenig mit uns unterhältst. Niemand sollte den ganzen Tag und die ganze Nacht wandern müssen.« Und damit trat ein gut aussehender, bärtiger Mann hinter einem der großen, grauen Steine hervor. Er nahm den alten Mann beim Ellenbogen, führte ihn zum Feuer und rief: »Wir haben einen Gast!«

Vor ihnen regte sich etwas, der leise Hauch einer Bewegung, doch da es eine mondlose Nacht war und das Feuer tief in der Grube brannte, konnte der Bettler nicht allzu viel von dem erkennen, was da vor sich ging. Neugierig geworden, fragte er: »Wieso verbergt ihr euer Feuer?«

Sein Gastgeber seufzte. »Nicht jeder hier ist uns wohlgesonnen. Wir sind am sichersten, wenn wir uns unauffällig verhalten. Außerdem ist unser Feuer heute Abend ohnehin nur klein.«

»Warum das?«, fragte der Bettler. »Bei so viel Wald müsste Brennholz doch leicht zu beschaffen sein.«

»Wir waren vorhin auch welches sammeln«, erwiderte der bärtige Mann. »Aber dann wurden wir als Diebe beschimpft und mit Pfeilen beschossen.« Er zuckte die Achseln. »Daher behelfen wir uns anderweitig, und morgen ist dann wieder ein neuer Tag.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich rede zu viel. Darf ich dir etwas zu trinken anbieten, Väterchen?«

»Einen Schluck Wasser, wenn ihr welches entbehren könnt.«

»Nichts da, du bekommst Wein.«

Es war lange her, dass der Bettler auch nur einen Schluck Wein getrunken hatte, und schon allein bei dem Gedanken lief ihm das Wasser im Munde zusammen. Er wusste aber auch, dass Weingenuss auf nüchternen Magen nicht ratsam war, zumal nach einem langen Tagesmarsch, und daher sagte er: »Das ist sehr freundlich, Gott segne dich, aber ein Schluck Wasser würde mir wirklich genügen.«

Der andere Mann, der immer noch seinen Ellenbogen hielt, lächelte. »Dann bekommst du eben Wasser und Wein, und zwar so viel du willst.« Und damit führte er den Bettler zu ihrem Wasserfass.

Der alte Mann beugte sich darüber und schöpfte sich eine Kelle. Das Wasser war kühl und köstlich, aber als er die Kelle hob, kam er nicht umhin zu bemerken, dass das Fass so gut wie leer war.

Dennoch forderte ihn sein Gastgeber auf: »Nimm noch etwas, und wasch dir auch den Staub vom Gesicht und den Händen. Ich sehe doch, dass du lange und bis zur Erschöpfung auf der Straße unterwegs warst.« Der alte Mann schöpfte sich noch eine zweite Kelle von dem Wasser, und nachdem er sich Hände und Gesicht gewaschen hatte, fühlte er sich ungemein erfrischt.

Dann nahm ihn sein Gastgeber wieder beim Ellenbogen und führte ihn zum Feuer. »Wie ist dein Name, Väterchen?«

Wiederum war der Bettler verblüfft. Es war Jahre her, dass sich jemand so für ihn interessiert hatte, dass er ihn nach seinem Namen fragte. Ja, es war so lange her, dass er kurz innehalten und sich darauf besinnen musste. »Sceop«, sagte er schließlich. »Ich heiße Sceop. Und du?«

»Mein Name ist Terris«, sagte sein Gastgeber und machte dem alten Mann einen bequemen Platz am Feuer zurecht. »Darf ich vorstellen? Silla, meine Frau, und unser Sohn Wint. Und das sind Shari und Benthum und Lil und Peter und Fent.«

Dann brachte Terris Sceop einen Becher Wein. Silla kredenzte ihm eine Schale Kartoffelsuppe, dazu warmes Brot und einen halben, ausgehöhlten Goldkürbis mit einem Klacks Butter darin. Es war ein schlichtes Essen, und es war nicht überreichlich, doch Sceop erschien es wie ein richtiger Festschmaus. Und während er aß, goss Wint ihm Wein nach, so dass sich sein Becher niemals leerte, und lächelte ihm zu und saß bei ihm und sprach ihn mit »Großvater« an.

Letzteres war einfach zu viel für den alten Bettler, und er begann leise zu weinen. Vielleicht lag es daran, dass er alt war und einen langen Tag hinter sich hatte. Vielleicht lag es daran, dass er solche Freundlichkeit nicht gewohnt war. Vielleicht lag es auch am Wein. Wie dem auch sei – Tränen liefen ihm die Wangen hinab und in den buschigen weißen Bart.

Als Terris das sah, fragte er: »Väterchen, was ist denn?«

»Ich bin ein törichter alter Mann«, sagte Sceop, mehr zu sich selbst als zu den anderen. »Ihr seid so freundlich zu mir wie seit Jahren niemand mehr, und es tut mir so leid, dass ich es euch nicht vergelten kann.«

Terris lächelte und legte dem alten Mann eine Hand auf den Rücken. »Würdest du wirklich gerne dafür bezahlen?«

»Ich kann nicht. Ich habe nichts, was ich euch geben könnte.«

Terris’ Lächeln wurde breiter. »Sceop. Wir sind die Edema Ruh. Was wir am höchsten schätzen, ist etwas, das jeder besitzt.« Sceop sah, wie ihn die Gesichter rings um das Feuer erwartungsvoll anblickten. Terris sagte: »Du könntest uns deine Geschichte erzählen.«

Und da Sceop nicht wusste, was er sonst tun sollte, begann er zu erzählen. Er schilderte, wie er nach Faeriniel gekommen und von einem Feuer zum anderen gewandert war, in der Hoffnung auf Mildtätigkeit. Zunächst stockte ihm noch ab und zu die Stimme, und er verhaspelte sich hin und wieder, denn er war lange allein gewesen und war das Sprechen nicht mehr gewöhnt. Bald jedoch wurde seine Stimme kräftiger, und er bekam seine Geschichte besser in den Griff, und während sich der flackernde Feuerschein in seinen hellblauen Augen fing, tanzten seine Hände zum Klang seiner alten, beinah schon eingetrockneten Stimme. Und die Edema Ruh, obwohl sie doch alle Geschichten der Welt kennen, konnten nicht anders, als ihm wie gebannt zu lauschen.

Als seine Geschichte schließlich zu Ende war, regten sich die Zuhörer, als wären sie aus tiefem Schlaf erwacht. Einen Moment lang sahen sie einander nur an, und dann blickten sie zu Sceop hinüber.

Terris wusste, was sie dachten. »Sceop«, sagte er in sanftem Ton. »Wohin warst du denn eigentlich unterwegs, als ich dich vorhin zu uns einlud?«

»Nach Tinuë«, sagte Sceop, dem es ein wenig peinlich war, wie sehr er sich von seiner eigenen Geschichte hatte mitreißen lassen. Sein Gesicht war erhitzt, und er kam sich töricht vor.

»Wir reisen nach Belenay«, sagte Terris. »Könntest du dir vorstellen, dich stattdessen uns anzuschließen?«

Einen Moment lang hellte sich Sceops Gesicht hoffnungsfroh auf, doch dann fiel diese Hoffnung wieder von ihm ab. »Ich würde euch doch nur zur Last fallen. Und selbst ein Bettler hat seinen Stolz.«

Terris lachte. »Du willst den Edema etwas von Stolz erzählen? Wir fragen dich nicht aus Mitgefühl. Wir fragen, weil du zu unserer Familie gehörst und weil wir dich bitten würden, uns in den nächsten Jahren viele, viele Geschichten zu erzählen.«

Der Bettler schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht verwandt. Ich gehöre nicht zu eurer Familie.«

»Was hat das damit zu tun?«, fragte Terris. »Wir Ruh entscheiden selbst, wer zu unserer Familie gehört und wer nicht. Und du gehörst zu uns. Sieh dich um, und überzeuge dich, ob ich lüge oder nicht.«

Sceop sah sich im Kreis der Gesichter um und sah, dass Terris die Wahrheit sprach.

Und so blieb der alte Mann bei ihnen und lebte viele Jahre lang an ihrer Seite, bis sich ihre Wege schließlich wieder trennten. Er sah vieles und erzählte viele Geschichten, und am Ende waren alle klüger.

Diese Dinge sind wirklich geschehen, wenn auch vor vielen Jahren und weit, weit entfernt von hier. Ich habe es aus dem Munde der Edema Ruh gehört, und daher weiß ich, dass es die Wahrheit ist.

Kapitel 38

Ein wahrer Kern

War das das Ende der Geschichte?«, fragte Simmon nach einer höflichen Pause. Er lag immer noch auf dem Rücken und sah zu den Sternen empor.

»Ja.«

»Das Ende war aber anders, als ich erwartet hatte«, sagte er.

»Was hast du denn erwartet?«

»Ich dachte, es kommt noch raus, wer der Bettler wirklich ist. Ich dachte, sobald jemand nett zu ihm ist, gibt er sich als Taborlin der Große zu erkennen. Und dann schenkt er seinem Wohltäter seinen Wanderstab und einen Sack voll Geld und … keine Ahnung … lässt irgendwas Magisches geschehen.«

Wilem sagte: »Er gibt ihm den Stab und sagt: ›Wenn du dich einmal in Gefahr befindest, klopfe mit diesem Stab auf den Boden und sage: Stab, steh mir bei!‹ Und dann würde der Stab herumwirbeln und ihn gegen jedweden Angreifer verteidigen.« Wilem lag nun ebenfalls rücklings im hohen Gras. »Ich habe auch nicht geglaubt, dass er wirklich ein alter Bettler ist.«

»Alte Bettler sind doch in Geschichten nie wirklich alte Bettler«, sagte Simmon in leicht vorwurfsvollem Ton. »Sie sind immer eine Hexe oder ein Prinz oder ein Engel oder etwas anderes in der Art.«

»Im wahren Leben sind alte Bettler aber fast immer wirklich alte Bettler«, bemerkte ich. »Aber ich weiß schon, was für Geschichten ihr meint. Das sind Geschichten, die wir anderen Leuten erzählen, um sie zu unterhalten. Diese Geschichte aber ist etwas anderes. Es ist eine Geschichte, die wir uns untereinander erzählen.«

»Und weshalb sollte man sich eine Geschichte erzählen, wenn nicht, um sich zu unterhalten?«

»Um uns etwas ins Gedächtnis zu rufen. Um uns zu lehren, dass –« Ich machte eine vage Geste. »… alles Mögliche.«

»Wie zum Beispiel übertriebene Klischees?«, fragte Simmon.

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

»›Den spannen wir vor den Karren, dann kann er ihn ziehen‹?«, erwiderte Simmon und schnaubte empört. »Wenn ich dich nicht kennen würde, würde ich das übelnehmen.«

»Wenn ich dich nicht kennen würde«, erwiderte ich hitzig, »würde ich das übelnehmen. »Weißt du nicht, dass die Aturer früher Menschen töteten, wenn sie herausfanden, dass sie auf der Straße lebten? Einer eurer Kaiser hat behauptet, solche Menschen seien schädlich für das Reich. Und dabei waren es meist lediglich Bettler, die aufgrund der Kriege und Steuererhebungen Haus und Hof verloren hatten. Viele wurden einfach in den Militärdienst gezwungen.«

Ich zupfte an meiner Hemdbrust. »Die Edema aber waren ganz besonders begehrt. Auf uns hat man Jagd gemacht, wie auf Füchse. Hundert Jahre lang war die Ruh-Jagd bei der aturischen Oberschicht ein sehr beliebter Zeitvertreib.«

Tiefes Schweigen. Mir tat die Kehle weh, und da erst wurde mir klar, dass ich die letzten Sätze gebrüllt hatte.

Simmons Stimme klang gedämpft. »Nein, das wusste ich nicht.«

Ich trat mir in Gedanken selbst in den Arsch und seufzte. »Entschuldige bitte, Simmon. Es … Das ist schon sehr lange her. Und es ist ja nicht deine Schuld. Das ist eine alte Geschichte.«

»Das muss sie wohl sein, wenn die Amyr darin vorkommen«, sagte Wilem, ganz offensichtlich bemüht, das Thema zu wechseln. »Wann wurden die noch mal aufgelöst? Vor dreihundert Jahren oder so?«

»Aber dennoch«, sagte ich. »Die meisten Klischees haben einen wahren Kern.«

»Basil stammt aus Vintas«, sagte Wil. »Und er hat tatsächlich einige merkwürdige Angewohnheiten. Er schläft zum Beispiel immer mit einem Penny unterm Kissen.«

»Und auf meiner Reise zur Universität haben mich zwei Adem-Söldner begleitet«, sagte Simmon. »Und die sprachen tatsächlich mit niemandem, nur miteinander. Und sie waren tatsächlich immer irgendwie ruhelos und am Zappeln.«

Wilem sagte zögernd: »Und ich gestehe, dass ich viele Kealden kenne, die großen Wert darauf legen, sich Silber in die Stiefel zu stopfen.«

»In den Geldbeutel«, wandte Simmon ein. »Stiefel sind dazu da, die Füße hineinzustecken.« Erläuternd wackelte er mit einem Fuß.

»Ich weiß, was Stiefel sind«, erwiderte Wilem gereizt. »Ich beherrsche diese vulgäre Sprache besser als du. Stiefel – Patu. Geld, das man im Beutel hat, ist zum Ausgeben bestimmt. Geld, das man behalten will, steckt man sich in den Stiefel.«

»An der Geschichte ist übrigens noch mehr dran«, schaltete ich mich ein, ehe wir noch weiter abschweifen konnten. »Sie enthält einen wahren Kern. Wenn ihr mir versprecht, das niemandem zu erzählen, verrate ich euch ein Geheimnis.«

Nun spürte ich, dass ich ihre ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. »Wenn ihr jemals die Gastfreundschaft einer fahrenden Theatertruppe annehmt und man euch zuallererst Wein anbietet, dann sind diese Leute mit Sicherheit Edema Ruh. Dieser Teil der Geschichte ist wahr.« Ich hob einen Zeigefinger. »Aber Vorsicht. Nehmt den Wein nicht an.«

»Aber ich liebe Wein«, wandte Simmon in Mitleid erregendem Ton ein.

»Darum geht es nicht«, sagte ich. »Der Gastgeber bietet euch Wein an, ihr aber besteht auf Wasser. Das könnte sich sogar zu einer Art Wettstreit auswachsen: Der Gastgeber macht immer großzügigere Angebote, und der Gast lehnt immer höflicher ab. Wenn ihr das tut, wissen sie, dass ihr ein Freund der Edema Ruh und mit unseren Bräuchen vertraut seid. Dann werden sie euch über Nacht wie ein Familienmitglied aufnehmen, nicht nur wie einen Gast.«

Dem folgte eine kurze Gesprächspause, in der sie das Gesagte verdauten. Ich sah zum Himmel empor und betrachtete die altvertrauten Sternbilder. Ewan, der Jäger, der Schmelztiegel, die verjüngte Mutter, der feuerzüngige Fuchs, der geborstene Turm …

»Wohin würdest du gehen, wenn du überallhin gehen könntest?«, fragte Simmon aus heiterem Himmel.

»Über den Fluss«, sagte ich. »Ins Bett.«

»Nein, nein. Ich meine: Wenn du an jeden Ort der ganzen Welt gehen könntest.«

»Ich bleibe bei meiner Antwort«, sagte ich. »Ich bin schon an vielen Orten gewesen. Und das hier ist es, wohin ich immer wollte.«

»Aber doch nicht für immer«, sagte Wilem. »Du willst doch nicht für immer hier bleiben, oder?«

»Das meinte ich«, sagte Simmon. »Wir alle wollen hier sein. Aber keiner von uns will für immer hier bleiben.«

»Außer Manet«, sagte Wil.

»Wohin würdest du gehen?«, verfolgte Simmon weiter beharrlich sein Thema. »Um Abenteuer zu erleben?«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Vermutlich würde ich in den Tahlenwald gehen«, sagte ich.

»Zu den Tahl?«, fragte Wilem. »Das sind doch primitive Nomaden, so weit ich weiß.«

»Streng genommen sind die Edema Ruh auch Nomaden«, bemerkte ich trocken. »Ich habe mal eine Geschichte über sie gehört, in der es hieß, die Anführer der einzelnen Stämme seien keine großen Krieger, sondern große Sänger. Mit ihren Liedern könnten sie Kranke heilen und Bäume zum Tanzen bringen.« Ich zuckte die Achseln. »Ich würde zu ihnen gehen, um zu sehen, ob das stimmt.«

»Ich würde an den Hof der Fae reisen«, sagte Wilem.

Simmon lachte. »Das gilt nicht.«

»Wieso nicht?«, fragte Wilem aufgebracht. »Wenn Kvothe zu den singenden Bäumen gehen kann, kann ich ja wohl ins Reich der Fae gehen. Und da tanze ich dann mit den Embrula … den Frauen der Fae.«

»Die Tahl gibt es wirklich«, widersprach Simmon. »Geschichten von den Fae aber sind nur was für Besoffene, Bekloppte und kleine Kinder.«

»Und wohin würdest du gehen?«, fragte ich Simmon, um ihn davon abzuhalten, Wilem noch mehr zu ärgern.

Er schwieg eine ganze Weile. »Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich mit seltsam tonloser Stimme. »Ich bin wirklich noch nicht groß herumgekommen. Ich bin nur auf die Universität gegangen, weil, wenn meine Brüder erst mal ihr Erbe antreten und meine Schwestern ihre Mitgift bekommen, außer meinem Familiennamen nicht mehr viel für mich übrig bleibt.«

»Du wolltest eigentlich gar nicht hierher?«, fragte ich ungläubig.

Sim zuckte zur Antwort nur die Achseln, und ich wollte schon nachhaken, als ich davon unterbrochen wurde, dass Wilem sich geräuschvoll erhob. »Fühlen wir uns jetzt der Brücke gewachsen?«

Mein Kopf war bemerkenswert klar. Ich stand auf und geriet dabei nur ganz leicht ins Schwanken. »Ich bin dabei.«

»Einen Moment noch.« Simmon ging in den Wald und knöpfte sich dabei die Hose auf.

Sobald er außer Sicht war, kam Wilem zu mir. »Frag ihn nicht nach seiner Familie«, sagte er leise. »Es ist nicht leicht für ihn, darüber zu sprechen. Und wenn er betrunken ist, ist es noch schwieriger.«

»Was –«

Er machte eine energische Handbewegung und schüttelte den Kopf. »Später.«

Simmon kam auf die Lichtung zurück, und dann machten wir drei uns schweigend auf den Weg – zurück auf die Straße, dann über die große Steinbrücke und heim zur Universität.

Kapitel 39

Widersprüche

Spät am nächsten Vormittag ging ich mit Wil in die Bibliothek. Dort wollten wir uns mit Sim treffen, um den Ausgang der am Vorabend geschlossenen Wetten zu klären.

»Das Problem ist sein Vater«, erklärte mir Wil mit leiser Stimme, während wir zwischen den grauen Gebäuden hindurchgingen. »Er hat ein Herzogtum in Atur. Es ist gutes Land, aber –«

»Moment mal«, unterbrach ich ihn. »Der Vater unseres kleinen Sim ist ein Herzog?«

»Unser kleiner Sim«, bemerkte Wilem trocken, »ist drei Jahre älter und ein ganzes Stück größer als du.«

»Welches Herzogtum ist es denn?«, fragte ich. »Und er ist nicht so viel größer, das stimmt nicht.«

»Dalonir«, sagte Wilem. »Aber du weißt ja, wie das ist. Ein Adliger aus Atur. Kein Wunder, dass er nicht darüber spricht.«

»Also bitte«, sagte ich und wies auf die Studenten auf der Straße rings um uns her. »Mal von der Zeit abgesehen, bevor die Kirche Caluptena niederbrennen ließ, ist diese Universität doch wirklich der Ort, an dem die aufgeschlossenste Atmosphäre herrscht.«

»Mir ist aufgefallen, dass du auch nicht laut darüber sprichst, dass du ein Edema Ruh bist.«

Das ging mir gegen den Strich. »Willst du damit etwa sagen, dass ich mich dafür schäme?«

»Ich will damit nur sagen, dass du nicht laut darüber sprichst«, erwiderte Wil ganz ruhig und sachlich. »Und Simmon spricht auch nicht über seine Herkunft. Und ich nehme an, dass ihr beide eure Gründe dafür habt.«

Ich schluckte meinen Ärger hinunter und nickte.

Wilem fuhr fort: »Dalonir liegt im Norden von Aturna, ist also relativ wohlhabend. Aber er hat drei ältere Brüder und zwei Schwestern. Der älteste Sohn ist der Erbe. Dem zweitältesten Sohn hat der Vater eine Offiziersstelle verschafft. Den drittältesten hat er in der Kirche untergebracht. Simmon …«, sagte Wilem und verstummte vielsagend.

»Es fällt mir schwer, mir Sim als Priester vorzustellen«, sagte ich. »Oder als Soldat.«

»Und deshalb ist er an der Universität gelandet«, schloss Wilem. »Sein Vater hat gehofft, er würde die Diplomatenlaufbahn einschlagen. Doch dann hat Sim die Alchemie und die Dichtkunst für sich entdeckt und ist dem Arkanum beigetreten. Sein Vater war nicht allzu begeistert davon.« Wilem gab mir mit einem Blick zu verstehen, dass er damit noch ziemlich untertrieb.

»Aber ein Arkanist hat doch einen respektablen Beruf!«, widersprach ich. »Viel beeindruckender als ein parfümierter Speichellecker an irgendeinem Fürstenhof.«

Wilem zuckte die Achseln. »Seine Studiengebühren werden bezahlt, und er bekommt weiter seinen Unterhalt.« Er hielt kurz inne, um jemandem auf der anderen Seite eines Hofs zuzuwinken. »Aber Simmon reist nie nach Hause. Nicht mal zu einem kurzen Besuch. Sein Vater liebt die Jagd, den Kampf, den Suff und die Weiber. Ich nehme an, unser sanftmütiger, bildungsbeflissener Sim hat nicht die Liebe bekommen, die ein so kluger Sohn verdient hätte.«

Wir trafen Sim in unserem üblichen kleinen Lesezimmer und klärten noch einmal die Einzelheiten der Wetten, die wir in betrunkenem Zustand abgeschlossen hatten. Dann ging jeder von uns seiner Wege.

Eine Stunde später kam ich mit einem Arm voller Bücher zurück. Meine Suche war sehr erleichtert worden, seit Nina mit ihrer Zeichnung bei mir aufgetaucht war. So hatte ich bereits erste Recherchen über die Amyr anstellen können.

Ich klopfte leise an die Tür des Lesezimmers und trat dann ein. Wil und Sim saßen bereits am Tisch.

»Ich fange an«, sagte Simmon frohgemut. Er sah auf einer Liste nach und zog dann ein Buch aus seinem Stapel hervor. »Seite hundertzweiundfünfzig«, sagte er und blätterte, bis er die Seite fand. »Ah, da ist es ja. ›Das Mädchen erzählte ihnen alles.‹ … Rhabarber, Rhabarber, Rhabarber. … ›Und dann führte sie sie zu der Stelle, an der sie auf die heidnischen Ausschweifungen gestoßen war.‹« Er hob den Blick und zeigte auf die Seite. »Siehst du, da steht’s: Heidnisch.«

Ich setzte mich. »Und was hast du noch zu bieten?«

Sims zweite Belegstelle war ganz ähnlich. Das dritte Buch aber hielt eine Überraschung bereit.

»›Eine große Anzahl von Wegsteinen in der Umgebung, was darauf hindeuten könnte, dass in längst vergessenen Zeiten verschiedene Handelswege durch diese Gegend führten …‹« Er verstummte, zuckte die Achseln und reichte mir das Buch. »Das scheint ein Beleg für deine These zu sein.«

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. »Hast du die etwa nicht mal gelesen, bevor du sie hergebracht hast?«

»In einer Stunde?« Da lachte er ebenfalls. »Wie soll das gehen? Ich habe einen Bibliothekar damit beauftragt.«

Wilem warf ihm einen finsteren Blick zu. »Nein, hast du nicht. Du hast Puppet gefragt, nicht wahr?«

Simmon setzte eine unschuldige Miene auf, was bei seinem von Natur aus unschuldig wirkenden Gesicht nur dazu führte, dass er durch und durch schuldig erschien. »Es könnte sein, dass ich bei ihm vorbeigeschaut habe«, räumte er ein. »Und es könnte auch sein, dass er mir ein paar Bücher vorgeschlagen hat, in denen etwas über Grausteine steht.« Als er Wilems Gesichtsausdruck sah, hob er eine Hand. »Jetzt rümpf mal hier nicht so die Nase. Es ist ja sowieso nach hinten losgegangen.«

»Dieser Puppet schon wieder«, grummelte ich. »Werdet ihr mich denn jemals mit dem bekanntmachen? Ihr seid so verschwiegen, was diesen Kerl angeht.«

Wilem zuckte die Achseln. »Das wirst du verstehen, wenn du ihn mal kennenlernst.«

Sims Bücher ließen sich in drei Kategorien einteilen. Die der ersten Kategorie stützten seine These und berichteten von heidnischen Ritualen oder Tieropfern. Die der zweiten Kategorie enthielten Spekulationen über eine antike Zivilisation, in der Grausteine als Wegmarkierungen gedient hatten, trotz des Umstands, dass einige davon auf Berghängen oder Flussgründen standen, wo auch früher keine Straßen verlaufen sein konnten.

Das letzte seiner Bücher war aus anderen Gründen interessant:

»… zwei nebeneinander stehende große Steinblöcke, und ein dritter liegt oben drauf …«, las Simmon vor. »Die Einheimischen nennen diese Steine ›das Portal‹. Bei Festlichkeiten im Frühling und Sommer werden sie geschmückt, und dann wird um die Steine herum getanzt, aber bei Vollmond verbieten die Eltern ihren Kindern, sich den Steinen zu nähern. Ein sehr angesehener alter Mann, der ansonsten einen vernünftigen Eindruck machte, behauptete …«

Sim hörte mitten im Satz auf vorzulesen. »Na ja, ist ja auch egal«, sagte er in abfälligem Ton und wollte das Buch schon zuschlagen.

»Was behauptete er?«, fragte Wilem, dessen Neugier geweckt war.

Simmon verdrehte die Augen und las weiter: »… zu bestimmten Zeiten könnten Menschen durch diese steinerne Pforte in das Feenland gelangen und zu Felurian höchstselbst, aus deren Liebesumarmungen kein Mann je wiedergekehrt sei.«

»Interessant«, murmelte Wilem.

»Nein, das ist nicht interessant. Das ist kindischer, abergläubischer Schwachsinn«, sagte Simmon gereizt. »Und es hilft uns auch nicht zu entscheiden, wer denn nun recht hat.«

»Wie sieht deine Punktewertung aus, Wilem?«, fragte ich. »Du bist unser Unparteiischer.«

Wilem wandte sich zum Tisch und überflog die Bücher. Seine dunklen Augenbrauen hoben und senkten sich, während er überlegte. »Sieben für Simmon. Sechs für Kvothe. Dreimal gegensätzliche Meinungen.«

Wir sahen uns kurz auch noch die vier Bücher an, die ich mitgebracht hatte. Wilem ließ eines davon nicht gelten, wodurch es nun sieben zu zehn für mich stand. »Nicht gerade eindeutig«, sagte Wilem.

»Wir könnten uns auf ein Unentschieden einigen«, schlug ich großzügig vor.

Simmon blickte finster. Bei aller Gutmütigkeit, die ihm eigen war, konnte er es doch einfach nicht ertragen, eine Wette zu verlieren. »Also gut«, sagte er schließlich.

Nun wandte ich mich an Wilem und warf einen vielsagenden Blick auf die beiden Bücher, die noch unangerührt auf dem Tisch lagen. »Wie es aussieht, wird sich unsere Wette ein bisschen schneller klären lassen, nia?«

Wilem grinste raubtierhaft. »Sehr schnell.« Er nahm eins der Bücher zur Hand. »Hier habe ich den Text der Proklamation, mit der die Amyr aufgelöst wurden.« Er schlug das Buch mithilfe eines Lesezeichens auf und las: »Ihr Handeln fällt fortan unter die Rechtsprechung des Aturischen Reichs. Kein Mitglied des Ordens darf sich mehr anmaßen, Verhandlungen in einem Rechtsstreit zu führen oder Urteile in einem solchen zu fällen.«

Er sah mich mit selbstgefälliger Miene an. »Siehst du? Da man ihnen die richterliche Gewalt entzogen hat, müssen sie die zuvor ja wohl besessen haben. Damit ist also zweifelsfrei erwiesen, dass sie Bestandteil des aturischen Staatsapparats waren.«

»Tatsächlich hatte die Kirche in Atur seit jeher auch juristische Funktionen inne«, entgegnete ich und hielt eines meiner beiden Bücher empor. »Es ist amüsant, dass du das Alpura Prolycia Amyr mitgebracht hast. Das habe ich nämlich auch. Und dieses Dekret ging von der Kirche aus.«

Wilems Miene verdüsterte sich. »Nein, das stimmt nicht. Es taucht hier in einer Liste auf – als das dreiundsechzigste Dekret Kaiser Naltos.«

Verblüfft verglichen wir die beiden Bücher und mussten feststellen, dass sie sich widersprachen.

»Tja, dann heben die Aussagen sich ja wohl gegenseitig auf«, sagte Sim. »Was habt ihr noch zu bieten?«

»Das ist Feltemi Reis. Die Geschichtlichen Betrachtungen«, grummelte Wilem. »Das ist das Standardwerk schlechthin. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass es noch eines weiteren Beweises bedarf.«

»Beunruhigt euch das überhaupt nicht?«, fragte ich und pochte auf die beiden sich widersprechenden Bücher. »Da dürfte doch eigentlich nichts Unterschiedliches drinstehen.«

»Wir haben doch gerade erst zwanzig Bücher gesichtet, in denen auch ganz unterschiedliche Sachen standen«, erwiderte Simmon. »Was sollte mich jetzt daran beunruhigen?«

»Über den Sinn und Zweck der Grausteine kann man nur Vermutungen anstellen. Es ist klar, dass es darüber die unterschiedlichsten Meinungen gibt. Aber das Alpura Prolycia Amyr war ein veröffentlichtes Dekret. Damit wurden Tausende der bis dahin mächtigsten Männer und Frauen des Aturischen Reichs zu Vogelfreien erklärt. Es war einer der Hauptgründe dafür, dass das Aturische Reich letztlich unterging. Ich sehe keinen Grund, weshalb es darüber widersprüchliche Informationen geben sollte.«

»Es ist aber schon über dreihundert Jahre her, dass der Orden aufgelöst wurde«, sagte Simmon. »Das ist eine lange Zeit, in der sich irgendwelche Widersprüchlichkeiten einschleichen konnten.«

Ich schüttelte den Kopf und blätterte in den beiden Büchern. »Gegensätzliche Meinungen sind das eine. Aber widersprüchliche Fakten sind etwas ganz anderes.« Ich hielt mein Buch empor. »Das ist Der Fall des Reichs von Greggor dem Geringeren. Er war zwar ein Schwätzer und ein Frömmler, aber auch der beste Geschichtsschreiber seiner Zeit.« Ich hielt Wilems Buch empor. »Feltemi Reis ist als Historiker längst nicht so berühmt, aber als Quellenkundler konnte Greggor ihm nicht das Wasser reichen, und er war sehr gewissenhaft, was die Fakten anging.« Mit gerunzelter Stirn sah ich zwischen den beiden Büchern hin und her. »Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Und was jetzt?«, fragte Sim. »Noch ein Unentschieden? Das wäre aber eine arge Enttäuschung.«

»Wir brauchen jemanden, der das entscheidet«, sagte Wilem. »Eine höhere Autorität.«

»Höher als Feltemi Reis?«, fragte ich. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich Lorren dazu hergibt, über unsere Wetten zu befinden.«

Wil schüttelte den Kopf, erhob sich und strich sich die Falten aus der Hemdbrust. »Nein, das bedeutet, dass du nun endlich Puppet kennenlernst.«

Kapitel 40

Puppet

Vor allem muss man höflich zu ihm sein«, sagte Simmon mit gedämpfter Stimme, während wir einen engen, von Bücherregalen gesäumten Korridor entlanggingen. Das Licht unserer Sympathielampen huschte über die Regalwände und warf hektisch tanzende Schatten. »Sei stets höflich zu ihm, behandle ihn aber nie von oben herab. Er ist ein bisschen … sonderbar, aber er ist kein Schwachkopf. Verhalte dich einfach so, wie du dich anderen Leuten gegenüber auch verhältst.«

»Bloß eben höflich«, erwiderte ich sarkastisch, denn seine Litanei von Ratschlägen ging mir allmählich auf die Nerven.

»Genau«, sagte Simmon ganz ernsthaft.

»Wo gehen wir denn überhaupt hin?«, fragte ich, hauptsächlich, um Simmons Gluckengehabe zu unterbinden.

»Ins dritte Untergeschoss«, sagte Wilem, bog um eine Ecke und begann eine lange Treppe hinabzusteigen. Die grauen Steinstufen waren von unzähligen Jahren des Gebrauchs so abgenutzt, dass sie sich wie schwer beladene Regale zu biegen schienen. Von oben und im Halbdunkel wirkten die Stufen glatt und kantenlos, wie ein aus dem Fels gewaschenes, ausgetrocknetes Bachbett.

»Und ihr seid sicher, dass er da ist?«

»Er ist immer da. Er verlässt seine Gemächer nicht allzu oft.«

»Gemächer?«, fragte ich. »Er wohnt da?«

Keiner der beiden erwiderte etwas. Sie sahen nur auf ihre Füße, die vorsichtig eine Stufe nach der anderen nahmen. Das schien Antwort genug zu sein.

Wilem führte uns eine weitere, kurze Treppe hinab und dann einen langen, breiten, niedrigen Korridor entlang. Schließlich kamen wir zu einer unscheinbaren Tür, die in einer Ecke kaum zu sehen war. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich angenommen, dass sich dahinter einer der unzähligen kleinen Leseräume befand, die es über die ganze Bibliothek verstreut gab.

»Mach einfach bloß nichts, was ihn aufregen würde«, sagte Simmon nervös.

Ich setzte mein höflichstes Gesicht auf, und Wilem klopfte an die Tür. Nach dem zweiten Klopfen bewegte sich die Klinke. Die Tür öffnete sich einen Spalt breit und wurde dann ganz aufgerissen. Puppet stand im Türrahmen, größer als wir drei. Die Ärmel seines schwarzen Gewands bauschten sich auf dramatische Weise im Luftzug der aufgerissenen Tür.

Er starrte uns einen Moment lang mit hochmütiger Miene an, guckte dann verdutzt und fasste sich an den Kopf. »Augenblick mal, ich hab meine Kapuze vergessen«, sagte er und trat die Tür wieder zu.

So seltsam dieser kurze Auftritt auch gewesen war, hatte ich doch etwas noch Befremdlicheres bemerkt. »Beim verkohlten Leib Gottes«, flüsterte ich. »Er hat ja brennende Kerzen da drin. Weiß Lorren davon?«

Simmon hatte den Mund schon zu einer Antwort geöffnet, als die Tür erneut aufgerissen wurde. Puppet stand wieder im Türrahmen, sein dunkles Gewand in markantem Kontrast zu dem warmen Kerzenschein dahinter. Nun trug er eine Kapuze und hielt die Arme erhoben. Die langen Ärmel seines Gewands bauschten sich eindrucksvoll im Luftzug. Doch eben dieser Luftzug erfasste auch seine Kapuze und wehte sie ihm fast vom Kopf.

»Mist«, murmelte er. Die Kapuze rutschte wieder herab, allerdings schief, und hing ihm nun über ein Auge. Erneut knallte er die Tür zu.

Wilem und Simmon verzogen keine Miene. Ich ließ mir ebenfalls nichts anmerken und verkniff mir jeglichen Kommentar.

Einen Moment lang war es still. Schließlich kam es dumpf durch die Tür: »Klopft ihr bitte noch mal an? Sonst wirkt das irgendwie nicht echt.«

Wilem trat gehorsam vor und pochte an die Tür. Einmal, zweimal – dann wurde sie aufgerissen, und vor uns stand eine hoch aufragende, dunkel gewandete Gestalt. Ihr Gesicht war von der kuttenartigen Kapuze verschattet, und die langen Ärmel ihres Gewands bauschten sich im Luftzug.

»Wer wagt es, Taborlin den Großen zu stören?«, intonierte Puppet mit volltönender, von der tiefen Kapuze jedoch ein wenig gedämpfter Stimme. Er streckte mit theatralischer Geste eine Hand aus. »Du! Simmon!« Es entstand eine Pause, und seine Stimme verlor ihren dramatischen Klang. »Dich hab ich doch heute schon mal gesehen, oder?«

Simmon nickte. Ich spürte, wie er das Lachen, das fast aus ihm herausbrach, in sich niederkämpfte.

»Wie lange ist das her?«

»Eine Stunde etwa.«

»Hmmm.« Die Kapuze nickte. »War ich diesmal besser?« Puppet hob eine Hand, um die Kapuze abzunehmen, und da sah ich, dass ihm das Gewand viel zu groß war, die Ärmel gingen ihm fast bis zu den Fingerspitzen. Als sein Gesicht aus dem Kapuzenschatten hervorkam, sah ich, dass er grinste wie ein kleiner Junge, der, um sich zu verkleiden, den Kleiderschrank seiner Eltern geplündert hat.

»Vorhin warst du aber nicht Taborlin«, merkte Simmon an.

»Oh.« Puppet reagierte ein wenig pikiert. »Und wie war ich? Ich meine: diesmal? War ich gut als Taborlin?«

»Ziemlich gut«, sagte Simmon.

Puppet sah zu Wilem hinüber.

»Das mit dem Gewand hat mir gefallen«, sagte Wil. »Aber ich hab mir Taborlin immer mit einer sanften Stimme vorgestellt.«

»Oh.« Nun endlich richtete sich sein Blick auf mich. »Hallo.«

»Hallo«, sagte ich in meinem höflichsten Tonfall.

»Dich kenne ich nicht.« Pause. »Wer bist du?«

»Ich bin Kvothe.«

»Da scheinst du dir ja sehr sicher zu sein«, sagte er und sah mich prüfend an. Wiederum Pause. »Mich nennen sie Puppet.«

»Wer ›sie‹?«

»Wer sie was?«

»Ich meine: Wer ist ›sie‹?«

»Wer sind sie?«, berichtigte er mich mit erhobenem Zeigefinger.

»Also gut: Wer sind ›sie‹?«, sagte ich und lächelte.

Er erwiderte mein Lächeln auf zerstreute Weise und machte eine vage Handbewegung. »Ach, du weißt schon: die Leute.« Er musterte mich weiter mit einem Blick, mit dem ich vielleicht einen interessanten Stein oder ein fremdartiges Blatt betrachtet hätte.

»Wie nennst du dich denn selbst?«, fragte ich, um die Stille zu durchbrechen.

Die Frage schien ihn zu überraschen, und sein Blick wurde wieder etwas normaler. »Das hieße dann doch wohl ein bisschen viel verraten«, erwiderte er mit leichtem Tadel. Er sah zu Wilem und Simmon hinüber. »Tretet doch ein.« Dann wandte er sich um und ging ins Zimmer zurück.

Dieses Zimmer war nicht besonders groß, aber es wirkte hier, tief im Bauch der Bibliothek, auf bizarre Weise fehl am Platz. Ein tiefer, gepolsterter Sessel und ein großer Holztisch standen darin, und zwei Türen führten in Nebenräume.

Bücher stapelten sich auf Regalen und in Bücherschränken. Ein zugezogener Vorhang vor einer Wand versetzte mich in Erstaunen. Ich musste mich des Eindrucks erwehren, dass sich dahinter ein Fenster befand, obwohl ich ganz genau wusste, dass wir hier tief unter der Erde waren.

Der Raum wurde von Kerzen erhellt – von langen, dünnen und dicken, triefenden Wachssäulen. Und jede einzelne dieser Kerzen flößte mir ein vages Unbehagen ein, angesichts des Gedankens an eine offene Flamme in einem Gebäude, das angefüllt war mit abertausenden kostbaren Büchern.

Und dann waren da die Marionetten. Sie hingen an Regalen und Wandhaken, lagen zusammengekrümmt in Ecken und unter Stühlen, und einige, die gerade im Bau oder in Reparatur waren, ruhten inmitten allerlei Werkzeuge auf dem Tisch. Ein Gestell mit diesen Figuren nahm eine ganze Wand ein, und jede einzelne von ihnen war die kunstvoll geschnitzte und bemalte Nachbildung einer bestimmten Person.

Auf dem Weg zum Tisch streifte Puppet das schwarze Gewand ab und ließ es achtlos zu Boden gleiten. Darunter war er ganz schlicht gekleidet: zerknittertes weißes Hemd, zerknitterte dunkle Hose und nicht zusammenpassende, an den Fersen schon vielfach gestopfte Socken. Ohne Gewand und Kapuze war er sichtlich älter, als ich angenommen hatte. Sein Gesicht war zwar glatt und faltenlos, sein Haar aber schon weiß und schütter.

Er machte einen Stuhl für mich frei, indem er eine kleine Marionette vorsichtig von der Sitzfläche hob und in einem nahen Regal unterbrachte. Dann setzte er sich an den Tisch. Wilem und Simmon ließ er stehen, was sie aber nicht allzu sehr zu befremden schien.

Nachdem er kurz in dem Durcheinander auf dem Tisch gewühlt hatte, zog er ein unregelmäßig geformtes Holzklötzchen und ein kleines Messer daraus hervor. Er blickte mir noch einmal lange und forschend ins Gesicht und begann dann mit viel Geschick zu schnitzen, und kleine Holzlöckchen segelten dabei auf die Tischplatte hinab.

Ich verspürte seltsamerweise keinerlei Verlangen, zu fragen, was hier vor sich ging. Wenn man so viele Fragen stellt wie ich, entwickelt man irgendwann ein Gespür dafür, wann sie angebracht sind und wann nicht.

Außerdem konnte ich mir die Antwort schon vorstellen. Puppet war einer jener hochbegabten, geistig aber nicht gänzlich gesunden Menschen, die an der Universität eine Nische für sich gefunden hatten. Exzentrische Charaktere gab es an dieser Hochschule zuhauf.

In der Arkanumsausbildung mit ihrer unnachgiebigen Strenge gedeihen in den Gehirnen der Studenten widernatürliche Dinge. Am bemerkenswertesten ist dabei die Fähigkeit, das auszuüben, was gemeinhin Magie oder Zauberei genannt wird und was wir mit den Begriffen Sympathie, Sygaldrie, Alchemie, Namenskunde et cetera bezeichnen.

Manche Gehirne kommen damit gut zurecht. Andere geraten in Schwierigkeiten.

Meist kommt es unter den Strapazen des Arkanums nicht zu psychischen Zusammenbrüchen, sondern die Betreffenden tragen vielmehr einen Knacks davon. So ein Knacks kann sich in Kleinigkeiten äußern: in nervösen Gesichtzuckungen oder einem Stottern. Manche hören Stimme, andere werden vergesslich, erblinden oder verstummen … Manchmal hält das nur eine Stunde oder einen Tag lang an. Manchmal aber wird es zu einem Dauerzustand.

Ich nahm an, dass Puppet ein Student war, der viele Jahre zuvor einen Knacks abgekriegt hatte. Es war nicht schlimm genug, um ihn ins Refugium einzuweisen, aber doch so schwerwiegend, dass er nirgends sonst mehr tätig sein konnte. Wie Auri schien er hier eine Nische für sich gefunden zu haben, auch wenn ich mich sehr wunderte, dass Lorren ihn hier unten wohnen ließ.

»Guckt der immer so?«, fragte Puppet Wilem und Simmon. Unter seinen Händen hatte sich schon ein Holzspanhäufchen gebildet.

»Meistens«, sagte Wilem.

»Wie guckt er denn?«, fragte Simmon.

»Als hätte er bei einer Partie Tirani gerade seine nächsten drei Züge durchdacht und wüsste ganz genau, wie er einen schlagen könnte.« Puppet sah mir noch einmal lange ins Gesicht und schnitzte dann einen weiteren dünnen Holzstreifen fort. »Das ist wirklich ziemlich irritierend.«

Sie reckten beide den Kopf vor, um mich besser in den Blick zu bekommen. Wilem lachte bellend. »Das ist seine Denkermiene, Puppet. Die setzt er oft auf, aber nicht immer.«

»Was ist denn Tirani?«, fragte Simmon.

»Ein Denker, soso«, sagte Puppet. »Was denkst du denn gerade?«

»Ich denke, dass du offenbar ein sehr sorgfältiger Menschenbeobachter bist«, erwiderte ich höflich.

Puppet schnaubte, ohne den Blick zu heben. »Was nützt denn Sorgfalt beim Beobachten? Und was nützt Beobachten denn überhaupt? Die Leute beobachten ständig irgendetwas. Sie sollten lieber lernen, die Dinge zu sehen! Ich sehe, was ich angucke. Ich bin ein Sehender.«

Er betrachtete das Holzstück in seiner Hand und dann mein Gesicht. Sichtlich mit sich zufrieden, faltete er die Hände über der Schnitzerei – doch da hatte ich bereits einen Blick auf mein kunstvoll aus dem Holz herausgearbeitetes Profil erhascht. »Weißt du, was du einst warst, jetzt nicht bist und einmal wieder sein wirst?«, fragte er in sachlichem Ton.

Es klang wie ein Rätsel. »Nein.«

»Ein Sehender«, sagte er mit Bestimmtheit. »Denn das ist es, was E’lir bedeutet.«

»Kvothe ist ein Re’lar«, sagte Simmon respektvoll. Er berichtigte Puppet nicht, sondern erwähnte es nur.

Puppet schnaubte verächtlich. »Wohl kaum. Er mag es dem Rang nach sein, aber ihm fehlt dazu die Begabung«, sagte er und sah mich an. »Du könntest ein Sehender werden, aber noch bist du es nicht. Noch bist du ein Guckender. Eines Tages wirst du ein wahrer E’lir sein. Falls du lernst, dich zu entspannen.« Er hielt mir das geschnitzte Holzgesicht hin. »Was siehst du hier?«

Es war nun kein unregelmäßig geformtes Holzklötzchen mehr. Meine Gesichtszüge, in ernste Gedanken versunken, schauten aus der Maserung hervor. Ich beugte mich vor, um es mir genauer anzusehen. »Nun ja …«

Puppet lachte und riss die Hände hoch. »Zu spät!«, rief er und wirkte für einen Moment wieder wie ein kleiner Junge. »Du hast zu angestrengt geguckt und deshalb nicht genug gesehen. Zu viel Gucken kann beim Sehen hindern – da hast du’s!«

Puppet stellte das geschnitzte Gesicht so auf dem Tisch ab, dass es eine der dort liegenden Marionetten anzuschauen schien. »Siehst du den kleinen Holz-Kvothe? Siehst du, wie er guckt? So angespannt! So konzentriert! Er könnte hundert Jahre lang so gucken, aber wird er jemals sehen, was er vor sich hat?« Puppet setzte sich wieder und ließ den Blick zufrieden durch den Raum schweifen.

»E’lir bedeutet Sehender?«, fragte Simmon. »Haben die anderen Rangbezeichnungen denn auch eine Bedeutung?«

»Als Student mit unbeschränktem Zugang zur Bibliothek kannst du das doch wohl selber herausfinden«, sagte Puppet. Seine Aufmerksamkeit richtete sich nun auf eine Marionette, die vor ihm auf dem Tisch lag. Er ließ sie auf den Fußboden hinab, behutsam, um ihre Fäden nicht zu verwirren. Sie war die perfekte Miniaturnachbildung eines grau gewandeten Tehlanerpriesters.

»Könntest du uns einen Tipp geben, wo wir bei diesen Nachforschungen beginnen sollten?«, fragte ich, einer Eingebung folgend.

»Renfalques Diktum.« Von Puppet geführt, erhob sich die Tehlanerpuppe vom Boden und bewegte nacheinander Arme und Beine, fast als würde sie sich nach langem Schlaf strecken.

»Das sagt mir nichts.«

Puppet erwiderte mit geistesabwesender Stimme: »Erstes Obergeschoss, Südostecke. Zweite Reihe, zweites Regal, drittes Brett von oben, rechte Seite, roter Ledereinband.« Der kleine Tehlanerpriester schritt langsam um Puppets Füße herum. In einer Hand hielt er das Buch des Weges in Miniaturnachbildung, absolut detailgetreu, bis hin zu dem winzigen Speichenrad-Signet auf dem Einband. Wir drei sahen zu, wie Puppet den kleinen Priester an den Fäden führte und ihn hin und her gehen ließ, ehe er sich dann schließlich auf einen von Puppets bestrumpften Füßen setzte.

Wilem räusperte sich respektvoll. »Puppet?«

»Ja«, erwiderte der, ohne von seinen Füßen hochzublicken. »Du hast eine Frage. Oder vielmehr: Kvothe hat eine Frage, und du willst sie für ihn stellen. Er sitzt leicht vorgebeugt, und die kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen und das leichte Schürzen seiner Lippen lassen das erkennen. Lass ihn die Frage selber an mich richten. Es könnte förderlich für ihn sein.«

Ich erstarrte und fühlte mich ertappt: Es war genau, wie er sagte. Einen Moment lang saß ich regungslos da und versuchte mich zu entsinnen, wie man es anstellt, entspannt und locker auf einem Stuhl zu sitzen. Puppet zog weiterhin die Fäden seines kleinen Tehlaners. Der suchte sorgfältig, fast schon ängstlich die Umgebung der Füße ab und fuchtelte dabei mit dem Buch. Anschließend marschierte er um die Tischbeine herum und stieg in Puppets ausgezogene Schuhe hinein. Die Bewegungen wirkten verblüffend natürlich und lenkten mich so weit ab, dass ich meine Verlegenheit vergaß und meine Befangenheit schwand.

»Ja, stimmt, ich hätte eine Frage zu den Amyr.« Mein Blick blieb auf die Szene gerichtet, die sich zu Puppets Füßen abspielte. Eine weitere Marionette hatte die Bühne betreten, ein junges Mädchen in bäuerlichem Gewand. Sie ging auf den Tehlaner zu und streckte ihm eine Hand entgegen, so als wollte sie ihm etwas geben. Ach nein, sie stellte ihm eine Frage. Der Tehlaner kehrte ihr den Rücken zu. Sie legte ihm zaghaft eine Hand auf den Arm. Er trat hochmütig einen Schritt zur Seite. »Ich wüsste gern, wer sie aufgelöst hat: Kaiser Nalto oder die Kirche?«

»Du guckst immer noch«, tadelte er, jedoch milder als zuvor. »Du musst noch eine Weile dem Wind nachjagen, du bist noch viel zu ernst. Das wird dich in Schwierigkeiten bringen.« Der Tehlaner wandte sich abrupt zu dem Mädchen um. Zornbebend drohte er ihr mit dem Buch. Sie wich erschrocken einen Schritt zurück und fiel auf die Knie. »Es war natürlich die Kirche, die sie aufgelöst hat. Nur ein Edikt des Pontifex konnte ihnen etwas anhaben.« Der Tehlaner schlug mit dem Buch nach dem Mädchen. Er schlug noch einmal zu und noch einmal, bis sie reglos am Boden lag. »Nalto hätte ihnen nicht mal befehlen können, die Straßenseite zu wechseln.«

Eine leichte Regung zog Puppets Aufmerksamkeit auf sich. »Ach du je«, sagte er und blickte Wilem schräg von unten an. »Seht, was ich sehe. Der Kopf ist leicht geneigt. Die Kiefermuskulatur ist in einer Geste der Verärgerung angespannt, aber der Blick zielt auf nichts Bestimmtes, und daher richtet sich der Ärger nach innen. Wenn ich ein Mensch wäre, der nach dem Augenschein urteilt, würde ich annehmen, dass Wilem soeben eine Wette verloren hat. Aber weißt du denn nicht, dass Tehlu und die Kirche das Wetten missbilligen?« Der Priester zu Puppets Füßen fuchtelte drohend mit dem Buch zu Wilem hinauf.

Dann faltete der Tehlaner die Hände und wandte sich von dem am Boden liegenden Mädchen ab. Er ging langsam ein paar Schritte von ihr fort, den Kopf wie im Gebet gesenkt.

Ich schaffte es, meine Aufmerksamkeit von dieser Szene zu lösen. »Puppet«, sagte ich und sah ihn an, »hast du die Geschichtlichen Betrachtungen von Feltemi Reis gelesen?«

Ich sah, dass Simmon Wilem einen besorgten Blick zuwarf. Puppet schien sich jedoch nicht an der Frage zu stören. Der Tehlaner zu seinen Füßen hob den Kopf und begann nun zu tanzen und Luftsprünge zu vollführen. »Ja.«

»Wieso behauptet Reis, dass das Alpura Prolycia Amyr das dreiundsechzigste Dekret Kaiser Naltos gewesen sei?«

»So etwas würde Reis nie behaupten«, erwiderte Puppet, ohne von der Marionette aufzublicken. »Das ist doch Quatsch.«

»Wir haben aber ein Exemplar der Betrachtungen entdeckt, in dem das wortwörtlich steht«, entgegnete ich.

Puppet zuckte mit den Achseln und sah weiter dem Tanz des Tehlaners zu.

»Es könnte sich auch um einen Übertragungsfehler handeln«, sagte Wilem nachdenklich. »Je nachdem, um welche Ausgabe des Buchs es geht, könnte die Kirche selbst dafür verantwortlich sein, dass diese Einzelheit abgeändert wurde. Kaiser Nalto wurde von der Geschichtsschreibung ja schon alles Mögliche in die Schuhe geschoben. Es könnte ein Versuch der Kirche sein, sich von den Amyr zu distanzieren. Sie haben zum Schluss ja schreckliche Dinge getan.«

»Schlau, schlau«, sagte Puppet, und die Tehlanerpuppe zu seinen Füßen verbeugte sich mit großer Geste vor Wilem.

Da kam mir etwas in den Sinn. »Puppet«, sagte ich, »weißt du, was sich hinter der verschlossenen Tür eine Etage höher verbirgt? Der großen Steintür?«

Der Tehlaner hielt beim Tanzen inne, und Puppet bedachte mich mit einem langen, strengen Blick. »Ich glaube nicht, dass die Tür mit den vier Kupferplatten einen Studenten irgendetwas angeht. Du etwa?«

Ich spürte, dass ich rot wurde. »Nein, Sir«, sagte ich und wich seinem Blick aus.

Die Anspannung dieses Augenblicks wurde vom gedämpften Klang des Glockenturms durchbrochen, der die Stunde schlug. Simmon fluchte leise. »Ich bin spät dran«, sagte er. »Tut mir leid, Puppet, aber ich muss jetzt los.«

»Gräme dich nicht ob des hastigen Abschieds«, sagte Puppet, stand auf und hängte den Tehlaner an die Wand. »Es wird ohnehin Zeit, dass ich mich wieder meiner Lektüre widme.« Er nahm auf dem Sessel Platz und schlug ein Buch auf. »Bringt den da mal wieder vorbei«, sagte er und wies, ohne von dem Buch hochzublicken, auf mich. »An dem habe ich noch einiges an Feinarbeit zu verrichten.«

Kapitel 41

Zum allgemeinen Wohl

Ich sah Simmon an und flüsterte: »Ivare enim euge.«

Er ächzte. »Du sollst dich doch mit Physiognomie befassen.« Der Brand in Ambroses Gemächern lag mittlerweile eine ganze Spanne zurück, und der Winter bleckte nun doch die Zähne und deckte die ganze Universität mit kniehohen Schneewehen zu. Und wie stets, wenn das Wetter unfreundlich wurde, war die Bibliothek bis unters Dach mit büffelnden Studenten gefüllt.

Da die kleinen Lesezimmer alle belegt waren, waren Simmon und ich gezwungen gewesen, unsere Bücher in den großen Lesesaal zu schleppen. Der hohe, fensterlose Raum war an diesem Tag gut gefüllt, aber dennoch herrschte eine gespenstische Stille. Die dunklen Steinmauern und das gedämpfte Geflüster sorgten für eine leicht unheimliche Atmosphäre, und es war zu spüren, weshalb dieser Saal unter den Studenten auch »die Gruft« genannt wurde.

»Hier geht’s um Physiognomie«, entgegnete ich leise. »Ich hab mir gerade ein paar von Gibeas Schaubildern angesehen. Und sieh mal, was ich gefunden habe.« Ich hielt ihm das Buch hin.

»Gibea?«, flüsterte Simmon empört. »Also wirklich, du lernst doch bloß mit mir, damit du mich ständig unterbrechen kannst.« Er wich vor dem Buch zurück, das ich ihm hinhielt.

»Es ist nichts Groteskes«, erwiderte ich. »Es ist nur … Sieh mal, was da steht.« Simmon stieß das Buch weg, und nun wurde ich wütend. »Pass doch auf!«, fauchte ich. »Das ist ein Original. Das hab ich im hintersten Winkel des Magazins entdeckt, hinter anderen Büchern versteckt, im toten Verzeichnis vergraben. Lorren hackt mir die Daumen ab, wenn damit was passiert.«

Sim zuckte vor dem Buch zurück, als wäre es glühend heiß. »Ein Original? Grundgütiger Tehlu, dann ist es wahrscheinlich auf Menschenhaut geschrieben. Geh mir bloß weg damit!«

Fast hätte ich gescherzt, dass Menschenhaut wahrscheinlich gar keine Tinte annehmen würde, doch als ich Sims Gesichtsausdruck sah, verkniff ich es mir. Dennoch musste mich meine Miene verraten haben.

»Du bist pervers«, spie er und wurde dabei fast unzulässig laut. »Mutter Gottes, weißt du denn nicht, dass er Menschen bei lebendigem Leib aufgeschnitten hat, um zu sehen, wie ihre Organe funktionieren? Ich weigere mich, mir irgendwas anzusehen, das von diesem Monster stammt.«

Ich legte das Buch wieder hin. »Dann könnte man das Medizinstudium auch gleich aufgeben«, sagte ich so sanft und freundlich ich nur konnte. »Gibeas Forschungen am menschlichen Körper waren die gründlichsten, die je durchgeführt wurden. Seine Arbeitsjournale bilden die Grundlage der modernen Medizin.«

Simmon blickte weiterhin streng und beugte sich vor, um leise mit mir sprechen zu können. »Als die Amyr gegen den Herzog vorgingen, fanden sie die Gebeine von zwanzigtausend Menschen. Große Gruben voller Knochen und Asche. Frauen und Kinder. Zwanzigtausend! Und das ist nur das, was sie gefunden haben«, flüsterte er voller Wut.

Ich wartete, bis er sich ein bisschen beruhigt hatte, bevor ich ganz sachlich sagte: »Gibea hat dreiundzwanzig Bücher über die Maschinerie des menschlichen Körpers verfasst«, führte ich so freundlich aus, wie ich nur konnte. »Und als die Amyr gegen ihn vorgingen, brannte ein Teil seines Anwesens nieder, und vier dieser Bücher und alle seine Notizen gingen dabei verloren. Frag doch mal Meister Arwyl, was er dafür geben würde, wenn er diese Bücher wiederbekommen könnte.«

Simmon schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, und etliche Studenten sahen zu uns herüber. »Verdammt noch mal!«, zischte er. »Ich bin dreißig Meilen von Gibea entfernt aufgewachsen! An wolkenlosen Tagen kann man von den Hügeln meines Vaters aus die Ruine sehen!«

Das brachte mich zum Verstummen. Wenn die Ländereien von Sims Familie dem so nahe lagen, waren seine Ahnen Gibea wahrscheinlich zu Lehnstreue verpflichtet gewesen. Das hieß, dass sie möglicherweise gezwungen waren, ihm bei der Beschaffung von Opfern für seine Experimente zu helfen. Gut möglich, dass sogar einige seiner Verwandten in diesen Knochen-und Aschegruben geendet waren.

Ich wartete eine ganze Weile ab, ehe ich flüsterte: »Das wusste ich nicht.«

Er hatte sich wieder etwas gefangen. »Wir sprechen auch nicht darüber«, sagte er in steifem Ton und strich sich das Haar aus den Augen.

Wir beugten uns wieder über unsere Bücher, und erst eine Stunde später meldete sich Simmon wieder zu Wort. »Was hast du denn gefunden?«, fragte er allzu beiläufig, als wollte er sich seine Neugier nicht anmerken lassen.

»Hier, auf dem Vorsatz«, flüsterte ich aufgeregt. Ich schlug den Einbanddeckel auf, und Sim verzog unwillkürlich das Gesicht, als ob das Buch nach Tod stinken würde.

»… alles vollgespritzt«, hörte ich jemanden sagen, und zwei ältere Studenten betraten den Saal. An ihrer kostspieligen Kleidung sah ich, dass sie Adlige waren, und sie brüllten zwar nicht direkt herum, gaben sich aber auch keine Mühe, leise zu sprechen. »Anisat hat ihn die ganze Sauerei aufwischen lassen, bevor er sich selber waschen durfte. Der stinkt jetzt bestimmt eine ganze Spanne lang nach Urea.«

»Und was gibt es da zu sehen?«, fragte Simmon und blickte auf das Vorsatzblatt hinab. »Da steht doch bloß sein Name und die Daten.«

»Nicht in der Mitte. Oben, ganz am Rand.« Ich deutete auf die Schneckenverzierungen. »Da.«

»Ich wette einen Deut, dass sich der kleine Mops vergiftet, noch bevor das Trimester um ist«, sagte der andere. »Waren wir früher eigentlich auch so dumm?«

»Ich sehe immer noch nichts«, sagte Simmon leise und machte eine ratlose Geste. »Es ist ganz hübsch, wenn man so was mag, aber ich habe nie ein Faible für Buchmalerei gehabt.«

»Wir könnten auch ins ZWEIPENNY gehen.« Die Unterhaltung ging einige Tische entfernt weiter, und die Studenten rings umher blickten verärgert. »Die haben da ein Mädel, das Dudelsack spielt. Ich schwöre dir, so was hast du noch nicht gesehen. Und Linten hat gesagt, wenn man ihr ein bisschen Silber in die Hand drückt, dann …« Er verstummte vielsagend.

»Ja, was dann?«, fragte ich und schaltete mich auf äußerst unhöfliche Weise in die Unterhaltung ein. Ich musste dazu gar nicht laut werden. Im Lesesaal reichte schon normale Gesprächslautstärke, um im ganzen Raum verstanden zu werden. »Das Letzte habe ich gerade leider nicht mitbekommen.«

Die beiden guckten mich gekränkt an, erwiderten aber nichts.

»Was machst du denn da?«, fuhr mich Sim flüsternd an.

»Für Ruhe sorgen«, sagte ich.

»Beachte die gar nicht«, sagte er. »Hier, ich sehe mir dein verdammtes Buch an. Zeig mir, was ich da sehen soll.«

»Gibea hat in seinen Arbeitsjournalen alle Skizzen selbst angefertigt«, sagte ich. »Und da das hier ein Original ist, kann man davon ausgehen, dass auch diese Verzierungen von ihm stammen, nicht wahr?« Sim nickte und strich sich wieder das Haar aus den Augen. »Was siehst du da?« Ganz langsam fuhr ich mit dem Zeigefinger von einem Teil der Schneckenverzierung zu einem anderen. »Na?«

Sim schüttelte den Kopf.

Ich zeigte noch einmal genauer darauf. »Da«, sagte ich, »Und da, in der Ecke.«

Er bekam große Augen. »Buchstaben! I … v …« Er hielt inne, um es zu entschlüsseln. »Ivare enim euge. Das hast du doch vorhin vor dich hin gemurmelt.« Er schob das Buch wieder von sich fort. »Also, was soll daran so interessant sein – außer dass sein Temisch offenbar miserabel war?«

»Das ist kein Temisch, sondern Tema«, erwiderte ich. »In einem archaischen Sprachgebrauch.«

»Und was soll das heißen?«, fragte er und sah mit gerunzelter Stirn wieder von seinem Buch auf. »Für das große Gute?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Zum allgemeinen Wohl. Na, kommt dir das nicht bekannt vor?«

»Ich weiß nicht, wie lange sie da noch bleibt«, setzte einer der beiden Lärmer die Unterhaltung fort. »Es wäre echt schade, wenn du sie verpassen würdest.«

»Wie gesagt, ich kann heute Abend nicht. Vielleicht am Fellingabend. Am Fellingabend habe ich Zeit.«

»Du solltest vorher hingehen«, riet ich ihm. »Am Fellingabend ist es im ZWEIPENNY immer viel zu voll.«

Sie sahen gereizt zu mir herüber. »Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß, du kleiner Streber«, sagte der Größere der beiden.

Das brachte mich noch mehr in Harnisch. »Oh, entschuldige. Hattest du etwa nicht mit mir gesprochen?«

»Hat es etwa so ausgesehen, als ob ich mit dir sprechen würde?«, entgegnete er.

»Es hat sich so angehört«, sagte ich. »Wenn ich dich noch drei Tische weiter gut hören kann, musst du doch wollen, dass ich an eurer Unterhaltung teilnehme.« Ich räusperte mich. »Die einzige andere denkbare Erklärung wäre, dass ihr beiden zu blöd seid, um euch im Lesesaal still zu verhalten.«

Er lief rot an und hätte wahrscheinlich zu einer Gegenrede angesetzt, aber sein Freund flüsterte ihm etwas ins Ohr, und dann packten die beiden ihre Sachen zusammen und gingen hinaus. Als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, gab es hier und da leisen Applaus. Ich dankte meinem Publikum mit einem Lächeln und winkte einmal in die Runde.

»Die Bibliothekare hätten sich schon darum gekümmert«, flüsterte Sim vorwurfsvoll, als wir wieder die Köpfe zusammensteckten, um uns weiter zu unterhalten.

»Sie haben sich aber nicht darum gekümmert«, erwiderte ich. »Und außerdem herrscht jetzt hier wieder Ruhe, und das ist es doch, was zählt. Also, woran erinnert dich ›Zum allgemeinen Wohl‹?«

»An die Amyr natürlich«, sagte er. »In letzter Zeit geht’s bei dir ja nur noch um die Amyr. Aber worauf willst du hinaus?«

»Darauf«, flüstere ich aufgeregt, »dass Gibea insgeheim ein Mitglied des Amyr-Ordens war.«

Sim sah mich skeptisch an. »Das ist eine gewagte These, aber es könnte sein. Das muss dann ungefähr fünfzig Jahre gewesen sein, bevor die Kirche sich endgültig von ihnen abwandte. Da waren sie schon ziemlich heruntergekommen.«

Ich hätte an dieser Stelle gern darauf hingewiesen, dass Gibea nicht unbedingt heruntergekommen war. Es ging ihm um das gleiche Ziel wie den Amyr – das allgemeine Wohl. So grauenhaft seine Experimente auch waren, hatte sein ganzes Werk doch die Medizin auf geradezu unfassbare Weise vorangebracht. Sein Werk hatte in den Jahrhunderten seither wahrscheinlich zehnmal so viele Leben gerettet, wie es damals gekostet hatte.

Ich glaubte aber nicht, dass Sim dieses Argument gelten lassen würde. »Ob nun heruntergekommen oder nicht – er war jedenfalls insgeheim Mitglied der Amyr. Weshalb sonst hätte er ihr Motto in verschlüsselter Form in sein Arbeitsjournal aufnehmen sollen?«

Simmon zuckte die Achseln. »Also gut, er war ein Amyr. Na und?«

Ich riss empört die Hände hoch und musste mich zusammenreißen, nicht laut zu werden. »Das bedeutet, dass die Amyr Geheimmitglieder hatten, bevor die Kirche sich von dem Orden abwandte! Als der Pontifex den Orden auflöste, hatten die Amyr also insgeheim Verbündete. Verbündete, die ihnen Schutz spenden konnten. Das bedeutet, dass es den Orden der Amyr heute immer noch geben könnte – im Verborgenen, als Geheimorganisation, und dass sie ihre Ziele weiter verfolgen.«

Simmons Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich. Erst dachte ich, er würde mir zustimmen, doch dann spürte ich ein Kribbeln im Nacken, und mir wurde klar, woran es wirklich lag. »Guten Tag, Meister Lorren«, sagte ich in respektvollem Ton, ohne mich umzusehen.

»Mit Studenten an anderen Tischen zu sprechen ist nicht gestattet«, sagte er hinter mir. »Du hast fünf Tage Hausverbot.«

Ich nickte, und wir beide standen auf und packten unsere Sachen. Mit ausdrucksloser Miene streckte mir Lorren eine Hand entgegen.

Ich übergab ihm Gibeas Arbeitsjournal, und eine Minute später standen wir beide blinzelnd im Wintersonnenschein vor dem Portal der Bibliothek. Ich zog den Umhang fester um mich und trat mir den Schnee von den Stiefeln ab.

»Hausverbot«, sagte Simmon. »Das war clever.«

Ich zuckte die Achseln. Es war mir peinlicher, als ich eingestehen mochte. Ich hoffte, einer der Anwesenden würde Lorren erklären, dass ich eher versucht hatte, für Ruhe zu sorgen als Unruhe zu stiften. »Ich wollte nur das Richtige tun.«

Simmon lachte, und wir gingen langsam in Richtung ANKER’S. Er trat zum Spaß nach einer Schneewehe. »Es bräuchte mehr Leute auf der Welt wie dich«, sagte er in einem Ton, an dem ich erkannte, dass er nun philosophisch wurde. »Du tust etwas. Nicht immer auf die beste oder vernünftigste Weise, aber: Du tust es. Du bist eine Rarität.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich, neugierig geworden.

Sim zuckte die Achseln. »Na, heute zum Beispiel. Jemand stört dich, und zack, legst du los.« Er machte eine schnelle Bewegung mit der flachen Hand. »Du weißt ganz genau, was du tust. Du zögerst nicht, du siehst etwas und reagierst sofort.« Er schwieg einen Moment lang nachdenklich. »So, stelle ich mir vor, waren auch die Amyr. Kein Wunder, dass die Leute solche Angst vor ihnen hatten.«

»Ich bin aber nicht immer so fürchterlich selbstsicher«, gestand ich.

Simmon lächelte. »Das finde ich auf eine seltsame Weise beruhigend.«

Kapitel 42

Buße

Da es nun mit dem Lernen in der Bibliothek vorläufig vorbei war und der Winter alles unter Schnee begrub, fand ich, es sei an der Zeit, mich um ein paar Dinge zu kümmern, die ich in letzter Zeit vernachlässigt hatte.

Ich wollte Auri einen Besuch abstatten, aber die Dächer und der Hof, wo wir uns normalerweise trafen, waren mit Schnee und Eis bedeckt. Ich war froh, dass ich keine Fußspuren entdeckte, denn ich glaubte nicht, dass Auri überhaupt Schuhe besaß, von einem Mantel oder einer Mütze ganz zu schweigen. Ich hätte im Unterding nach ihr gesucht, aber das Entwässerungsgitter auf dem Hof war zugesperrt und vereist.

Ich legte ein paar Doppelschichten in der Mediho ein und trat an einem zusätzlichen Abend im ANKER’S auf, als Wiedergutmachung für den Abend, an dem ich früher hatte Schluss machen müssen. Außerdem arbeitete ich viel im Handwerkszentrum, stellte für mein Projekt Berechnungen an, führte Versuche durch und beschäftigte mich mit speziellen Legierungen. Und ich holte viel Schlaf nach.

Doch ein Mensch kann nun mal nicht beliebig lange schlafen, und am vierten Tag meines neuerlichen Hausverbots gingen mir die Vorwände aus: So wenig Lust ich auch dazu hatte – ich musste mit Devi sprechen.

Als ich mich endlich dazu durchgerungen hatte, zu ihr zu gehen, war die Temperatur gerade so weit wieder gestiegen, dass der Schneefall in Schneeregen überging.

Die Wanderung nach Imre war eine Qual. Ich hatte keine Mütze und keine Handschuhe, und der windgepeitschte Schneeregen drang mir schon nach fünf Minuten durch den Umhang. Nach zehn Minuten war ich bis auf die Haut durchnässt und wünschte, ich hätte abgewartet oder mir eine Droschke genommen. Der Schneeregen hatte die Schneeschicht auf der Straße durchweicht, und der nasse Schneematsch war nun knöcheltief.

Ich wollte im EOLIAN einkehren und mich ein wenig aufwärmen, bevor ich zu Devi weiterging. Doch das Gebäude war, was ich noch nie erlebt hatte, zugesperrt, und innen brannte auch kein Licht. Kein Wunder. Welcher Adlige würde bei diesem Wetter vor die Tür gehen? Welcher Musiker würde sein Instrument dieser kalten Nässe aussetzen?

Also stapfte ich weiter durch die menschenleeren Straßen und kam schließlich in die Gasse hinter der Metzgerei. Nach meiner Erinnerung war es das erste Mal, dass es auf der Treppe nicht nach ranzigem Fett stank.

Ich klopfte an Devis Tür und war beunruhigt, wie fühllos meine Hand war. Ich spürte kaum, wie meine Fingerknöchel die Tür berührten. Ich wartete ab und klopfte erneut, machte mir schon Sorgen, dass sie womöglich nicht da war und ich den Weg umsonst auf mich genommen hatte.

Doch dann öffnete sich die Tür einen Spalt weit. Warmer Lampenschein drang heraus, und ein eisblaues Auge spähte durch die Ritze. Die Tür öffnete sich weiter.

»Grundgütiger Tehlu«, sagte Devi. »Was machst du denn bei diesem Wetter hier?«

»Ich hab gedacht –«

»Nein, das kann nicht sein«, parierte sie. »Komm rein.«

Ich war klatschnass, und die Kapuze klebte mir am Kopf. Devi schloss die Tür hinter mir ab und verriegelte sie. Ich sah mich um, und mir fiel mir auf, dass sie ein zweites Bücherregal aufgestellt hatte, das aber noch weitgehend leer war. Als ich mich bewegte, löste sich eine größere Menge Schneematsch von meinem Umhang und klatschte auf den Fußboden.

Devi musterte mich lange mit kühlem Blick. Am anderen Ende des Raums, in der Nähe ihres Schreibtischs, brannte ein Kaminfeuer, aber sie machte keine Anstalten, mich dorthin zu bitten. Also blieb ich stehen, wo ich war, tropfnass und zitternd.

»Du machst nie irgendwas auf die leichte Tour, oder?«, fragte sie.

»Es gibt eine leichte Tour?«, fragte ich zurück.

Sie lachte nicht. »Wenn du glaubst, dass du hier nur so auftauchen musst – halb erfroren und wie ein geprügelter Hund –, damit ich meine Einstellung zu dir grundlegend revidiere, dann hast du dich …« Sie verstummte mitten im Satz und sah mich noch einmal nachdenklich an. »Nicht zu glauben«, sagte sie, und es klang erstaunt. »Es gefällt mir doch tatsächlich, dich so zu sehen. Es hebt meine Laune auf ein geradezu irritierendes Niveau.«

»Das war nicht unbedingt meine Absicht«, erwiderte ich. »Aber sei’s drum. Würde es dir helfen, wenn ich mir eine richtig schlimme Erkältung holen würde?«

Devi dachte darüber nach. »Möglicherweise«, sagte sie. »Zur Buße gehört ja immer auch ein gewisses Maß an Leiden.«

Ich nickte. Ich musste gar nichts tun, um elend auszusehen. Mit klammen Fingern griff ich in meinen Geldbeutel und zog eine kleine Bronzemünze hervor, die ich Sim einige Abende zuvor beim Kartenspielen abgeknöpft hatte.

Devi nahm sie. »Eine Bußmünze«, sagte sie unbeeindruckt. »Soll das jetzt eine symbolische Gabe sein?«

Ich zuckte die Achseln, wodurch noch mehr Schneematsch zu Boden fiel. »Ja, schon«, sagte ich. »Ich habe überlegt, zu einem Geldwechsler zu gehen und meine gesamten Schulden bei dir in Bußmünzen abzuzahlen.«

»Und was hat dich davon abgehalten?«, fragte sie.

»Mir ist klar geworden, dass ich dir damit nur auf die Nerven gehen würde«, sagte ich. »Und ich hatte auch keine Lust, die Wechselgebühren zu zahlen.« Ich musste mich sehr zusammenreißen, nicht sehnsüchtig zu dem Kaminfeuer hinüberzublicken. »Ich habe lange darüber nachgedacht, auf welche Art und Weise ich mich am besten bei dir entschuldigen könnte.«

»Und dann hast du beschlossen, das Beste wäre es, beim miesesten Wetter des Jahres zu Fuß hierher zu kommen?«

»Ich habe beschlossen, dass es am besten wäre, wenn wir uns aussprechen würden«, sagte ich. »Das mit dem Wetter war nur eine glückliche Fügung.«

Devi blickte finster und wandte sich zum Kamin. »Na dann komm rein.« Sie ging zu einer Kommode neben dem Bett und zog ein dickes, blaues Baumwollgewand daraus hervor. Das gab sie mir und wies auf eine geschlossene Tür. »Geh, zieh dir die nassen Klamotten aus. Und schön auswringen im Waschbecken, sonst dauert es ewig, bis sie wieder trocknen.«

Ich tat wie geheißen und hängte meine Sachen anschließend an Haken vor dem Kamin auf. Es war ein wunderbares Gefühl, so nah am Feuer zu stehen. Im Licht des Feuerscheins sah ich, dass die Nagelbetten meiner Finger tatsächlich bläulich angelaufen waren.

So gern ich auch dort noch stehengeblieben wäre und mich weiter aufgewärmt hätte, setzte ich mich doch zu Devi an den Schreibtisch. Wie ich sah, war die Tischplatte abgeschliffen und neu lackiert worden, doch an der Stelle, an der sich der Taschenofen ins Holz gebrannt hatte, war immer noch ein schwarzer Ring zu sehen.

Ich fühlte mich ziemlich verletzlich, wie ich dort nur in dem Gewand, das sie mir gegeben hatte, vor ihr saß, aber daran war nun nichts zu ändern. »Nach unserem letzten … Treffen«, sagte ich und zwang mich, nicht ständig auf den Brandring zu starren, »… hast du mir mitgeteilt, dass meine gesamte Darlehenssumme zum Ende des Trimesters fällig würde. Wärst du bereit, darüber noch mal mit dir reden zu lassen?«

»Eher nicht«, erwiderte Devi kurz und knapp. »Aber ich kann dir versichern: Falls du nicht in der Lage sein solltest, deine Schulden in barer Münze zu begleichen, wäre ich weiterhin sehr am Erwerb gewisser Informationen interessiert.« Sie schenkte mir ein gieriges Lächeln.

Ich nickte. Sie wollte also immer noch Zugang zur Bibliothek. »Ich hatte gehofft, du wärst bereit, dir das noch mal zu überlegen, da du ja jetzt die Hintergründe der ganzen Sache kennst«, sagte ich. »Man hatte ein Sympathievergehen gegen mich begangen, und ich musste mich vergewissern, dass sich mein Blut in Sicherheit befand.«

Ich sah sie fragend an. Devi zuckte nur die Achseln, ohne dass sich ihre Ellenbogen von der Tischplatte hoben, und aus ihrem Gesicht sprach eine große Gleichgültigkeit.

»Eins kommt noch hinzu«, sagte ich und sah ihr in die Augen. »Es ist sehr wahrscheinlich, dass mein irrationales Verhalten teilweise von den Nachwirkungen einer alchemischen Vergiftung herrührte, der ich einige Zeit zuvor zum Opfer gefallen bin.«

Devis Gesicht erstarrte. »Wie bitte?«

Davon hatte sie also nichts gewusst. Das war eine Erleichterung. »Ambrose hat jemanden engagiert, der mich eine Stunde vor meiner Zulassungsprüfung mit Pflaumenschlag vergiftet hat«, sagte ich. »Und du hast ihm die Formel dafür verkauft.«

»Du hast ja vielleicht Nerven!« Ihr Elfengesicht guckte mit einem Mal empört, aber das war nicht überzeugend. Sie war aus dem Gleichgewicht und gab sich zu viel Mühe.

»Nein, was ich habe«, erwiderte ich ganz ruhig, »ist ein Nachgeschmack von Pflaume und Muskatnuss in meinem Mund und gelegentlich das irrationale Verlangen, irgendwelchen Leuten an die Gurgel zu gehen, bloß weil sie mich auf der Straße versehentlich angerempelt haben.«

Die vorgetäuschte Empörung fiel von ihr ab. »Du kannst nichts beweisen«, sagte sie.

»Ich muss auch nichts beweisen«, erwiderte ich. »Ich habe nicht das Bedürfnis, dich bei den Meistern anzuzeigen oder dich vor das Eiserne Gesetz zu zerren.« Ich sah sie an. »Ich dachte bloß, es würde dich vielleicht interessieren, dass ich vergiftet wurde.«

Devi saß ganz still da. Sie kämpfte darum, ihr Gesicht zu wahren, aber ihr schlechtes Gewissen war nicht zu übersehen. »War es schlimm?«

»Ja, war es«, sagte ich ganz ruhig.

Sie wandte den Blick ab und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe nicht gewusst, dass Ambrose dahinter steckt«, sagte sie. »Irgendein reicher Quatschkopf ist zu mir gekommen und hat mir ein Angebot gemacht, das ich einfach nicht ablehnen konnte …«

Sie sah mich wieder an. Nun, da ihr kalter Zorn verraucht war, wirkte sie erstaunlich klein. »Mit Ambrose würde ich niemals Geschäfte machen«, sagte sie. »Und ich wusste nicht, dass es für dich bestimmt war. Das schwöre ich dir.«

»Für irgendjemanden war es aber bestimmt, das musste dir doch klar sein«, sagte ich.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und man hörte nur das Knistern des Kaminfeuers.

»Ich sehe es so«, sagte ich. »Wir haben beide in letzter Zeit etwas Törichtes getan. Etwas, das wir bereuen.« Ich zog mir das Gewand enger um die Schultern. »Diese beiden Dinge heben sich auf keinen Fall gegenseitig auf, aber mir scheint doch, dass nun ein gewisses Gleichgewicht besteht.« Ich streckte die Hände aus und hielt sie wie Waagschalen.

Devi lächelte verlegen. »Vielleicht war es voreilig von mir, die vollständige Rückzahlung zu verlangen.«

Ich erwiderte ihr Lächeln und war erleichtert. »Was hieltest du davon, wenn wir es bei den ursprünglichen Darlehenskonditionen belassen würden?«

»Einverstanden.« Sie streckte mir über den Schreibtisch die Hand entgegen, und ich schlug ein. Der letzte Rest Anspannung, der noch im Raum gestanden hatte, löste sich in Luft auf, und mir fiel ein Stein vom Herzen.

»Deine Hand ist ja eiskalt«, sagte Devi. »Komm, wir setzen uns ans Feuer.«

Das taten wir und saßen dann einige Minuten lang schweigend da.

»Bei allen Göttern«, sagte Devi schließlich und stieß einen Seufzer aus. »Ich hatte wirklich eine Stinkwut auf dich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich schon jemals so stinkwütend auf jemanden war.«

Ich nickte. »Und ich habe nicht wirklich geglaubt, dass du so tief sinken würdest, ein Sympathievergehen zu verüben«, sagte ich. »Ich war mir ganz sicher, dass du es nicht gewesen sein konntest. Aber dann haben alle immer wieder darüber geredet, wie gefährlich du wärst, und haben mir irgendwelche Geschichten über dich erzählt. Und als du dich dann geweigert hast, mir mein Blut zu zeigen …« Ich verstummte und zuckte die Achseln.

»Hast du tatsächlich immer noch Nachwirkungen von dem Pflaumenschlag?«, fragte sie.

»Ja, manchmal blitzt es immer noch kurz auf«, sagte ich. »Und ich scheine seitdem auch leichter in Wut zu geraten. Aber das könnte auch am Stress liegen. Simmon meint, ich hätte wahrscheinlich immer noch ungebundene Prinzipien in mir. Was auch immer das bedeuten mag.«

Devi blickte finster. »Ich arbeite hier nicht gerade mit der idealen Ausstattung«, sagte sie und wies auf eine geschlossene Tür. »Und es tut mir leid. Aber der Kerl hat mir eine vollständige Gesamtausgabe der Vautium Tegnostae angeboten.« Sie wies auf die Bücherregale. »Normalerweise hätte ich so was nie getan, aber unzensierte Exemplare sind auf normalem Wege einfach nicht zu bekommen.«

Ich sah sie erstaunt an. »Du hast es für ihn hergestellt?«

»Das ist doch besser, als einfach nur die Formel rauszurücken«, verteidigte sie sich.

Ein Teil von mir war der Meinung, dass ich jetzt wütend sein sollte, der größere Teil aber war einfach nur froh, dass ich es warm und trocken hatte und nicht mehr in Lebensgefahr schwebte. Ich tat es mit einem Achselzucken ab. »Simmon hält dich übrigens für eine hundsmiserable Alchemistin«, bemerkte ich beiläufig.

Devi sah auf ihre Hände. »Ich bin nicht stolz darauf, dass ich es verkauft habe«, sagte sie. Dann hob sie den Blick wieder und grinste. »Aber die Tegnostae enthalten wirklich phantastische Illustrationen.«

Ich lachte. »Zeig mal her.«

Einige Stunden später waren meine Kleider wieder trocken, und der Schneeregen war in sachten Schneefall übergegangen. Die große Steinbrücke war nun vermutlich vollkommen vereist, aber davon mal abgesehen würde sich mein Rückweg sehr viel angenehmer gestalten als der Hinweg.

Als ich aus dem Badezimmer zurückkam, saß Devi wieder an ihrem Schreibtisch. Ich ging hinüber und gab ihr das Gewand zurück. »Ich werde deine Ehre nicht in Zweifel ziehen, indem ich dich frage, weshalb du ein Gewand besitzt, das viel zu groß für eine so zierliche junge Dame ist.«

Devi schnaubte nur und verdrehte die Augen.

Ich setzte mich und zog mir die Stiefel an. Sie waren schön warm, nachdem sie am Kamin gestanden hatten. Dann zückte ich meinen Geldbeutel, legte drei Silbertalente auf den Schreibtisch und schob sie Devi hin. Sie sah sie ungläubig an.

»Ich hab kürzlich ein bisschen Geld reinbekommen«, sagte ich. »Es ist zwar nicht genug, um meine Schulden komplett zu begleichen, aber dafür kann ich jetzt schon mal die Zinsen für dieses Trimester bezahlen.« Ich deutete auf die Münzen. »Eine vertrauensbildende Maßnahme.«

Devi lächelte und schob mir die Münzen zurück. »Dir bleiben immer noch zwei Spannen bis zum Ende des Trimesters«, sagte sie. »Und wie gesagt: Es bleibt bei unserer ursprünglichen Abmachung. Ich hätte kein gutes Gefühl dabei, wenn ich vorzeitig Geld von dir annehmen würde.«

Das Geld war zwar als aufrichtiges Friedensangebot gemeint gewesen, aber dennoch war ich froh, dass ich die drei Talente vorläufig behalten konnte. Es ist ein immenser Unterschied, ob man Geld in der Tasche hat oder nicht. Ein leerer Geldbeutel geht mit einem entsetzlichen Gefühl der Hilflosigkeit einher.

Es ist wie mit dem Saatgetreide. Wenn man nach einem langen Winter noch etwas Getreide übrig hat, kann man es für die Aussaat nutzen. Damit hat man sein Leben in der eigenen Hand. Man kann das Getreide nutzen und Pläne für die Zukunft schmieden. Doch wenn man im Frühjahr kein Getreide mehr übrig hat, das man aussäen könnte, ist man hilflos, aufgeschmissen. Man kann noch so hart arbeiten und es noch so sehr hoffen: Ohne Saat wird kein Kornfeld sprießen.

Und so kaufte ich mir etwas zum Anziehen: drei Hemden, eine neue Hose und dicke Wollsocken. Ich kaufte mir auch eine Mütze, ein Paar Handschuhe und einen Schal, um für den Winter gewappnet zu sein. Für Auri kaufte ich einen Beutel Meersalz, einen Sack getrocknete Erbsen, zwei Gläser eingemachte Pfirsiche und ein Paar warme Pantoffeln. Außerdem kaufte ich mir einen Satz Lautensaiten, Tinte und ein halbes Dutzend Bögen Papier.

Schließlich kaufte ich mir auch noch einen stabilen Fallriegel aus Messing und brachte ihn an dem Fensterrahmen in meiner Dachkammer an. Für mich war es ein Leichtes, ihn auszuhebeln, aber er würde meine wenigen Besitztümer vor Dieben schützen, auch vor den wohlmeinendsten.

Kapitel 43

Ohne ein Wort

Ich sah aus einem Schankraumfenster des ANKER’S zu, wie es schneite, und drehte dabei Dennas Ring in der Hand hin und her. Der Winter hatte die Universität mittlerweile fest im Griff, und Denna war seit über einem Monat fort. Mir blieben noch drei Stunden bis zu meinem Seminar bei Elodin, und ich überlegte, ob die geringe Chance, sie zu finden, den langen Marsch durch die Kälte nach Imre wert war.

Und während ich dort am Fenster stand, kam ein Kealde zur Tür herein, trat sich den Pulverschnee von den Stiefeln und blickte sich neugierig um. Da es noch recht früh am Tag war, war ich der einzige Anwesende.

Er kam zu mir, und die Schneeflocken auf seinem Bart schmolzen zu Wassertropfen. »Entschuldigung, ich suche jemanden«, sagte er, und ich war überrascht, dass er ganz ohne kealdischen Akzent sprach. Er griff in seinen langen Mantel und zog einen dicken Briefumschlag hervor, auf dem ein blutrotes Siegel prangte. »Kvo-the«, las er langsam und hielt mir den Umschlag entgegen, so dass ich die Anschrift lesen konnte.

Kvothe – Gasthaus ANKER’S.

Universität. (Zwei Meilen westlich von Imre.)

Belenay-Barren

Zentrales Commonwealth

Es war Dennas Handschrift. »Das spricht sich Kvoth aus«, sagte ich. »Das ›e‹ ist stumm.«

Er zuckte nur die Achseln. »Seid Ihr das?«

»Ja«, sagte ich.

Er nickte zufrieden. »Also, ich hab diesen Brief vor ungefähr einer Spanne unten in Tarbean übernommen. Hab ihn für einen harten Penny jemandem abgekauft. Der hat behauptet, er hätte ihn in Junpui einem Seemann abgekauft – für einen vintischen Silber-Bit. Er konnte sich nicht mehr erinnern, wie die Stadt hieß, wo der Seemann ihn herhatte, aber es war irgendwo im Landesinnern.«

Der Mann sah mir in die Augen. »Ich erzähle Euch das, damit Ihr nicht glaubt, ich wollte Euch begaunern. Ich habe einen ganzen harten Penny dafür bezahlt und bin von Imre hierher gekommen, obwohl das ein Umweg für mich ist.« Er sah sich im Schankraum um. »Aber ich denke mal, ein Mann, der ein so schönes Wirtshaus besitzt, wird sich nicht darüber streiten, einem Boten zu geben, was er ihm schuldig ist.«

Ich lachte. »Das ist nicht mein Wirtshaus«, sagte ich. »Ich habe hier nur ein Zimmer.«

»Oh«, sagte er, offensichtlich ein wenig enttäuscht. »Ihr standet gerade da, als würde Euch der ganze Laden gehören. Aber sei’s drum: Ihr versteht sicher, dass ich meine Unkosten wieder reinkriegen muss.«

»Ja, das verstehe ich«, sagte ich. »Wie viel haltet Ihr denn für angemessen?«

Er musterte mich und meine Kleidung. »Ich denke mal, ich wäre zufrieden, wenn ich meinen harten Penny wieder reinkriegen würde, und einen weichen Penny dazu.«

Ich zückte meinen Geldbeutel und suchte darin herum. Glücklicherweise hatte ich einige Tage zuvor beim Kartenspielen etwas aturisches Geld gewonnen. »Einverstanden«, sagte ich und gab ihm die Münzen.

Er schickte sich an aufzubrechen, kam dann aber doch noch einmal zurück. »Nur so aus Neugier«, sagte er. »Hättet Ihr dafür auch zwei harte Penny gezahlt?«

»Wahrscheinlich schon«, erwiderte ich.

»Kist!«, fluchte er, verließ das Lokal und knallte die Tür hinter sich zu.

Der Briefumschlag war aus schwerem Pergament und zerknittert und beschmutzt. Man sah, dass er durch viele Hände gegangen war. Das Siegel zeigte einen aufsteigenden Hirsch vor einem Fass und einer Harfe. Ich zerbrach es zwischen den Fingern und setzte mich.

In dem Brief stand:

Lieber Kvothe,

es tut mir leid, dass ich ohne ein Wort aus Imre abgereist bin. Ich habe Dir am Abend meiner Abreise einen Brief geschickt, aber ich nehme an, dass Du ihn nie bekommen hast.

Ich bin außer Landes gereist, um mich nach besseren Möglichkeiten umzusehen. Ich mag Imre und schätze Deine gelegentliche Gesellschaft sehr, aber es ist doch recht kostspielig, dort zu leben, und meine Aussichten waren in letzter Zeit sehr mager.

Yll ist wunderschön, sanfte Hügel, wohin man sieht. Das Wetter ist ganz nach meinem Geschmack: Es ist wärmer hier, und außerdem riecht man das Meer. Vielleicht kann ich hier einmal einen ganzen Winter verbringen, ohne dass mich meine Lunge aufs Krankenlager wirft. Das wäre das erste Mal seit vielen Jahren.

Ich habe einige Zeit in den kleinen Königreichen verbracht und auch ein Gefecht zwischen zwei berittenen Truppen mit angesehen. Ein solches Geschepper und Pferdegeschrei hast du noch nicht gehört. Ich habe auch einige Zeit auf See verbracht und alle möglichen Seemannsknoten gelernt und wie man richtig spuckt. Meinen Schimpfwortschatz habe ich auch sehr erweitert.

Wenn Du mich nett bittest, werde ich Dir bei unserem nächsten Treffen meine neu erworbenen Fertigkeiten gerne vorführen.

Außerdem habe ich auch meine erste Adem-Söldnerin gesehen. (Man nennt diese Leute hier »Bluthemden«.) Sie ist kaum größer als ich und hat unglaubliche graue Augen. Sie ist hübsch, aber fremdartig und schweigsam und immer irgendwie am Zucken. Ich habe sie noch nicht kämpfen sehen und weiß auch nicht, ob ich das wirklich sehen will. Aber neugierig bin ich schon.

Von der Harfe bin ich immer noch überaus angetan. Gegenwärtig wohne ich bei einem sehr begabten Mann (sein Name tut nichts zur Sache), um mein Harfenspiel zu verfollkommnen.

Ich habe ein bisschen Wein getrunken, während ich Dir diesen Brief schrieb. Ich erwähne das nur, um die obige Flaschreibung von »vervollkommnen« zu entschuldigen. Falschschreibung. Kist. Du weißt schon, was ich meine.

Entschuldige bitte, dass ich Dir nicht schon früher geschrieben habe, aber ich bin viel umhergereist und habe erst jetzt die Möglichkeit, einen richtigen Brief zu schreiben. Und nachdem ich das nun getan habe, könnte es noch eine Weile dauern, bis ich einen Reisenden finde, der mir vertrauenswürdig genug erscheint, um dieses Schreiben mit seiner Hilfe auf den langen Weg zu Dir zu schicken.

Ich denke oft und gern an Dich.

Deine

D.

PS: Ich hoffe, der Lautenkasten leistet Dir gute Dienste.

Elodins Seminar begann an diesem Tag sehr seltsam.

Zum einen kam er tatsächlich pünktlich. Darauf waren wir nicht gefasst. Wir verbliebenen sechs Studenten hatten uns angewöhnt, die ersten zwanzig, dreißig Minuten der Veranstaltung damit zu verbringen, zu tratschen, Karten zu spielen und darüber zu meckern, wie wenig wir dort lernten. Wir bemerkten den Meister der Namenskunde erst, als er schon halb die Treppe des Hörsaals heruntergeschritten war und in die Hände klatschte, um unsere Aufmerksamkeit zu erlangen.

Der zweite seltsame Umstand war, dass Elodin seine Amtstracht trug. Ich hatte ihn zwar schon früher darin gesehen, wenn es der Anlass verlangte, doch er legte sie stets nur widerwillig an. Sogar bei den Zulassungsprüfungen wirkte sein Gewand meist zerknittert und ungepflegt.

An diesem Tag jedoch trug er es, als sei es ihm ernst damit. Und es sah aus wie frisch gewaschen. Auch sein Haar war nicht, wie sonst üblich, zerzaust, sondern wirkte frisch geschnitten und gekämmt.

Vorn im Saal angelangt, erklomm er das Podium und trat ans Pult. Das ließ uns mehr als alles andere aufmerken. Das Pult hatte Elodin sonst stets ignoriert.

»Vor langer Zeit«, sagte er ohne jede Vorrede, »war das hier ein Ort, an den die Menschen kamen, um Geheimnisse zu erfahren. Männer und Frauen kamen an die Universität, um das Wesen der Welt zu studieren.«

Er sah uns an. »An der damaligen Universität war keine Kunst so gefragt wie die Namenskunde. Alles andere erschien dagegen banal. Die Namenskundler schritten wie Halbgötter durch die Straßen dieses Orts. Sie vollbrachten schreckliche und wunderbare Dinge, und alle anderen neideten es ihnen.

Nur wenn sie gut in Namenskunde waren, konnten Studenten zu höheren Rängen aufsteigen. Ein Alchemist, der keine Ahnung von Namenskunde hatte, wurde als bedauernswerter Tropf angesehen und genoss nicht mehr Respekt als ein einfacher Koch. Die Sympathie wurde zwar hier vor Ort erfunden, aber ein Sympathiker, der sich nicht auch auf Namenskunde verstand, hätte genauso gut auch ein Droschkenkutscher sein können. Und ein Handwerkskünstler der Magie galt, wenn er nicht auch die Namenskunde beherrschte, wenig mehr als ein Schuster oder Schmied.

Sie alle kamen, um die Namen der Dinge zu erlernen«, sagte Elodin, und seine dunklen Augen blickten uns eindringlich an, und seine volltönende Stimme wühlte uns auf. »Aber die Namenskunde lässt sich nun einmal nicht lehren, indem man Regeln pauken lässt oder etwas zum Auswendiglernen aufgibt. Jemandem beizubringen, ein Namenskundler zu sein, ist, als wollte man ihm beibringen, sich zu verlieben. Es ist nicht zu machen. Es ist aussichtslos.«

Da lächelte der Meister der Namenskunde ein wenig, und zum ersten Mal sah er wieder so aus, wie wir ihn kannten. »Aber dennoch versuchten Studenten, es zu lernen. Und Professoren versuchten, es ihnen beizubringen. Und manchmal gelang es ihnen sogar.«

»Fela!«, sagte Eldodin, zeigte auf sie und winkte sie herbei. »Komm.«

Fela erhob sich von ihrem Platz und betrat sichtlich nervös das Podium.

»Ihr alle habt euch einen Namen ausgesucht, den ihr zu erlernen hofft«, sagte Elodin und ließ den Blick in die Runde schweifen. »Und ihr habt eure Studien mit unterschiedlicher Hingabe betrieben – und mit unterschiedlichem Erfolg.«

Ich kämpfte gegen den Drang an, betreten den Blick abzuwenden, denn mir war bewusst, dass meine Anstrengungen bestenfalls halbherzig gewesen waren.

»Doch was euch nicht gelungen ist, hat Fela vollbracht«, sagte Elodin. »Sie hat den Namen des Steins gefunden …« Er sah zu ihr hinüber. »Wie oft?«

»Acht Mal«, erwiderte sie, den Blick zu Boden gewandt, und rang nervös die Hände.

Ehrfurchtsvolles Gemurmel. Das hatte sie uns gegenüber bei all unserem Gemecker nie erwähnt.

Elodin nickte, als billigte er unsere Reaktion. »Als Namenskunde noch unterrichtet wurde, trugen wir Namenskundler unser Können mit Stolz. Ein Student, der die Herrschaft über einen Namen erlangt hatte, trug einen Ring, als Zeichen seiner besonderen Fähigkeit.« Elodin streckte vor Fela eine geschlossene Hand aus und öffnete sie. Darin lag ein großer, dunkler Kieselstein. »Das hier wird Fela nun vollbringen, zum Beweis ihrer Fähigkeit.«

Sie sah Elodin erschrocken an. Dann huschte ihr Blick zwischen ihm und dem Stein hin und her, und sie wirkte verzweifelt und wurde blass.

Elodin sah sie mit einem beruhigenden Lächeln an. »Nur zu«, sagte er ganz sanft. »Im Grunde deines Herzens weißt du, dass du das kannst. Und noch viel mehr.«

Fela biss sich auf die Lippen und nahm den Stein in die Hand. Bei ihr sah er größer aus als zuvor bei Elodin. Sie schloss die Augen und atmete langsam tief ein. Dann atmete sie langsam wieder aus, hob den Stein und öffnete die Augen so, dass er das Erste war, was sie nun erblickte.

Fela starrte den Stein an, und einen Moment lang herrschte Stille. Im Raum baute sich eine immense Anspannung auf.

Eine Minute verging. Zwei Minuten. Drei Minuten, entsetzlich lang.

Schließlich seufzte Elodin ungehalten und löste damit die Anspannung auf. »Nein, nein, nein«, sagte er und schnippte neben ihrem Gesicht mit den Fingern, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Dann hielt er ihr mit einer Hand die Augen zu. »Du guckst ihn an. Guck ihn nicht an. Sieh ihn!« Er riss die Hand wieder weg.

Fela hob den Stein weiter empor und riss die Augen auf. Daraufhin verpasste ihr Elodin mit der flachen Hand einen Schlag auf den Hinterkopf.

Sie wandte sich zu ihm um und guckte empört. Doch Elodin zeigte nur auf den Stein, den sie immer noch in der Hand hielt. »Sieh!«, sagte er eindringlich.

Felas Blick richtete sich wieder auf den Stein, und sie lächelte, als erblickte sie einen alten Freund. Sie schloss die Hand um den Stein und führte sie an den Mund. Ihre Lippen bewegten sich.

Dann gab es plötzlich einen Knall – als wäre ein Wasserspritzer in einer Pfanne mit heißem Fett gelandet. Und noch Dutzende Male knallte es weiter, und es hörte sich an, als ließe ein alter Mann seine Fingerknöchel knacken, oder als prasselte ein Hagelschauer auf ein Schieferdach.

Fela öffnete schließlich die Hand, und Sand und Kies fielen heraus. Mit zwei Fingern griff sie in die dunklen Steinsplitter auf ihrer Handfläche und zog einen Ring aus schwarzem Stein daraus hervor. Er war vollkommen rund und so glatt, als wäre er aus poliertem Glas.

Elodin lachte triumphierend und schloss Fela begeistert in die Arme. Sie erwiderte die Umarmung ebenso innig. So gingen sie zusammen ein paar Schritte, und halb war es ein Taumel, halb ein Tanz.

Immer noch lächelnd, streckte Elodin eine Hand aus. Fela legte den Ring hinein, und er betrachtete ihn von allen Seiten und nickte schließlich.

»Fela«, sagte er in ernstem Ton. »Hiermit erhebe ich dich in den Rang eines Re’lar.« Er hielt den Ring empor. »Deine Hand, bitte.«

Beinahe schüchtern hielt Fela ihm ihre Hand entgegen. Doch Elodin schüttelte den Kopf. »Die linke«, sagte er. »Die rechte würde etwas ganz anderes bedeuten. So weit seid ihr alle noch lange nicht.«

Fela hielt ihm die andere Hand hin, und Elodin steckte ihr den Ring an einen Finger. Wir anderen applaudierten stürmisch und eilten zu ihr, um uns anzusehen, was sie da vollbracht hatte.

Fela strahlte und hielt den Ring so, dass alle ihn sehen konnten. Er war nicht glatt, wie ich zunächst angenommen hatte. Vielmehr war er mit tausenden winzigen, flachen Facetten überzogen. Sie waren in feinsten, wirbelnden Mustern arrangiert, und so etwas hatte ich noch nie gesehen.

Kapitel 44

Der Fänger

Trotz des Ärgers mit Ambrose, meiner Obsession mit der Bibliothek und meiner zahllosen vergeblichen Märsche nach Imre, um nach Denna zu suchen, gelang es mir schließlich, mein Projekt im Handwerkszentrum abzuschließen.

Ich hätte gern noch eine Spanne gehabt, um einige weitere Tests durchzuführen und noch ein bisschen an der Sache zu feilen, aber mir blieb nun keine Zeit mehr. Die Auslosung der Prüfungstermine rückte immer näher, und bald darauf waren meine Studiengebühren fällig. Bevor ich mein Projekt verkaufen konnte, brauchte ich Kilvins Genehmigung dafür.

Und so geschah es mit beträchtlicher Beklommenheit, dass ich schließlich an seine Bürotür klopfte.

Der Meister der Handwerkskunst saß über seine Werkbank gebeugt und löste vorsichtig die Schrauben aus dem Bronzegehäuse einer Kompressionspumpe. Ohne hochzusehen sagte er: »Ja, Re’lar Kvothe?«

»Ich bin fertig, Meister Kilvin.«

Er sah mich blinzelnd an. »Bist du das, ja?«

»Ja, und ich wollte einen Termin ausmachen, damit ich es Euch vorführen kann.«

Kilvin legte die Schrauben in ein Kästchen und klopfte sich die Hände ab. »Dafür habe ich sofort Zeit.«

Ich nickte und ging dann voraus – durch die Werkstatt, in der geschäftiges Treiben herrschte, und am Lager vorbei zu dem separaten Raum, den Kilvin mir zugewiesen hatte. Ich zückte den Schlüssel und schloss die schwere Holztür auf.

Dieser Raum war recht groß und hatte einen eigenen Feuerspeier, Amboss und Dunstabzug, eine Löschbrause und noch diverse weitere große Apparaturen. Ich hatte die Werkbank zur Seite geschoben, um den halben Raum frei zu haben, einmal abgesehen von etlichen dicken Strohballen, die ich an einer Wand aufgestapelt hatte.

Vor diesen Strohballen hing eine schlichte Vogelscheuche von der Decke. Sie trug mein angesengtes Hemd und eine Hose aus Sackleinen. Ein Teil von mir hätte in der Zeit, die es mich gekostet hatte, die Hose zu nähen und die Figur mit Stroh auszustopfen, gern noch ein paar weitere Tests durchgeführt. Doch letztlich bin ich zuallererst ein fahrender Theatermann. Und als solcher konnte ich die Gelegenheit für eine effektvolle Darbietung nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Ich schloss die Tür hinter uns, und Kilvin sah sich neugierig um. Da mein Werk für sich selbst sprechen sollte, holte ich die Armbrust hervor und überreichte sie ihm.

Die Miene des hünenhaften Meisters verfinsterte sich. »Re’lar Kvothe«, sagte er in missbilligendem Ton. »Sage mir bitte, dass du die Arbeit deiner Hände nicht auf die Verbesserung eines solchen abscheulichen Dings vergeudet hast.«

»Vertraut mir, Meister Kilvin«, sagte ich und hielt ihm die Waffe weiter hin.

Er sah mich noch einmal eindringlich an, nahm dann die Armbrust und begann sie mit der Sorgfalt eines Mannes zu betrachten, der tagaus tagein Umgang mit tödlichen Gerätschaften hat. Er betastete die Sehne und beäugte den geschwungenen Metallbogen.

Nach etlichen langen Minuten nickte er, setzte einen Fuß in den Stegreif und spannte die Waffe, was ihn keinerlei Mühe zu kosten schien. Ich war wieder einmal verblüfft über seine Bärenkräfte. Mir hingegen taten die Schultern weh, und ich hatte Blasen an den Händen, nachdem ich mich in den vergangenen Tagen mit dem störrischen Ding abgeplagt hatte.

Ich überreichte ihm einen schweren Bolzen, und er beäugte auch den. Er wirkte zunehmend perplex. Ich wusste auch wieso. Die Armbrust schien keinerlei Modifikationen oder Runen aufzuweisen. Ebenso wenig der Bolzen.

Kilvin spannte ihn ein und sah mich mit erhobener Augenbraue an.

Ich wies mit großer Geste auf die Vogelscheuche und gab mich zuversichtlicher, als ich war. Meine Hände waren schweißnass, und im Magen hatte ich ein sehr ungutes Gefühl. Tests waren gut und schön. Tests waren wichtig. Tests waren wie Theaterproben. Doch das einzige, was wirklich zählt, ist das, was vor Publikum geschieht. Das ist eine Wahrheit, die jeder Theatermensch kennt.

Kilvin zuckte die Achseln und legte die Armbrust an. Vor seiner breiten Schulter sah sie geradezu klein aus. Dann zielte er und ließ sich Zeit dabei. Ich war erstaunt zu sehen, dass er ganz ruhig halb einatmete, um dann beim langsamen Ausatmen abzudrücken.

Die Armbrust zuckte, die Sehne schnellte nach vorn, und der Bolzens schoss heraus.

Ein lautes, metallisches Scheppern folgte, und der Bolzen erstarrte im Flug, als wäre er an eine unsichtbare Wand geprallt. Er fiel auf den Steinboden, mitten im Raum, fünf Meter von der Vogelscheuche entfernt.

Da konnte ich nicht mehr an mich halten: Ich lachte und riss triumphierend die Hände hoch.

Kilvin hob beide Augenbrauen und sah mich an. Ich grinste wie manisch.

Der Meister hob den Bolzen vom Boden auf und betrachtete ihn erneut. Dann spannte er die Armbrust ein zweites Mal, zielte und drückte ab.

Scheppern. Der Bolzen fiel ein zweites Mal zu Boden und schlitterte ein wenig beiseite.

Diesmal entdeckte Kilvin, woher das Geräusch kam. In der von uns aus fernsten Ecke des Raums hing ein Metallgegenstand von der Decke herab. Er hatte die Ausmaße und die Form einer großen Laterne. Er bewegte sich sacht hin und her und drehte sich ein wenig, als hätte er gerade einen leichten Schlag von der Seite abbekommen.

Ich nahm den Gegenstand von seinem Haken und brachte ihn zu Meister Kilvin. »Was ist das, Re’lar Kvothe?«, fragte er neugierig.

Ich stellte das Ding auf der Werkbank ab. »Allgemein gesagt, Meister Kilvin, ist es ein automatisch reagierendes kinetisches Abwehrgerät.« Ich strahlte vor Stolz. »Genauer gesagt, es hält Pfeile ab.«

Kilvin beugte sich darüber, um es sich genauer anzuschauen, aber außer schlichten dunklen Eisenplatten gab es da nichts zu sehen. Meine Konstruktion sah tatsächlich ganz so aus wie eine große, achtseitige Laterne, die komplett aus Metall bestand.

»Und wie nennst du es?«

Das war der einzige Aspekt meiner Erfindung, für den ich bisher keine befriedigende Lösung gefunden hatte. Ich hatte mir hundert Namen dafür überlegt, aber keiner schien mir passend. »Pfeilfalle« war zu banal und unschön, »Freund des Reisenden« zu hochgestochen, »Banditen-Ruin« allzu melodramatisch. Ich hätte Kilvin nie wieder in die Augen sehen können, wenn ich versucht hätte, es so zu nennen.

»Der Name bereitet mir noch Probleme«, gestand ich. »Vorläufig nenne ich es ›Pfeilfänger‹.«

»Hmm«, machte Kilvin. »Aber es ist ja nicht so, dass es die Pfeile direkt fängt.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber mir fiel nur das ein oder ›Schepper … Plumps …‹.«

Kilvin sah mich von der Seite an, und in seinen Augen lag ein Lächeln. »Man sollte doch meinen, dass sich ein Student von Elodin besser auf die Namensgebung versteht, Re’lar Kvothe.«

»Delevari hatte es leicht, Meister Kilvin«, erwiderte ich. »Er hat eine verbesserte Achse entwickelt und einfach seinen Namen drangepappt. Ich kann dieses Ding ja nun schlecht ›Kvothe‹ nennen.«

Kilvin schmunzelte. »Wohl wahr.« Er wandte sich wieder dem Pfeilfänger zu und betrachtete ihn neugierig. »Und wie funktioniert das?«

Ich grinste und zog eine große Papierrolle hervor. Sie war vollständig bedeckt mit Diagrammen, komplizierter Sygaldrie, metallurgischen Symbolen und komplexen Formeln für die kinetischen Konversionen.

»Es gibt zwei Hauptbestandteile«, sagte ich. »Der erste ist die Sygaldrie, die automatisch eine sympathetische Verbindung herstellt zu jedem dünnen, sich schnell bewegenden Metallgegenstand im Umkreis von sieben Metern. Ich scheue mich nicht, Euch zu sagen, dass es mich viele Tage gekostet hat, das auszutüfteln.«

Mit einem Finger pochte ich auf die entsprechenden Runen auf dem Papier. »Anfangs dachte ich, das alleine würde genügen. Ich hoffte, wenn ich eine sich im Anflug befindliche Pfeilspitze mit einem feststehenden Stück Eisen in eine Verbindung bringe, würde dadurch der Schwung des Pfeils absorbiert, und er würde unschädlich gemacht.«

Kilvin schüttelte den Kopf. »Das haben schon andere versucht.«

»Und das hätte mir klar sein müssen«, sagte ich. »Damit fängt man bestenfalls ein Drittel des Schwungs ab, und ein Pfeilschuss mit zwei Dritteln des normalen Schwungs kann immer noch verheerende Wirkung entfalten.«

Ich deutete auf ein anderes Diagramm. »Was ich wirklich brauchte, war etwas, das den Pfeil zurückstoßen kann, und zwar sehr schnell und sehr fest. Dafür habe ich dann letztlich eine Stahlfeder aus einer Bärenfalle verwandt. Umgebaut natürlich.«

Ich nahm eine lose Pfeilspitze zur Hand, die auf der Werkbank lag, und tat, als würde sie auf den Pfeilfänger zufliegen. »Erstens: Der Pfeil kommt nah genug heran, und die Bindung wird hergestellt. Zweitens: Der Schwung des heranfliegenden Pfeils betätigt den Auslöser, genau so, wie wenn man in eine Falle tritt.« Ich schnippte mit den Fingern. »Dann wirkt die in der Feder gespeicherte Energie auf den Pfeil ein, hält ihn damit auf oder schleudert ihn sogar zurück.«

Kilvin nickte. »Wenn aber die Feder nach jedem Gebrauch neu gespannt werden muss – wie hat das Gerät dann meinen zweiten Bolzen aufgehalten?«

Ich deutete auf ein Diagramm in der Mitte des Blatts. »So ein Gerät wäre ja nicht sehr nützlich, wenn es nur einen einzigen Pfeil aufhalten könnte«, sagte ich. »Oder nur Pfeile, die aus einer bestimmten Richtung kommen. Ich habe es so konstruiert, dass es acht kreisförmig angebrachte Federn besitzt. Es sollte in der Lage sein, gleichzeitig Pfeile aus verschiedenen Richtungen aufzuhalten. Wohlgemerkt: Theoretisch. Ich bin noch nicht dazu gekommen, das zu testen.«

Kilvin sah wieder zu der Vogelscheuche hinüber. »Meine beiden Schüsse kamen aus der gleichen Richtung«, sagte er. »Wie konnte der zweite aufgehalten werden, wenn die betreffende Feder doch bereits ausgelöst war?«

Ich hob den Pfeilfänger an dem Ring empor, den ich oben am Gehäuse angebracht hatte, und zeigte Kilvin, wie er sich seitlich drehen konnte. »Er wird an einem Drehring aufgehängt«, erklärte ich. »Die von dem ersten Bolzen verursachte Erschütterung hat das Gerät in eine leichte Bewegung versetzt, und das hat eine andere Feder in Stellung gebracht. Und selbst wenn das nicht geschehen wäre: Die Energie des heranfliegenden Pfeils dreht es zu der nächsten noch gespannten Feder, so wie sich eine Wetterfahne mit dem Wind dreht.«

Letzteres hatte ich nicht direkt geplant, es war vielmehr eine glückliche Fügung gewesen, aber ich sah keinen Grund, Kilvin das zu gestehen.

Ich berührte die roten Punkte, die auf zwei der acht Seiten des Pfeilfängers zu sehen waren. »Die zeigen an, welche Federn bereits ausgelöst wurden.«

Kilvin nahm das Gerät in die Hände und drehte es hin und her. »Und wie spannt man die Federn nach?«

Ich zog ein einfaches Metallgerät unter der Werkbank hervor, kaum mehr als ein speziell geformtes Eisenstück, mit einem langen Hebel daran. Dann zeigte ich Kilvin die achteckige Öffnung in der Unterseite des Pfeilfängers. Ich steckte den Fänger auf das Metallgerät und betätigte den Hebel mit dem Fuß, bis ein eindringliches, metallisches Einrasten ertönte. Dann drehte ich den Pfeilfänger und wiederholte den Vorgang.

Kilvin hob den Pfeilfänger empor und drehte ihn um. »Ganz schön schwer«, bemerkte er.

»Es musste stabil ausgelegt sein«, sagte ich. »Ein Armbrustbolzen kann eine fünf Zentimeter dicke Eichenbohle durchschlagen. Und die Federn müssen mit mindestens der dreifachen Wucht hervorschießen, um den Pfeil aufhalten zu können.«

Kilvin schüttelte den Pfeilfänger und hielt ihn sich ans Ohr. Er gab keinerlei Geräusche von sich. »Und was ist, wenn die Pfeilspitzen nicht aus Metall bestehen?«, fragte er. »Die Räuber der Vi Sembi verwenden angeblich Feuerstein oder Obsidian.«

Ich sah auf meine Hände hinab und seufzte. »Nun ja …«, sagte ich. »Wenn die Pfeilspitzen nicht aus irgendeiner Art von Eisen bestehen, würde der Pfeilfänger nicht ausgelöst, wenn sie auf sieben Meter herankämen.«

Kilvin ließ ein unverbindliches Ächzen hören und stellte das Gerät etwas unsanft wieder auf der Werkbank ab.

»Aber«, sagte ich frohgemut, »wenn sie bis auf fünf Meter herankämen, würde jedes beliebige Stück aus scharfem Stein oder Glas eine andere Kombination von Bindungen auslösen.« Ich pochte auf meinen Bauplan. Ich war stolz darauf, denn ich hatte auch den Weitblick besessen, die darin verbauten Obsidiane mit der Sygaldrie für gehärtetes Glas zu versehen. So würden sie unter dem Aufprall nicht zerspringen.

Kilvin warf einen Blick auf den Plan, grinste dann stolz und lachte aus voller Brust. »Gut. Gut. Und was ist, wenn der Pfeil eine Knochen-oder Elfenbeinspitze besitzt?«

»Die Runen für Knochen vertraut man einem so rangniederen Re’lar wie mir leider nicht an«, sagte ich.

»Und wenn man es täte?«

»Dann würde ich sie nicht nutzen«, sagte ich. »Denn dann müsste man ja befürchten, dass jedes kleine Kind, das ein Rad schlägt, den Pfeilfänger mit einer schnellen Bewegung eines dünnen Teils seines Schädels auslösen könnte.«

Kilvin nickte anerkennend. »Ich dachte eher an ein galoppierendes Pferd«, sagte er. »Aber du hast hiermit deine Klugheit unter Beweis gestellt. Du hast gezeigt, dass du mit der Sorgfalt eines wahren magischen Handwerkskünstlers zu Werke gehst.«

Ich wandte mich wieder dem Bauplan zu und zeigte auf etwas. »Apropos, Meister Kilvin: Bei einer Annäherung auf drei Meter würde auch ein sich schnell bewegender, zylindrischer Holzgegenstand den Pfeilfänger auslösen.« Ich seufzte. »Es ist leider keine sehr gute Verbindung, aber sie reicht aus, um den Pfeil aufzuhalten oder wenigstens abzulenken.«

Kilvin beugte sich über den Bauplan und studierte das eng beschriftete Blatt ein paar Minuten lang. »Ganz aus Eisen?«, fragte er.

»Mehr Stahl, Meister Kilvin. Ich hatte Bedenken, dass Eisen allein sich auf längere Sicht als zu spröde erweisen könnte.«

»Und jede einzelne dieser achtzehn Bindungen ist auf jeder dieser Federn eingraviert?«, fragte er und deutete darauf.

Ich nickte.

»Das ist aber eine erhebliche Mehrarbeit«, sagte Kilvin, eher beiläufig als vorwurfsvoll. »Manche werden sagen, dieses Gerät sei überkonstruiert.«

»Es ist interessiert mich nicht, was irgendwelche Leute sagen, Meister Kilvin«, erwiderte ich. »Mich interessiert nur, was Ihr davon haltet.«

Er schnaubte, sah dann von dem Blatt auf und mir ins Gesicht. »Ich habe vier Fragen.«

Ich nickte erwartungsvoll.

»Erstens: Warum baust du ausgerechnet so etwas?«

»Niemand sollte dabei ums Leben kommen, wenn er auf einer Straße in einen Hinterhalt gerät«, erwiderte ich in entschiedenem Tonfall.

Kilvin wartete ab, aber mehr hatte ich zu dieser Frage nicht zu sagen. Schließlich zuckte er die Achseln und wies auf die andere Seite des Raums. »Zweitens: Wo hast du diese Waffe her, diese …« Er suchte stirnrunzelnd nach dem richtigen Wort. »Tevetbem. Armbrust?«

Bei dieser Frage krampfte sich mir der Magen zusammen. Ich hatte die schwache Hoffnung gehegt, dass Kilvin, als Kealde, schlicht nicht wusste, dass derlei Dinge hier im Commonwealth verboten waren. Andernfalls hatte ich gehofft, dass er nicht danach fragen würde.

»Die habe ich … mir beschafft, Meister Kilvin«, sagte ich. »Ich brauchte sie, um den Pfeilfänger damit zu testen.«

»Wieso hast du nicht einen normalen Jagdbogen dazu genommen?«, fragte Kilvin streng. »Dann hättest du dir nichts Illegales beschaffen müssen.«

»Der wäre zu schwach gewesen, Meister Kilvin. Ich musste sicherstellen, dass meine Konstruktion jedwedem Pfeil gewachsen ist, und eine Armbrust ist das Leistungsstärkste, was es auf diesem Gebiet gibt.«

»Ein modeganischer Langbogen verschießt seine Pfeile mit ebensolcher Gewalt«, erwiderte Kilvin.

»Aber der Gebrauch eines solchen Bogens geht über meine Fähigkeiten«, sagte ich. »Und der Kaufpreis eines modeganischen Langbogens hätte meine Mittel weit überstiegen.«

Kilvin seufzte. »Damals, als du deine Diebeslampe gebaut hast, hast du auf gute Weise etwas Schlechtes hergestellt. Das mag ich nicht.« Er sah wieder auf den Bauplan. »Diesmal hast du auf schlechte Weise etwas Gutes hergestellt. Das ist schon besser. Aber am besten wäre es, auf gute Weise etwas Gutes herzustellen. Sind wir uns da einig?«

Ich nickte.

Er legte eine seiner Pranken auf die Armbrust. »Hat dich jemand damit gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann werden wir sagen, dass sie mir gehört, und dass du sie auf meinen Rat hin beschafft hast. Sie gehört ab jetzt zur Ausrüstung unserer Werkstatt.« Er sah mich streng an. »Und künftig kommst du zu mir, wenn du solche Dinge brauchst.«

Das tat mir weh, denn ich hatte die Armbrust Sleat wieder zum Kauf anbieten wollen. Andererseits aber hätte es auch viel schlimmer kommen können. Das Letzte, was ich wollte, war, mit dem Eisernen Gesetz in Konflikt zu geraten.

»Drittens: Ich sehe hier in deinem Bauplan nirgends eine Erwähnung von Golddraht oder Silber«, sagte er. »Und ich kann mir auch nicht vorstellen, wozu diese Materialien in einem solchen Gerät von Nutzen sein sollten. Erkläre mir bitte, wozu du dir im Lager diese Materialien hast aushändigen lassen.«

Ich spürte schlagartig das kalte Metall des Gram an meinem Unterarm. Sein Inneres bestand aus Gold, aber das konnte ich Kilvin ja nun schlecht gestehen. »Mir war das Geld ausgegangen, Meister Kilvin. Und ich brauchte Material, das ich nicht in unserem Lager bekommen konnte.«

»Wie beispielsweise die Armbrust.«

Ich nickte. »Und das Stroh und die Bärenfallen.«

»Ein Unrecht zieht das nächste nach sich«, sagte Kilvin in missbilligendem Ton. »Unser Lager ist keine Geldverleiherbude und sollte auch nicht als solche genutzt werden. Ich entziehe dir hiermit deine Edelmetall-Genehmigung.«

Ich neigte den Kopf, hoffte, damit hinreichend gestraft auszusehen.

»Zur Strafe wirst du außerdem zwanzig Stunden Dienst im Lager leisten. Wenn dich jemand fragt, wirst du erzählen, was du getan hast. Und du wirst sagen, dass es dir als Strafe auferlegt wurde, den Wert der Edelmetalle zurückzuzahlen, und zwar mit einem zusätzlichen Aufschlag von zwanzig Prozent. Wenn du unser Lager schon als Geldverleih missbrauchst, werden wir dir auch entsprechende Zinsen abverlangen.«

Ich zuckte zusammen. »Jawohl, Meister Kilvin.«

»Und die letzte Frage«, sagte Kilvin und legte eine seiner Pranken auf den Pfeilfänger. »Was glaubst du, welchen Kaufpreis könnte man mit so einem Ding erzielen, Re’lar Kvothe?«

Da atmete ich auf. »Heißt das, Ihr gebt es für den Handel frei, Meister Kilvin?«

Der bärengleiche Handwerksmeister sah mich verwirrt an. »Selbstverständlich gebe ich es frei, Re’lar Kvothe. Es ist doch ein wunderbares Ding. Es stellt einen enormen Fortschritt dar. Wenn die Leute es sehen, werden sie verstehen, dass die magische Handwerkskunst dem Schutz des Menschen dient. Sie werden es allen Handwerkskünstlern danken, dass so ein Gerät konstruiert wurde.«

Er sah wieder den Pfeilfänger an und runzelte nachdenklich die Stirn. »Aber wenn wir es verkaufen wollen, braucht es einen Preis. Was schlägst du vor?«

Seit sechs Spannen hatte ich über diese Frage nachgedacht. Die schlichte Wahrheit war, dass ich hoffte, es würde mir genug Geld einbringen, damit ich meine Studiengebühren und die Zinsen für Devis Darlehen bezahlen konnte. Genug, damit ich noch ein weiteres Trimester an der Universität bleiben konnte.

»Ich weiß es wirklich nicht, Meister Kilvin«, sagte ich. »Wie viel würde man dafür zahlen, wenn man verhindern könnte, dass einem ein langer Eschenpfeil durch die Lunge geschossen wird?«

Er lachte. »Meine Lunge ist sehr wertvoll«, sagte er. »Aber lass es uns anders angehen. Die Materialkosten betragen …« Er sah auf den Bauplan. »Knapp neun Jot. Sehe ich das richtig?«

Das war vollkommen korrekt. Ich nickte.

»Wie viele Stunden hast du für die Herstellung gebraucht?«

»Ungefähr hundert«, sagte ich. »Vielleicht auch hundertzwanzig. Aber dabei ist viel Zeit für Experimente und Testläufe draufgegangen. Ein zweites Gerät könnte ich wahrscheinlich in fünfzig bis sechzig Stunden herstellen. Oder sogar noch schneller, wenn man Gussformen anfertigen würde.«

Kilvin nickte. »Ich schlage vor: Fünfundzwanzig Talente. Erscheint dir das angemessen?«

Dieser Betrag verschlug mir den Atem. Wenn ich dem Lager die Materialkosten erstattet hatte und die vierzigprozentige Kommission abzog, die die Werkstatt für sich behielt, blieb mir immer noch sechsmal so viel Geld, wie ich mit dem Bau der Decksleuchten verdient hatte. Es war ein Riesenbatzen Geld.

Ich wollte schon begeistert zustimmen, doch dann fiel mir etwas ein. So sehr es mich auch schmerzte, ich schüttelte den Kopf. »Ehrlich gesagt, Meister Kilvin, würde ich diese Geräte lieber für einen geringeren Preis verkaufen.«

Er hob eine Augenbraue. »Die Leute werden aber so viel dafür zahlen«, versicherte er mir. »Ich habe Menschen schon viel mehr Geld für viel weniger nützliche Dinge ausgeben sehen.«

Ich zuckte die Achseln. »Fünfundzwanzig Talente sind viel Geld«, sagte ich. »Diese Sicherheit aber sollten sich nicht nur die Reichen leisten können. Ich denke, acht Talente wären auch genug.«

Kilvin sah mich lange an und nickte dann. »Wie du willst. Acht Talente.« Er fuhr beinahe streichelnd mit der Hand über den Pfeilfänger. »Aber da das hier der Erste und bisher Einzige ist, werde ich dir dafür fünfundzwanzig Talente zahlen. Dieses Stück kommt in meine Privatsammlung.« Er sah mich mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Lhinsatva?«

»Lhin«, sagte ich voller Dankbarkeit und spürte, wie mir eine immense Last von den Schultern genommen wurde.

Kilvin lächelte und wies mit einer Kopfbewegung auf die Werkbank. »Ich würde mir auch gerne den Bauplan in aller Ruhe ansehen. Könntest du mir eine Kopie davon machen?«

»Für fünfundzwanzig Talente«, sagte ich lächelnd und schob ihm den Papierbogen hin, »bekommt Ihr das Original.«

Kilvin schrieb mir eine Quittung aus und ging. Den Pfeilfänger hielt er in den Armen wie ein kleiner Junge sein neuestes Lieblingsspielzeug.

Ich eilte mit der Quittung ins Lager. Ich musste meine Materialschulden begleichen, auch die für den Golddraht und die kleinen Silberblöcke. Doch selbst nach Abzug der Werkstatt-Kommission blieben mir noch fast elf Talente.

Den Rest des Tages lief ich wie ein Idiot grinsend und vor mich hin pfeifend herum. Es ist tatsächlich so, wie man sagt: Ein schwerer Geldbeutel schafft ein leichtes Herz.

Kapitel 45

Dämonische Mächte

Ich saß auf der Kaminsohle im ANKER’S, meine Laute auf dem Schoß. Im Raum war es warm und ruhig, und er war voller Leute, die gekommen waren, um mich spielen zu hören.

Der Fellingabend war mein Stammtermin im ANKER’S, und an diesem Abend war dort immer viel los. Selbst bei dem scheußlichsten Wetter reichten die Stühle nie aus, und die zu spät kamen, mussten sich an den Tresen stellen oder an die Wände lehnen. Anker hatte kürzlich erst nur für den Fellingabend eine zusätzliche Kellnerin eingestellt.

Draußen hatte der Winter die Universität weiterhin fest im Griff, aber drinnen war es warm, und es duftete nach Bier, Brot und warmer Brühe. Im Laufe der Monate hatte ich mir mein Publikum so gut erzogen, dass sie aufmerksam lauschten, wenn ich spielte, und daher war es mucksmäuschenstill im Raum, als ich die zweite Strophe von Violet zum Besten gab.

Ich war an diesem Abend in Hochform. Das Publikum hatte mir bereits ein halbes Dutzend Getränke spendiert, und in einem Anfall von Großzügigkeit hatte ein beschwipster Bibliothekar einen harten Penny in meinen Lautenkasten geworfen, der dort nun schimmernd inmitten von stumpfem Eisen und Kupfer lag. Simmon hatte ich bereits zweimal zum Weinen gebracht, und Ankers neue Kellnerin lächelte mir so oft zu und errötete dabei, dass selbst mir diese Signale nicht entgingen. Außerdem hatte sie schöne Augen.

Es war das erste Mal, wenn ich mich recht erinnerte, dass ich das Gefühl hatte, mein Leben einigermaßen im Griff zu haben. Ich hatte Geld im Beutel. Mein Studium ging gut voran. Ich hatte Zugang zur Bibliothek, und obwohl ich eine Zeit lang im Lager arbeiten musste, wusste jedermann, dass Kilvin sehr zufrieden mit mir war.

Einzig und allein Denna fehlte mir.

Ich sah auf meine Hände, als ich mit dem letzten Refrain des Liedes begann. Ich hatte einiges mehr intus als normalerweise und wollte mich nicht verspielen. Und während ich meinen Fingern beim Spielen zusah, hörte ich, wie die Schankraumtür geöffnet wurde, und spürte einen kalten Luftzug im Raum. Das Kaminfeuer neben mir flackerte, und ich hörte Stiefelschritte auf dem Holzboden.

Dann war es wieder still, und ich sang:

Sie sitzt still am Fenster,

Sie trinkt ihren Tee,

Erwartet die Heimkehr

Des Liebsten von See.

Es kommen die Freier,

Sie aber starrt

Auf die Gezeiten:

Violet harrt.

Ich spielte den allerletzten Ton, doch statt des Beifallssturms, den ich erwartet hatte, folgte nur Stille. Ich hob den Blick und sah vier große Männer vor der Kaminsohle stehen. Die Schulterpartien ihrer schweren Umhänge waren feucht von geschmolzenem Schnee. Und ihre Gesichter blickten finster entschlossen.

Drei von ihnen trugen die dunklen runden Kappen, die sie als Schutzleute auswiesen. Und als wäre das noch nicht Hinweis genug, welchem Beruf sie nachgingen, hielt jeder auch noch einen langen, in Eisen gefassten Eichenknüppel in der Hand. Sie sahen mich an wie Habichte.

Der vierte Mann stand etwas abseits. Er trug keine Schutzmannskappe und war auch längst nicht so groß und breitschultrig. Dennoch strahlte er große Autorität aus. Sein hageres Gesicht blickte grimmig, als er nun ein Schriftstück aus schwerem Pergament hervorzog, das mit zahlreichen schwarzen, amtlich aussehenden Siegeln versehen war.

»Kvothe, Sohn des Arliden«, las er mit klarer, kräftiger Stimme. »Vor diesen Zeugen nehme ich Euch namens des Eisernen Gesetzes in Haft. Euch wird zur Last gelegt: Vereinigung mit dämonischen Mächten, böswilliger Gebrauch widernatürlicher Künste, Körperverletzung und Sympathievergehen.«

Ich muss wohl nicht erwähnen, dass mich das kalt erwischte. »Wie bitte?«, fragte ich begriffsstutzig. Ich hatte, wie gesagt, schon einiges getrunken.

Der Mann überhörte das und wandte sich an die Schutzleute. »Fesselt ihn.«

Einer der Schutzmänner zog eine lange, scheppernde Eisenkette hervor. Bis dahin war ich noch viel zu verblüfft gewesen, um richtig Angst zu bekommen, doch als ich diesen Mann nun auch noch eine Handfessel aus dunklem Eisen aus einem Sack ziehen sah, packte mich eine Furcht, dass mir fast die Sinne schwanden.

Da drängte sich Simmon an den Schutzleuten vorbei und baute sich vor dem vierten Mann auf.

»Was geht hier vor?«, fragte er in herrischem Ton. Ich sah zum ersten Mal, dass er sich wie der typische Sohn eines Herzogs aufführte. »Weist Euch aus.«

Der Mann, der das Pergament hielt, musterte Simmon in aller Ruhe, griff dann unter seinen Umhang und zog einen eisernen Amtsstab hervor, der an beiden Enden mit goldenen Bändern verziert war. Sim wurde ein bisschen blass, und der Mann hielt den Stab empor, so dass alle im Raum ihn sehen konnten. Er wirkte nicht nur ebenso bedrohlich wie die Knüppel der Schutzleute, sondern war auch ein unverkennbares Zeichen seiner Amtsbefugnis. Der Mann war Bote der Gerichtshöfe des Commonwealth. Und nicht nur irgendein Gerichtsbote: Die goldenen Bänder zeigten, dass er berechtigt war, jedermann vor das Eiserne Gesetz zu laden – Priester, Staatsbeamte, selbst Angehörige des Adels, bis hinauf zum Rang eines Barons.

In diesem Moment kam auch Anker hinzu. Sim und er begutachteten das Dokument des Gerichtsboten und befanden es für legitim und echt. Es war von allen möglichen wichtigen Persönlichkeiten aus Imre unterzeichnet und trug ihr Siegel. Es war nichts dagegen auszurichten. Ich wurde tatsächlich vor das Eiserne Gesetz gezerrt.

Alle im ANKER’S sahen zu, wie ich an Händen und Füßen in Ketten gelegt wurde. Einige Leute guckten entsetzt oder verwirrt, die meisten aber nur ängstlich. Und als mich die Schutzleute durch die Menge zum Ausgang zerrten, wagten kaum eine Handvoll meiner Zuhörer, mir in die Augen zu sehen.

Den ganzen Weg nach Imre musste ich auf diese Weise zu Fuß zurücklegen, über die Steinbrücke und dann die Große Steinstraße hinab. Und die ganze Zeit kühlte der Winterwind das Eisen an meinen Händen und Füßen, bis es mir vor Kälte auf der Haut brannte.

Am nächsten Morgen kamen Sim und Elxa Dal, und dann kam allmählich etwas Licht in die ganze Angelegenheit. Es war viele Monate her, dass ich in Imre den Namen des Windes gerufen hatte, nachdem Ambrose meine Laute zerbrochen hatte. Ich war von den Meistern verurteilt und an der Universität öffentlich ausgepeitscht worden. Das lag schon so lange zurück, dass von den Peitschenstriemen auf meinem Rücken nur noch schwache, silbrige Narben geblieben waren. Ich war davon ausgegangen, dass die Sache damit erledigt war.

Doch dem war anscheinend nicht so. Da sich dieser Zwischenfall in Imre ereignet hatte, fiel er unter die Gerichtsbarkeit des Commonwealth.

Wir leben in einem zivilisierten Zeitalter, und nur an wenigen Orten geht es noch zivilisierter zu als an der Universität und in ihrer unmittelbaren Nachbarschaft. Doch einige Teile des Eisernen Gesetzes, das aus dunkleren Zeiten stammt, haben immer noch Bestand. Es war zwar hundert Jahre her, dass jemand wegen widernatürlichen Künsten auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war, doch die entsprechenden Gesetze galten nach wie vor. Die Tinte war verblasst, der Wortlaut aber noch deutlich zu lesen.

Natürlich war Ambrose nicht direkt beteiligt. Dazu war er viel zu klug. Verfahren dieser Art schadeten dem Ruf der Universität. Wenn Ambrose diesen Prozess losgetreten hätte, hätte er damit den Unmut der Meister auf sich gezogen. Sie setzten tagtäglich alles daran, den guten Namen der Universität und vor allem des Arkanums zu wahren.

Daher stand Ambrose mit den Anschuldigungen in keinerlei Verbindung. Kläger waren vielmehr eine Reihe einflussreicher Adliger aus Imre. Sie waren sicherlich mit Ambrose bekannt, aber das besagte nichts, denn Ambrose kannte ja schließlich beiderseits des Flusses jeden, der über Macht, blaues Blut oder Geld gebot.

Und so geschah es also, dass ich vor das Eiserne Gesetz gezerrt wurde. Sechs quälende Tage voller Ärger und Sorgen. Es unterbrach mein Studium, brachte meine Arbeit im Handwerkszentrum zum Erliegen und trieb den letzten Nagel in den Sarg, in dem ich meine Hoffnungen begrub, in dieser Landesgegend jemals einen Schirmherrn für mich finden zu können.

Was als beängstigendes Erlebnis begonnen hatte, wurde bald zu einer ermüdenden Prozedur voller Pomp und absurder Rituale. Über vierzig Briefe mit Zeugenaussagen wurden verlesen, eidlich bekräftigt und ins Protokoll aufgenommen. Ganze Tage vergingen mit nicht enden wollenden Ansprachen. Zitate aus dem Eisernen Gesetz. Verfahrensfragen. Formelle Anredeformen. Alte Männer, die aus alten Büchern vorlasen.

Ich verteidigte mich, so gut ich konnte, erst vor dem Gerichtshof des Commonwealth und dann auch noch vor dem kirchlichen Gericht. Arwyl und Elxa Dal sagten zu meinen Gunsten aus. Besser gesagt: Sie schrieben Briefe und verlasen sie dann im Saal.

Letztlich wurde ich in allen Anklagepunkten freigesprochen. Ich dachte, damit sei ich rehabilitiert. Ich dachte, ich hätte gewonnen …

Aber ich war in vieler Hinsicht immer noch schrecklich naiv.

Kapitel 46

Zwischenspiel: Ein bisschen Musik

Kvothe stand langsam auf und streckte sich. »Lasst uns an dieser Stelle eine Pause einlegen«, sagte er. »Ich gehe davon aus, dass heute mehr Leute als sonst zum Mittagessen kommen, und ich muss noch nach der Suppe sehen und ein paar Dinge vorbereiten.« Er nickte dem Chronisten zu. »Ihr solltet Euch auch bereit machen.«

Der Chronist blieb sitzen. »Moment mal«, sagte er. »Das war Euer Gerichtsverfahren in Imre?« Er sah bestürzt auf sein Blatt hinab. »Das ist alles?«

»Ja«, sagte Kvothe. »Da gibt’s nicht viel zu erzählen.«

»Aber das war die allererste Geschichte, die ich über Euch gehört habe, als ich damals an die Universität kam«, erwiderte der Chronist. »Wie Ihr an einem einzigen Tag Tema gelernt habt. Wie Ihr Eure gesamte Verteidigung in Versen vorgetragen habt und Applaus dafür bekamt. Wie Ihr …«

»Und derlei Blödsinn mehr«, sagte Kvothe und ging hinter den Tresen zurück. »Ihr habt die wesentlichen Tatsachen.«

Der Chronist sah wieder auf sein Blatt hinab. »Ihr handelt das aber ziemlich kurz ab.«

»Wenn Ihr unbedingt einen ausführlicheren Bericht darüber haben wollt, könnt Ihr den andernorts finden«, erwiderte Kvothe. »Dutzende Leute haben dieses Verfahren verfolgt. Und es gibt bereits zwei vollständige schriftliche Berichte darüber. Ich sehe keine Notwendigkeit, dem noch einen dritten hinzuzufügen.«

Der Chronist war verblüfft. »Ihr habt bereits mit einem Historiker darüber gesprochen?«

Kvothe konnte ein Lachen nicht unterdrücken. »Ihr hört Euch an wie ein verschmähter Liebhaber.« Er holte Teller hinter dem Tresen hervor. »Keine Angst: Ihr seid der Erste, der meine Geschichte bekommt.«

»Ihr sagtet aber gerade, es gäbe schriftliche Berichte«, erwiderte der Chronist. Dann bekam er große Augen. »Heißt das etwa, Ihr habt Eure Erinnerungen aufgeschrieben?«, fragte er, und seine Stimme nahm einen seltsamen, geradezu gierigen Klang an.

Kvothe runzelte die Stirn. »Nein«, sagte er und seufzte. »Ich habe mal mit so was angefangen. Aber ich habe es wieder aufgegeben. Es war keine gute Idee.«

»Aber Ihr wart schon so weit, dass Ihr sogar über Euer Verfahren in Imre etwas geschrieben habt?«, fragte der Chronist und sah wieder auf sein Blatt. Erst da bemerkte er, dass er immer noch die Feder bereithielt. Er schraubte sie und den Federhalter auseinander, putzte die Feder mit einem Tuch und wirkte dabei sehr gereizt. »Wenn Ihr das alles längst aufgeschrieben habt, hättet Ihr es mir ja wohl ersparen können, dass ich mir anderthalb Tage lang die Hand verkrampfe.«

Kvothe runzelte verwirrt die Stirn. »Wie bitte?«

Der Chronist rubbelte mit dem Tuch an der Feder herum, und aus jeder seiner Bewegungen sprach gekränkte Würde. »Ich hätte es wissen müssen«, sagte er. »Das lief alles viel zu glatt.« Er funkelte ihn an. »Wisst Ihr, wie viel mich dieses Papier kostet?«, fragte er und wies mit wütender Geste auf die Mappe, in der er die bereits beschriebenen Bögen verwahrte.

Kvothe starrte ihn einen Moment lang verständnislos an und lachte dann. »Ihr habt mich falsch verstanden. Ich habe diese Memoiren schon nach einem Tag oder so wieder aufgegeben. Ich habe nur eine Handvoll Seiten geschrieben. Nicht mal das.«

Die Gereiztheit wich aus dem Gesicht des Chronisten, und er guckte nur noch verlegen. »Oh.«

»Ihr führt Euch wirklich auf wie ein gekränkter Liebhaber«, bemerkte Kvothe amüsiert. »Du lieber Gott, beruhigt Euch doch. Meine Geschichte ist jungfräulich. Ihr seid der Erste, der sie in die Finger bekommt.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist doch etwas ganz anderes, so eine Geschichte niederzuschreiben. Ich scheine dafür keine besondere Begabung zu haben. Es wirkte alles irgendwie nicht richtig.«

»Ich würde ja liebend gerne lesen, was Ihr da geschrieben habt«, sagte der Chronist und beugte sich auf seinem Stuhl vor. »Auch wenn es nur ein paar Seiten sind.«

»Das ist schon eine ganze Weile her«, sagte Kvothe. »Ich weiß gar nicht mehr, wo ich diese Seiten gelassen habe.«

»Die sind oben in deinem Zimmer, Reshi«, sagte Bast frohgemut. »Auf deinem Schreibtisch.«

Kvothe seufzte innig. »Ich wollte bloß freundlich sein, Bast. In Wirklichkeit steht da nichts drin, was es wert wäre, jemandem gezeigt zu werden. Wenn ich irgendwas geschrieben hätte, das es wert wäre, gelesen zu werden, hätte ich weiter geschrieben.« Er ging in die Küche, und von dort hörte man nun gedämpfte Geräusche.

»Netter Versuch«, sagte Bast leise. »Aber es ist aussichtslos. Das habe ich auch schon probiert.«

»Ich brauche keinen Rat von Euch«, entgegnete der Chronist gereizt. »Ich weiß sehr gut, wie man einem Menschen eine Geschichte entlockt.«

Man hörte Geschepper aus der Küche, dann Wasser plätschern, und dann fiel eine Tür ins Schloss.

Der Chronist sah Bast an. »Solltet Ihr nicht hingehen und ihm helfen?«

Bast zuckte nur die Achseln und lehnte sich weiter auf seinem Stuhl zurück.

Kurz darauf kam Kvothe wieder herein, ein Schneidebrett und eine Schüssel frisch geputztes Gemüse in Händen.

»Ich verstehe das leider immer noch nicht«, sagte der Chronist. »Wie kann es bereits zwei schriftliche Berichte darüber geben, wenn Ihr selbst nichts darüber geschrieben und auch mit keinem Historiker darüber gesprochen habt?«

»Ihr wurdet noch nie vor Gericht gestellt, hm?«, erwiderte Kvothe amüsiert. »Die Gerichtshöfe des Commonwealth führen genauestens Protokoll, und die Gerichte der Kirche sind da sogar noch akribischer. Wenn Ihr unbedingt alle Einzelheiten darüber erfahren wollt, findet Ihr sie bestimmt dort in den Akten.«

»Das mag sein«, sagte der Chronist. »Aber Eure Schilderung dieses Verfahrens …«

»… wäre eine ausgesprochen ermüdende Angelegenheit«, sagte Kvothe. Er hatte die Möhren nun fertig geputzt und begann sie zu schnippeln. »Nicht enden wollende formelle Ansprachen und Lesungen aus dem Buch des Weges. Es war öde, das zu erleben, und es wäre öde, es noch einmal zu wiederholen.«

Er schob die geschnippelten Möhren vom Brett in die Schüssel. »Ich habe mich wahrscheinlich ohnehin schon viel zu lange mit der Universität aufgehalten«, sagte er. »Wir brauchen die Zeit für andere Dinge. Dinge, die niemand je gesehen und niemand je gehört hat.«

»Reshi! Nein!«, rief Bast und saß mit einem Mal wieder kerzengerade auf seinem Stuhl. Mit klagender Geste wies er auf den Tresen. »Rote Bete?«

Kvothe sah auf die Rote Bete hinab, die er gerade auf dem Schneidbrett hatte, als wäre er erstaunt, sie dort zu sehen.

»Tu bitte keine Rote Bete in die Suppe, Reshi«, sagte Bast. »Das Zeug schmeckt doch abscheulich.«

»Viele Leute mögen Rote Bete«, erwiderte Kvothe. »Und außerdem ist sie gesund. Gut fürs Blut.«

»Ich hasse Rote Bete«, sagte Bast, und es klang erbärmlich.

»Tja«, erwiderte Kvothe ganz ruhig. »Da ich die Suppe koche, entscheide ich, was reinkommt.«

Bast sprang auf und eilte zum Tresen. »Dann übernehme ich das«, sagte er und machte eine scheuchende Handbewegung. »Hol du die Wurst und einen Laib Käse.« Er schob Kvothe in Richtung Kellertreppe und stürmte vor sich hin murmelnd in die Küche. Bald hörte man von dort geschäftiges Geschepper.

Kvothe sah zu dem Chronisten hinüber und schenkte ihm ein breites, träges Lächeln.

Nach und nach füllte sich das Wirtshaus zum WEGSTEIN. Die Leute kamen zu zweit oder zu dritt, und sie rochen nach Schweiß, nach Pferden und nach frisch gemähtem Weizen. Sie lachten und schwatzten und hinterließen auf dem eben noch sauberen Holzboden Spuren aus Spreu.

Der Chronist bekam viel zu tun. Die Leute saßen vorgebeugt auf ihren Stühlen, und manche redeten mit Händen und Füßen, während andere ganz langsam und bedächtig sprachen. Das Gesicht des Schreibers blieb ungerührt, während seine Feder übers Papier schabte und er sie hin und wieder flink in sein Tintenfass tunkte.

Bast und der Mann, der sich Kote nannte, arbeiteten als bestens eingespieltes Gespann. Sie servierten Suppe mit Brot; Äpfel, Käse und Wurst; Bier und kühles Wasser aus dem Brunnen hinterm Haus. Wer mochte, bekam auch Lammbraten – und frischen Apfelkuchen.

Die Männer und Frauen lächelten und entspannten sich, froh, die Beine ausstrecken zu können und im Schatten zu sitzen. Der Schankraum war von Stimmengewirr erfüllt. Die Leute plauderten mit ihren Nachbarn, die sie schon von Kindesbeinen an kannten. Altbekannte Beschimpfungen, harmlos und butterweich, flogen hin und her, und Freunde zankten auf nette Weise darüber, wer das nächste Bier bezahlen sollte.

Doch gleichzeitig stand eine gewisse Anspannung im Raum. Ein Fremder hätte das niemals bemerkt, aber es war zweifellos vorhanden, wie eine dunkle, lautlose Unterströmung. Keiner sprach über die Steuern oder das Militär oder darüber, dass man neuerdings nachts die Türen abschloss. Keiner sprach darüber, was am Vorabend im Wirtshaus geschehen war. Keiner schaute nach der gründlich geschrubbten Stelle auf dem Dielenboden, an der von Blut nichts mehr zu sehen war.

Stattdessen erzählte man sich Witze und Anekdoten. Eine frisch vermählte junge Frau küsste ihren Gatten, was im Saal Gejohle und Pfiffe auslöste. Der alte Benton versuchte mit seinem Stock den Rocksaum der Witwe Creel anzuheben und lachte meckernd, als sie ihm eine Ohrfeige verpasste. Zwei kleine Mädchen jagten einander um die Tische herum, sie kreischten und lachten, während die anderen zusahen und liebevoll lächelten. Es half ein wenig. Und das war alles, was man tun konnte.

Die Wirtshaustür wurde aufgerissen. Der alte Cob, Graham und Jake stapften aus dem Mittagssonnenschein herein.

»Hallo, Kote!«, rief Cob und sah sich unter den Leuten im Schankraum um. »Hier ist ja heute richtig Betrieb!«

»Das Meiste hast du schon verpasst«, sagte Bast. »Wir waren eine Zeit lang richtig am Rotieren.«

»Ist denn für uns Nachzügler noch was übrig?«, fragte Graham und nahm auf einem Hocker am Tresen Platz.

Bevor Bast antworten konnte, stellte ein breitschultriger Mann einen leeren Teller auf dem Tresen ab und legte eine Gabel daneben. »Das«, sagte er mit dröhnender Stimme, »war ein verdammt guter Kuchen.«

Neben ihm stand eine dünne Frau mit einem verkniffenen Gesicht. »Du sollst doch nicht fluchen, Elias«, sagte sie in scharfem Ton. »Das ziemt sich nicht.«

»Ach, Schatz«, erwiderte der kräftige Mann. »Reg dich nicht auf. Du hast mich falsch verstanden. Dammtgut ist doch eine Apfelsorte, nicht wahr?« Er sah sich grinsend unter den Männern am Tresen um. »Eine Sorte aus dem fernen Atur. Benannt nach Baron Dammtgut, wenn ich mich nicht irre.«

Graham erwiderte sein Grinsen. »Ja, ich glaube, davon habe ich schon gehört.«

Die Frau funkelte beide an.

»Diese Äpfel habe ich von den Bentons«, sagte der Wirt.

»Ach so«, sagte der hünenhafte Landmann mit einem Lächeln. »Dann habe ich mich wohl getäuscht.« Er nahm einen Krümel von dem Teller und kaute nachdenklich darauf herum. »Ich hätte schwören können, dass das in dem Kuchen Dammtgut-Äpfel waren. Na, vielleicht bauen die Bentons Dammtgut-Äpfel an und wissen gar nichts davon.«

Seine Frau schnaubte, sah dann, dass der Chronist untätig an seinem Tisch saß, und zog ihren Gatten fort.

Der alte Cob sah ihnen nach und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was diese Frau in ihrem Leben bräuchte, damit sie mal ein bisschen glücklicher wäre«, sagte er. »Aber ich hoffe, sie findet es, bevor sie dem armen Elias den letzten Nerv raubt.«

Jake und Graham grummelten zustimmend.

»Es ist doch schön zu sehen, dass hier mal richtig was los ist«, sagte Cob und sah zu dem rothaarigen Mann hinter dem Tresen hinüber. »Du bist ein guter Koch, Kote. Und du hast das beste Bier im Umkreis von zwanzig Meilen. Da fehlt nur noch eine Kleinigkeit, und der Laden wäre immer gerammelt voll.«

Er tippte sich wissend an den Nasenflügel. »Weißt du was?«, sagte er zu dem Wirt. »Du solltest für abends einen Sänger oder so engagieren. Ja, und der kleine Orrison könnte ein bisschen was auf der Fiedel von seinem Vater vorspielen. Der würde das bestimmt gerne machen, wenn er dafür ein paar Gläser spendiert kriegt.« Er sah sich im Schankraum um. »Ein bisschen Musik ist genau das, was hier fehlt.«

Der Wirt nickte. Sein Gesichtsausdruck war so unbefangen und freundlich, dass es fast gar kein Gesichtsausdruck war. »Ich nehme an, du hast recht«, sagte Kote. Seine Stimme war vollkommen ruhig. Er sprach in einem vollkommen normalen Tonfall, so farblos und klar wie Fensterglas.

Der alte Cob machte schon den Mund auf, doch bevor er etwas sagen konnte, pochte Bast energisch auf den Tresen. »Was zu trinken?«, fragte er die Runde. »Ihr wollt doch bestimmt was, bevor wir euch das Essen bringen.«

Dem war tatsächlich so, und Bast eilte geschäftig hinter dem Tresen hin und her, zapfte Bier und drückte die Krüge in wartende Hände. Nachdem er noch einen Moment lang verharrt hatte, setzte sich auch der Wirt wieder in Bewegung und ging in die Küche, um die Suppe zu holen. Dazu Butterbrote und Käse. Und Äpfel.

Kapitel 47

Zwischenspiel: Die Hanf-Verse

Der Chronist lächelte, als er an den Tresen kam. »Da habe ich jetzt in einer Stunde ordentlich was geschafft«, sagte er stolz und ließ sich auf einem Hocker nieder. »In der Küche ist wohl nichts mehr für mich übrig, oder?«

»Vielleicht ein Stück von dem Kuchen, den Elias so gelobt hat?«, fragte Jake.

»Ich will auch Kuchen«, sagte Bast und ließ sich mit einem eigenen Getränk neben Jake nieder.

Der Wirt lächelte und wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Ich glaube, ich habe dran gedacht, etwas beiseite zu stellen, nur für den Fall, dass ihr drei später kommt als die anderen.«

Der alte Cob rieb sich die Hände. »Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal warmen Apfelkuchen gegessen habe«, sagte er.

Der Wirt ging in die Küche, nahm den restlichen Kuchen aus dem Ofen, schnitt ihn auf und legte die Stücke auf Teller. Als er die Teller in Richtung Schankraum trug, hörte er dort bereits laute Stimmen.

»Das war auch ein Dämon, Jake«, sagte der alte Cob aufgebracht. »Ich hab’s dir gestern Abend gesagt, und ich sage es dir gern noch hundert Mal. Ich bin nicht jemand, der seine Meinung so schnell ändert, wie andere Leute ihre Socken wechseln.« Er reckte einen Zeigefinger empor. »Er hat einen Dämon herbeibeschworen, und der hat diesen Kerl gebissen und ihn ausgesaugt wie eine Pflaume. Ich weiß das von einem Mann, der mal eine Frau kannte, die das mit eigenen Augen gesehen hat. Darum sind die Schutzleute gekommen und haben ihn abgeführt. Sich mit dunklen Mächten einzulassen ist drüben in Amary streng verboten.«

»Und ich bleibe ebenfalls dabei: Die Leute haben nur geglaubt, dass es ein Dämon war«, beharrte Jake. »Du weißt doch, wie die Leute sind.«

»Ja, ich kenne die Leute«, erwiderte Cob und blickte ihn finster an. »Ich bin schon ein bisschen länger als du auf der Welt, Jacob. Und ich kenne meine Geschichten.«

Am Tresen herrschte einen Moment lang angespanntes Schweigen, und dann wandte Jake schließlich den Blick ab. »Ich meinte ja bloß …«, murmelte er.

Der Wirt stellte dem Chronisten einen Teller Suppe hin. »Worum geht’s denn?«

Der Chronist antwortete mit einem verschmitzten Blick. »Cob hat uns gerade von Kvothes Gerichtsverfahren in Imre erzählt«, sagte er mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit in der Stimme. »Wisst Ihr nicht mehr? Er hatte gestern Abend mit dieser Geschichte begonnen, war aber nicht allzu weit damit gekommen.«

»Also«, sagte Cob und funkelte in die Runde, als wollte er sie alle warnen, ihn ja nicht zu unterbrechen. »Die Lage war bitterernst. Kvothe war klar: Wenn sie ihn schuldig sprechen, knüpfen sie ihn auf.« Er hielt sich eine Hand seitlich an den Hals, als hielte er damit die Schlinge, in der sein Kopf steckte, und neigte diesen dann abrupt zur Seite.

»Aber Kvothe hatte an der Universität viele, viele Bücher gelesen, und er kannte einen Trick.«

Der alte Cob hielt mit dem Erzählen inne, nahm mit seiner Gabel einen Bissen von dem Kuchen und kaute mit geschlossenen Augen. »Gütiger Himmel«, sagte er wie im Selbstgespräch. »Was für ein köstlicher Kuchen. Ich schwör’s: Der ist besser als der damals von meiner Mutter. Sie hat immer mit dem Zucker geknausert.« Er nahm noch einen Bissen, und auf seinem wettergegerbten Gesicht machte sich ein seliges Lächeln breit.

»Kvothe kannte also einen Trick?«, lieferte der Chronist ihm das Stichwort.

»Was? Ach so, ja«, sagte Cob und besann sich wieder, wo er war und was er gerade tat. »Genau. Es ist nämlich so: Es gibt im Buch des Weges zwei bestimmte Verse, und wenn man die laut vorlesen kann, in dem alten Tema, das nur die Priester beherrschen, dann muss man, so steht’s im Eisernen Gesetz, selbst auch wie ein Priester behandelt werden. Und das bedeutet, dass ein Richter des Commonwealth einem überhaupt nichts anhaben kann. Wenn man diese beiden Verse vorträgt, muss der Fall stattdessen vor einem Gericht der Kirche verhandelt werden.«

Der alte Cob nahm noch einen Bissen von dem Kuchen und kaute ihn langsam und genüsslich. Dann sagte er: »Diese beiden Verse werden ›Hanf-Verse‹ genannt, denn wenn man sie kennt, kann man verhindern, dass man aufgeknüpft wird. Mit einem Hanf-Seil, daher der Name. Und die Gerichte der Kirche dürfen keinen aufknüpfen.«

»Und wie lauten diese beiden Verse?«, fragte Bast.

»Ich wünschte, ich wüsste es«, antwortete der alte Cob in bedauerndem Ton. »Aber ich spreche leider kein Tema. Kvothe konnte das übrigens auch nicht. Er hatte die Verse bloß rechtzeitig auswendig gelernt. Und dann hat er so getan, als würde er sie vorlesen, und da musste der Gerichtshof des Commonwealth ihn gehen lassen.

Kvothe wusste, dass es zwei Tage dauern würde, bis ein Tehlaner-Richter nach Amary kommen konnte. Und so machte er sich daran, Tema zu lernen. Er las einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang alle möglichen Bücher und übte die Sprache. Und er war so unheimlich klug, dass er danach besser Tema sprach als die meisten Leute, die sich ihr ganzes Leben lang damit befasst hatten.

Und dann, an dem zweiten Tag, kurz bevor der Richter eintraf, mischte sich Kvothe einen Zaubertrank. Er bestand aus Honig und einem speziellen Stein, den man nur im Gehirn von Schlangen findet, und aus einer Pflanze, die nur am Grunde des Meeres wächst. Und nachdem er ihn getrunken hatte, ließ dieser Zaubertrank seine Stimme so lieblich klingen, dass jeder, der ihm zuhörte, gar nicht anders konnte, als allem zuzustimmen, was er sagte.

Als dann der Richter schließlich eintraf, war das ganze Gerichtsverfahren nach einer Viertelstunde vorüber«, sagte Cob und kicherte. »Kvothe hielt eine schöne Ansprache in perfektem Tema, alle stimmten ihm zu, und dann gingen sie nach Hause.«

»Und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute«, sagte der rothaarige Mann hinter dem Tresen.

Anschließend ging es wieder ruhig zu im Wirtshaus. Draußen herrschte eine trockene Hitze, die Luft war staubig, und es roch nach Spreu.

Im Wirtshaus zum WEGSTEIN aber war es schummrig und kühl. Die Männer hatten gerade den letzten Rest Kuchen verputzt und hatten noch ein wenig Bier in ihren Krügen. Deshalb blieben sie dort noch ein bisschen sitzen, mit dem schuldbewussten Gehabe von Männern, die zu stolz sind, um einfach nur mal ein bisschen faul zu sein.

»Ich hab mich ja nie groß für diese Kvothe-Geschichten interessiert«, sagte der Wirt in sachlichem Ton, während er das Geschirr einsammelte.

Der alte Cob blickte von seinem Bier auf. »Tatsächlich?«

Der Wirt zuckte die Achseln. »Wenn ich eine Geschichte hören will, in der es um Magie geht, möchte ich, dass darin auch ein richtiger Magier vorkommt. Jemand wie Taborlin der Große oder Serapha. Oder der Chronist.«

Der Chronist, der am anderen Ende des Tresens saß, verschluckte sich nicht und zuckte auch nicht zusammen. Er hielt lediglich eine halbe Sekunde lang inne, ehe er seinen Löffel wieder in seinen zweiten Teller Suppe senkte.

Im Schankraum kehrte wieder behagliches Schweigen ein, während der Wirt das restliche Geschirr zusammenräumte und sich damit in Richtung Küche aufmachte. Doch bevor er an der Küchentür angelangt war, meldete sich Graham zu Wort. »Der Chronist?«, sagte er. »Von dem habe ich ja noch nie gehört.«

Der Wirt sah sich mit erstaunter Miene um. »Hast du nicht?«

Graham schüttelte den Kopf.

»Doch, hast du bestimmt«, sagte der Wirt. »Er trägt ein großes Buch mit sich herum, und alles, was er da hineinschreibt, wird Wirklichkeit.« Er sah sie alle erwartungsvoll an. Jake schüttelte ebenfalls den Kopf.

Der Wirt wandte sich an den Schreiber, der am anderen Ende des Tresens saß und sich ganz auf sein Essen konzentrierte. »Ihr habt aber doch bestimmt schon von ihm gehört«, sagte Kote. »Man nennt ihn den Herrn der Geschichten, und wenn er ein Geheimnis über jemanden erfährt, kann er über ihn in sein Buch hineinschreiben, was er will.« Er sah den Schreiber an. »Habt Ihr nie von ihm gehört?«

Der Chronist senkte den Blick und schüttelte den Kopf. Er tunkte seine Brotrinde in die Suppe und aß sie schweigend.

Der Wirt wirkte erstaunt. »Als ich ein kleiner Junge war, habe ich den Chronisten viel lieber gemocht als Taborlin den Großen oder die anderen. In seinen Adern fließt ein wenig Feenblut, und das macht ihn klüger als einen normalen Menschen. Er kann auch an einem bewölkten Tag hundert Meilen weit sehen und kann durch eine dicke Eichentür hindurch ein Flüstern hören. Und er kann sogar in einer mondlosen Nacht einer Maus durch einen Wald hindurch folgen.«

»Ich hab von ihm gehört«, sagte Bast eifrig. »Sein Schwert heißt Sheave, und die Klinge besteht aus einem einzigen Blatt Papier. Sie ist federleicht, aber gleichzeitig so scharf, dass man zuerst das Blut sieht, und dann erst den Schnitt spürt.«

Der Wirt nickte. »Und wenn er deinen Namen erfährt, kann er ihn auf die Klinge seines Schwerts schreiben und dich damit aus tausend Meilen Entfernung töten.«

»Aber dazu muss er den Namen mit seinem eigenen Blut schreiben«, fügte Bast hinzu. »Und auf der Klinge ist nicht mehr viel Platz, denn er hat schon siebzehn Namen darauf geschrieben.«

»Er war früher mal Mitglied am Hof des Königs von Modeg«, sagte Kote. »Aber dann hat er sich in die Tochter des Königs verliebt.«

Graham und der alte Cob nickten. Das war vertrautes Terrain.

Kote fuhr fort: »Und als der Chronist um ihre Hand anhielt, sah der König das gar nicht gern. Und er stellte den Chronisten vor eine Aufgabe, auf dass er beweisen sollte, dass er der Tochter würdig sei …« Der Wirt legte eine Kunstpause ein. »Der Chronist darf sie nur dann heiraten, wenn er etwas findet, das noch kostbarer ist als die Prinzessin, und es dem König bringt.«

Graham ächzte anerkennend. »Das ist aber echt schwierig. Was soll er da machen? Er kann ja nun schlecht irgendwas anschleppen und sagen: ›Hier, das ist wertvoller als dein kleines Mädchen‹ …«

Der Wirt nickte ernst. »Und daher zieht der Chronist nun durch die ganze Welt, auf der Suche nach alten Schätzen und Zaubereien, in der Hoffnung, etwas zu finden, das er dem König bringen kann.«

»Wieso schreibt er nicht einfach irgendwas über den König in sein magisches Buch?«, fragte Jake. »Er könnte doch schreiben: ›Und dann hörte der König auf, Zicken zu machen, und ließ uns endlich heiraten.‹«

»Weil er keins der Geheimnissse des Königs kennt«, erklärte der Wirt. »Und außerdem ist der König von Modeg in der Magie bewandert und weiß sich zu schützen. Doch vor allem kennt er die Schwächen des Chronisten. Er weiß, wenn man den Chronisten mit einer List dazu bringt, Tinte zu trinken, muss er einem die nächsten drei Gefallen, um die man ihn bittet, erfüllen. Und was noch wichtiger ist: Er weiß, dass einem der Chronist nichts anhaben kann, wenn man seinen eigenen Namen an einem sicheren Ort verwahrt. Der wahre Name des Königs steht in einem gläsernen Buch, das in einer Schatulle aus Kupfer aufbewahrt wird. Und diese Schatulle befindet sich in einer großen, verschlossenen Eisentruhe, zu der niemand Zugang hat.«

Einen Moment lang war es still, während alle darüber nachdachten. Dann nickte der alte Cob. »An diese letzte Sache erinnere ich mich«, sagte er. »Ich meine mich an eine Geschichte über diesen Chronisten zu erinnern, in der er sich auf die Suche nach einer Zauberfrucht machte. Wer von dieser Frucht aß, kannte mit einem Mal die Namen aller Dinge und hatte die gleichen Zauberkräfte wie Taborlin der Große.«

Der Wirt rieb sich das Kinn und nickte langsam. »Ich glaube, diese Geschichte habe ich auch mal gehört«, sagte er. »Aber das ist schon lange her, und an die Einzelheiten kann ich mich nicht mehr erinnern …«

»Na ja«, sagte der alte Cob, trank sein Bier aus und knallte den Krug auf den Tresen. »Das muss dir nicht peinlich sein, Kote. Manche Leute können sich gut Sachen merken und manche eben nicht. Du kannst gut Kuchen backen, aber wir alle wissen ja, wer hier der wahre Geschichtenerzähler ist.«

Er stieg steifbeinig vom Hocker und gab Graham und Jake ein Zeichen. »Kommt, bis zu den Byres können wir noch zusammen gehen. Ich werd euch beiden alles darüber erzählen. Also, dieser Chronist, der ist groß, bleich und spindeldürr und hat pechschwarzes Haar –«

Und damit fiel die Eingangstür hinter ihnen ins Schloss.

»Was in Gottes Namen sollte das denn?«, fragte der Chronist erzürnt.

Kvothe sah ihn von der Seite an und schenkte ihm ein kleines, bissiges Lächeln. »Na, wie fühlt sich das an?«, fragte er. »Zu wissen, dass die Leute da draußen Geschichten über einen erzählen.«

»Die erzählen doch keine Geschichten über mich!«, entgegnete der Chronist. »Das ist doch alles bloß Blödsinn.«

»Nein, kein Blödsinn«, erwiderte Kvothe und wirkte leicht gekränkt. »Es ist ja vielleicht nicht wahr, aber das heißt noch lange nicht, dass es Blödsinn ist.« Er sah zu Bast hinüber. »Das mit dem Papierschwert fand ich gut.«

Bast strahlte. »Das mit der Aufgabe des Königs war aber auch nicht schlecht, Reshi. Aber die Sache mit dem Feenblut … also, ich weiß nicht.«

»Dämomenblut wäre zu unheimlich gewesen«, sagte Kvothe. »Und er brauchte noch irgendwas Besonderes.

»Na wenigstens muss ich mir jetzt nicht mehr anhören, wie er davon erzählt«, sagte der Chronist mürrisch und drückte mit seinem Löffel an einem Kartoffelstück herum.

Kvothe sah ihn an und lachte ein wenig in sich hinein. »Ihr begreift das nicht, hm? So eine neue Geschichte, und dann auch noch an einem Erntetag? Die werden sich darauf stürzen wie Kinder auf neues Spielzeug. Der alte Cob wird einem Dutzend Leuten von dem Chronisten erzählen, während sie im Schatten Wasser trinken. Und heute Abend, bei der Trauerfeier für Shep, werden Leute aus zehn verschiedenen Ortschaften von dem Herrn der Geschichten erfahren. Das wird sich ausbreiten wie ein Buschfeuer.«

Der Chronist sah mit leicht entsetztem Blick zwischen den beiden hin und her. »Aber warum habt Ihr das getan?«

»Es ist ein Geschenk«, sagte Kvothe.

»Und Ihr glaubt wirklich, dass ich das will?«, fragte der Chronist ungläubig. »Ruhm?«

»Nicht Ruhm«, erwiderte Kvothe mit ernstem Blick. »Es wird Euch helfen, die Dinge aus einer anderen Perspektive zu sehen. Ihr wühlt im Leben anderer Menschen herum. Ihr schnappt irgendwelche Gerüchte auf, und dann geht Ihr los und grabt nach der schmerzvollen Wahrheit, die unter den schönen Lügen verborgen liegt. Und Ihr glaubt, Ihr habt ein Recht darauf. Doch das habt Ihr nicht.« Er sah den Chronisten streng an. »Wenn Euch jemand einen Teil seiner Lebensgeschichte erzählt, dann macht er Euch damit ein Geschenk und kommt damit nicht etwa einer Verpflichtung Euch gegenüber nach.«

Kvothe wischte sich die Hände an einem sauberen Leinentuch ab. »Ich gebe Euch meine Geschichte, mit allen schmutzigen Wahrheiten. All meine Fehler und Dummheiten breite ich vor Euch aus. Wenn ich beschließe, über einen kleinen Teil davon hinwegzugehen, weil es mich langweilt, dann habe ich absolut das Recht dazu. Und ich lasse mich nicht durch das Gerede eines Bauern dazu bringen, meine Meinung zu ändern. Ich bin nämlich kein Idiot.«

Der Chronist blickte auf seine Suppe hinab. »Es war ein bisschen plump, nicht wahr?«

»Ja, das war es«, sagte Kvothe.

Der Chronist hob den Blick wieder, seufzte und setzte ein verlegenes Lächeln auf. »Na ja. Ihr könnt es mir aber nicht verübeln, dass ich es versucht habe.«

»Doch, das kann ich durchaus«, erwiderte Kvothe. »Aber ich glaube, ich habe deutlich gemacht, worum es mir geht. Und falls ich Euch damit jetzt Schwierigkeiten beschert habe, tut es mir leid.« Er deutete auf die Tür, durch die die Bauern hinausgegangen waren. »Vielleicht habe ich ein bisschen übertrieben reagiert. Ich war schon immer empfindlich, wenn man versucht hat, mich zu manipulieren.«

Kvothe trat wieder hinter dem Tresen hervor und ging zu dem Tisch vor dem Kamin. »Und nun kommt, ihr beide. Das Verfahren selbst war eine langweilige Angelegenheit. Aber es hatte erhebliche Auswirkungen.«

Kapitel 48

Eine signifikante Lücke

Nun folgte die Auslosung der Prüfungstermine, und ich hatte das Glück, einen späten Termin zu ziehen. Ich war froh, dass mir noch ein bisschen mehr Zeit blieb, denn durch das Gerichtsverfahren war ich kaum dazu gekommen, mich auf die Zulassungsprüfung vorzubereiten.

Dennoch machte ich mir keine allzu großen Sorgen. Ich hatte Zeit zu lernen und Zugang zur Bibliothek. Darüber hinaus war ich zum ersten Mal, seit ich an die Universität gekommen war, nicht mehr arm wie eine Kirchenmaus. Ich hatte dreizehn Talente im Geldbeutel. Selbst wenn ich Devis Darlehenszinsen abzog, blieb mir damit sicherlich noch genug für meine Studiengebühren.

Und was das Beste war: In den vielen Stunden, die ich nach einem Gram-Bauplan gesucht hatte, hatte ich sehr viel über die Universitätsbibliothek gelernt. Ich kannte mich darin nun zwar vielleicht nicht so gut aus wie ein erfahrener Bibliothekar, war dafür aber mit vielen der verborgenen Winkel und Geheimnisse vertraut. Und so kam es, dass ich mir dort neben den Prüfungsvorbereitungen auch noch andere Lektüren gestattete.

Ich schlug das Buch zu, das ich eifrig studiert hatte – eine gut geschriebene und umfassende Geschichte der aturischen Kirche. Die Lektüre dieses Buchs hatte ebenso wenig ergeben wie der anderen Werke auch. Wilem hob den Blick, als er mich das Buch zuklappen hörte. »Nichts?«, fragte er.

»Gar nichts«, erwiderte ich.

Wir beide büffelten in einem Lesezimmer in der dritten Etage. Es war zwar viel kleiner als unser gewohntes Zimmer eine Etage tiefer, aber so kurz vor den Prüfungen konnten wir froh sein, überhaupt noch ein Zimmer für uns allein ergattert zu haben.

»Gib’s doch einfach auf«, sagte Wil. »Wie lange verschwendest du mit den Amyr nun schon deine Zeit? Seit zwei Spannen?«

Ich nickte, wollte ihm nicht gestehen, dass ich mit den Recherchen zu den Amyr schon lange vor unserer Wette begonnen hatte, die uns dann schließlich zu Puppet führte.

»Und was hast du bisher entdeckt?«

»Regaleweise Bücher«, sagte ich. »Dutzende Anekdoten. Erwähnungen in hundert Geschichtswerken.«

»Und diese Fülle an Informationen irritiert dich.«

»Nein«, erwiderte ich. »Der Mangel an Informationen ist es, was mich stört. Es gibt in all diesen Büchern keine einzige verlässliche Information über die Amyr.«

»Keine einzige?«, erwiderte Wilem skeptisch.

»Oh, jeder Historiker der letzten dreihundert Jahre erwähnt sie«, sagte ich. »Und dann spekulieren sie darüber, inwiefern die Amyr den Untergang des Reichs beeinflusst haben könnten. Philosophen diskutieren die ethischen Implikationen ihrer Taten.« Ich deutete auf die Bücher. »Das alles sagt viel darüber, was bestimmte Leute über die Amyr dachten. Es sagt aber nichts über die Amyr selbst.«

Wilem beäugte stirnrunzelnd meinen Bücherstapel. »Das können doch nicht alles nur Geschichtsschreiber und Philosophen sein.«

»Es gibt auch Anekdoten über sie«, sagte ich. »Anfangs waren es Geschichten über all das Unrecht, das sie aus der Welt schafften. Später dann waren es Geschichten über die schrecklichen Untaten, die sie selbst begingen. Ein Amyr hat in Renere einen korrupten Richter getötet. Ein anderer hat in Junpui einen Bauernaufstand niedergeschlagen. Ein dritter hat in Melithi den halben Adel der Stadt vergiftet.«

»Und das sind keine verlässlichen Informationen?«, fragte Wilem.

»Es sind nur Anekdoten«, sagte ich. »Aus zweiter oder gar dritter Hand. Drei Viertel davon beruhen lediglich auf Hörensagen. Und ich finde nirgends Belege dafür. Wieso finde ich in den Akten der Kirche keine einzige Erwähnung dieses korrupten Richters? Sein Name müsste doch bei jedem Fall auftauchen, den er verhandelt hat. Wann genau fand dieser Bauernaufstand statt, und wieso wird er in keinem Geschichtswerk erwähnt?«

»Das ist dreihundert Jahre her«, sagte Wilem. »Du kannst nicht erwarten, dass diese ganzen kleinen Einzelheiten sich erhalten haben.«

»Ich erwarte aber, dass wenigstens einige dieser kleinen Einzelheiten sich erhalten haben. Du weißt doch, wie penibel die Tehlaner mit ihren Akten sind«, sagte ich. »Wir haben hier im zweiten Untergeschoss Gerichtsakten aus tausend Jahren und hundert Städten. Ganze Räume voll …«

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung. »Aber gut. Lassen wir die kleinen Einzelheiten beiseite. Es gibt nämlich auch große Fragen, auf die ich keine Antwort finde. Wann wurde der Orden der Amyr gegründet? Wie viel Amyr gab es? Wer hat sie bezahlt, und wie viel Geld haben sie bekommen? Woher stammte dieses Geld? Wo wurden sie ausgebildet? Wie kam es, dass sie ein Teil der Tehlanerkirche wurden?«

»Diese Frage hat Feltemi Reis beantwortet«, sagte Wilem. »Sie gingen aus der Tradition der Bettelrichter hervor.«

Ich nahm wahllos eines der Bücher und legte es vor ihm auf den Tisch. »Dann zeig mir einen einzigen Beweis für diese Theorie. Zeig mir einen einzigen Aktenvermerk, der belegt, dass ein Bettelrichter in den Rang eines Amyr erhoben wurde. Zeig mir einen einzigen Beleg dafür, dass ein Amyr in den Diensten eines Gerichtshofs stand. Zeig mir ein einziges Kirchendokument, dem sich entnehmen lässt, dass ein Amyr einen Fall verhandelt hat.« Ich verschränkte mit streitlustiger Miene die Arme vor der Brust. »Los, ich warte.«

Wilem beachtete das Buch gar nicht. »Vielleicht gab es gar nicht so viele Amyr, wie man immer annimmt. Vielleicht waren es nur einige wenige Personen, und ihr Ruf entstand durch die Macht, die sie ausübten.« Er sah mich vielsagend an. »Du müsstest doch wissen, wie so was funktioniert.«

»Nein«, sagte ich. »Das ist eine signifikante Lücke. Manchmal findet man nämlich etwas, indem man nichts findet.«

»Du hörst dich schon an wie Elodin«, sagte Wilem.

Ich sah ihn mit einem Stirnrunzeln an, beschloss aber, nicht darauf anzuspringen. »Nein, hör mir mal kurz zu. Wieso gibt es nur so wenige stichhaltige Informationen über die Amyr? Dafür gibt es nur drei mögliche Erklärungen.«

Ich streckte drei Finger hoch, um es an ihnen abzuzählen. »Erstens: Es wurde nichts schriftlich festgehalten. Ich denke mal, das können wir ausschließen. Sie waren zu bedeutsam, um von sämtlichen Historikern, Aktenschreibern und Protokollanten der Kirche vollkommen vernachlässigt zu werden.« Ich zog den ersten Finger wieder ein.

»Zweitens: Aufgrund irgendeines seltsamen Zufalls sind die Bücher, die Informationen über sie enthalten, einfach nie in diese Bibliothek gelangt. Aber auch das kann nicht sein. Es ist schlicht und einfach nicht vorstellbar, dass in all den Jahren nichts über dieses Thema in der größten Bibliothek der Welt gelandet sein sollte.« Ich zog auch den zweiten Finger wieder ein.

»Drittens«, sagte ich und reckte nun nur noch einen Finger empor. »Irgendjemand hat diese Informationen getilgt, abgeändert oder vernichtet.«

Wilem runzelte die Stirn. »Wer würde so was tun?«

»Tja, wer?«, sagte ich. »Wer würde am meisten davon profitieren, wenn alle Informationen über die Amyr verschwinden würden?« Ich zögerte, machte es spannend. »Wer außer den Amyr selbst?«

Ich hatte erwartet, dass er diese Idee sofort abtun würde, doch dem war nicht so. »Ein interessanter Gedanke«, sagte er. »Aber warum sollte man annehmen, dass die Amyr selbst dahinter stecken? Es wäre doch viel plausibler, anzunehmen, dass die Kirche dafür verantwortlich ist. Es würde den Tehlanern doch sicherlich sehr gefallen, wenn die Untaten der Amyr in Vergessenheit gerieten.«

»Das stimmt«, sagte ich. »Aber die Kirche hat hier im Commonwealth keinen allzu großen Einfluss. Und diese Bücher kommen aus der ganzen Welt. Ein kealdischer Historiker hätte doch keine Bedenken, eine Geschichte der Amyr zu schreiben.«

»Ein kealdischer Historiker hätte aber auch kein allzu großes Interesse, über den ketzerischen Zweig einer heidnischen Kirche zu schreiben«, erwiderte Wilem. »Und außerdem: Wie könnte eine Handvoll verrufener Amyr etwas vollbringen, wozu die Kirche selbst nicht in der Lage wäre?«

Ich beugte mich vor. »Ich glaube, die Amyr sind in Wirklichkeit viel älter als die Tehlanerkirche«, sagte ich. »In den Zeiten des Aturischen Reichs leiteten sie einen Großteil ihrer Macht von der Kirche her, aber sie waren weit mehr als nur eine Gruppe umherziehender Richter.«

»Und was führt dich zu dieser Auffassung?«, fragte Wil. Seinem Gesichtsausdruck entnahm ich, dass ich seine Zustimmung gerade eher verlor als gewinnen.

Eine antike Vase, dachte ich. Eine Geschichte, die ich in Tarbean von einem alten Mann gehört habe. Ich weiß es, weil einem der Chandrian etwas Entsprechendes rausgerutscht ist, nachdem sie meine ganze Familie niedergemetzelt hatten.

Ich seufzte und schüttelte den Kopf. Mir war klar, wie verrückt es klingen würde, wenn ich ihm die Wahrheit sagte. Deshalb hatte ich die Universitätsbibliothek durchstöbert. Ich brauchte irgendetwas Greifbares, das meine Theorie untermauerte, etwas, womit ich mich nicht dem allgemeinen Gelächter preisgab.

»Ich habe Abschriften von Gerichtsakten gefunden, aus der Zeit, als die Amyr verurteilt wurden«, sagte ich. »Weißt du, wie viele Amyr sie damals in Tarbean vor Gericht gestellt haben?«

Wil zuckte die Achseln.

Ich hob einen Finger. »Einen. Einen einzigen Amyr in ganz Tarbean. Und der Schreiber, der das Verfahren protokollierte, hat deutlich vermerkt, dass es sich bei dem Mann, der da vor Gericht gestellt wurde, um einen Einfaltspinsel handelte, der gar nicht begriff, worum es ging.«

Ich sah immer noch Zweifel auf Wilems Gesicht. »Man stelle sich das vor«, sagte ich. »Die Bruchstücke, die ich gefunden habe, deuten darauf hin, dass es im ganzen Reich zu dem Zeitpunkt, als sie aufgelöst wurden, mindestens dreitausend Amyr gab. Dreitausend bestens ausgebildete, schwer bewaffnete, finanzkräftige Männer und Frauen, die felsenfest entschlossen waren, dem allgemeinen Wohl zu dienen.

Und dann sagt sich die Kirche eines Tages von ihnen los, löst ihren ganzen Orden auf und beschlagnahmt ihr Vermögen.« Ich schnippte mit den Fingern. »Und dreitausend mordsgefährliche Gerechtigkeitsfanatiker verschwinden einfach von der Bildfläche? Sie geben einfach auf und sagen sich, dass sich jetzt halt eine Zeit lang mal jemand anderes um das allgemeine Wohl kümmern soll? Ohne dagegen zu protestieren? Ohne Widerstand zu leisten? Einfach so?«

Ich sah ihn mit ernstem Blick an und schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein. Das ginge gegen die Natur des Menschen. Und außerdem habe ich keinen einzigen Anhaltspunkt dafür gefunden, dass auch nur ein Mitglied der Amyr von der Kirche vor Gericht gestellt worden wäre. Keinen einzigen. Ist es da wirklich so weit hergeholt, sich vorzustellen, dass sie beschlossen haben könnten, in den Untergrund zu gehen, um ihre Arbeit im Geheimen fortzuführen?

Und wenn diese Annahme plausibel erscheint«, fuhr ich fort, bevor Wilem mich unterbrechen konnte, »erscheint es dann nicht auch plausibel, dass sie versuchen könnten, ihr Geheimnis zu wahren, indem sie über Jahrhunderte hinweg ihre Spuren aus den Geschichtsbüchern tilgen?«

Darauf herrschte erst mal Schweigen.

Wilem tat es nicht von vornherein ab. »Eine interessante Theorie«, sagte er. »Aber sie führt mich zu einer letzten Frage.« Er sah mich besorgt an. »Hast du was getrunken?«

Ich sank auf meinem Stuhl zusammen. »Nein.«

Er stand auf. »Dann solltest du damit anfangen. Du hast viel zu viel Zeit mit diesen Büchern verbracht. Du musst dir den Staub aus dem Gehirn spülen.«

Also gingen wir etwas trinken, aber von meinem Verdacht ließ ich nicht ab. Ich trug die Idee Simmon vor, als ich das nächste Mal Gelegenheit dazu hatte. Er akzeptierte sie bereitwilliger als Wilem. Damit will ich nicht sagen, dass er mir glaubte – er akzeptierte einfach nur, dass diese Möglichkeit bestand. Und er sagte, ich sollte es Lorren gegenüber erwähnen.

Doch das tat ich nicht. Der stets ausdruckslos dreinblickende Meister der Bibliothek machte mich immer noch nervös, und ich ging ihm aus dem Weg, weil ich fürchtete, ich könnte ihm versehentlich einen Vorwand liefern, mich erneut aus der Bibliothek zu verbannen. Das Letzte, was ich wollte, war, ihm gegenüber anzudeuten, dass in seiner kostbaren Bibliothek seit dreihundert Jahren eine geheime Säuberung stattfand.

Kapitel 49

Der unwissende Edema

Elxa Dal winkte mir über den Hof zu. »Kvothe!«, rief er und lächelte freundlich. »Ich hatte gehofft, dich zu sehen! Hast du einen Augenblick Zeit für mich?«

»Selbstverständlich«, sagte ich. Ich mochte Meister Dal, aber außerhalb des Hörsaals hatten wir nie viel miteinander zu tun gehabt. »Darf ich Euch auf ein Gläschen einladen? Oder zum Mittagessen? Ich wollte mich ohnehin noch auf angemessene Weise bei Euch bedanken, dass Ihr Euch bei dem Verfahren so für mich einsetzt habt, aber ich hatte in den letzten Tagen so viel zu tun …«

»Ja, ich auch«, sagte Dal. »Ich wollte dich schon seit ein paar Tagen sprechen, aber es ist immer irgendwas dazwischen gekommen.« Er sah sich um. »Zu einem kleinen Mittagsmahl würde ich nicht Nein sagen, aber trinken sollte ich besser nichts. Ich muss in nicht mal einer Stunde eine Zulassungsprüfung abnehmen.«

Wir gingen in den WEISSEN HIRSCHEN. Ich hatte dieses Lokal noch nie von innen gesehen, denn es war viel zu kostspielig für jemanden wie mich.

Elxa Dal trug sein dunkles Meistergewand, und der Wirt katzbuckelte vor ihm, während er uns zu einem etwas abseits stehenden Tisch geleitete. Dal wirkte vollkommen unbefangen, als er dort Platz nahm, ich aber wurde zusehends nervös. Weshalb wollte der Meister der Sympathie mit mir sprechen?

»Was darf ich Euch bringen?«, fragte der große, dünne Wirt, sobald wir saßen. »Etwas zu trinken? Eine Käseauswahl? Wir haben heute auch eine köstliche Forelle in Zitronensauce.«

»Die Forelle und den Käse bitte«, sagte Dal.

Der Wirt wandte sich an mich. »Und was darf ich Euch bringen?«

»Ich nehme auch die Forelle«, sagte ich.

»Wunderbar«, sagte er und rieb sich die Hände. »Und zu trinken?«

»Apfelwein«, sagte ich.

»Habt ihr roten Fallows?«, fragte Dal zögerlich.

»Ja, haben wir«, sagte der Wirt. »Und es ist ein ausgezeichneter Jahrgang, wenn ich mir dieses Urteil erlauben darf.«

»Dann nehme ich einen Kelch davon«, sagte Dal und sah zu mir hinüber. »Ein kleiner Kelch dürfte mein Urteilsvermögen nicht allzu sehr trüben.«

Der Wirt eilte von dannen und ließ mich mit Elxa Dal allein. Es war ein seltsames Gefühl, ihm an einem Tisch gegenüber zu sitzen. Nervös rutschte ich ein wenig auf meinem Platz hin und her.

»Also, wie geht es dir?«, fragte Dal im Plauderton.

»Ganz gut«, erwiderte ich. »Das Trimester ist sehr gut verlaufen, mal abgesehen von …« Ich wies mit einer vagen Handbewegung in Richtung Imre.

Dal lachte bitter. »Das war ein Zusammenstoß mit den alten Zeiten, was?« Er schüttelte den Kopf. »Vereinigung mit dämonischen Mächten. Mein Gott …«

Der Wirt brachte unsere Getränke und verschwand wortlos wieder.

Meister Dal nahm seinen Tonkelch zur Hand und hielt ihn empor. »Ich trinke darauf, dass wir uns nicht von abergläubischen Leuten auf den Scheiterhaufen bringen lassen«, sagte er.

Ich lächelte trotz meines Unbehagens und hob meinen Holzkrug. »Ein sehr guter Brauch.«

Wir tranken, und Dal seufzte anerkennend, als er den Wein probiert hatte. Dann sah er mich an. »Hast du dir eigentlich schon überlegt, was du machen willst, wenn du hier fertig bist?«, fragte er. »Ich meine: Wenn du dein Gildenabzeichen bekommen hast?«

»Darüber habe ich noch nicht groß nachgedacht«, antwortete ich aufrichtig. »Das ist noch so lange hin.«

»Bei den Fortschritten, die du machst, könnte es aber auch gar nicht mehr so lange dauern. Du bist ja jetzt schon Re’lar. Und das mit … Wie alt bist du noch mal?«

»Siebzehn«, log ich. Ich war empfindlich, was mein Alter anging. Viele Studenten waren schon fast zwanzig, wenn sie an die Uni kamen, von der Aufnahme ins Arkanum ganz zu schweigen.

»Siebzehn«, sagte Dal nachdenklich. »Man vergisst das leicht. Du wirkst erwachsener.« Dann blickte er verträumt. »Ach, mein Gott, mit siebzehn war ich noch sehr durcheinander. Mein Studium … Und dann weiß man noch nicht, wo der eigene Platz ist in der Welt … Und die Frauen …« Er schüttelte langsam den Kopf. »Aber das bessert sich, weißt du. Lass mal drei, vier Jahre ins Land gehen, dann beruhigt sich das alles ein bisschen.«

Er hob den Tonkrug kurz in meine Richtung und nahm noch einen Schluck daraus. »Nicht dass du Schwierigkeiten zu haben scheinst. Re’lar mit siebzehn. Eine ziemliche Auszeichnung.«

Ich wurde ein wenig rot und wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte.

Der Wirt kam wieder und begann den Tisch zu decken. Dann servierte er uns etliche Sorten Käse auf einem Brett. Dazu gab es einen Korb voll kleiner, gerösteter Brotscheiben, ein Schälchen Erdbeermarmelade, ein Schälchen Blaubeerkonfitüre und einen kleinen Teller geschälte Walnüsse.

Dal nahm sich eine Scheibe Brot und etwas von einem bröckeligen weißen Käse. »Du bist ein ausgezeichneter Sympathiker«, sagte er. »Jemandem, der so gut ist, stehen draußen in der Welt viele Möglichkeiten offen.«

Ich strich mir etwas Erdbeermarmelade auf mein Käsebrot und schob es mir in den Mund, um Zeit zum Nachdenken zu haben. Wollte Dal damit sagen, dass ich mich mehr auf das Studium der Sympathie konzentrieren sollte? Oder wollte er damit andeuten, dass er als mein Bürge meine Beförderung zum El’the betrieb?

Bei meiner Beförderung zum Re’lar war Elodin mein Bürge gewesen, aber ich wusste, dass sich diese Dinge ändern konnten. Manchmal stritten Meister regelrecht um besonders vielversprechende Studenten. So war Mola beispielsweise Bibliothekarin gewesen, bis Arwyl sie dann für die Mediho abwarb.

»Das Studium der Sympathie bereitet mir große Freude«, sagte ich vorsichtig.

»Das ist nicht zu übersehen«, erwiderte Dal mit einem Lächeln. »Manche deiner Kommilitonen wünschen sich wahrscheinlich, es würde dir weniger Freude bereiten.« Er aß noch ein Stück Käse und fuhr dann fort: »Aber man kann es auch übertreiben. Sagte Teccam nicht einst: ›Zu viel Studieren schadet dem Studenten‹?«

»Der Satz stammt von Ertram dem Weiseren«, sagte ich. Ich hatte das in einem der Bücher gelesen, die Meister Lorren dieses Trimester den Re’laren zur Lektüre empfohlen hatte.

»Aber es stimmt jedenfalls«, sagte er. »Du solltest dir überlegen, mal ein Freitrimester einzulegen, um dich ein bisschen zu entspannen. Du könntest verreisen, mal ein bisschen die Sonne an dich ranlassen.« Er trank noch einen Schluck. »Es ist nicht schön, einen Edema Ruh zu sehen, der nicht sonnengebräunt ist.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Auf die Idee, mir einige Zeit von der Universität frei zu nehmen, war ich nie gekommen. Wo sollte ich denn hin?

Der Wirt kam mit unserem Fisch, der nach Zitrone und Butter duftete. Eine Zeit lang konzentrierten wir uns beide auf das Essen. Ich war froh über diesen Vorwand, nichts sagen zu müssen. Wieso lobte mich Dal für meine akademischen Fortschritte und ermunterte mich im gleichen Atemzug, die Universität zu verlassen?

Schließlich seufzte Elxa Dal satt und zufrieden und schob seinen Teller beiseite. »Ich möchte dir eine kleine Geschichte erzählen«, sagte er. »Ich nenne sie ›Der unwissende Edema‹.«

Ich sah ihn an und kaute langsam meinen Fisch. Ich gab mir Mühe, mir nichts anmerken zu lassen.

Er hob eine Augenbraue, als wartete er, ob ich dazu irgendwas zu sagen hatte.

Als ich jedoch nichts sagte, fuhr er fort: »Es war einmal ein hoch gelehrter Arkanist. Er beherrschte die ganze Sympathie, Sygaldrie und Alchemie. Er kannte zehn Namen, sprach acht Sprachen und war ein glänzender Schriftsteller. Das Einzige, das ihn daran hinderte, ein Meister zu werden, war ein gewisser Mangel an Taktgefühl und gesellschaftlichen Umgangsformen.«

Dal trank einen Schluck Wein. »Dieser Mann jagte nun also eine Zeit lang dem Wind hinterher und hoffte, in der großen weiten Welt sein Glück zu machen. Und während er unterwegs war auf der Straße nach Tinuë, kam er an einen See, den er überqueren musste.«

Dal lächelte. »Doch glücklicherweise gab es dort einen Fährmann, einen Edema Ruh, der anbot, ihn mit seinem Boot ans andere Ufer zu bringen. Der Arkanist, der sah, dass diese Überfahrt einige Stunden dauern würde, begann ein Gespräch mit ihm.

›Was haltet Ihr‹, fragte er den Fährmann, ›von Teccams Theorie, dass Energie eine Elementarkaft ist und nichts Materielles?‹

Der Fährmann antwortete, er habe noch nie darüber nachgedacht und habe auch nicht die Absicht, das zu tun.

›Aber Ihr habt doch sicherlich im Laufe Eurer Ausbildung Teccams Theophanie durchgenommen?‹, fragte der Arkanist.

›Ich habe, ehrlich gesagt, nie das bekommen, was Ihr als Ausbildung bezeichnen würdet, Euer Ehren‹, erwiderte der Fährmann. ›Und diesen Teccam, von dem Ihr sprecht, würde ich wahrscheinlich nicht mal erkennen, wenn er zu uns kommen und meiner Frau Nadeln verkaufen würde.‹

Neugierig geworden, stellte der Arkanist noch ein paar weitere Fragen, und der Fährmann gestand, dass er nicht wisse, wer Feltemi Reis gewesen sei und wozu ein Schwunger diene. Der Arkanist fragte eine geschlagene Stunde so weiter, erst aus Neugier, dann immer mehr aus Bestürzung. Das Fass zum Überlaufen brachte die Erkenntnis, dass der Fährmann nicht einmal lesen und schreiben konnte.

›Also wirklich‹, sagte der Arkanist entsetzt, ›jeder Mensch hat doch die Aufgabe, sich fortzubilden. Ein Mensch, der nie irgendeine Bildung genossen hat, ist doch kaum etwas Besseres als ein Tier.‹«

Dal grinste. »Wie du dir denken kannst, geriet das Gespräch anschließend ziemlich ins Stocken. Sie fuhren noch eine Stunde lang in angespanntem Schweigen weiter, und gerade, als das gegenüberliegende Ufer in Sicht kam, zog ein Unwetter auf. Die Wellen begannen das kleine Boot so hin und her zu werfen, dass die Bootsplanken ächzten.

Der Edema sah sich die Wolken ganz genau an und sagte: ›In fünf Minuten wird es erst richtig schlimm, und bevor es wieder aufklart, wird es sogar noch ein bisschen schlimmer. Dieses Boot wird das nicht überstehen. Wir werden das letzte Stückchen schwimmen müssen.‹ Und damit zog sich der Fährmann das Hemd aus und band es sich um die Taille.

›Aber ich kann gar nicht schwimmen‹, sagte der Arkanist.«

Dal trank den letzten Schluck von seinem Wein und stellte den Kelch umgekehrt auf dem Tisch ab. Einen Moment lang herrschte erwartungsvolles Schweigen, und er sah mich mit einem ganz leicht selbstzufriedenen Ausdruck auf dem Gesicht an.

»Keine schlechte Geschichte«, sagte ich. »Aber den Ruh-Akzent habt Ihr ein bisschen dick aufgetragen.«

Dal deutete eine Verneigung an. »Vielen Dank. Das werde ich beim nächsten Mal beherzigen«, sagte er, hob dann einen Zeigefinger und sah mich mit Verschwörermiene an. »Aber meine Geschichte ist nicht nur zur Unterhaltung bestimmt, sondern es ist in ihr auch ein wahrer Kern verborgen, und zwar dort, wo nur der allerklügste Student ihn zu entdecken vermag.« Nun nahm er einen geheimnisvollen Gesichtsausdruck an. »Alle Wahrheit der Welt ist in Geschichten enthalten.«

Als wir an diesem Abend im ANKER’S Karten spielten, erzählte ich meinen Freunden von dieser Begegnung.

»Er wollte dir damit einen Wink geben, du Holzkopf«, sagte Manet leicht gereizt. Wir hatten schon den ganzen Abend kein Glück mit den Karten und lagen fünf Partien zurück. »Und du weigerst dich einfach, darauf zu hören.«

»Er will damit sagen, dass ich für ein Trimester mein Studium der Sympathie unterbrechen sollte?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Manet unwirsch. »Er will dir damit sagen, was auch ich dir schon zweimal gesagt habe. Dass du ein absoluter Vollidiot wärst, wenn du dieses Trimester an den Zulassungsprüfungen teilnehmen würdest.«

»Wie bitte?«, fragte ich. »Wieso?«

Manet legte ganz ruhig seine Karten hin. »Kvothe. Du bist ein kluger Junge, aber wenn du etwas nicht hören willst, kannst du ganz schön schwerhörig sein.« Er sah nach links und rechts zu Wilem und Simmon. »Könnt ihr ihm das nicht erklären?«

»Nimm ein Freitrimester«, sagte Wilem, ohne von seinem Blatt aufzusehen. »Du Holzkopf.«

»Ja, das wäre wirklich das Beste«, sagte Simmon ernst. »Alle reden immer noch über das Gerichtsverfahren. Ja, die Leute reden über gar nichts anderes mehr.«

»Das Gerichtsverfahren?« Ich lachte. »Das ist doch schon über eine Spanne her. Dann reden sie halt darüber, dass ich für unschuldig befunden und sowohl vor dem Eisernen Gesetz als auch vor dem Gericht des gütigen Tehlu freigesprochen wurde.«

Manet schnaubte und ließ seine Karten wieder sinken. »Es wäre besser gewesen, wenn du in aller Stille für schuldig befunden worden wärest, statt mit solchem Aufsehen für unschuldig.« Er sah mich an. »Weißt du, wie lange es her ist, dass ein Arkanist das letzte Mal aufgrund einer Vereinigung mit dämonischen Mächten angeklagt wurde?«

»Nein«, gestand ich.

»Ich auch nicht«, erwiderte er. »Und das heißt, dass es schon sehr, sehr lange her sein muss. Du bist unschuldig. Schön für dich. Aber dieses Verfahren hat der ganzen Universität ein fettes blaues Auge verpasst. Es hat die Leute daran erinnert, dass zwar vielleicht nicht du es verdient hast, auf dem Scheiterhaufen zu landen, irgendein anderer Arkanist aber bestimmt.« Er schüttelte den Kopf. »Du kannst davon ausgehen, dass die Meister durch die Bank stinksauer sind.«

»Manche Studenten waren auch nicht allzu erfreut darüber«, bemerkte Wil.

»Es war doch nicht meine Schuld, dass es zu diesem Verfahren gekommen ist!«, protestierte ich und ruderte gleich zurück. »Na ja, teilweise vielleicht schon. Aber Ambrose hat das angezettelt. Er stand die ganze Zeit hinter den Kulissen und hat sich ins Fäustchen gelacht.«

»Das mag sein«, sagte Wil. »Aber selbst Ambrose ist so vernünftig, dieses Trimester nicht an den Prüfungen teilzunehmen.«

»Wie bitte?«, fragte ich verblüfft. »Er nimmt nicht an den Zulassungsprüfungen teil?«

»Nein«, sagte Wilem. »Er ist vorgestern nach Hause abgereist.«

»Aber seine Verbindung zu dem Verfahren lässt sich doch überhaupt nicht beweisen«, sagte ich. »Wieso sollte er da abhauen?«

»Weil die Meister nicht dumm sind«, erwiderte Manet. »Ihr beide seid wie tollwütige Hunde aufeinander losgegangen, immer wieder, seit eurer ersten Begegnung.« Er tippte sich nachdenklich mit einem Finger an die Lippen, auf seinem Gesicht ein Ausdruck übertriebener Arglosigkeit. »Apropos. Was hast du eigentlich im GOLDENEN PONY gemacht, ausgerechnet an dem Abend, als in Ambroses Gemächern ein Feuer ausbrach?«

»Karten gespielt«, sagte ich.

»Ja, natürlich«, erwiderte Manet sarkastisch. »Ihr beide habt jetzt ein ganzes Jahr lang Steine aufeinander geschmissen, und jetzt hat einer dieser Steine ein Hornissennest getroffen. Das einzig Vernünftige, das man in so einer Situation tun kann, ist wegzulaufen und in sicherer Entfernung abzuwarten, bis sich das Gesummse wieder gelegt hat.«

Simmon räusperte sich. »Ich stimme nur sehr ungern in diesen Chor ein«, sagte er entschuldigend. »Aber es hat sich herumgesprochen, dass du bei einem Mittagessen mit Sleat gesehen wurdest.« Er verzog das Gesicht. »Und Fela hat mir erzählt, sie hätte gehört, dass du … äh … Devi den Hof machst.«

»Das mit Devi stimmt nicht, und das weißt du auch«, sagte ich. »Ich habe sie nur besucht, um mich wieder mit ihr zu vertragen. Und während ich bei ihr war, war sie eine Zeit lang kurz davor, mir an die Gurgel zu gehen. Und mit Sleat habe ich mich nur ein einziges Mal unterhalten. Und dieses Gespräch hat keine Viertelstunde gedauert.«

»Devi?«, stieß Manet entgeistert hervor. »Devi und Sleat? Die eine rausgeschmissen, der andere so gut wie?« Er warf die Karten hin. »Wieso lässt du dich mit solchen Leuten sehen? Ja, wieso lasse ich mich mit dir sehen?«

»Also bitte«, sagte ich und sah zwischen Wil und Sim hin und her. »Ist das wirklich so schlimm?«

Wilem legte seine Karten nieder. »Ich prophezeie dir«, sagte er ganz ruhig, »wenn du an der Zulassungsprüfung teilnimmst, werden sie dir Studiengebühren von mindestens fünfundzwanzig Talenten aufbrummen.« Er sah zu Sim und Manet hinüber. »Darauf wette ich eine ganze Goldmark. Hält jemand dagegen?«

Keiner der beiden war dazu bereit.

Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen. »Aber das kann doch nicht …«, sagte ich. »Das …«

Nun legte auch Sim seine Karten hin, und seine grimmige Miene passte gar nicht zu seinem sonst immer so freundlichen Gesicht. »Kvothe«, sagte er in formellem Ton. »Ich sage dir: Setz ein Trimester aus.«

Schließlich wurde mir klar, dass meine Freunde recht damit hatten. Doch nun geriet ich vollends ins Schlingern. Ich hatte keine Prüfungen mehr, auf die ich mich vorbereiten musste, und im Handwerkszentrum ein neues Projekt zu beginnen, wäre die reine Dummheit gewesen. Ich hatte nicht mal mehr Lust, in der Bibliothek noch weiter nach Informationen über die Chandrian oder die Amyr zu suchen. Ich hatte so lange gesucht und so wenig gefunden.

Stattdessen spielte ich mit der Gedanken, andernorts danach zu suchen. Es gab ja schließlich noch andere Bibliotheken. Jedes Adelshaus besaß wenigstens eine bescheidene Büchersammlung, die Aufzeichnungen über die Ländereien und die Familie enthielt. Die meisten Kirchen verfügten über Akten, die Jahrhunderte zurückreichten und von Gerichtsverfahren, Eheschließungen und Erbschaften berichteten. Das Gleiche galt für sämtliche Ortschaften ab einer gewissen Größe. Die Amyr konnten ja schließlich nicht jede einzelne Spur ihrer Existenz vernichtet haben.

Die Recherchen selbst würden nicht so schwierig sein. Schwierig würde es sein, überhaupt Zugang zu den Bibliotheken zu erlangen. Ich konnte ja wohl kaum in meinen staubigen Straßenkleidern in Renere auftauchen und einfach verlangen, die Archive des Palasts einzusehen.

Das war wieder eine Situation, in der mir ein Schirmherr unschätzbare Dienste hätte leisten können. Ein Schirmherr hätte mir ein Empfehlungsschreiben mitgeben und mir alle möglichen Türen öffnen können. Und mit der Unterstützung durch einen Schirmherrn wäre auf meinen Reisen auch für meinen Lebensunterhalt gesorgt gewesen. In vielen kleineren Ortschaften ließen sie einen nicht mal im örtlichen Wirtshaus auftreten, wenn man kein Schreiben eines Schirmherrn vorweisen konnte.

Die Universität war nun ein ganzes Jahr lang der Dreh-und Angelpunkt meines Lebens gewesen. Vor die Notwendigkeit gestellt, sie zu verlassen, war ich vollkommen ratlos und wusste nicht, was ich mit mir anfangen sollte.

Kapitel 50

Dem Wind nachjagen

Meinen Termin für die Zulassungsprüfung gab ich an Fela weiter und wünschte ihr dafür viel Glück. Und damit war das Wintertrimester für mich zu Ende.

Mit einem Mal lösten sich drei Viertel meines Alltags in Luft auf. Ich hatte keine Seminare mehr zu besuchen und keine Schichten in der Mediho mehr abzuleisten. Ich durfte die Werkzeuge und Materialien im Handwerkszentrum nicht mehr benutzen und die Bibliothek nicht mehr betreten.

Zunächst war das gar nicht so schlimm. Das Mittwinterfest war eine fabelhafte Ablenkung, und von den Sorgen um meine Arbeit und mein Studium befreit, konnte ich mich ungestört amüsieren und viel Zeit mit meinen Freunden verbringen.

Dann begann das Frühjahrstrimester. Meine Freunde waren immer noch da, aber sie waren nun mit ihren Studien beschäftigt. Ich ertappte mich dabei, dass ich immer öfter nach Imre ging. Denna war immer noch nicht wieder aufgetaucht, aber Deoch und Stanchion tranken stets gern ein Gläschen mit mir und erzählten mir den neusten Tratsch.

Threpe traf ich dort ebenfalls. Er versuchte zwar immer noch, mich zum Abendessen bei sich einzuladen, aber ich merkte, dass es ihm keine Herzensangelegenheit mehr war. Mein Gerichtsverfahren hatte auch den Leuten auf dieser Seite des Flusses nicht behagt, und man erzählte sich immer noch alle möglichen Geschichten darüber. Ich würde nun für lange Zeit, vielleicht gar für immer, in den angesehenen gesellschaftlichen Zirkeln nicht mehr willkommen sein.

Ich spielte mit dem Gedanken, die Universität zu verlassen. Mir war klar, dass die Leute das Verfahren schneller vergessen würden, wenn ich nicht mehr da war. Doch wohin sollte ich gehen? Die einzige Idee, die ich dazu hatte, war, nach Yll zu reisen, in der vagen Hoffnung, Denna zu finden. Ich wusste aber auch, dass das absolut töricht gewesen wäre.

Da ich kein Geld für Studiengebühren ausgeben musste, ging ich zu Devi, um meine Schulden abzuzahlen. Doch zum ersten Mal traf ich sie nicht an und konnte sie nirgends entdecken. Das ging so einige Tage lang, und ich wurde immer nervöser und schob ihr sogar Entschuldigungsbriefe unter der Tür durch, bis ich schließlich von Mola erfuhr, dass sie verreist war, bald aber wieder zurücksein würde.

Die Tage gingen dahin, und ich saß weiter untätig herum, während der Winter die Universität allmählich wieder freigab. Der Rauhreif verschwand von den Fensterscheiben, die Schneewehen sanken ins sich zusammen, und an den Bäumen zeigten sich die ersten frischen Triebe. Als Simmon schließlich zum ersten Mal wieder ein nacktes Bein unter dem Saum eines wehenden Rocks erblickte, erklärte er den Frühling für offiziell eröffnet.

Eines Nachmittags, als ich mit Stanchion bei einem Gläschen Metheglin zusammensaß, kam Threpe ins Lokal, und er platzte geradezu vor Aufregung. Er wechselte mit mir an einen abseits stehenden Tisch auf dem ersten Rang und konnte es offenbar kaum erwarten, mir von seinen Neuigkeiten zu berichten.

Wir setzten uns, und Threpe faltete die Hände auf der Tischplatte. »Da es uns ja nicht gelungen ist, hier vor Ort einen Schirmherrn für dich zu finden, habe ich in letzter Zeit meine Netze etwas weiter ausgeworfen. Es ist zwar schön, wenn der Schirmherr in der Nähe lebt, aber wenn man von einem einigermaßen einflussreichen Lord unterstützt wird, kommt es nicht so sehr darauf an, wo er lebt.«

Ich nickte. Meine Truppe war unter der Schirmherrschaft von Lord Greyfallow durch die ganze Welt gereist.

Threpe grinste. »Warst du schon mal in Vintas?«

»Möglicherweise«, erwiderte ich. Er sah mich verwirrt an, und ich erklärte: »Ich bin als Kind viel umhergereist. Aber ich weiß nicht mehr, ob wir jemals so weit nach Osten gekommen sind.«

Er nickte. »Weißt du, wer Maer Alveron ist?«

Ja, das wusste ich, aber ich sah, dass Threpe darauf brannte, es mir zu erzählen. »Der Name sagt mir irgendwas …«, antwortete ich.

Threpe grinste. »Kennst du die Redewendung ›So reich wie der König von Vint‹?«

Ich nickte.

»Also, das ist er. Sein Ururgroßvater war noch König von Vint, bis das Aturische Reich dann einmarschierte und jedermann zum Eisernen Gesetz und zum Buch des Weges bekehrte. Wenn vor einem Dutzend Generationen einige Dinge anders gelaufen wären, wären die Alverons heute immer noch die königliche Familie von Vintas, und nicht die Calanthis, und mein Freund, der Maer, wäre der König.«

»Dein Freund?«, sagte ich voller Bewunderung. »Du bist mit Maer Alveron befreundet?«

Threpe machte eine vage Geste. »Freund ist vielleicht ein bisschen übertrieben«, gestand er. »Wir korrespondieren seit einigen Jahren, berichten einander Neuigkeiten aus unserem jeweiligen Winkel der Welt und haben einander auch schon den einen oder anderen Gefallen erwiesen. Sagen wir also, er ist ein Bekannter von mir.«

»Eine beeindruckende Bekanntschaft. Wie ist er denn so?«

»Seine Briefe sind sehr höflich und nie auch nur ein bisschen snobistisch, obwohl er ja rangmäßig ein gutes Stück über mir steht«, sagte Threpe bescheiden. »Er ist wirklich vom Scheitel bis zur Sohle ein König, ihm fehlen nur der Titel und die Krone. Als der Staat Vintas gegründet wurde, hat sich seine Familie geweigert, ihre umfassenden Machtbefugnisse aufzugeben. Daher ist der Maer auch heute noch befugt, so ziemlich alles zu tun, wozu sonst nur König Roderic das Recht hat: Titel verleihen, Armeen aufstellen, Steuern erheben …«

Threpe schüttelte den Kopf. »Aber ich habe ganz vergessen, was ich eigentlich wollte«, sagte er und begann in seinen Taschen zu suchen. »Ich habe nämlich gestern einen Brief von ihm bekommen.« Er zog ein Blatt Papier hervor, faltete es auseinander, räusperte sich und las vor:

Ich weiß ja, dass es bei euch Dichter und Musiker in Hülle und Fülle gibt. Ich bräuchte nämlich dringend einen jungen Mann, der redegewandt ist. Hier in Severen finde ich niemanden, der meinen Anforderungen genügt. Und ich gebe mich natürlich nur mit dem Besten zufrieden.

Er sollte vor allem redegewandt sein, vielleicht auch ein Musiker. Außerdem hätte ich gern, dass er klug, höflich, wohlerzogen, gebildet und diskret ist. Wenn Ihr diese Aufzählung lest, werdet Ihr verstehen, weshalb es mir bisher nicht gelungen ist, so jemanden zu finden. Falls Ihr einen jungen Mann kennt, auf den das zutrifft, so ermuntert ihn bitte, mich aufzusuchen.

Ich würde Euch auch verraten, wozu ich ihn einzusetzen gedenke, doch die Angelegenheit ist vertraulich …

Threpe überflog den Brief. »Das geht noch ein bisschen so weiter. Und dann schreibt er: ›Was die oben erwähnte Sache angeht, so bin ich ein wenig in Zeitnot. Falls es in Imre keinen passenden Kandidaten gibt, so schreibt es mir bitte möglichst bald. Und falls Ihr mir jemanden schickt, so haltet ihn bitte zur Eile an.‹« Threpe überflog den Brief weiter und bewegte dabei stumm die Lippen. »Das ist alles«, sagte er schließlich und steckte das Schreiben wieder ein. »Was hältst du davon?«

»Also, damit tust mir wirklich einen großen …«

»Ja, ja«, sagte er und winkte ungeduldig ab. »Und du fühlst dich geschmeichelt und so weiter. Überspringen wir das.« Er beugte sich mit ernster Miene zu mir. »Ist das was für dich? Ließe es sich mit deinem Studium vereinbaren«, sagte er und machte eine wegwerfende Geste in Richtung Universität, »dass du mal für ein, zwei Trimester von hier verschwindest?«

Ich räusperte mich. »Ich hatte sowieso überlegt, mal eine Zeit lang zu verreisen.«

Da grinste der Graf breit und klopfte auf die Armlehne seines Stuhls. »Gut!«, sagte er und lachte. »Und ich dachte schon, ich müsste dich aus deiner geliebten Universität heraushebeln wie eine Münze aus der Faust eines Toten! Das ist eine wunderbare Gelegenheit. So was kriegt man nur einmal im Leben.« Er blinzelte mir zu. »Und außerdem findet ein Junge wie du ja wohl kaum einen besseren Schirmherrn als einen Mann, der reicher ist als der König von Vint.«

»Da ist was dran«, sagte ich. Und insgeheim dachte ich: Wer könnte mir eine bessere Hilfe sein bei meiner Suche nach den Amyr?

»Das ist sehr viel dran«, sagte Threpe und lachte. »Wann kannst du abreisen?«

Ich zuckte die Achseln. »Morgen?«

Er hob eine Augenbraue. »Du bist aber wirklich von der schnellen Truppe, was?«

»Er schreibt ja, er sei in Zeitnot, und da möchte ich mich lieber beeilen.«

»Wohl wahr.« Er zog eine silberne Taschenuhr hervor, sah hinein und klappte sie mit einem Seufzer wieder zu. »Dann werde ich heute Nacht einiges an Schlaf versäumen, weil ich ja noch ein Empfehlungsschreiben für dich aufsetzen muss.«

Ich sah zum Fenster. »Es ist doch noch nicht mal dunkel«, sagte ich. »Wie lange brauchst du denn für so was?«

»Also bitte«, erwiderte er gereizt. »Ich schreibe nun einmal sehr langsam, zumal, wenn ich einen Brief an eine so bedeutende Persönlichkeit wie den Maer verfasse. Und außerdem muss ich dich beschreiben, was allein schon keine leichte Aufgabe ist.«

»Dann helfe ich dir dabei«, sagte ich. »Ich lasse nicht zu, dass jemand meinetwegen zu wenig Schlaf bekommt.« Ich lächelte. »Und außerdem: Wenn es eines gibt, wovon ich wirklich was verstehe, dann sind es meine persönlichen Vorzüge.«

Am nächsten Tag verabschiedete ich mich in aller Eile von allen Leuten, die ich an der Universität kannte. Wilem und Simmon schüttelten mir innig die Hand, und Auri winkte mir fröhlich zu.

Kilvin ächzte nur, ohne von seiner Gravurarbeit aufzusehen, und trug mir auf, alles, was mir auf meiner Reise zum Thema ewige Lampe einfiel, schriftlich festzuhalten. Arwyl bedachte mich mit einem langen, durchdringenden Blick durch seine Brillengläser und sagte, dass bei meiner Rückkehr ein Platz an der Mediho auf mich warten würde.

Nach den Reaktionen der anderen Meister war es erfrischend, wie Elxa Dal reagierte. Er lachte nur und gestand, ein wenig neidisch auf meine neu gewonnene Freiheit zu sein. Dann riet er mir noch, jede Gelegenheit zu einem Abenteuer beim Schopf zu packen. Wenn tausend Meilen Entfernung nicht reichten, meine Eskapaden geheim zu halten, was dann?

Elodin war nicht aufzutreiben, und ich schob ihm schließlich einen Brief unter seiner Bürotür hindurch. Da er diesen Raum jedoch kaum zu nutzen schien, konnten Monate ins Land gehen, bis er ihn fand.

Dann kaufte ich mir einen neuen Reisesack und ein paar Dinge, die ein Sympathiker immer bei sich haben sollte: Wachs, Schnur, Draht, Nadel und Faden. Meine wenigen Kleider waren schnell gepackt.

Doch dann dämmerte mir, dass ich nicht alles mitnehmen konnte, was ich besaß. Das war ein kleiner Schock, denn viele Jahre lang hatte ich stets meine gesamte Habe mit mir herumtragen können und dabei meist noch eine Hand frei gehabt.

Doch seit ich in die Dachkammer gezogen war, hatten sich bei mir alle möglichen Dinge und halb fertiggestellte Projekte angesammelt. Luxuriöserweise besaß ich nun zwei Decken. Ich hatte Papierbögen voller Notizen, ein Stück Blech aus dem Handwerkszentrum mit halb fertiggestellten Gravuren darauf und eine defekte Harmonie-Uhr, die ich auseinandergenommen hatte, um zu sehen, ob sie sich noch reparieren ließ.

Ich packte schließlich meinen Reisesack fertig und verstaute alles andere in der Truhe, die am Fußende meines Bettes stand. Da hinein kamen auch ein paar schon recht abgenutzte Werkzeuge, das Bruchstück einer Schiefertafel, das ich für das Erlernen von Geheimschriften genutzt hatte, und eine Holzkiste mit all den kleinen Kostbarkeiten, die ich von Auri bekommen hatte …

Dann ging ich nach unten und fragte Anker, ob er so lieb wäre, diese Dinge bis zu meiner Rückkehr in seinem Keller zu verwahren. Er gestand mir leicht schuldbewusst, dass das Zimmer unterm Dach bis zu meinem Einzug jahrelang leergestanden hatte und nur als Abstellkammer genutzt worden war. Er schlug vor, es nicht wieder zu vermieten, wenn ich verspräche, nach meiner Rückkehr wieder für Kost und Logis bei ihm zu musizieren. Darauf einigte ich mich gern mit ihm, schwang mir dann meinen Lautenkasten über die Schultern und ging von dannen.

Ich war nicht allzu sehr erstaunt, Elodin auf der großen Steinbrücke anzutreffen. Bei dem Meister der Namenskunde wunderte mich ohnehin fast gar nichts mehr. Er saß auf der hüfthohen Brüstung und ließ über dem dreißig Meter tiefer dahinfließenden Omethi die Füße baumeln.

»Hallo, Kvothe«, sagte er, ohne den Blick von dem wallenden Wasser abzuwenden.

»Hallo, Meister Elodin«, sagte ich. »Ich fürchte, ich werde die Universität für ein oder zwei Trimester verlassen.«

»Fürchtest du das wirklich?«, fragte er, und ich nahm in seiner ruhigen, volltönenden Stimme einen Anflug von Belustigung wahr.

Ich brauchte einen Moment, bis ich verstand, wie er das meinte. »Das ist doch nur eine Redewendung.«

»Die Wendungen unserer Rede gleichen Bildern von Namen: Sie sind nur ein Abklatsch, aber nichtsdestoweniger sind es Namen. Gehe achtsam mit ihnen um.« Er sah mich an. »Setz dich einen Augenblick zu mir.«

Ich wollte mich schon herausreden, zögerte aber. Er war immerhin mein Bürge. Ich stellte den Lautenkasten und den Reisesack auf der Brücke ab. Auf Elodins jungenhaftem Gesicht zeigte sich ein liebevolles Lächeln, und er klopfte mit der flachen Hand neben sich auf die Brüstung.

Ich blickte ängstlich darüber hinweg in die Tiefe. »Lieber nicht, Meister Elodin.«

Er sah mich tadelnd an. »Vorsicht ziemt sich für den Arkanisten, Selbstsicherheit aber für den Namenskundler. Und Furcht ziemt sich für beide nicht. Und schon gar nicht für dich.« Er klopfte noch einmal, diesmal nachdrücklicher.

Ich stieg vorsichtig hinauf und schwang die Beine über die Brüstung. Der Blick war atemberaubend.

»Kannst du den Wind sehen?«

Ich versuchte es. Einen Moment lang schien es mir, als … Aber nein. Ich schüttelte den Kopf.

Elodin zuckte unbekümmert die Achseln, aber ich meinte, eine leichte Enttäuschung wahrzunehmen. »Das hier ist ein guter Ort für einen Namenskundler. Sag mir, warum.«

Ich sah mich um. »Weiter Wind, starkes Wasser, alter Stein.«

»Gute Antwort«, sagte er, und es klang sehr zufrieden. »Aber es gibt dafür noch einen weiteren Grund. Stein, Wasser und Wind gibt es auch anderswo. Was macht diesen Ort besonders?«

Ich dachte nach und sah mich um, schüttelte dann aber den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Auch das war eine gute Antwort. Präge sie dir ein.«

Ich wartete darauf, dass er noch etwas sagen würde. Als er es nicht tat, fragte ich: »Also, was macht das hier zu einem guten Ort?«

Er sah lange aufs Wasser hinab, ehe er antwortete. »Es ist ein Abgrund«, sagte er. »Ein hoch gelegener Ort, von dem man hinabstürzen kann. An einem Abgrund sieht man manches besser. Die Gefahr weckt den schlummernden Geist. Manches wird deutlicher. Und diese Dinge zu sehen gehört auch dazu, wenn man ein Namenskundler ist.«

»Und wenn man abstürzt?«, fragte ich.

»Wenn man abstürzt, stürzt man ab«, sagte Elodin mit einem Achselzucken. »Auch ein Absturz kann lehrreich sein. Und im Traum stürzt man ja oft ab, bevor man aufwacht.«

Dann schwiegen wir eine Zeit lang und hingen unseren jeweiligen Gedanken nach. Ich schloss die Augen und versuchte den Namen des Windes zu erlauschen. Ich hörte das Wasser in der Tiefe und spürte den Stein der Brücke unter meinen Handflächen. Aber … nichts.

»Weiß du, wie man früher dazu sagte, wenn ein Student für ein Trimester die Universität verließ?«, fragte Elodin.

Ich schüttelte den Kopf.

»Man sagte: Er jagt dem Wind nach«, antwortete er und lachte.

»Ja, diesen Ausdruck habe ich schon mal gehört.«

»Und was schien er für dich zu bedeuten?«

Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Er hat einen leichtfertigen Beigeschmack. Als würde der jeweilige Student einfach nur sinnlos herumstreunen.«

Elodin nickte. »Die meisten Studenten tun das ja auch aus nichtswürdigen Motiven oder um nichtswürdige Ziele zu verfolgen.« Er beugte sich ein wenig vor und sah nun senkrecht auf den Fluss hinab. »Aber das hat es nicht immer bedeutet.«

»Nein?«

»Nein«, sagte er und setzte sich wieder richtig hin. »Vor langer Zeit, als noch alle Studenten anstrebten, Namenskundler zu werden, lagen die Dinge anders.« Er leckte sich einen Finger und hielt ihn in die Luft. »Die meisten dieser angehenden Namenskundler ermunterte man, den Name des Windes zu finden. Und wenn sie diesen Namen einmal gefunden hatten, war ihr schlummernder Geist geweckt, und es fiel ihnen leichter, weitere Namen zu finden.

Manche Studenten aber hatten schon Schwierigkeiten mit dem Namen des Windes. Dafür gab es hier zu wenige Abgründe, zu wenige Gefahren. Daher zogen sie hinaus in die Wildnis. Sie versuchten ihr Glück, erlebten Abenteuer, jagten Geheimnissen und Schätzen hinterher …« Er sah mich an. »Aber in Wirklichkeit suchten sie den Namen des Windes.«

Unser Gespräch stockte, weil jemand über die Brücke ging. Es war ein dunkelhaariger Mann mit verhärmtem Gesicht. Er sah aus dem Augenwinkel zu uns herüber, ohne den Kopf in unsere Richtung zu wenden, und als er direkt hinter uns vorüberging, versuchte ich nicht daran zu denken, dass es für ihn ein Leichtes war, mich von der Brücke zu stoßen.

Als er vorüber war, seufzte Elodin und fuhr fort: »Aber die Zeiten haben sich geändert. Heute gibt es sogar noch weniger Abgründe als damals. Und die Welt ist längst nicht mehr so wild. Es gibt weniger Magie und mehr Geheimnisse und nur noch eine Handvoll Menschen, die den Namen des Windes kennen.«

»Ihr kennt ihn, nicht wahr?«, fragte ich.

Elodin nickte. »Er ändert sich von Ort zu Ort, aber ich weiß, wie ich seine stets sich wandelnde Gestalt erlauschen kann.« Dann lachte er und klopfte mir auf die Schulter. »Geh jetzt. Jage dem Wind nach. Und fürchte dich nicht vor gelegentlichen Gefahren.« Er lächelte. »Alles in Maßen.«

Ich schwang meine Beine wieder über die dicke Brüstung und schulterte meinen Lautenkasten und Reisesack. Doch als ich nach Imre aufbrach, hielt Elodins Stimme mich noch einmal zurück. »Kvothe.«

Ich wandte mich um und sah, dass er sich nach vorne beugte, über den Rand der Brücke hinaus. Er grinste wie ein Schuljunge. »Spuck in den Fluss. Das bringt Glück.«

Devi öffnete mir die Tür und riss entsetzt die Augen auf. »Ach du liebe Güte!«, sagte sie und hielt sich mit dramatischer Geste ein Blatt Papier vor die Brust. Ich erkannte es als einen der Briefe, die ich ihr unter der Tür hindurchgeschoben hatte. »Mein heimlicher Verehrer!«

»Ich wollte einfach nur meine Schulden abzahlen«, sagte ich. »Ich war schon viermal hier.«

»Das Wandern tut dir gut«, sagte sie fröhlich und ohne einen Funken Mitleid und verriegelte die Tür hinter mir. Im Raum roch es nach …

Ich schnupperte. »Was ist das?«

Sie schaute schuldbewusst. »Sollte eigentlich Birnenduft werden.«

Ich legte Lautenkasten und Reisesack ab und nahm vor ihrem Schreibtisch Platz. Trotz bester Vorsätze wurde mein Blick zu dem schwarzen Ring hingezogen.

Devi warf mit einem Ruck ihr rotblondes Haar nach hinten und sah mir in die Augen. »Willst du eine Revanche?«, fragte sie, und um ihre Lippen spielte ein Lächeln. »Ich nehm’s immer noch mit dir auf, ob mit oder ohne Gram. Dich besiege ich selbst im Schlaf.«

»Das hätte ich dann vielleicht doch gerne gesehen«, sagte ich. »Aber nein: Ich möchte lieber Geschäftliches mit dir besprechen.«

»Gern«, sagte sie. »Willst du wirklich alles zurückzahlen? Hast du etwa endlich einen Schirmherrn gefunden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Aber mir bietet sich gerade eine einmalige Gelegenheit. Und dazu gehört auch die Chance, mir einen erstklassigen Schirmherrn zu angeln.« Pause. »In Vintas.«

Sie hob eine Augenbraue. »Das ist weit weg«, sagte sie. »Da bin ich doch froh, dass du vorbeikommst, um deine Schulden zu begleichen, bevor du ans andere Ende der Welt aufbrichst. Wer weiß, wann du wiederkommst.«

»In der Tat«, sagte ich. »Allerdings befinde ich mich finanziell in einer etwas unguten Situation.«

Devi schüttelte bereits den Kopf, als ich den Satz noch gar nicht beendet hatte. »Kommt nicht in Frage. Du stehst bei mir schon mit neun Talenten in der Kreide. Ich leihe dir doch nicht noch mehr Geld – an dem Tag, an dem du aus der Stadt abhaust.«

Ich hob abwehrend die Hände. »Du verstehst mich falsch«, sagte ich. Dann schnürte ich meinen Geldbeutel auf und schüttete vor ihr allerhand Münzen auf den Schreibtisch. Dennas Ring fiel auch mit heraus, und ich fing ihn gerade noch auf, ehe er von der Tischplatte kullern konnte.

Ich zeigte auf den Münzhaufen. Es waren insgesamt etwas mehr als dreizehn Talente. »Das ist alles Geld, das ich auf dieser Welt besitze«, sagte ich. »Damit muss ich eine schnelle Reise nach Severen bezahlen. Mindestens tausend Meilen. Das heißt eine oder auch mehrere Schiffspassagen, Unterkunft und Verpflegung, Geld für Kutschen et cetera.«

Während ich das alles aufzählte, schob ich einen entsprechenden Geldbetrag von einer Seite des Schreibtischs zur anderen. »Und wenn ich dann in Severen angekommen bin, muss ich mir Kleider kaufen, die es mir erlauben, am Hofleben teilzunehmen, ohne dass ich wie der mittellose Musiker aussehe, der ich im Grunde bin.« Ich schob weitere Münzen über den Tisch. Dann zeigte ich auf das wenige verbliebene Geld. »Und deshalb bleibt mir nun nicht mehr genug, um meine Schulden bei dir zu begleichen.«

Devi sah mich über ihre verschränkten Finger hinweg an. »Ich verstehe«, sagte sie. »Wir müssen einen anderen Weg finden, wie du deine Schulden begleichen könntest.«

»Ich dachte mir«, sagte ich, »dass ich dir bis zu meiner Rückkehr einige Sicherheiten dalassen könnte.«

Ihr Blick huschte zu der schlanken, dunklen Silhouette meines Lautenkastens.

»Nicht meine Laute«, beeilte ich mich zu sagen. »Die brauche ich.«

»Was denn sonst?«, fragte sie. »Du hast doch immer behauptet, du hättest gar keine Sicherheiten.«

»Ich besitze einige Dinge«, sagte ich und zog ein Buch aus meinem Reisesack hervor.

Devis Augen leuchteten auf. Dann las sie das Rückenschild. »Rhetorik und Logik?« Sie verzog das Gesicht.

»Ja, ich weiß«, sagte ich. »Aber es hat einen gewissen Wert. Vor allem für mich. Außerdem …« Ich griff in meinen Umhang und zog meine Handlampe hervor. »… habe ich das hier. Eine Sympathielampe, die ich selbst konstruiert habe. Der Lichtstrahl lässt sich fokussieren, und mit diesem Schalter kann man die Leuchtkraft regeln.«

Devi nahm sie und nickte. »Ich erinnere mich an diese Lampe«, sagte sie. »Das letzte Mal hast du gesagt, du könntest sie nicht hergeben, weil du Kilvin irgendwas versprochen hast. Hat sich daran etwas geändert?«

Ich setzte ein strahlendes Lächeln auf, das zu zwei Dritteln geheuchelt war. »Dieses Versprechen ist es ja gerade, was diese Lampe zu der perfekten Sicherheit macht«, sagte ich. »Wenn du Kilvin diese Lampe bringst, bin ich mir absolut sicher, dass er dir eine üppige Summe zahlt, nur um das gute Stück aus deinen …« Ich räusperte mich. »… verrufenen Händen zu befreien.«

Devi knipste die Lampe an und regelte mit einer Daumenbewegung die Leuchtkraft. »Und ich nehme an, das würdest du zur Bedingung machen? Dass ich sie Kilvin bringe?«

»Du kennst mich so gut«, sagte ich. »Es ist mir schon fast peinlich.«

Devi legte die Lampe neben mein Buch auf den Tisch und atmete langsam durch die Nase ein. »Ein Buch, das nur für dich wertvoll ist«, sagte sie. »Und eine Lampe, die nur für Kilvin einen Gegenwert besitzt.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist kein interessantes Angebot.«

Nun griff ich mir an die Schulter, löste mit großem Bedauern das Panflöten-Abzeichen und legte es auf den Tisch. »Das ist aus Silber«, sagte ich. »Und schwierig zu bekommen. Außerdem hast du damit immer freien Eintritt im EOLIAN.«

»Ich weiß, was das ist.« Devi nahm das Abzeichen und betrachtete es aufmerksam. Dann bemerkte sie: »Du hattest auch noch einen Ring.«

Ich erstarrte. »Den darf ich nicht hergeben.«

Sie lachte. »Er steckt in deiner Tasche, nicht wahr?« Sie schnippte mit den Fingern. »Komm. Zeig mal her.«

Ich zog den Ring hervor, gab ihn aber nicht aus der Hand. »Ich hab viel durchgemacht für diesen Ring«, sagte ich. »Das ist der Ring, den Ambrose meiner Freundin abgenommen hat. Ich warte nur noch auf eine Gelegenheit, ihn ihr zurückzugeben.«

Devi saß schweigend da und streckte eine Hand aus. Schließlich legte ich ihr den Ring hinein.

Sie hielt ihn ans Licht, beugte sich vor und kniff beim Betrachten das andere Auge zu. »Ein schöner Stein«, sagte sie.

»Die Fassung ist neu«, sagte ich in jämmerlichem Ton.

Devi legte den Ring behutsam auf das Buch, neben mein Abzeichen und die Lampe. »Wir machen Folgendes«, sagte sie. »Ich behalte diese Gegenstände als Sicherheit für dein Darlehen in Höhe von neun Talenten. Diese Abmachung gilt für ein Jahr.«

»Für ein Jahr und einen Tag«, sagte ich.

Da musste sie ein wenig lächeln. »Ja, wie es im Märchen immer so schön heißt. Also gut. Damit verlängern wir die Laufzeit um ein Jahr und einen Tag. Falls du bis dahin deine Schulden nicht bezahlt hast, gehen diese Dinge in meinen Besitz über, und deine Schulden gelten damit als beglichen.« Nun wurde ihr Lächeln bissiger. »Ich könnte mich in diesem Fall allerdings dazu überreden lassen, sie wieder herauszugeben – im Austausch für gewisse Informationen.«

Ich hörte den Glockenturm in der Ferne die Stunde schlagen und seufzte. Mir blieb keine Zeit, noch weiter zu feilschen, denn ich war schon spät dran für mein Treffen mit Threpe. »Also gut«, sagte ich gereizt. »Aber den Ring bewahrst du an einem sicheren Ort auf. Du darfst ihn nicht tragen, solange ich nicht in Verzug bin.«

Devi runzelte die Stirn. »Aber …«

»Dieser Punkt ist nicht verhandelbar«, sagte ich in ernstem Ton. »Der Ring gehört einer Freundin. Und er bedeutet ihr sehr viel. Ich will nicht, dass sie ihn an der Hand einer Anderen sieht. Nicht nach all dem, was ich durchgemacht habe, um ihn von Ambrose wiederzubekommen.«

Devi sagte nichts darauf, ihr feenhaftes Gesicht blickte aber grimmig. Ich setzte ebenfalls einen grimmigen Gesichtsausdruck auf und sah ihr in die Augen. Ich bin übrigens gut in so was, wenn es darauf ankommt.

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

»Also gut«, sagte sie schließlich.

Wir schüttelten einander die Hand. »Für ein Jahr und einen Tag«, sagte ich.

Kapitel 51

Die Furcht des Weisen

Ich ging ins EOLIAN, wo Threpe schon auf mich wartete, geradezu tänzelnd vor Ungeduld. Er sagte mir, er habe ein Schiff aufgetan, das in knapp einer Stunde zur Fahrt flussabwärts ablegen würde. Er habe auch bereits meine Passage bis Tarbean bezahlt, von wo aus es nicht schwierig sein würde, Richtung Osten weiterzureisen.

Wir hasteten zum Hafen, und als wir dort ankamen, war das Schiff schon ablegebereit. Threpe, der nach dem flotten Fußmarsch rot im Gesicht war und schnaufte, beeilte sich, mir innerhalb von drei Minuten Ratschläge für ein ganzes Leben zu erteilen.

»Der Maer entstammt einem uralten Adelsgeschlecht«, sagte er. »Nicht so wie die meisten niederen Adligen hier in der Gegend, die einem nicht mal sagen könnten, wer ihr Urgroßvater war. Behandle ihn also mit Respekt.«

Ich verdrehte die Augen. Wieso glaubten immer alle, ich wüsste mich nicht zu benehmen?

»Und denk dran«, sagte er. »Wenn es so aussieht, als ginge es dir vor allem ums Geld, wird man dich für provinziell halten, und dann nimmt dich keiner mehr ernst. Du bist dort, auf dass man Gefallen an dir findet. Das ist das Spiel, bei dem der Hauptgewinn winkt. Das Glück folgt dem, der zu gefallen weiß. Es ist, wie Teccam schrieb:

»So ein Brot ist billig zu haben,

drum begehrt es auch alle Welt …«

»… aber manches ist unbezahlbar:

Lachen und Liebe gibt’s nicht für Geld.«

schloss ich. Diese Verse stammten zwar in Wirklichkeit von Gregan dem Geringeren, aber ich hielt mich nicht damit auf, ihn zu berichtigen.

»Heda!«, rief uns ein braungebrannter, bärtiger Mann von Deck aus zu. »Wir warten noch auf einen Nachzügler, und der Käpt’n ist wütend wie ’ne hässliche Nutte. Er schwört, er legt ab, wenn der Kerl in zwei Minuten nicht zur Stelle ist. Ihr solltet bis dahin auch an Bord gekommen sein.« Er ging, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Sprich ihn mit ›Euer Gnaden‹ an«, fuhr Threpe fort, als wären wir nie unterbrochen worden. »Und denk dran: Wer wenig spricht, dessen Wort hat mehr Gewicht. Oh!« Er zog einen versiegelten Brief aus seiner Brusttasche hervor. »Hier ist dein Empfehlungsschreiben. Ich schicke ihm eine Abschrift davon mit der Post, nur damit er über dein Kommen unterrichtet ist.«

Ich schenkte ihm ein breites Lächeln und ergriff seinen Arm. »Vielen Dank, Denn«, sagte ich. »Für alles. Ich bin dir viel dankbarer als du ahnst.«

Threpe tat es mit einer Handbwegung ab. »Ich weiß doch, dass du dich dort blendend bewähren wirst. Du bist ein kluger Junge. Und denk dran, dir einen guten Schneider zu suchen, wenn du erst mal dort bist. Die Mode ist anders als hier. Und wie man so sagt: Eine Dame erkennt man an ihren Manieren, einen Herrn an seiner Kleidung.«

Ich bückte mich und klappte meinen Lautenkasten auf. Die Laute schob ich ein wenig beiseite und öffnete den Deckel des Geheimfachs. Dort steckte ich den versiegelten Brief hinein, und er gesellte sich damit zu dem Horn-Futteral mit Ninas Zeichnung und einem kleinen Beutel getrockneter Äpfel. Mit dem Dörrobst hatte es keine besondere Bewandtnis. Ich fand bloß, wenn man schon ein Geheimfach in seinem Lautenkasten hatte, wäre man doch nicht ganz bei Trost, wenn man es nicht nutzen würde.

Ich schloss den Kasten wieder, erhob mich, nahm mein Gepäck und war bereit, an Bord zu gehen.

Da hielt Threpe mich an der Schulter zurück. »Das hätte ich fast vergessen! Alveron hat in einem seiner Briefe erwähnt, dass sich einige junge Leute an seinem Hof dem Glücksspiel hingeben. Er hält das für eine schändliche Angewohnheit, also halte dich davon fern! Und denk dran: Ein kleine Tauperiode kann eine große Flut auslösen, also sei besonders wachsam, wenn sich das Wetter langsam ändert.«

Ich sah jemanden durch den Hafen in unsere Richtung laufen. Es war der Mann mit dem verhärmten Gesicht, dem ich zuvor mit Elodin auf der Brücke begegnet war. Er trug ein Bündel unter dem Arm.

»Na, da kommt ja der fehlende Seeman«, sagte ich. »Dann gehe ich jetzt mal besser an Bord.« Ich schloss Threpe noch kurz in die Arme und wollte mich aus dem Staub machen, bevor er mich mit weiteren Ratschlägen eindecken konnte.

Doch als ich mich von ihm abwandte, hielt er mich noch einmal am Ärmel zurück. »Sei vorsichtig auf der Reise«, sagte er mit besorgter Miene. »Denk dran: Dreierlei fürchtet der Weise: Die See bei Sturm, die mondlose Nacht und den Zorn eines sanftmütigen Mannes.«

Der Mann lief an uns vorbei und im gleichen Tempo den Schiffssteg hinauf, ohne sich darum zu kümmern, dass er unter seinen Schritten mächtig zu schaukeln begann. Ich schenkte Threpe noch ein beruhigend gemeintes Lächeln und ging dem Mann dann hinterher. Zwei waschechte Seebären holten den Steg ein, und ich winkte Threpe noch ein letztes Mal zu.

Befehle wurden gebrüllt, und Männer eilten umher, und das Schiff setzte sich in Bewegung. Ich wandte mich flussabwärts, Richtung Tarbean, hin zum Meer.

Kapitel 52

Eine kurze Reise

Mein Reiseweg gestaltete sich einfach. Ich wollte flussabwärts nach Tarbean fahren, dann durch die Meerenge des Schrund und an der Küste entlang in Richtung Junpui und schließlich den Arrand aufwärts. Zwar war diese Strecke länger als der Landweg, aber insgesamt besser. Selbst wenn ich Postpferde gemietet und bei jeder Gelegenheit gewechselt hätte, hätte ich über Land an die drei Spannen bis nach Severen gebraucht. Und die meiste Zeit davon wäre ich im südlichen Atur und in den kleinen Königreichen unterwegs gewesen. Nur Priester und Narren hielten die Straßen in jenem Teil der Welt für sicher.

Auf dem Seeweg musste ich zwar einige hundert Meilen zusätzlich zurücklegen, doch brauchen Schiffe nicht dem kurvigen Verlauf einer Straße zu folgen. Und man mag mit einem guten Pferd schneller vorankommen als mit einem Schiff, aber man kann nicht ohne Pause Tag und Nacht reiten. Auf dem Seeweg würde ich, günstiges Wetter vorausgesetzt, nur rund ein Dutzend Tage unterwegs sein.

Mit dem Schiff zu reisen kam zudem meiner Neugier entgegen. Ich hatte noch nie ein größeres Gewässer als einen Fluss befahren. Meine einzige Sorge war, ich könnte mich von nichts als Wind, Wellen und Matrosen umgeben langweilen.

Unterwegs ereilten uns gleich mehrere Missgeschicke.

Wir mussten uns, kurz gesagt, mit einem Sturm, Piraten, Meuterei und Schiffbruch herumschlagen, wenn auch nicht in dieser Reihenfolge. Es versteht sich von selbst, dass ich dabei nicht untätig blieb. Ich handelte mutig und heldenhaft, zum Teil aber auch unbedacht.

Im Verlauf der Reise wurde ich ausgeraubt, wäre fast ertrunken und landete zuletzt ohne einen Penny auf den Straßen von Junpui und musste mir mein täglich Brot zusammenbetteln. Ich stahl einem Mann die Schuhe und trug Gedichte vor. Letzteres zeigt mehr als alles andere, wie wahrhaft verzweifelt meine Lage war.

Doch haben diese Abenteuer wenig mit meiner eigentlichen Geschichte zu tun, ich übergehe sie deshalb zugunsten wichtigerer Dinge. Ich benötigte insgesamt sechzehn Tage bis nach Severen. Das war zwar etwas länger als geplant, doch habe ich mich zu keinem Zeitpunkt gelangweilt.

Kapitel 53

Die Bastion

Zerlumpt, mittellos und hungrig hinkte ich durch das Stadttor von Severen.

Hunger ist mir nichts Fremdes. Ich kenne das hohle Gefühl im Bauch in all seinen Erscheinungsformen. Diesmal litt ich keinen schlimmen Hunger. Ich hatte am Tag davor noch zwei Äpfel und ein wenig Pökelfleisch gegessen und verspürte deshalb nur ein schmerzhaftes Magenknurren. Ich war noch etwa acht Stunden von jenem schrecklichen Hunger entfernt, der einen vor Entkräftung zittern macht.

In den letzten beiden Spannen hatte ich durch Diebstahl, mutwillige Zerstörung oder Einwirkung natürlicher Ereignisse meine gesamte Habe verloren. Nur meine Laute war mir geblieben. Dennas wunderbarer Kasten hatte sich bereits zehnfach bezahlt gemacht. Er hatte mir bei einer Gelegenheit das Leben gerettet und außerdem meine Laute, Threpes Empfehlungsschreiben und Ninas so wichtige Zeichnung der Chandrian geschützt.

Vielleicht fällt auf, dass ich in der Aufzählung meiner Besitztümer keine Kleider nenne. Das hat zwei gute Gründe. Einmal konnte man die Lumpen, die ich trug, kaum noch als Kleider bezeichnen, wollte man der Wahrheit nicht Gewalt antun. Zweitens hatte ich sie gestohlen und konnte sie deshalb schlecht mein Eigen nennen.

Am meisten schmerzte mich der Verlust von Felas Umhang. Ich hatte ihn in Junpui für einen Verband in Streifen reißen müssen. Fast genauso schwer wog der Verlust meines unter solchen Mühen hergestellten Gram, das jetzt irgendwo auf dem Grund der kalten, dunklen Sundersee lag.

Die Stadt Severen wurde durch eine hoch aufragende, weiße Felswand in zwei ungleiche Teile geteilt. Das städtische Leben spielte sich überwiegend im größeren Teil am Fuß dieser Felswand ab, die den passenden Namen Bastion trug.

Auf der Bastion lag der deutlich kleinere Teil der Stadt mit den Herrenhäusern und Villen reicher Kaufleute und Adliger. Außerdem waren dort die zur Versorgung der Oberschicht nötigen Schneidereien, Mietställe, Theater und Bordelle untergebracht.

Die Felswand hob die Oberstadt dem Himmel entgegen, als sei ihr einziger Daseinszweck, dem Adel eine bessere Aussicht auf das umliegende Land zu bieten. Nach Nordosten und Süden fiel sie allmählich ab, doch an der Stelle, an der sie die Stadt teilte, stieg sie senkrecht wie eine Mauer sechzig Meter in die Höhe.

In der Mitte der Stadt ragte von der Bastion vorspringend eine breite Halbinsel ins Meer. Auf ihr stand die Stammburg Maer Alverons. Die aus hellem Stein erbauten Mauern waren von überall in der darunter gelegenen Stadt zu sehen und schienen den Betrachter geradezu bedrohlich zu mustern.

Auch mich, der ich kein Geld in der Tasche hatte und keine anständigen Kleider trug, schüchterten sie ein. Ursprünglich hatte ich mich trotz meiner Verwahrlosung sofort mit Threpes Schreiben zum Maer begeben wollen, doch als ich jetzt an den hohen Mauern hinaufblickte, wurde mir klar, dass man mich wahrscheinlich gar nicht einlassen würde. Ich sah aus wie ein zerlumpter Bettler.

Mir standen wenige Mittel und noch weniger Alternativen zur Verfügung. Mit Ausnahme von Ambrose in der Baronie seines Vaters einige Meilen weiter südlich kannte ich in Vintas keine Menschenseele.

Zwar hatte ich auch schon früher gebettelt und gestohlen, aber nur, wenn mir nichts anderes übrig blieb. Beides ist gefährlich, und nur ein vollkommener Narr versucht sich damit in einer Stadt, die er nicht kennt, von einem fremden Land ganz zu schweigen. Ich wusste nicht einmal, gegen welche Gesetze ich damit in Vintas verstoßen hätte. Also biss ich die Zähne zusammen und ergriff die einzige Alternative, die mir offen stand. Ich marschierte barfuß durch die Unterstadt von Severen, bis ich in einem der besseren Viertel ein Leihhaus fand.

Fast eine Stunde wartete ich auf der gegenüberliegenden Straßenseite, sah die Menschen kommen und gehen und überlegte, ob ich nicht doch noch einen anderen Ausweg fände. Doch mir fiel keiner ein. Also zog ich Threpes Brief und Ninas Bild aus dem Geheimfach meines Lautenkastens, überquerte die Straße und verpfändete Laute und Kasten für zehn Silbernobel und einen auf die Dauer einer Spanne ausgestellten Pfandschein.

Denen, die immer ein sorgloses Leben geführt und deshalb nie den Pfandleiher kennen gelernt haben, muss ich das erklären. Ein solcher Schein stellte eine Art Quittung dar, mit der ich meine Laute für dieselbe Summe zurückkaufen konnte, allerdings nur innerhalb einer Frist von elf Tagen. Am zwölften Tag ging sie in das Eigentum des Pfandleihers über, der sie dann unverzüglich seinerseits für das Zehnfache verkaufen konnte.

Wieder auf der Straße wog ich die Münzen in der Hand. Sie kamen mir verglichen mit der mir bekannten kealdischen Währung oder den schweren Pennys des Commonwealth dünn und leicht vor. Aber Geld regiert die Welt, in welcher Form auch immer, und für sieben Nobel konnte ich mir eine schöne Garnitur Kleider kaufen, wie ein feiner Herr sie tragen mochte, und dazu ein Paar Stiefel aus weichem Leder. Vom Rest ließ ich mir die Haare schneiden und das Kinn rasieren, außerdem nahm ich ein Bad und aß die erste warme Mahlzeit seit drei Tagen. Danach war ich zwar wieder bettelarm, hatte dafür aber an Selbstbewusstsein gewonnen.

Trotzdem würde es schwierig werden, zum Maer vorzudringen. Mächtige Leute wie er pflegen sich gleich mehrfach nach außen abzuschotten. Der Weg zu ihnen führt über Empfehlungsschreiben und Audienzen, schriftliche Eingaben und Anfragen, Visitenkarten und endloses Hofieren.

Doch ich musste meine Laute spätestens in elf Tagen wieder auslösen, deshalb blieb mir dazu keine Zeit. Ich musste schneller in Kontakt mit Alveron treten.

Also begab ich mich zum Fuß der Bastion und fand dort ein kleines Café, das von einer vornehmen Kundschaft besucht wurde. Für eine meiner kostbaren letzten Münzen bestellte ich eine Tasse Schokolade. Ich setzte mich mit Blick auf ein Geschäft für Stoffe und Kurzwaren auf der anderen Straßenseite.

Im Laufe der folgenden Stunden lauschte ich dem Klatsch, der an solchen Orten ausgetauscht wird. Ich gewann sogar das Vertrauen eines aufgeweckten Jungen namens Jim, der im Café arbeitete und darauf wartete, meine Tasse aufzufüllen, sollte ich das wünschen. Durch ihn und das, was ich zufällig aufschnappte, erfuhr ich in kürzester Zeit eine Menge über den Hof des Maer.

Schon wurden draußen die Schatten länger, da beschloss ich, dass es Zeit war, in Aktion zu treten. Ich winkte den Jungen zu mir und zeigte über die Straße. »Siehst du den Kavalier da drüben? Den in der roten Weste?«

»Ja, Herr.«

»Kennst du ihn?«

»Das ist der Edle Bergon, mit Verlaub.«

Ich brauchte aber jemanden, der einen wichtigeren Rang bekleidete. »Und der mürrisch dreinblickende Bursche mit dem schrecklichen gelben Hut?«

Der Junge unterdrückte ein Lächeln. »Das ist der Baronet Pettur.«

Volltreffer. Ich stand auf und klopfte Jim auf den Rücken. »Mit deinem Gedächtnis wirst du es noch weit bringen. Alles Gute.« Ich gab ihm einen Halbpenny und schlenderte nach draußen. Der Baronet betastete gerade einen Ballen dunkelgrünen Samts.

Ich brauche nicht eigens zu erwähnen, dass die Edema Ruh, was die soziale Rangfolge betrifft, an allerunterster Stelle stehen. Und auch abgesehen von meiner Herkunft war ich wenig mehr als ein staatenloser Herumtreiber. Anders ausgedrückt, der Baronet stand so himmelhoch über mir, dass ich ihn, wäre er ein Stern gewesen, mit bloßem Auge gar nicht hätte erkennen können. Jemand wie ich hatte ihn mit »gnädiger Herr« anzureden, Augenkontakt zu vermeiden und sich tief und ehrerbietig zu verbeugen.

Jemand wie ich redete ihn am besten überhaupt nicht an.

Im Commonwealth war das natürlich anders. Zumal an der Universität spielten derlei Rangfolgen eine viel geringere Rolle. Aber auch dort waren die Adligen reich und mächtig und hatten viele Beziehungen. Adlige wie Ambrose behandelten Leute meinesgleichen wie den letzten Dreck. Und wenn sie sich dadurch Schwierigkeiten einhandelten, konnten sie ihre Missetaten immer vertuschen oder sich einen Richter durch Bestechung gefügig machen.

Doch jetzt war ich in Vintas. Hier brauchte Ambrose den Richter gar nicht zu bestechen. Wenn ich den Baronet Pettur versehentlich auf der Straße angerempelt hätte, solange ich noch barfuß und zerlumpt herumlief, hätte er mich blutig peitschen und anschließend von einem Wachtmeister wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festnehmen lassen können. Der Wachtmeister wäre seiner Aufforderung nur zu bereitwillig gefolgt.

Das heißt, im Commonwealth hat der Adel Macht und Geld. In Vintas hat er Macht, Geld und Privilegien. Viele Gesetze gelten nicht für ihn.

Das bedeutete, der gesellschaftliche Rang war in Vintas von allergrößter Bedeutung.

Wenn der Baronet merkte, wie tief ich unter ihm stand, würde er sich entsprechend aufspielen.

Wenn nicht …

Ich überquerte die Straße und straffte gleichzeitig die Schultern, hob das Kinn, streckte den Hals und kniff die Augen ein wenig zusammen. Dann sah ich mich um, als gehöre die ganze Straße mir und als entspräche ihr gegenwärtiger Zustand meinen Erwartungen ganz und gar nicht.

»Baronet Pettur?«, sagte ich forsch.

Der Mann hob den Kopf und lächelte unbestimmt, als könne er mich nicht recht einordnen. »Ja?«

Ich zeigte mit einer kurzen Handbewegung auf die Bastion. »Ihr würdet dem Maer einen großen Dienst erweisen, wenn Ihr mich so schnell wie möglich zu ihm bringen könntet.« Ich sah ihn streng, fast ein wenig ärgerlich an.

»Nun, gewiss.« Der Baronet klang freilich alles andere als gewiss. Ich spürte, wie ihm Fragen kamen und er nach Ausflüchten suchte. »Aber …«

Ich fixierte ihn mit meinem hochmütigsten Blick. Die Edema mochten den niedersten Rang der Gesellschaft bekleiden, aber es gibt keine besseren Schauspieler. Ich war auf der Bühne aufgewachsen, und mein Vater konnte einen König mit einer solchen Majestät spielen, dass die Zuschauer bei seinem Auftritt zuweilen den Hut zogen.

Ich musterte den Mann in seinem geckenhaften Aufzug also mit achatharten Augen, als sei er ein Pferd, auf das ich wetten wollte. »Wenn die Angelegenheit nicht dringlich wäre, würde ich Euch nicht belästigen.« Ich zögerte und fügte ein steifes, unwilliges »Herr« hinzu.

Baronet Pettur erwiderte meinen Blick. Er war nicht annähernd so verunsichert, wie ich gehofft hatte. Wie die meisten Adligen kreiste er nach Art eines Gyroskops ausschließlich um sich selbst, und nur seine Verwirrung hielt ihn davon ab, mir verächtlich den Rücken zuzukehren. Er beäugte mich und überlegte, ob er es riskieren konnte, mich zu kränken, indem er mich nach meinem Namen und der Art unserer Bekanntschaft fragte.

Doch ich hatte noch einen letzten Trumpf im Ärmel. Ich produzierte das schmallippige, scharfe Lächeln, mit dem der Portier im GRAUEN MANN mich empfangen hatte, als ich dort vor Monaten Denna besucht hatte. Es war ein wahres Kunstwerk, dieses Lächeln, von vollendeter Höflichkeit und zugleich so gönnerhaft, als würde ich dem Baronet den Kopf tätscheln wie einem Hund.

Baronet Pettur hielt ihm etwa eine Sekunde lang stand, dann bekam er Risse wie ein Ei. Seine Schultern sackten ein wenig nach vorn, seine Haltung bekam etwas kaum merklich Unterwürfiges. »Ich freue mich immer, wenn ich dem Maer zu Diensten sein kann«, sagte er. »Wenn Ihr erlaubt.« Er ging mir voraus auf den Fuß der Bastion zu.

Ich folgte ihm mit einem Lächeln.

Kapitel 54

Audienz

Mit Bluffen und schnellem Reden gelangte ich durch zahlreiche Vorzimmer des Maer. Baronet Pettur half mir durch seine bloße Anwesenheit. Die Begleitung durch ein bekanntes Mitglied des Adels genügte, mir die Türen zum Innersten der Burg zu öffnen. Doch schon nach kurzer Zeit konnte er mir nichts mehr nützen, und ich ließ ihn zurück.

Sobald er verschwunden war, setzte ich meine ungeduldigste Miene auf, fragte einen Diener, der mir über den Weg lief, nach der Richtung und stand kurz darauf vor der äußeren Tür des Audienzzimmers. Dort trat mir ein bieder wirkender Mann mittleren Alters entgegen. Er war korpulent, hatte ein rundliches Gesicht und erinnerte mich trotz seiner vornehmen Kleider an einen Krämer.

Wenn ich mich nicht in der Unterstadt von Severen einige Stunden lang umgehört hätte, hätte ich jetzt womöglich einen verhängnisvollen Fehler begangen und versucht, mich auch an ihm vorbeizumogeln, in der Annahme, es handle sich lediglich um einen besser gekleideten Lakaien.

Dabei war er die Person, die ich suchte: der Kammerdiener des Maer namens Stapes. Er mochte wie ein Krämer aussehen, strahlte aber eine natürliche Autorität aus. An seiner ruhigen, bestimmten Art wäre der herrische, überhebliche Ton, mit dem ich den Baronet eingeschüchtert hatte, abgeprallt.

»Wie kann ich Euch helfen?«, fragte er. Er klang höflich, doch lauerten hinter seinen Worten weitere Fragen. Wer seid Ihr? Was habt Ihr hier zu suchen?

Ich zog Graf Threpes Schreiben hervor und überreichte es ihm mit einer kleinen Verbeugung. »Ihr würdet mir einen großen Dienst erweisen, wenn Ihr dies dem Maer geben könntet«, sagte ich. »Er erwartet mich.«

Stapes gab mir durch einen kühlen Blick zu verstehen, dass, wenn der Maer mich tatsächlich erwarten würde, er davon bereits seit circa zehn Tagen wüßte. Er rieb sich das Kinn, während er noch überlegte, und ich sah, dass er einen eisernen Ring am Finger trug, in den goldene Buchstaben eingraviert waren.

Er verschwand trotz seiner offenkundigen Bedenken mit dem Brief durch eine Doppeltür. Ich wartete eine Minute lang nervös, dann kehrte er zurück und bedeutete mir mitzukommen. In seinem Blick lag noch immer Missbilligung.

Wir gingen einen kurzen Flur entlang zu einer zweiten, von bewaffneten Wachen flankierten Tür. Die Wachen standen nicht nur zur Zierde da, wie man es von öffentlichen Gebäuden kennt. Sie salutierten nicht und hielten auch keine Hellebarden. Stattdessen trugen sie unter einem Rock in den Farben des Maer, Saphirblau und Elfenbeinweiß, profane Brustpanzer aus Stahlringen und Leder, außerdem Langschwerter und lange Messer. Streng blickten sie mir entgegen.

Der Kammerdiener des Maer wies mit einem Nicken auf mich, und eine Wache umfasste mich mit einer raschen, geschickten Bewegung, ließ die Hände über meinen Oberkörper und an meinen Armen und Beinen entlang gleiten und suchte mich nach versteckten Waffen ab. Ich war plötzlich froh über die Missgeschicke, die mir auf meiner Reise zugestoßen waren und in deren Folge ich die beiden schmalen Messer verloren hatte, die ich unter den Kleidern getragen hatte.

Dann trat die Wache zurück und nickte. Stapes warf mir erneut einen missbilligenden Blick zu und öffnete die innere Tür.

Drinnen saßen zwei Männer an einem mit Landkarten bedeckten Tisch. Der eine war groß und glatzköpfig und hatte das grimmige, wettergegerbte Gesicht eines alten Soldaten. Neben ihm saß der Maer.

Alveron war älter, als ich erwartet hatte. Er hatte ein ernstes Gesicht mit einem stolzen Zug um Mund und Augen. Sein sorgfältig gestutzter Bart war fast vollständig ergraut, sein Kopfhaar dagegen noch dicht und voll. Auch seine klaren, grauen Augen wollten nicht zu seinem Alter passen. Ihr Blick war hellwach und durchdringend.

Er sah mir entgegen. In der Hand hielt er Threpes Brief.

Ich verbeugte mich mit der Verbeugung Nummer drei aus meinem Repertoire. Die »Verbeugung des Gesandten« hatte mein Vater sie genannt. Tief und förmlich, wie es dem hohen Rang des Maer entsprach, ehrerbietig, aber nicht unterwürfig. Dass ich Schicklichkeit und Anstand zuweilen mit Füßen trete, heißt nicht, dass ich mich nicht im Bedarfsfall bestens zu benehmen weiß.

Der Blick des Maer wanderte zu dem Brief in seiner Hand und wieder zu mir. »Kvothe, ja? Du reist schnell, wenn du jetzt schon da bist. Ich habe nicht einmal die Antwort des Grafen so früh erwartet.«

»Ich habe mich so sehr beeilt, wie ich konnte, um Euch zu Diensten zu sein, Euer Gnaden.«

»In der Tat.« Er musterte mich eingehend. »Und du scheinst die hohe Meinung des Grafen von deinen Fähigkeiten zu bestätigen, da du es geschafft hast, nur mit einem versiegelten Schreiben zu mir vorzudringen.«

»Ich hielt es für geraten, mich Euch so früh wie möglich vorzustellen, Euer Gnaden«, sagte ich mit unbewegter Miene. »Eurem Brief nach zu schließen war Eile geboten.«

»Das ist dir eindrucksvoll gelungen.« Alveron warf dem hochgewachsenen Mann, der am Tisch neben ihm saß, einen Blick zu. »Nicht wahr, Dagon?«

»Ja, Euer Gnaden.« Dagon sah mich mit schwarzen Augen an. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt und zeigte keinerlei Regung. Ich unterdrückte ein Schaudern.

Alveron senkte den Blick wieder auf den Brief. »Threpe spart wirklich nicht mit Komplimenten. Beredt, charmant, begabtester Musiker, den er in den letzten zehn Jahren kennen gelernt hat …«

Er las stumm weiter. Dann blickte er erneut auf und musterte mich scharf. »Du siehst noch sehr jung aus«, meinte er zögernd. »Höchstens zwanzig, nicht wahr?«

Ich war vor einem Monat sechzehn geworden, doch das hatte ich in Threpes Schreiben absichtlich verschwiegen. »Ich bin jung, Euer Gnaden«, antwortete ich, ohne zu lügen. »Aber ich mache Musik, seit ich vier bin.« Ich klang ruhig und selbstbewusst und war in diesem Moment doppelt froh über meine neuen Kleider. In meinen Lumpen hätte ich ausgesehen wie ein halb verhungertes Straßenkind. So war ich gut gekleidet und von der Seefahrt gebräunt. Mein hageres Gesicht machte mich einige Jahre älter.

Alveron betrachtete mich eine Weile nachdenklich, dann nickte er, offenbar zufrieden. »Ausgezeichnet. Leider bin ich im Moment sehr beschäftigt. Kannst du morgen wiederkommen?« Es war im Grunde keine Frage. »Hast du schon ein Quartier in der Stadt gefunden?«

»Ich habe noch nicht gesucht, Euer Gnaden.«

»Dann wohnst du hier«, sagte er unbewegt. »Stapes?« Er hatte die Stimme kaum erhoben, doch der beleibte, wie ein Krämer aussehende Kammerdiener erschien sofort. »Bring unseren Gast im Südflügel in der Nähe des Gartens unter.« Er wandte sich wieder mir zu. »Kommt dein Gepäck nach?«

»Ich habe unterwegs leider alles verloren, Euer Gnaden. Durch einen Schiffbruch.«

Alveron hob für einen kurzen Moment die Augenbrauen. »Stapes wird dafür sorgen, dass du alles hast.« Er faltete Threpes Brief zusammen und entließ mich mit einer Handbewegung. »Einen schönen Abend.«

Ich verbeugte mich rasch und folgte Stapes aus dem Zimmer.

Ich hatte noch nie so prächtige Gemächer gesehen, geschweige denn bewohnt. Sie waren mit Holz getäfelt und hatten Marmorböden. Das Himmelbett besaß eine dicke Federmatratze, und als ich die Vorhänge aufzog und mich hineinlegte, erschien es mir so groß wie mein ganzes Zimmer im ANKER’S.

Meine Unterkunft war so schön, dass ich fast einen ganzen Tag brauchte, um zu begreifen, wie sehr ich sie verabscheute.

Ein Vergleich mit Schuhen kann verstehen helfen, was ich meine. Man will nicht das größte Paar, sondern eins, das passt. Sind die Schuhe zu groß, scheuern sie, und man bekommt Blasen.

Ganz ähnlich verursachte mir meine Unterkunft Unbehagen. Ich hatte einen riesigen leeren Kleiderschrank zu meiner Verfügung, außerdem Kommoden und ein Bücherregal. Mein Zimmer im ANKER’S war klein gewesen, aber in meinen neuen Gemächern kam ich mir vor wie eine getrocknete Erbse, die in einer leeren Schmuckkassette hin und her rollt.

Die Zimmer waren einerseits zu groß für meine nicht existierende Habe, andererseits aber auch zu klein. Denn ich sah mich gezwungen, dort zu warten, bis der Maer mich rief. Da ich keine Vorstellung hatte, wann das der Fall sein würde, saß ich gewissermaßen fest.

Doch muss ich seiner Gastfreundschaft auch einiges zugute halten. Das Essen schmeckte ausgezeichnet, auch wenn es nach dem langen Weg aus der Küche immer schon ein wenig kalt war. Außerdem verfügte ich zu meiner Freude über eine kupferne Badewanne. Diener brachten das warme Wasser, der Abfluss erfolgte durch mehrere Röhren. Ich hatte nicht damit gerechnet, solche Annehmlichkeiten so weit entfernt von der kultivierten Welt der Universität vorzufinden.

Ein Schneider des Maer suchte mich auf, ein zappeliges Männchen, das mich auf sechs Dutzend verschiedene Arten vermaß und mich zugleich ununterbrochen plappernd über den Klatsch des Hofes unterrichtete. Bereits am folgenden Tag brachte ein Laufbote zwei aufwendige Kleidergarnituren in Farben, die mir ausgezeichnet standen.

So stellte sich das Unglück, das mich auf See ereilt hatte, im Nachhinein als Glück heraus. Ich hätte mir selbst mit Threpes Hilfe nicht annähernd solche Kleider leisten können, wie Alverons Schneider sie für mich genäht hatte. In ihnen bot ich während meines Aufenthalts in Severen einen überaus eindrucksvollen Anblick.

Und es kam noch besser. Der geschwätzige Schneider hatte, während er Maß nahm, erwähnt, dass derzeit Mäntel in Mode seien. Ich ergriff die Gelegenheit, pries den Umhang, den Fela mir einst geschenkt hatte, in den höchsten Tönen und bedauerte seinen Verlust zutiefst.

Das Ergebnis war ein Mantel in herrlichem Weinrot. Regen hielt er zwar nicht ab, aber er gefiel mir trotzdem. Er verlieh mir ein schneidiges Aussehen und hatte natürlich zahlreiche praktische kleine Taschen.

Ich war also aufs Beste gekleidet, ernährt und untergebracht. Doch trotz dieses Luxus ging ich am nächsten Tag zur Mittagszeit schon in meinen Zimmern auf und ab wie eine in einer Kiste eingesperrte Katze. Zu gern wäre ich ausgebüxt, hätte meine Laute beim Pfandleiher ausgelöst und in Erfahrung gebracht, warum der Maer die Dienste eines klugen, beredten und vor allem diskreten Menschen suchte.

Kapitel 55

Höflichkeit

Ich spähte durch einen Spalt in der Hecke. Der Maer saß in seinem Garten im Schatten eines Baumes auf einer steinernen Bank und sah mit seinen weiten Ärmeln und der Weste jeder Zoll wie der vornehme Herr aus, der er war. Seine Kleider waren in Saphirblau und Elfenbeinweiß gehalten, den Farben der Alverons. Sie wirkten gediegen, doch nicht protzig. Als Schmuck trug er lediglich einen goldenen Siegelring. Verglichen mit den meisten Höflingen seiner Umgebung war seine äußere Erscheinung geradezu schlicht.

Auf den ersten Blick schien er sich nichts aus höfischer Mode zu machen. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte man den Unterschied. Das Elfenbeinweiß seines Hemds war makellos, das Saphirblau der Weste leuchtete. Ich hätte meine Daumen darauf verwettet, dass er beide Kleidungsstücke höchstens ein halbes Dutzend Mal getragen hatte.

Sie zeigten seinen Reichtum auf eine versteckte, aber umso wirkungsvollere Weise. Sich schöne Kleider leisten zu können war das Eine, aber was mochte es kosten, eine Garderobe zu unterhalten, der man nie auch nur die leiseste Spur des Verschleißes ansah? Mir fiel ein, was Graf Threpe über Alveron gesagt hatte: dass er so reich sei wie der König von Vint.

Der Maer selbst sah genauso aus wie bei unserer ersten Begegnung. Groß und mager, mit grauen, makellos gekämmten Haaren. Ich betrachtete ihn eingehend. Sein Gesicht wirkte müde, seine Hände zitterten ein wenig. Er sieht alt aus, dachte ich, aber er ist es nicht.

Vom Glockenturm schlug die Stunde. Ich richtete mich auf, ging um die Hecke herum und näherte mich dem Maer.

Er nickte und musterte mich forschend. »Kvothe. Ich hatte gehofft, du würdest kommen.«

Ich machte eine Verbeugung, die nicht ganz so förmlich ausfiel. »Eure Einladung hat mich sehr gefreut, Euer Gnaden.«

Da Alveron mir nicht bedeutete, ich solle mich setzen, blieb ich stehen. Er wollte wohl prüfen, ob ich mich zu benehmen wusste. »Du hast hoffentlich nichts dagegen, dass wir uns im Freien treffen. Hast du dir den Garten schon angesehen?«

»Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, Euer Gnaden.« Ich hatte ja nicht gewagt, meine Unterkunft zu verlassen, bevor er mich rief.

»Dann erlaube mir, ihn dir zu zeigen.« Er ergriff einen polierten Spazierstock, der am Stamm des schattenspendenden Baumes lehnte. »Ich war schon immer der Meinung, dass frische Luft gegen jegliche Beschwerden des Körpers hilft. Andere sehen das anders.« Er beugte sich vor, als wollte er aufstehen, doch dann lief ein schmerzerfülltes Zucken über sein Gesicht, und er holte mit zusammengebissenen Zähnen scharf Luft. Er ist krank, begriff ich. Nicht alt, krank!

Ich eilte sofort neben ihn und bot ihm meinen Arm an. »Erlaubt mir, Euer Gnaden.«

Der Maer lächelte steif. »Wenn ich jünger wäre, würde ich dein Angebot ausschlagen.« Er seufzte. »Doch Stolz ist der Luxus des Starken.« Er ergriff meinen Arm mit seiner schmalen Hand und zog sich daran hoch. »Ich muss mich mit Höflichkeit begnügen.«

»Sie ist der Luxus des Weisen«, erwiderte ich schlagfertig. »Und Eure Weisheit adelt Euch.«

Alveron lachte leise in sich hinein und tätschelte mir den Arm. »Damit lässt sich meine Hinfälligkeit wohl leichter ertragen.«

»Soll ich Euch den Stock geben?«, fragte ich. »Oder sollen wir zusammen gehen?«

Alveron ließ dasselbe trockene Lachen hören. »›Zusammen gehen‹ ist taktvoll ausgedrückt.« Er nahm den Stock in die rechte Hand und hielt sich mit der linken erstaunlich kräftig an meinem Arm fest.

»Herr im Himmel«, fluchte er leise. »Wie ich es verabscheue, so gesehen zu werden. Aber es ist weniger demütigend, sich auf den Arm eines jungen Mannes zu stützen, als allein durch den Garten zu stolpern. Wie schrecklich, wenn einen der Körper im Stich lässt. Als junger Mensch denkt man nicht daran.«

Wir gingen los, und unser Gespräch verstummte, während wir dem Plätschern der Brunnen und dem Zwitschern der Vögel in den Hecken lauschten. Gelegentlich machte der Maer mich auf eine Statue aufmerksam und sagte, welcher seiner Vorfahren sie in Auftrag gegeben oder – er sprach dann unwillkürlich leiser, wie um sich zu entschuldigen – als Kriegsbeute aus dem Ausland mitgebracht hatte.

So spazierten wir etwa eine Stunde durch den Garten. Alveron stützte sich nach und nach weniger auf mich und benützte mich nur mehr dazu, das Gleichgewicht zu halten. Wir begegneten einigen Adligen, die sich vor dem Maer verneigten oder ihn mit einem Nicken grüßten. Sobald sie außer Hörweite waren, erklärte er mir, um wen es sich jeweils handelte und welchen Rang die betreffende Person bei Hof bekleidete. Seine Informationen garnierte er mit ein wenig Klatsch.

»Sie wollen alle wissen, wer du bist«, sagte er, als sich wieder einmal ein adliges Paar hinter einer Hecke entfernt hatte. »Heute Abend werden sie über nichts anderes sprechen. Bist du ein Gesandter aus Renere? Ein junger Adliger auf der Suche nach einem reichen Lehen mit dazugehöriger Frau? Vielleicht bist du auch mein lange verschollener Sohn, ein Spross meiner wilden Jugend.« Er lachte in sich hinein und tätschelte mir den Arm. Vielleicht hätte er noch eine Weile so weitergeredet, wäre er nicht über eine vorstehende Steinplatte gestolpert und fast gestürzt. Ich fing ihn auf und geleitete ihn zu einer steinernen Bank am Weg.

»Himmeldonnerwetter«, fluchte er, peinlich berührt. »Wie hätte das wohl ausgesehen? Wenn der Maer wie ein Käfer auf dem Rücken liegt und mit Armen und Beinen rudert?« Er sah sich wütend um, doch wir schienen allein zu sein. »Würdest du einem alten Mann einen Gefallen tun?«

»Ich stehe zur Verfügung, Euer Gnaden.«

Alveron musterte mich scharf. »Wirklich? Es ist nur ein kleiner Gefallen. Verrate niemandem, wer du bist und was du hier tust. Du wirst staunen, wie begehrt dich das macht. Je weniger du sagst, desto mehr wollen die anderen von dir wissen.«

»Was meine Person betrifft, so werde ich schweigen wie ein Grab, Euer Gnaden. Um den Zweck meines Hierseins zu verheimlichen, müsste ich ihn allerdings zuerst kennen …«

Alveron machte ein listiges Gesicht. »Zugegeben. Aber hier kann man uns hören. Du hast bisher viel Geduld gezeigt. Übe dich noch ein wenig darin.« Er blickte zu mir auf. »Wärst du so freundlich, mich in meine Gemächer zu begleiten?«

Ich hielt ihm den Arm hin. »Gewiss, Euer Gnaden.«

Wieder in meiner Unterkunft zog ich meine bestickte Jacke aus und hängte sie in den riesigen Kleiderschrank aus Rosenholz. Er war innen mit Zedern-und Sandelholz ausgekleidet und verströmte ein würziges Aroma. An den Innenseiten der Türen hingen große, blanke Spiegel.

Ich ging über den glänzenden Marmorboden und setzte mich auf eine mit rotem Samt bezogene Ottomane. Müßig überlegte ich, in welcher Haltung man auf einem solchen Möbel am besten ruhte. Es fehlte mir an Erfahrung. Zur richtigen Ruhe brauchte man wahrscheinlich mehr Geld in der Tasche, als ich je gehabt hatte.

Rastlos stand ich wieder auf und wanderte durch das Zimmer. An den Wänden hingen Bilder, fein gemalte Porträts und ländliche Szenen in Öl. Auf einem riesigen Wandteppich war eine gewaltige Seeschlacht in allen Einzelheiten abgebildet. Damit beschäftigte ich mich fast eine halbe Stunde lang.

Aber ich vermisste meine Laute.

Sie zu verpfänden war mir sehr schwer gefallen, geradezu als hätte ich mir die Hand abgeschlagen. Ich hatte erwartet, dass ich die folgenden zehn Tage krank vor Sorge sein würde, ob ich sie auch rechtzeitig auslösen konnte.

Doch der Maer hatte mich ganz unwissentlich in dieser Hinsicht beruhigt. In meinem Schrank hingen sechs Kleidergarnituren, für die sich kein Fürst hätte zu schämen brauchen. Als sie in meine Unterkunft geliefert wurden, hatte ich erleichtert aufgeatmet. Mein erster Gedanke war nicht, dass ich damit in der Gesellschaft bei Hof verkehren konnte, ohne aufzufallen. Nein, ich hatte gedacht, wenn es zum Schlimmsten kam, würde ich einfach heimlich mit ihnen verschwinden und sie an einen Altkleiderhändler verkaufen. Dann hatte ich genug Geld, die Laute zurückzukaufen.

Natürlich hätte ich es mir damit auf alle Zeiten mit dem Maer verdorben. Die Reise nach Severen wäre umsonst gewesen und Threpe so blamiert, dass er womöglich nie mehr mit mir gesprochen hätte. Doch genügte mir schon zu wissen, dass es diesen letzten Ausweg gab. So war ich dem Schicksal nicht ganz hilflos ausgeliefert und brauchte nicht vor Sorge verrückt werden.

Ich vermisste meine Laute, aber wenn ich den Maer als Gönner gewinnen konnte, winkte mir ein sorgenfreies Leben. Er hatte genug Geld, um für mein weiteres Studium an der Universität aufzukommen, und seine Verbindungen konnten mir helfen, meine Nachforschungen über die Amyr fortzusetzen.

Noch mehr nützte vermutlich sein bloßer Name. Wenn er mein Schirmherr wurde, stand ich unter seinem Schutz. Ambroses Vater mochte der mächtigste Baron von ganz Vintas sein und auf Platz zwölf der Thronfolge stehen. Doch Alveron war praktisch selbst ein König. Wieviel einfacher würde mein Leben sein, wenn Ambrose mir nicht mehr auf Schritt und Tritt Steine in den Weg legen konnte! Bei dieser Vorstellung wurde mir ganz schwindlig.

Ich vermisste meine Laute, aber alles hat seinen Preis. Für die Aussicht, den Maer als Schirmherrn zu gewinnen, wollte ich gern die Zähne zusammenbeißen und einige Tage der Langeweile und Sorge ohne Musik ertragen.

Alveron behielt völlig Recht, was die Neugier seiner Höflinge betraf. Nachdem er mich an jenem Abend zu sich gerufen hatte, breiteten sich wie ein Lauffeuer die verschiedensten Gerüchte aus. Ich verstand jetzt auch, warum er selbst eine gewisse Freude am Klatsch zu haben schien. Man beobachtete die neuen Gerüchte gleichsam bei ihrer Entstehung.

Kapitel 56

Macht

Am folgenden Tag ließ Alveron mich erneut kommen, und wir spazierten wieder durch den Garten. Alveron stützte sich mit der Hand leicht auf meinen Arm. »Heute gehen wir in den südlichen Teil.« Er zeigte mit seinem Stock in die Richtung. »Wie ich höre, haben die Selas zu blühen begonnen.«

So schlugen wir den Weg nach links ein. Alveron holte Luft. »Es gibt zwei Formen von Macht: die Macht, die aus uns selbst hervorgeht, und die, die uns von außen verliehen wird«, begann er und gab damit das Thema unseres Gespräches vor. »Die eine besitzen wir als Teil unserer selbst, die andere wird uns von anderen gegeben.« Er sah mich von der Seite an, und ich nickte.

»Die Macht, die aus uns hervorgeht, beruht auf Eigenschaften wie Körperkraft, Verstand oder Charakterstärke«, fuhr er fort. Er berührte meinen Arm. »Diese Eigenschaften sind mit unserer Person verknüpft. Sie bestimmen uns und setzen uns Grenzen.«

»Nicht unbedingt, Euer Gnaden«, wandte ich eifrig ein. »Man kann sich immer auch verbessern.«

»Sie setzen uns Grenzen«, beharrte der Maer. »Ein Mann mit nur einer Hand wird nie ein guter Ringkämpfer sein und ein Mann mit einem Bein nie so schnell laufen wie einer mit zwei Beinen.«

»Aber ein Krieger der Adem kämpft mit einer Hand womöglich besser als ein anderer Soldat mit zweien, Euer Gnaden«, gab ich zu bedenken. »Trotz seiner Behinderung.«

»Zugegeben«, räumte der Maer ein wenig ungeduldig ein. »Wir können uns verbessern, unseren Körper stärken, den Verstand schulen und unser Äußeres pflegen.« Er fuhr sich mit der Hand über den makellos gestutzten Bart. »Denn auch mit unserem Aussehen können wir Macht ausüben. Aber es gibt immer Grenzen. Ein einhändiger Mann mag ein brauchbarer Krieger werden, aber er könnte nie Laute spielen.«

Ich nickte langsam. »Da habt Ihr recht, Euer Gnaden. Unsere Fähigkeiten haben Grenzen, die wir erweitern können, allerdings nicht beliebig.«

Alveron hob einen Finger. »Aber das ist nur die eine Form der Macht. Die Grenzen gelten nur, solange wir allein auf die eigene Kraft vertrauen. Daneben gibt es aber noch die Macht, die uns verliehen wird. Verstehst du, was ich damit meine?«

Ich überlegte. »Steuern?«

»Hm«, brummte der Maer überrascht. »Gar kein schlechtes Beispiel. Hast du schon über solche Dinge nachgedacht?«

»Ein wenig«, gab ich zu. »Allerdings nicht mit diesen Begriffen.«

Meine Antwort schien ihn zu freuen. »Ein schwieriges Thema«, sagte er. »Welche Form der Macht hältst du nun für die größere?«

Ich überlegte nur kurz. »Die aufgrund unserer eigenen Fähigkeiten, Euer Gnaden.«

»Interessant. Warum?«

»Weil niemand sie uns wegnehmen kann, Euer Gnaden.«

»Hm.« Er hob wie mahnend den Finger. »Aber wir sind doch übereingekommen, dass diese Form der Macht deutliche Grenzen hat. Die verliehene Macht hat dagegen keine.«

»Keine Grenzen, Euer Gnaden?«

»Oder nur ganz wenige«, räumte er mit einem Nicken ein.

Ich war immer noch nicht einverstanden. Der Maer musste es an meinem Gesicht abgelesen haben, denn er beugte sich vor und setzte zu einer Erklärung an. »Angenommen, ich habe einen jungen und starken Feind und er hat mir etwas gestohlen, sagen wir einen Geldbetrag. Hörst du mir zu?« Ich nickte.

»Ich kann meine körperlichen Kräfte stärken, wie ich will, einem aufsässigen Zwanzigjährigen bin ich nicht gewachsen. Was tue ich also? Ich beauftrage einen jungen, starken Freund, den Dieb zu verprügeln. Mit seiner Hilfe schaffe ich etwas, das mir allein nicht möglich wäre.«

»Aber Euer Feind könnte auch umgekehrt Euren Freund verprügeln«, entgegnete ich. Wir gingen um eine Ecke. Ein gebogenes Gitter voller Ranken verwandelte den Weg vor uns in einen schattigen Tunnel aus üppigem, tiefgrünem Laub.

»Dann sagen wir, ich hätte drei Freunde beauftragt«, verbesserte sich der Maer. »Dann bin ich auf einmal so stark wie drei Männer! Auch wenn mein Feind sehr stark wäre, mit ihnen könnte er es nicht aufnehmen. Sieh dir die Selas an. Wie ich höre, ist es sehr schwer, sie zu ziehen.«

Wir tauchten in den Laubengang ein, in dessen Schatten Hunderte von Blüten tiefrot leuchteten. Sie verströmten einen zarten, süßen Duft. Ich strich mit der Hand über eine Blüte. Sie war unvorstellbar weich, und ich musste an Denna denken.

Der Maer nahm das Gespräch wieder auf. »Du hast noch nicht begriffen, worum es geht. Sich Verstärkung zu holen ist nur ein kleines Beispiel. Einige Formen der Macht kann man nur von außen bekommen.«

Er zeigte mit einer unauffälligen Handbewegung nach vorn. »Siehst du den Comte Farlend dort? Er würde auf eine entsprechende Frage antworten, sein Titel gehöre ihm, sei ein Teil seiner selbst wie sein Blut, geradezu ein Teil seines Blutes. Die meisten Adligen würden ihm zustimmen. Sie würden sagen, ihre Abstammung berechtige sie dazu, zu herrschen.«

Der Maer sah mich an. Seine Augen funkelten belustigt. »Aber sie irren. Ihre Macht ist ihnen nicht angeboren, sondern verliehen. Ich könnte dem Comte jederzeit seine Ländereien wegnehmen, und er würde als Bettler auf der Straße enden.«

Alveron winkte mich näher zu sich. »Ich vertraue dir jetzt ein großes Geheimnis an: Dasselbe gilt für meinen Titel, meinen Besitz und meine Herrschaft über Menschen und Land. Auch meine Macht ist mir von außen gegeben. Sie gehört mir genauso wenig wie die Kraft deines Arms.« Er berührte meine Hand und lächelte. »Aber im Unterschied zu den anderen weiß ich das, und das macht mich ihnen überlegen.« Er straffte sich und sagte mit seiner normalen Stimme: »Guten Tag, Comte. Ein schöner Tag für einen Spaziergang in der Sonne, nicht wahr?«

»So ist es, Euer Gnaden. Die Selas blühen wunderschön.« Der Comte war untersetzt und hatte ein feistes Gesicht und einen buschigen Schnurrbart. »Meinen Glückwunsch.«

Er ging an uns vorbei und Alveron fuhr fort: »Hast du gehört, wie er mir zu den Blumen gratuliert? Dabei habe ich in meinem ganzen Leben noch nie im Garten gearbeitet.« Er sah mich von der Seite an und lächelte triumphierend. »Glaubst du immer noch, die Macht, die auf unseren Fähigkeiten beruht, sei die größere?«

»Ihr argumentiert sehr schlüssig, Euer Gnaden«, sagte ich. »Allerdings …«

»Du bist schwer zu überzeugen. Ein letztes Beispiel also. Du stimmst mir sicher zu, dass ich nie ein Kind gebären werde.«

»Das kann man wohl gefahrlos behaupten, Euer Gnaden.«

»Doch wenn eine Frau bereit wäre, mich zu heiraten, könnte ich von ihr einen Sohn bekommen. Kraft von außen hilft mir, schnell wie ein Pferd und stark wie ein Ochse zu werden. Die eigene Kraft reicht dazu nicht aus.«

Dem konnte ich schlecht widersprechen. »Ich beuge mich Euren Argumenten, Euer Gnaden.«

»Und ich verneige mich vor der Klugheit deiner Einsicht.« Der Maer lachte leise. Im selben Augenblick schlug in einiger Entfernung eine Glocke die Stunde. »Zu schade.« Er verzog ärgerlich das Gesicht. »Ich muss meine schreckliche Arznei einnehmen, sonst ist Caudicus gleich wieder eine ganze Spanne eingeschnappt.« Auf meinen fragenden Blick fügte er hinzu: »Er hat herausgefunden, dass ich sie gestern in den Nachttopf geschüttet habe.«

»Ihr solltet auf Eure Gesundheit achten, Euer Gnaden.«

Alveron zuckte zusammen. »Was fällt dir ein!«, wies er mich scharf zurecht.

Ich lief vor Verlegenheit rot an und wollte mich hastig entschuldigen, doch er winkte mit einer Handbewegung ab. »Du hast ja recht. Ich weiß selber, dass ich meine Arznei nehmen muss. Aber du klingst wie Caudicus, und ein Quacksalber reicht mir.«

Er brach ab und nickte einem Paar zu, das uns entgegenkam. Der Mann war hoch gewachsen und gut aussehend, nur wenige Jahre älter als ich. Die Frau mochte dreißig sein. Sie hatte schwarze Augen, und ihre Lippen waren hochmütig zusammengekniffen. »Guten Abend, Lady Hesua. Ich hoffe doch, es geht Eurem Vater besser?«

»Oh ja«, antwortete die Frau. »Der Arzt meint, er könne noch vor Ablauf einer Spanne wieder aufstehen.« Sie begegnete meinem Blick und erwiderte ihn kurz. Ihr roter Mund verzog sich zu einem wissenden Lächeln.

Die beiden gingen an uns vorbei. Mir war plötzlich ganz heiß geworden.

Der Maer schien es nicht zu bemerken. »Eine schreckliche Frau. Sie hat alle paar Tage einen neuen Liebhaber. Ihr Vater wurde in einem Duell mit dem Edlen Higton verwundet. Anlass des Streits war eine ›unziemliche‹ Bemerkung. Sie traf zwar zu, aber das zählt nichts mehr, wenn die Degen gezogen sind.«

»Und der Edle?«

»Erlag am Tag danach seinen Wunden. Schade. Er war ein braver Mann, konnte aber nicht den Mund halten.« Der Maer seufzte und blickte zum Glockenturm hinauf. »Wie gesagt, ein Arzt genügt mir vollauf. Caudicus bemuttert mich wie eine Henne ihr Küken. Ich schlucke ungern Medikamente, wenn es mir wieder besser geht.«

Es schien dem Maer tatsächlich besser zu gehen. Er hatte meinen Arm während des Spaziergangs kaum gebraucht. Ich spürte, dass er sich nur noch deshalb auf mich stützte, um vertraulich mit mir sprechen zu können. »Aber wenn es Euch besser geht, beweist das, dass seine Behandlung richtig war«, sagte ich.

»Gewiss, gewiss. Seine Mittelchen vertreiben meine Krankheit für die Dauer einer Spanne, manchmal auch einiger Monate.« Der Maer seufzte bitter. »Aber sie bricht immer wieder aus. Soll ich den Rest meines Lebens von Arzneien abhängig sein?«

»Bestimmt werdet Ihr sie eines Tages nicht mehr brauchen, Euer Gnaden.«

»Das hatte ich auch gehofft. Caudicus hat von seiner letzten Reise einige Kräuter mitgebracht, die geradezu Wunder bewirkten. Nach seiner letzten Behandlung blieb ich fast ein Jahr lang gesund. Ich glaubte schon, ich sei endgültig genesen.« Der Maer blickte düster auf seinen Spazierstock. »Von wegen.«

»Ich würde Euch gerne helfen, wenn es in meiner Macht stünde, Euer Gnaden.«

Alveron sah mich an. Dann nickte er wie zu sich selbst. »Ich glaube dir«, sagte er. »Wie ungewöhnlich.«

Wir führten viele weitere Gespräche, die sich um ähnliche Dinge drehten. Der Maer schien mich näher kennen lernen zu wollen. Mit seinem ganzen, in vierzig Jahren höfischer Intrige erworbenen Geschick lenkte er das Gespräch immer wieder in verschiedene Richtungen, lernte meine Meinungen kennen und wog ab, ob ich sein Vertrauen verdiente oder nicht.

Ich verfügte zwar nicht über dieselbe Erfahrung, verstand mich aber ebenfalls auf die Führung eines Gesprächs und antwortete stets besonnen und höflich. Wir begannen uns gegenseitig zu schätzen. Es entstand keine Freundschaft wie mit dem Grafen Threpe. Der Maer blieb immer auf seinen Rang bedacht und forderte mich nie auf, mich in seiner Gegenwart zu setzen. Aber langsam kamen wir einander näher. Während Threpe ein Freund gewesen war, war der Maer ein unnahbarer Großvater: mir freundlich zugewandt, aber älter, ernst und zurückhaltend.

Er schien einsam zu sein und hielt sich von seinen Untertanen und den Mitgliedern des Hofes fern. Ich vermutete schon, er könnte Threpe nach einem Gesellschafter gefragt haben, einem gebildeten Menschen, der nichts mit den Intrigen des Hofes zu tun hatte und mit dem er hin und wieder ein ehrliches Gespräch führen konnte.

Anfangs hielt ich es zwar noch für unwahrscheinlich, doch die Tage vergingen, ohne dass der Maer darauf zu sprechen kam, wozu er mich brauchte.

Wenn ich meine Laute gehabt hätte, hätte ich mir die Zeit angenehm vertreiben können, doch sie lag noch beim Pfandleiher, und in sieben Tagen würde sie ihm ganz gehören. Ich konnte mich also nicht durch Musik ablenken, sondern nur in nutzloser Tatenlosigkeit in meinen hallenden Gemächern sitzen.

Die Gerüchte über mich nahmen zu, und Mitglieder des Hofes besuchten mich. Einige heuchelten Freude über meine Ankunft, andere taten, als wollten sie nur ein wenig plaudern. Einige Damen wollten mich vermutlich sogar verführen, doch meine Kenntnisse über Frauen waren zum damaligen Zeitpunkt noch so beschränkt, dass ich für ihre Annäherungsversuche nicht empfänglich war. Ein Höfling wollte Geld von mir leihen, und ich musste mich sehr beherrschen, nicht laut herauszulachen.

Jeder dieser Besucher nannte einen anderen Anlass für sein Kommen und stellte sich dabei mehr oder weniger geschickt an. Doch alle kamen aus demselben Grund: mich auszuhorchen. Da der Maer mir allerdings aufgetragen hatte, nichts über mich preiszugeben, blieben die Gespräche kurz und unbefriedigend.

Alle bis auf eines, sollte ich sagen. Die Ausnahme bestätigt die Regel.

Kapitel 57

Eine Hand voll Eisen

Ich lernte Bredon an meinem vierten Tag in Severen kennen. Es war noch früh am Morgen, doch ich lief bereits ruhelos in meinem Zimmer auf und ab und drohte vor Langeweile verrückt zu werden. Gefrühstückt hatte ich schon, aber das Mittagessen war noch Stunden entfernt.

Drei Höflinge hatte ich bereits empfangen, die mich aushorchen wollten. Geschickt steuerte ich alle Gespräche und ließ sie bei jeder Gelegenheit auflaufen. Wo kommst du her, mein Junge? Ihr wisst doch, wie es ist. Man reist so durch die Welt. Und deine Eltern? Ja gewiss, ich hatte welche. Zwei sogar. Was brachte dich nach Severen? Eine vierspännige Kutsche. Ich bin allerdings auch ein Stück gelaufen. Das ist gut für die Lungen, wie Ihr wisst. Und was tust du hier? Ich freue mich an guten Gesprächen und lerne interessante Leute kennen. Ach ja? Wen? Alle möglichen Leute. Zum Beispiel Euch, Lord Praevek. Ihr seid ein faszinierender Mensch …

Und so weiter. Schon bald waren selbst die hartnäckigsten Schwätzer mich leid und ließen mich in Ruhe.

Das Schlimme war, dass diese kurzen Gespräche meine interessanteste Beschäftigung waren, wenn der Maer mich nicht zu sich rief. Mit ihm hatte ich bisher einmal bei einem leichten Mittagsmahl gesprochen, dreimal auf kurzen Spaziergängen im Garten und einmal spätabends, wenn die meisten vernünftigen Menschen schlafen. Zweimal hatte mich Alverons Laufbote aus tiefstem Schlaf geweckt, noch bevor das erste Licht des Morgengrauens den Himmel bläulich gefärbt hatte.

Ich spüre, wenn ich geprüft werde. Alveron wollte herausfinden, ob ich wirklich willens war, ihm zu jeder noch so absonderlichen Tages-oder Nachtzeit zu Verfügung zu stehen. Er wollte wissen, wann seine willkürlichen Vorladungen meine Ungeduld oder meinen Ärger wecken würden.

Also spielte ich sein Spiel mit. Ich war stets freundlich und unfehlbar höflich. Ich kam, wenn er mich rief, und ging, sobald er mit mir fertig war. Ich stellte keine ungehörigen Fragen, verlangte nichts und wanderte den Rest des Tages zähneknirschend in meinen übergroßen Gemächern auf und ab und versuchte nicht daran zu denken, wie wenige Tage mir noch für die Auslösung meiner Laute blieben.

Kein Wunder, dass ich zur Tür flog, als es an diesem vierten Tag klopfte. Ich hoffte auf eine Einladung des Maer, mir war inzwischen allerdings schon jede Ablenkung willkommen.

Ich öffnete. Draußen stand ein älterer Mann, ein vornehmer Herr in jeder Beziehung. Seine Kleider verrieten es, aber noch mehr die ruhige Selbstverständlichkeit, mit der er sie zu tragen wusste, die Selbstverständlichkeit des adlig und reich Geborenen. Adligen ohne Stammbaum, Aufschneidern und reichen Kaufleuten geht diese Gelassenheit ab. Alverons Kammerdiener Stapes zum Beispiel trug feinere Kleider als mancher Adlige, kam mir aber trotzdem vor wie ein Bäcker im Festtagsgewand.

Dank Alverons Schneider war ich genauso gut gekleidet wie die anderen Höflinge. Die Farben Laubgrün, Schwarz und Dunkelrot standen mir ausgezeichnet, Ärmelaufschläge und Kragen waren mit silbernen Tressen besetzt. Doch im Unterschied zu Stapes trug ich meine Kleider mit nobler Gelassenheit. Zugegeben, der Brokatstoff juckte und die Knöpfe, Schnallen und vielen Schichten machten die Gewänder steif und sperrig wie die lederne Montur eines Soldaten. Doch ich bewegte mich darin so natürlich wie in einer zweiten Haut. Kleider waren letztlich nichts anderes als Kostüme, und ich spielte meine Rolle wie ein professioneller Schauspieler.

Als ich die Tür öffnete, stand draußen im Gang wie gesagt ein älterer Herr.

»Du bist also Kvothe?«, fragte er.

Ich nickte ein wenig irritiert. Im nördlichen Vintas war es Brauch, zuerst einen Diener zu schicken, der um ein Gespräch bat. Der Bote überbrachte eine schriftliche Nachricht und einen Ring, in den der Name des anfragenden Adligen eingraviert war. Ersuchte man einen Adligen höheren Ranges um ein Gespräch, schickte man einen goldenen Ring. Für einen gleichrangigen Adligen genügte ein silberner, für eine Person geringeren Ranges ein eiserner.

Ich bekleidete natürlich überhaupt keinen Rang und besaß weder Titel noch Land, Familie oder Stammbaum. Ich war von so niedriger Geburt, wie es nur ging, was hier allerdings niemand wusste. Alle nahmen an, der geheimnisvolle rothaarige Mensch, mit dem Alveron verkehrte, müsse selbst ein Adliger sein, und meine Abstammung und mein Rang waren ein vieldiskutierter Gesprächsstoff.

Doch den Ausschlag gab, dass ich nicht in aller Form bei Hof vorgestellt worden war. Damit bekleidete ich keinen offiziellen Rang und bekam nur eiserne Ringe zugeschickt. Und einer mit einem eisernen Ring vorgetragenen Bitte kann man sich schlecht verweigern, schließlich will man es sich nicht mit einem Ranghöheren verderben.

Um so mehr überraschte mich, dass dieser ältere Herr gleich persönlich vor meiner Tür stand. Er war erkennbar ein Adliger, doch er kam unangemeldet und ungeladen.

»Nenne mich Bredon«, sagte er und sah mich an. »Spielst du Tak?«

Ich schüttelte verständnislos den Kopf.

Er seufzte enttäuscht. »Schade, aber ich kann es dir beibringen.« Er hielt mir einen schwarzen Samtbeutel hin, den ich mit beiden Händen entgegennahm. Er fühlte sich an wie mit kleinen Kieseln gefüllt.

Auf einen Wink Bredons traten hinter ihm zwei junge Männer vor und trugen ein kleines Tischchen herein. Ich machte ihnen Platz, und Bredon folgte den beiden ins Zimmer. »Stellt es dorthin«, befahl er und zeigte mit seinem Spazierstock zum Fenster. »Und stellt zwei Stühle dazu … nein, die mit den Sprossenlehnen.«

In kürzester Zeit war alles zu seiner Zufriedenheit arrangiert. Die Diener entfernten sich, und Bredon wandte sich mit einem entschuldigenden Lächeln an mich. »Du verzeihst einem alten Mann hoffentlich sein überfallartiges Eindringen?«

»Selbstverständlich«, antwortete ich großzügig. »Setzt Euch doch.« Ich wies auf das Tischchen am Fenster.

»Dich scheint nichts so leicht aus der Fassung zu bringen.« Er lachte leise und lehnte seinen Stock an den Fenstersims. Die Sonne fing sich auf dem Griff aus blankem Silber, der in Gestalt eines zähnefletschenden Wolfskopfes gearbeitet war.

Bredon war wie gesagt schon älter, er hatte ein wahres Großvateralter erreicht. Seine Kleider waren ausnahmslos aschgrau und dunkelbraun, Haupthaar und Bart dagegen schlohweiß. Alle Haare waren auf die gleiche Länge geschnitten und fassten sein Gesicht ein wie ein Rahmen. Wie er da saß und mich mit lebhaften braunen Augen betrachtete, erinnerte er mich an eine Eule.

Ich setzte mich ihm gegenüber und überlegte ein wenig gelangweilt, wie er es wohl anstellen würde, mir Informationen aus der Nase zu ziehen. Er hatte offensichtlich ein Spiel mitgebracht. Vielleicht wollte er mit mir um Auskünfte zu meiner Person spielen. Das wäre immerhin eine Abwechslung gewesen.

Bredon lächelte mich an. Es war ein aufrichtiges Lächeln, das ich unwillkürlich erwiderte. »Du hast inzwischen bestimmt schon eine ansehnliche Sammlung von Ringen«, sagte er.

Ich nickte.

Er beugte sich neugierig vor. »Dürfte ich sie mir ansehen?«

»Aber bitte.« Ich ging in das andere Zimmer, kehrte mit einer Hand voll Ringe zurück und breitete sie auf dem Tisch aus.

Er betrachtete sie und nickte nachdenklich. »Unsere größten Klatschmäuler sind alle schon bei dir vorstellig geworden. Veston, Praevek und Temenlovy.« Sein Blick fiel auf einen weiteren Ring, und er zog die Augenbrauen hoch. »Praevek sogar zweimal. Aber keiner hat auch nur die kleinste Information aus dir herausbekommen. Nicht einmal eine vage Andeutung.«

Bredon hob den Kopf. »Ich schließe daraus, dass du nichts von dir preisgeben willst und dir das hervorragend gelingt. Sei versichert, ich bin nicht gekommen, um ebenfalls in deinen Geheimnissen herumzustochern.«

Ich glaubte ihm zwar nur halb, hörte es aber trotzdem gern. »Das erleichtert mich zugegebenermaßen.«

»Nebenbei bemerkt legt man die Ringe üblicherweise im Wohnzimmer in der Nähe der Tür aus. Sie gelten als Statussymbol.«

Das hatte ich nicht gewusst, wollte es aber nicht zugeben. Wenn ich die Sitten und Gebräuche des Hofs von Severen nicht kannte, würde er daraus schließen, dass ich entweder Ausländer war oder aber kein Mitglied des Adels. »Mit einer Hand voll Eisen kann man sich schwerlich schmücken«, sagte ich deshalb ein wenig herablassend. Graf Threpe hatte mir vor meiner Abreise aus Imre erklärt, was es mit den Ringen auf sich hatte. Doch er stammte selber nicht aus Vintas und kannte offenbar nicht alle Feinheiten.

»Du hast nicht unrecht«, gab Bredon lächelnd zu, »aber auch nicht ganz recht. Goldene Ringe zeigen an, dass die, die unter dir stehen, sich bei dir einschmeicheln wollen, und silberne Ringe, dass du mit denen, die dir ebenbürtig sind, auf gutem Fuß stehst.« Er legte meine Ringe in einer Reihe nebeneinander auf den Tisch. »Eiserne Ringe dagegen zeigen an, dass die, die über dir stehen, auf dich aufmerksam geworden sind. Du bist eine begehrte Person.«

Ich nickte langsam. »Natürlich«, sagte ich. »Der Maer verschickt nur eiserne Ringe.«

»So ist es.« Bredon nickte ebenfalls. »Ein Ring des Maer gilt als großer Gunstbeweis.« Er schob die Ringe über die glatte Marmorplatte des Tischchens zu mir. »Einen solchen Ring sehe ich hier freilich nicht, was wiederum selbst bedeutungsvoll ist.«

»Ihr scheint in den Sitten und Gebräuchen des Hofes sehr versiert«, sagte ich.

Bredon schloss die Augen und nickte resigniert. »Als junger Mensch habe ich mich gern damit beschäftigt. Ich war geradezu eine Kapazität. Doch heute stehe ich den Ränken und Intrigen des Hofes fern, und damit schwindet auch das Interesse für solche Spielchen.« Er sah mich an. »Ich habe jetzt einfachere Gelüste. Ich reise und genieße guten Wein und das Gespräch mit interessanten Menschen. Ich nehme sogar Tanzunterricht.«

Er lächelte wieder freundlich und klopfte mit dem Knöchel auf die Tischplatte. »Am meisten Freude bereitet mir allerdings das Takspiel. Leider kenne ich nur wenige Menschen mit genug Zeit und Verstand, es richtig zu spielen.« Er sah mich mit erhobenen Augenbrauen an.

Ich zögerte. »Jemand, der sich auf die Kunst des Gesprächs versteht, könnte ein längeres Plauderstündchen während des Spiels dazu nutzen, ein argloses Opfer auszufragen.«

Bredon lächelte. »Den Namen auf den Ringen nach zu schließen hast du hier bisher nur skrupellose und gierige Klatschmäuler kennen gelernt. Verständlicherweise bist du nervös, was deine Geheimnisse betrifft.« Er beugte sich vor. »Aber bedenke Folgendes. Diese Klatschmäuler sind wie Elstern. Sie umflattern dich krächzend in der Hoffnung, etwas Glitzerndes aufzuschnappen, das sie mit nach Hause nehmen können.« Er verdrehte verächtlich die Augen. »Was haben sie davon? Eine flüchtige Bekanntheit, die sie für kurze Zeit über die anderen Klatschmäuler hinaushebt.«

Er strich sich mit der Hand über den weißen Bart. »Ich bin keine Elster. Ich brauche nichts, das glänzt, und mich kümmert auch nicht, was die Klatschmäuler denken. Ich spiele ein längeres, raffinierteres Spiel.« Er zog die Bändel des schwarzen Samtbeutels auf. »Du verfügst über einigen Verstand, denn ich weiß, dass der Maer seine Zeit nicht mit Narren verschwendet. Ich weiß auch, dass du entweder in seiner Gunst stehst oder die Aussicht hast, diese zu erringen. Deshalb habe ich einen Plan.« Er lächelte mich wieder freundlich an. »Möchtest du ihn hören?«

Auch diesmal erwiderte ich sein Lächeln unwillkürlich. »Mit größter Freude.«

»Ich habe vor, dich mir gewogen zu machen. Ich werde mich nützlich machen und dich unterhalten, Gespräche mit dir führen und dir helfen, die Zeit zu vertreiben.« Er schüttete einen Haufen runder Steine auf die Tischplatte. »Wenn dann dein Stern am Himmel des Maer aufgeht, besitze ich an dir vielleicht einen nützlichen Freund.« Er begann die Steine nach ihren verschiedenen Farben zu sortieren. »Und wenn dein Stern nicht aufgeht, hatte ich dennoch das Vergnügen einiger Partien Tak.«

»Offenbar schadet es Eurem Ruf nicht, einige Stunden allein mit mir zu verbringen«, sagte ich. »Schließlich waren meine anderen Gespräche eher unergiebig und nach spätestens einer Viertelstunde zu Ende.«

»Auch damit hast du nicht unrecht.« Bredon legte die Steine auf dem Spielbrett aus. Dann lächelte er mich mit seinen merkwürdigen braunen Augen wieder an. »Doch, mit dir zu spielen wird gewiss sehr unterhaltsam sein.«

In den folgenden Stunden lernte ich, Tak zu spielen. Mir war jedes Mittel recht, der Langeweile zu entrinnen, aber ich hätte auch so Gefallen daran gefunden. Tak ist ein Spiel im besten Wortsinn: mit einfachen Regeln und einem komplexen Verlauf. Bredon schlug mich mühelos in allen fünf Partien, die wir spielten, doch kann ich zu meiner Ehrenrettung sagen, dass ich keinen Fehler zweimal machte.

Nach der fünften Partie lehnte sich Bredon mit einem zufriedenen Seufzer zurück. »Das war schon ein richtig gutes Spiel. In dieser Ecke hast du dich sehr geschickt angestellt.« Er zeigte mit den Fingern auf die Stelle.

»Nicht geschickt genug.«

»Aber doch geschickt. Das Manöver, das du versucht hast, heißt übrigens Steinschlag, nur damit du es weißt.«

»Und wie heißt der Zug, mit dem Ihr es abgewehrt habt?«

»Bredons Parade«, sagte er mit einem spitzbübischen Lächeln. »Aber so nenne ich jeden besonders geschickten Zug, mit dem ich mich aus einer Klemme befreie.«

Ich lachte und begann die Steine erneut zu sortieren. »Noch eine Partie?«

Bredon seufzte. »Leider habe ich eine unaufschiebbare Verabredung. Ich bin nicht in Eile, aber für eine weitere Partie reicht die Zeit nicht, jedenfalls nicht für eine ganze.«

Er sammelte die Steine wieder in den Beutel ein und sah mich dabei nachdenklich mit seinen braunen Augen an. »Ich will dich nicht mit der Frage kränken, ob du unsere Bräuche und Sitten kennst«, sagte er. »Doch würde ich dir gern einige Ratschläge geben, die dir womöglich nützen könnten.« Er lächelte. »Höre mir am besten einfach zu. Wenn du natürlich alles schon weißt, brauchst du das nicht.«

»Nein«, sagte ich mit unbewegtem Gesicht.

Bredon zog die Schublade des Tischchens auf und holte die Ringe heraus, die wir vor dem Spiel dort verstaut hatten, um die Tischplatte frei zu haben. »Wie man die Ringe präsentiert, sagt bereits sehr viel. Wenn sie alle durcheinander in einer Schale liegen, signalisiert das mangelndes Interesse an den gesellschaftlichen Belangen des Hofes.«

Er legte die Ringe so hin, dass die darauf eingravierten Namen zu mir zeigten. »Sie zu ordnen zeigt dagegen, dass man stolz auf seine Bekanntschaften ist.« Er hob den Kopf und lächelte. »Ein Besucher wird gewöhnlich unter einem Vorwand eine Weile im Wohnzimmer allein gelassen. Er hat dann Gelegenheit, deine Sammlung zu begutachten und dadurch seine Neugier zu befriedigen.«

Bredon schob mir die Ringe mit einem Achselzucken hin. »Du hast natürlich immer angeboten, sie ihren Besitzern zurückzugeben.« Es sollte wie eine Feststellung klingen, nicht wie eine Frage.

»Natürlich«, sagte ich ehrlich. Darauf hatte Threpe mich hingewiesen.

»Es ist ein Gebot der Höflichkeit.« Bredon musterte mich mit seinen von dem weißen Haarkranz umrahmten Eulenaugen. »Hast du sie in der Öffentlichkeit getragen?«

Ich hielt meine bloßen Hände hoch.

»Einen Ring zu tragen kann bedeuten, dass man in jemandes Schuld steht oder sich bei ihm einschmeicheln will.« Bredon sah mich an. »Wenn der Maer seinen Ring einmal nicht zurückhaben will, würde das bedeuten, dass er eine offiziellere Verbindung wünscht.«

»Und den Ring dann nicht zu tragen wäre eine Kränkung«, sagte ich.

Bredon lächelte. »Vielleicht. Einen Ring am Finger zu tragen ist jedenfalls etwas ganz anderes, als ihn im Wohnzimmer zu präsentieren. Den Ring eines Höhergestellten zu tragen kann als anmaßend empfunden werden. Der Maer könnte auch Anstoß daran nehmen, wenn du in seiner Gegenwart den Ring eines anderen trägst. Das wäre dann, als hätte jemand in seinem Revier gewildert.«

Bredon lehnte sich zurück. »Ich erwähne das alles nur beiläufig, in der Annahme, dass du es schon längst weißt und mir nur aus Höflichkeit zuhörst.«

»Vielleicht bin ich auch von meinen haushohen Niederlagen beim Tak noch ganz durcheinander«, erwiderte ich.

Bredon machte eine abwehrende Handbewegung, und ich stellte fest, dass er keine Ringe an den Fingern trug. »Du bist so schnell warm geworden wie der Baron im Bordell, wie man so schön sagt. Wahrscheinlich bist du in einem Monat eine richtige Herausforderung für mich.«

»Ihr werdet sehen, ich schlage Euch schon, wenn wir das nächste Mal spielen.«

Bredon lachte leise. »Das höre ich gern.« Er griff in die Tasche und zog einen kleineren Samtbeutel heraus. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.«

»Das kann ich nicht annehmen«, protestierte ich sofort. »Ihr habt mich bereits den ganzen Nachmittag unterhalten.«

»Bitte«, beharrte er und schob den Beutel über den Tisch. »Ich muss darauf bestehen. Der Beutel gehört dir, ohne dass du damit irgendeine Verpflichtung eingehst. Er ist ein aus freien Stücken gegebenes Geschenk.«

Ich schüttete den Beutel aus. Drei Ringe fielen klirrend in meine Hand, einer aus Gold, einer aus Silber und einer aus Eisen. In jeden war mein Name eingraviert: Kvothe.

»Ich hörte gerüchteweise, dein Gepäck sei verloren gegangen«, sagte Bredon. »Vielleicht helfen dir diese Ringe.« Er lächelte. »Wenn du zum Beispiel wieder eine Partie Tak spielen willst.«

Ich ließ die Ringe in meiner Hand hin und her rollen und fragte mich unwillkürlich, ob der goldene aus Massivgold bestand oder nur mit Gold überzogen war. »Welchen Ring würde ich meinem neuen Bekannten in diesem Fall schicken?«

»Nun«, antwortete Bredon, »das ist eine schwierige Frage. Als ich so überstürzt und ungehörig in dein Zimmer platzte, habe ich versäumt, mich dir mit Titel und Rang vorzustellen.« Er betrachtete mich mit seinen braunen Augen.

»Und es wäre sehr unhöflich von mir, danach zu fragen«, sagte ich langsam. Ich wusste nicht, worauf er hinaus wollte.

Er nickte. »Du musst also vorerst davon ausgehen, dass ich weder Titel noch Rang besitze. Das schafft eine ungewöhnliche Beziehung zwischen uns: Du hast dich dem Hof nicht vorgestellt, ich habe mich dir nicht vorgestellt. Von daher erscheint es passend, mir einen silbernen Ring zu schicken, wenn du mit mir speisen oder wieder eine Partie Tak verlieren willst.«

Ich rollte den silbernen Ring zwischen den Fingern hin und her. Wenn ich ihn Bredon schickte, würden alle denken, dass ich mich ihm als ebenbürtig betrachtete. Dabei wusste ich nur nicht, welchen Rang er bekleidete. »Was würden die Leute sagen?«

In Bredons Augen trat ein Funkeln. »Ja, was wohl?«

So vergingen die Tage. Der Maer ließ mich kommen, um mit mir zu plaudern, neugierige Höflinge schickten ihre Karten und Ringe und wurden von mir mit höflichen Floskeln abgefertigt.

Nur Bredon verhinderte, dass ich in meinem goldenen Gefängnis vor Langeweile den Verstand verlor. Bereits am folgenden Tag schickte ich ihm den silbernen Ring mit einer Karte, auf der stand: »Wann immer es Euch beliebt. Bei mir.« Fünf Minuten später rückte er mit seinem Spieltisch und dem Beutel mit Steinen ein. Er bot an, mir den Ring zurückzugeben, und ich nahm so galant wie möglich an. Er hätte ihn von mir aus gern behalten können, aber ich besaß, wie er wusste, nur den einen.

Die fünfte Partie mussten wir abbrechen, denn ich wurde zum Maer gerufen. Dunkel lag sein eiserner Ring auf dem silbernen Tablett des Boten. Ich entschuldigte mich bei Bredon und eilte in den Garten hinaus.

Später am Abend schickte Bredon mir seinen Ring und eine Karte mit den Worten: »Nach dem Abendessen. Bei dir.« Ich schrieb »sehr gern« auf die Karte und schickte sie zurück.

Als er kam, wollte ich ihm den Ring zurückgeben. Er lehnte höflich ab, und der Ring kam zu den anderen Ringen in der Schale neben der Tür. Dort leuchtete er für jedermann sichtbar aus der Hand voll Eisen heraus.

Kapitel 58

Auf Freiersfüßen

Der Maer hatte mich seit zwei Tagen nicht mehr gerufen.

Ich war in meinen Räumen eingesperrt und ärgerte und langweilte mich zu Tode. Vor allem wusste ich nicht, warum er mich nicht holen ließ. War er zu beschäftigt? Hatte ich ihn gekränkt? Ich überlegte, ob ich ihm eine Karte und den goldenen Ring schicken sollte, den Bredon mir geschenkt hatte. Aber wenn Alveron nur meine Geduld auf die Probe stellen wollte, war das womöglich ein schwerer Fehler.

Doch meine Ungeduld wuchs. Ich war hierher gekommen, um einen Schirmherrn zu finden oder wenigstens Hilfe für meine Suche nach den Amyr. Bisher hatte ich mir in den Diensten des Maer aber nur den Hintern platt gesessen. Wenn Bredon nicht gewesen wäre, die Langeweile hätte mir schon längst den Verstand geraubt.

Schlimmer war, dass meine Laute und Dennas schöner Kasten schon in zwei Tagen in das Eigentum eines anderen übergehen würden. Ich hatte gehofft, mir bis dahin die Gunst des Maer verdient zu haben, so dass ich ihn um das Geld zur Auslösung von Laute und Kasten bitten konnte. Er sollte in meiner Schuld stehen, nicht umgekehrt. Denn wenn man einem Adligen erst etwas schuldet, ist es bekanntlich schwer, diese Schuld wieder zu tilgen.

Doch wenn Alverons Schweigen etwas bedeutete, dann dass ich offenbar nicht mehr in seiner Gunst stand. Ich zermarterte mir unablässig den Kopf, ob ich ihn wohl bei unserem letzten Gespräch durch eine Bemerkung gekränkt hatte.

Eben hatte ich eine Karte aus der Schublade genommen und überlegte, wie ich ihn höflich um Geld bitten konnte, da klopfte es an der Tür. In der Annahme, ein Diener würde mein Mittagessen an diesem Tag schon früher bringen, rief ich, er solle es auf den Tisch stellen.

Doch auf meine Worte hin geschah nichts. Verwirrt hob ich den Kopf, ging zur Tür und sah zu meinem Schrecken den Kammerdiener des Maer, Stapes, davor stehen. Bisher hatte immer ein Laufbursche die Einladungen Alverons überbracht.

»Der Maer wünscht Euch zu sehen«, sagte Stapes. Er machte einen erschöpften Eindruck. Seine Augen blickten müde, als habe er zu wenig geschlafen.

»Im Garten?«

»In seinen Gemächern. Ich bringe Euch hin.«

Wenn man dem Klatsch der Höflinge glauben durfte, empfing Alveron dort nur ganz selten Besuch. Während ich Stapes nach draußen folgte, war ich unwillkürlich erleichtert. Alles war besser als warten.

Alveron saß an ein Kissen gelehnt in einem großen Bett. Er wirkte bleicher und hagerer als bei unserer letzten Begegnung. Sein Blick war klar und wach, doch in seinen Augen glomm noch etwas anderes.

Er wies auf einen Stuhl neben dem Bett. »Komm herein, Kvothe. Setz dich.« Auch seine Stimme klang geschwächt, doch immer noch befehlsgewohnt. Ich setzte mich. Ich spürte, dass dies nicht der richtige Moment war, ihm für das Privileg zu danken.

»Weißt du, wie alt ich bin, Kvothe?«, fragte er ohne Einleitung.

»Nein, Euer Gnaden.«

»Was schätzt du? Wie alt wirke ich?« Ich bemerkte wieder das Glimmen in seinen Augen. Es war Wut, die schwelte wie glühende Kohlen unter einer dünnen Ascheschicht.

Meine Gedanken überschlugen sich. Was sollte ich antworten? Ich wollte den Maer nicht kränken. Aber mit Schmeichelei würde ich ihn nur ärgern, wenn ich es nicht sehr geschickt anstellte.

Meine einzige Chance war Ehrlichkeit. »Einundfünfzig, Euer Gnaden. Vielleicht auch zweiundfünfzig.«

Er nickte langsam. Seine Wut schien wie Donner in der Ferne zu verklingen. »Frage nie einen jungen Mann nach deinem Alter. Ich bin vierzig und habe in einer Spanne Geburtstag. Aber du hast recht, ich sehe eher wie fünfzig aus. Einige würden sogar das noch für geschmeichelt halten.« Er strich in Gedanken versunken die Bettdecke glatt. »Es ist bitter, vor der Zeit zu altern.«

Er erstarrte vor Schmerzen und presste die Lippen zusammen. Der Anfall ging vorüber, und er holte tief Luft. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß. »Ich weiß nicht, wie lange ich noch mit dir sprechen kann. Es geht mir heute nicht besonders gut.«

Ich stand auf. »Soll ich Caudicus holen, Euer Gnaden?«

»Nein«, fuhr er auf. »Setz dich.«

Ich gehorchte.

»Meine schreckliche Krankheit ist im vergangenen Monat immer schlimmer geworden und hat mich um Jahre altern lassen. Ich war mein Leben lang nur für mein Land da und habe darüber eines versäumt: Ich habe keine Familie, keinen Erben.«

»Ihr wollt heiraten, Euer Gnaden?«

Er sank auf das Kissen. »Das Gerücht geht also um?«

»Nein, Euer Gnaden. Ich ziehe nur meine Schlüsse aus dem, was Ihr in unseren Gesprächen gesagt habt.«

Er durchbohrte mich mit seinem Blick. »Wirklich? Du hast kein Gerücht gehört?«

»Nein, Euer Gnaden. Am Hof kursieren natürlich immer Gerüchte.«

Er nickte und lächelte bitter.

»Aber die meisten betreffen einen geheimnisvollen Besucher aus dem Westen.« Ich vollführte eine kleine Verbeugung im Sitzen. »Von einer Hochzeit ist nicht die Rede. Ihr geltet allgemein als ein Junggeselle wie es keinen zweiten auf der Welt gibt.«

»So«, sagte er und wirkte erleichtert. »Das stimmte auch. Als ich jünger war, wollte mein Vater mich verheiraten. Ich weigerte mich damals aber starrköpfig. Das ist übrigens ein weiteres Problem mit der Macht. Wenn man zuviel davon besitzt, wagt niemand mehr, einem seine Fehler zu sagen. Macht ist manchmal etwas Schreckliches.«

»Das kann ich mir vorstellen, Euer Gnaden.«

»Insofern bedeutet sie auch eine Einschränkung. Einerseits eröffnet sie natürlich Möglichkeiten, andererseits nimmt sie welche weg. Ich befinde mich in einer schwierigen Situation, gelinde gesagt.«

Ich habe im Lauf meines Lebens schon so oft gehungert, dass ich eigentlich kein Mitleid mehr mit dem Adel empfinde. Doch der Maer sah so blass und schwach aus, wie er da vor mir lag, dass er mir unwillkürlich leid tat. »Worin genau besteht Euer Problem?«

Alveron straffte sich. »Wenn ich heiraten will, muss ich eine geeignete Frau finden. Sie muss wie ich aus einer einflussreichen Familie kommen. Andererseits dürfen nicht nur politische Erwägungen eine Rolle spielen. Sie muss noch jung sein, damit …« Er räusperte sich mit einem rasselnden Geräusch. »Damit sie einen Erben gebären kann. Oder möglichst mehrere.« Er hob den Kopf und sah mich an. »Begreifst du mein Problem?«

Ich nickte langsam. »So ganz allmählich, Euer Gnaden. Wie viele Töchter aus den feineren Familien gibt es?«

»Höchstens eine Hand voll.« Alverons Stimme hatte sich ein wenig belebt. »Doch kommt keine der Frauen aus dem Umkreis des Königs in Frage. Sie werden als Unterpfand bei Verhandlungen oder zur Besiegelung von Verträgen eingesetzt. Meine Familie behauptet seit der Gründung von Vintas ihre Unabhängigkeit, und ich verhandle mit diesem Dreckskerl Roderich nicht um eine Frau. Ich werde nicht den kleinsten Zipfel der Macht an ihn abtreten.«

»Wie viele Frauen gibt es, die nicht in die Umgebung des Königs gehören, Euer Gnaden?«

»Eine.« Bleischwer hing das Wort in der Luft. »Aber das ist noch nicht das Schlimmste. Diese Frau ist in jeder Beziehung vollkommen. Sie kommt aus einer geachteten Familie und ist gebildet, jung und schön.« Das letzte Wort schien ihn einige Überwindung zu kosten.

»Eine ganze Schar liebestoller Höflinge umschwärmt sie, starke, junge Männer, die sie mit honigsüßen Worten zu gewinnen suchen. Sie begehren sie aus den verschiedensten Gründen. Wegen ihres Namens, ihres Besitzes, ihres Verstandes.« Der Maer schwieg lange. »Was wird sie sagen, wenn ein kranker, alter Mann ihr den Hof macht, der an einem Stock geht, wenn er überhaupt geht?« Sein Mund zuckte, als schmeckten die Worte bitter.

»Aber Eure Stellung würde Euch doch sicher …«

Er hob die Hand und sah mich an. »Würdest du eine Frau heiraten, die du gekauft hast?«

Ich senkte den Blick. »Nein, Euer Gnaden.«

»Ich auch nicht. Der Gedanke, ich könnte meine Stellung dazu ausnützen, die Frau zur Heirat mit mir zu überreden, ist … abstoßend.«

Wir schwiegen einen Moment. Ich beobachtete zwei Eichhörnchen, die sich draußen um den dicken Stamm einer Esche jagten. »Wenn ich Euch helfe, um die Hand dieser Dame anzuhalten, Euer Gnaden …« Ich spürte den Zorn des Maer, noch bevor ich sein Gesicht sah. »Verzeiht, Euer Gnaden. Ich vergesse mich.«

»Hast du wieder Schlüsse gezogen?«

»Ja, Euer Gnaden.«

Er schien einen Augenblick mit sich zu kämpfen. Dann seufzte er, und die Spannung ließ wieder nach. »Ich muss dich um Verzeihung bitten. Die stechenden Schmerzen machen mich reizbar, und ich bin es nicht gewohnt, mit Fremden über persönliche Dinge zu sprechen oder sie über meine Probleme argwöhnen zu lassen. Sag mir, was für Schlüsse du noch ziehst. Sei mutig, wenn es sein muss.«

Ich atmete ein wenig freier. »Ihr wollt diese Frau offenbar heiraten, in erster Linie, um Eure Pflicht zu erfüllen, aber auch, weil Ihr sie liebt.«

Wieder entstand eine Pause, nicht so schlimm wie die letzte, aber trotzdem angespannt. »Liebe«, sagte der Maer schließlich, »ist ein Wort, das Narren zu oft verwenden. Diese Frau hat Liebe verdient, soviel ist gewiss. Und ich empfinde Zuneigung für sie.« Er klang unbehaglich. »Mehr sage ich nicht.« Er sah mich an. »Kann ich mich auf deine Verschwiegenheit verlassen?«

»Selbstverständlich, Euer Gnaden. Aber warum überhaupt so verschwiegen?«

»Ich bestimme gern selbst den Zeitpunkt meines Handelns. Ein Gerücht zwingt uns zu handeln, ehe wir dazu bereit sind, oder es zerstört eine Möglichkeit, noch ehe sie heranreifen konnte.«

Ich nickte. »Wie heißt die Dame?«

»Meluan Lackless.« Er sprach den Namen behutsam aus. »Wie ich bereits selbst feststellen konnte, bist du charmant und wohlerzogen. Graf Threpe hat mir darüber hinaus versichert, du verstündest dich hervorragend darauf, Lieder zu komponieren und zu spielen. Genau das brauche ich. Willst du in dieser Funktion in meine Dienste treten?«

Ich zögerte. »Was genau soll ich für Euch tun?«

Er musterte mich skeptisch. »Ich dachte, für jemanden, der so scharfsinnig Schlüsse ziehen kann wie du, sei das klar.«

»Ich weiß, dass Ihr die Dame freien wollt, Euer Gnaden, aber ich weiß nicht wie. Soll ich ihr einen Brief schreiben? Oder ein Lied? Soll ich im Mondschein ihren Balkon hinaufklettern und Blumen an ihr Fenster legen? Soll ich mit einer Maske verkleidet mit ihr tanzen und mich als Euch ausgeben?« Ich lächelte entschuldigend. »Ich kann nicht besonders gut tanzen, Euer Gnaden.«

Alveron lachte herzhaft, doch hörte ich, dass das Lachen ihm Schmerzen bereitete. »Ich dachte auch mehr an Briefe und Lieder«, gestand er und sank mit schweren Augen auf sein Kissen zurück.

Ich nickte. »Aber dazu muss ich mehr über sie wissen, Euer Gnaden. Um eine Frau zu werben, ohne sie zu kennen, wäre überaus töricht.«

Alveron nickte müde. »Caudicus kann dir weiterhelfen. Er kennt sich ausgezeichnet in Familiengeschichte aus. Eine Familie ist das Fundament, auf dem der Mensch steht. Wenn du um diese Frau werben willst, musst du wissen, woher sie kommt.« Er winkte mich zu sich und hielt mir einen eisernen Ring hin. Sein ausgestreckter Arm zitterte vor Anstrengung. »Zeige Caudicus diesen Ring, und er wird wissen, dass ich dich schicke.«

Ich nahm den Ring rasch an mich. »Weiß er von Euren Hochzeitsplänen?«

»Nein!« Alveron schlug die Augen wieder auf. »Du darfst zu niemandem davon sprechen! Denk dir einen anderen Grund für deine Fragen aus. Dass du meine Arznei holen sollst.«

Er sank zurück und schloss die Augen. Auf dem Weg zur Tür hörte ich ihn noch leise murmeln: »Manchmal tun sie es unwissentlich … manchmal unfreiwillig … trotzdem … alle Macht …«

»Jawohl, Euer Gnaden«, sagte ich, doch noch bevor ich das Zimmer verließ, war er in einen unruhigen Schlummer gefallen.

Kapitel 59

Die List

Draußen überlegte ich, ob ich einen Boten mit Karte und Ring zu Caudicus vorausschicken sollte. Doch ich entschied mich dagegen. Der Maer schickte mich persönlich, und das rechtfertigte gewiss einen kleinen Verstoß gegen die Etikette.

Aus Gesprächen anderer Höflinge wusste ich, dass Alverons Arkanist dem Hof bereits seit über einem Dutzend Jahre angehörte. Davon abgesehen wusste ich nur, dass er in einem der südlichen Türme der Burg wohnte. Ihn selbst kannte ich nicht.

Ich klopfte an eine Tür aus dicken Balken.

»Augenblick«, hörte ich eine Stimme gedämpft rufen. Ein Riegel wurde zurückgeschoben, und die Tür ging auf. Vor mir stand ein magerer Mann mit Hakennase und schwarzen Locken. Er trug ein langes, schwarzes Gewand, das mich vage an den Talar eines Meisters erinnerte. »Ja?«

»Ich wollte fragen, ob Ihr wohl etwas Zeit für mich hättet, Herr«, sagte ich. Meine Nervosität war nur zur Hälfte gespielt.

Er musterte mich und meine feinen Kleider. »Mit Liebestränken kann ich nicht dienen. Die findet Ihr in der Unterstadt.« Die schwere Tür begann sich langsam wieder zu schließen. »Obwohl Ihr mit einigen Tanzschritten und Rosen besser beraten wärt, wenn Ihr mich fragt.«

»Ich komme wegen etwas anderem«, erwiderte ich hastig. »Genau genommen in zwei Angelegenheiten: einmal im Auftrag des Maer und dann in eigener Sache.« Ich hob die Hand und zeigte ihm den Ring auf meinem Handteller. Alverons Name glänzte golden.

Die Tür blieb stehen. »Dann kommt besser herein«, sagte Caudicus.

Das Zimmer sah aus wie eine kleine, in einem einzigen Raum untergebrachte Universität. Der vertraute rote Schein einiger Sympathielampen fiel auf Bücherregale und Tische, auf denen seltsam verdrehte Glasbehälter standen. Weiter hinten, halb im Schatten der runden Turmwand verborgen, meinte ich einen kleinen Ofen zu erkennen.

»Gütiger Gott!«, rief ich und hielt mir eine Hand vor den Mund. »Ist das ein Drache?« Ich zeigte auf ein riesiges Krokodil, das an einem Deckenbalken hing.

Ihr müsst wissen, dass manche Arkanisten ihr Territorium eifersüchtiger bewachen als Haie, vor allem wenn sie wie Caudicus eine einträgliche Anstellung bei Hof innehatten. Da ich nicht wusste, wie Caudicus auf einen jungen, noch in Ausbildung befindlichen Arkanisten reagieren würde, der in sein Territorium eindringt, hatte ich beschlossen, sicherheitshalber den nicht allzu hellen und daher keineswegs bedrohlichen Junker zu spielen.

Caudicus schloss die Tür hinter mir und kicherte. »Nein, das ist ein Alligator. Vollkommen harmlos, wie ich Euch versichern kann.«

»Ich habe mich ein wenig erschrocken«, sagte ich. »Wozu ist er gut?«

»Wirklich?« Er blickte zur Decke empor. »Das weiß ich gar nicht genau. Er gehörte dem Arkanisten, der vor mir hier gewohnt hat, und ich wollte ihn nicht fortgeben. Ein eindrucksvolles Exemplar, nicht wahr?«

Ich blickte ebenfalls nervös zur Decke hinauf. »Gewiss.«

»In welcher Angelegenheit kommt Ihr also?« Caudicus zeigte auf einen großen Polstersessel und nahm mir gegenüber in einem ähnlichen Sessel Platz. »Ich habe leider schon in wenigen Minuten eine anderweitige Verabredung. Bis dahin gehört meine Zeit Euch …« Er verstummte und sah mich fragend an.

Er schien zu wissen, wer ich war: der geheimnisvolle junge Mann, mit dem der Maer Gespräche führte. Vermutlich war er am Grund meines Hierseins genauso interessiert wie alle anderen.

»Kvothe«, sagte ich. »Zum einen komme ich wegen der Arznei des Maer.« Zwischen Caudicus’ Augenbrauen erschien eine ärgerliche Falte, und damit er nichts Falsches dachte, beeilte ich mich hinzuzufügen: »Ich habe eben mit ihm gesprochen.« Ich machte eine kurze Pause, als sei ich darauf über alle Maßen stolz. »Und er meinte, ich sollte ihm die Arznei gleich mitbringen, wenn ich sowieso mit Euch sprechen würde.«

Die Falte verschwand. »Gewiss«, antwortete Caudicus beruhigt. »Das erspart mir, selbst zu ihm zu gehen. Aber in welcher eigenen Sache wolltet Ihr mich sprechen?«

Ich beugte mich eifrig vor. »Nun, ich beschäftige mich mit der Geschichte der adligen Familien von Vintas. Ich will darüber ein Buch schreiben.«

»Eine Genealogie?« Caudicus’ Neugier schlug in Langeweile um.

»Aber nein. Genealogien gibt es genug. Ich dachte an eine Sammlung von Anekdoten über bedeutende Familien.« Ich war sehr stolz auf meine Lüge. Sie erklärte nicht nur neugierige Fragen nach Meluans Familie, sondern auch, warum ich so viel Zeit mit dem Maer verbrachte. »Ein Geschichtsbuch liest sich meist sehr trocken, aber Anekdoten liest jeder gern.«

Caudicus nickte nachdenklich. »Eine gute Idee. Das könnte ein interessantes Buch werden.«

»Als Einleitung zu den Anekdoten schreibe ich ein kurzes historisches Vorwort für jede Familie. Der Maer meinte, Ihr wärt der größte Kenner der Geschichte der Familien und ich sollte doch Euch aufsuchen.«

Das Kompliment verfehlte seine Wirkung nicht. Caudicus richtete sich ein wenig auf. »Ich weiß nicht, ob ich das wirklich bin«, sagte er mit falscher Bescheidenheit. »Aber ich habe mich tatsächlich viel damit beschäftigt.« Er hob die Augenbrauen. »Aber Ihr wisst bestimmt, dass die Familien selbst wahrscheinlich eine noch bessere Quelle wären.«

»Sollte man meinen«, erwiderte ich mit einem ausweichenden Blick. »Aber die wirklich interessanten Geschichten rücken sie oft nicht gern heraus.«

Caudicus grinste breit. »Nein.« Das Grinsen verging so schnell, wie es gekommen war. »Aber ich kenne gewiss keine solchen Geschichten über die Familie des Maer«, sagte er ernst.

»Aber nein, natürlich nicht!« Ich fuchtelte abwehrend mit den Händen. »Der Maer ist ein Sonderfall. Es fiele mir nicht im Traum ein …« Ich verstummte und schluckte sichtbar. »Ich hatte gehofft, Ihr könntet mir mit der Familie Lackless helfen. Über sie weiß ich noch kaum etwas.«

»Ach nein?«, fragte Caudicus überrascht. »Die Lackless sind zwar nicht mehr, was sie einmal waren, aber Geschichten gibt es über sie jede Menge.« Sein Blick verlor sich in der Ferne, und er klopfte sich gedankenverloren mit den Fingern an die Lippen. »Ich mache Euch einen Vorschlag. Ich frische meine Kenntnisse über die Geschichte der Lackless auf, und Ihr kommt morgen für ein längeres Gespräch wieder. Jetzt ist es gleich Zeit für die Arznei des Maer, und er darf sie nicht zu spät einnehmen.«

Er stand auf und krempelte die Ärmel hoch. »An eine Begebenheit erinnere ich mich eben gerade. Wenn Ihr nichts dagegen habt, erzähle ich sie Euch, während ich die Arznei mische.«

»Ich war noch nie dabei, wie eine Arznei gemischt wurde«, rief ich begeistert. »Wenn ich Euch nicht störe …«

»Überhaupt nicht. Ich könnte sie im Schlaf anrühren.« Er trat hinter einen Arbeitstisch und zündete zwei Kerzen an, die mit blauer Flamme brannten. Ich tat angemessen beeindruckt, obwohl ich wusste, dass die Kerzen nur der Effekthascherei dienten.

Caudicus schüttete einige getrocknete Blätter auf eine kleine Handwaage und wog sie. »Könnt Ihr Euch vorstellen, auch Gerüchte in Eure Sammlung aufzunehmen?«

»Wenn sie interessant sind, ja.«

Caudicus schwieg, während er sorgfältig eine kleine Menge einer durchsichtigen Flüssigkeit aus einer mit einem gläsernen Stöpsel verschlossenen Flasche abmaß. »So viel ich weiß, besitzen die Lackless ein altes Erbstück. Erbstück ist eigentlich nicht ganz das richtige Wort, jedenfalls etwas sehr Altes, das bis zum Anfang ihrer Linie zurückreicht.«

»Das ist nichts Ungewöhnliches. Alle alten Familien besitzen Erbstücke.«

»Wartet«, sagte Caudicus gereizt, »ich bin noch nicht fertig.« Er goss die Flüssigkeit in eine flache Schale aus Blei, in deren Rand einige primitive Symbole eingeritzt waren. Die Flüssigkeit sprudelte und zischte, und ein schwacher, beißender Geruch erfüllte die Luft.

Caudicus füllte die Flüssigkeit in den Tiegel über den Kerzen. Dann fügte er die getrockneten Blätter, eine Prise von etwas anderem und eine kleine Menge eines weißen Pulvers hinzu und zuletzt noch einige Tropfen einer Flüssigkeit, bei der es sich wahrscheinlich nur um Wasser handelte. Er rührte um, goss alles durch einen Filter in ein durchsichtiges Glasfläschchen und verstöpselte es mit einem Korken.

Dann hielt er es für mich in die Höhe. Es war mit einer durchsichtigen, bernsteinfarbenen Flüssigkeit mit einem leichten Stich ins Grünliche gefüllt. »Bitte sehr. Er soll es ganz trinken.«

Ich nahm das noch warme Fläschchen. »Wie war das mit dem Erbstück?«

Caudicus wusch sich in einer Porzellanschale die Hände und schüttelte sie aus. »Im ältesten Teil ihrer Stammburg gibt es offenbar eine geheime Tür, die weder einen Griff noch Angeln hat.« Er vergewisserte sich durch einen Blick, dass ich ihm zuhörte. »Man kann diese Tür nicht öffnen. Sie ist abgeschlossen, hat aber kein Schloss. Niemand weiß, was sich dahinter verbirgt.«

Er wies mit einem Nicken auf das Fläschchen in meiner Hand. »Jetzt bringt das dem Maer. Er soll es trinken, solange es noch warm ist.« Er begleitete mich zur Tür. »Kommt morgen wieder.« Er lächelte süffisant. »Ich kann Euch eine Geschichte über die Menebras erzählen, bei der Ihr weiße Haare kriegt.«

»Ich arbeite immer nur über eine Familie«, sagte ich, um nicht in endlosem Hofklatsch zu versinken. »Allerhöchstens über zwei. Gerade beschäftige ich mich mit den Alverons und den Lackless. Mit einer dritten anzufangen wäre mir zu viel.« Ich lächelte einfältig. »Dann würde ich alles durcheinanderbringen.«

»Schade«, meinte Caudicus. »Denn ich komme viel herum. Viele Adlige betrachten es als Ehre, den persönlichen Arkanisten des Maer zu beherbergen.« Er sah mich listig an. »Auf diese Weise erfahre ich so manches Interessante.« Er öffnete die Tür. »Denkt darüber nach. Und kommt morgen wieder. Über die Lackless kann ich Euch jedenfalls noch einiges erzählen.«

Das Fläschchen war noch warm, als ich wieder vor der Tür zu den Gemächern des Maer stand. Stapes öffnete mir auf mein Klopfen und führte mich hinein.

Der Maer schlief noch genau so, wie ich ihn zurückgelassen hatte. Doch sobald Stapes die Tür hinter mir geschlossen hatte, öffnete er die Augen einen Spalt und winkte mich kraftlos herbei. »Du hast dir Zeit gelassen.«

»Euer Gnaden, ich …«

Er winkte wieder, diesmal heftiger. »Gib mir die Arznei«, sagte er undeutlich. »Und dann geh. Ich bin müde.«

»Ich muss Euch aber noch etwas sehr Wichtiges mitteilen, Euer Gnaden.«

Der Maer sah mich an. In seinen Augen glomm wieder ein wütender Funke. »Was denn?«, fragte er barsch.

Ich trat neben das Bett und beugte mich über ihn. Bevor er gegen diese Frechheit protestieren konnte, flüsterte ich: »Caudicus vergiftet Euch, Euer Gnaden.«

Kapitel 60

Mutter der Weisheit

Die Augen des Maer weiteten sich für einen kurzen Moment, dann schloss er sie wieder halb. Trotz aller Hinfälligkeit war sein Verstand messerscharf. »Gut, dass du so leise gesprochen hast«, sagte er. »Du wagst dich auf gefährliches Terrain. Aber sprich weiter, ich höre dir zu.«

»Threpe hat in seinem Brief wahrscheinlich nicht erwähnt, dass ich nicht nur Musiker bin, sondern auch an der Universität studiere, Euer Gnaden.«

Der Maer blickte mich vollkommen unbewegt an. »An welcher Universität?«

»An der Universität, Euer Gnaden. Ich bin Mitglied des Arkanums.«

Alveron runzelte die Stirn. »Dazu bist du viel zu jung. Und warum hätte Threpe es in seinem Brief unterschlagen sollen?«

»Ihr habt keinen Arkanisten gesucht, Euer Gnaden. Außerdem genießt dieses Studium hier im Osten nicht den besten Ruf.« Deutlicher konnte ich die Wahrheit nicht aussprechen: Die Vintaner sind so abergläubisch, dass es an Dummheit grenzt.

Der Maer starrte mich an, und seine Miene verfinsterte sich. »Also gut«, meinte er schließlich, »wenn du wirklich bist, was du behauptest, zaubere etwas für mich.«

»Ich bin noch in der Ausbildung, Euer Gnaden. Aber wenn ich etwas zaubern soll …« Ich sah die drei Lampen an den Wänden an, leckte mir zwei Finger an, konzentrierte mich und drückte den Docht der Kerze auf dem Nachttischchen aus.

Im Zimmer wurde es dunkel, und ich hörte den Maer geräuschvoll einatmen. Ich zog meinen silbernen Ring aus der Tasche. Im nächsten Moment begann er silbrig-blau zu leuchten. Da mir als Wärmequelle nur mein eigener Körper zur Verfügung stand, bekam ich dabei kalte Hände.

»Das genügt«, sagte der Maer. Wenn er erschrocken war, war es ihm jedenfalls nicht anzumerken.

Ich ging zum Fenster und öffnete die Läden. Sonnenlicht strömte herein und mit ihm der feine Duft der Selasblüten und Vogelgezwitscher. »Ich war schon immer der Meinung, dass frische Luft gegen jegliche Beschwerden des Körpers hilft. Andere sehen das anders«, sagte ich und lächelte den Maer an.

Er erwiderte mein Lächeln nicht. »Ja gewiss, du bist sehr schlau. Komm her und setz dich.« Ich zog mir einen Stuhl ans Bett und gehorchte. »Rechtfertige deine Behauptung von vorhin.«

»Ich sagte Caudicus, ich würde an einem Buch mit Geschichten über die Adelshäuser von Vintas schreiben. Dieser Vorwand erklärt zugleich, warum ich so viel Zeit mit Euch verbringe.«

Der Maer starrte mich weiter grimmig an. Schmerzen trübten seinen Blick wie eine Wolke, die sich vor die Sonne schob. »Dein Geschick als Lügner ist kaum geeignet, dir mein Vertrauen zu verdienen.«

Ich spürte einen Knoten im Magen, denn ich hatte nicht damit gerechnet, dass der Maer sich so sehr gegen die Wahrheit sperren würde. »Aber doch, Euer Gnaden. Ihn habe ich belogen, Euch dagegen sage ich die Wahrheit. Da er mich für einen etwas einfältigen Junker hielt, ließ er mich zusehen, wie er Eure Arznei mischte.« Ich hielt das bernsteinfarbene Fläschchen hoch. Das Glas reflektierte die Sonne in allen Regenbogenfarben.

Alveron rührte sich nicht. Seine sonst so klaren Augen blickten verwirrt und von Schmerzen getrübt. »Ich will von dir Beweise für deine Behauptung, und du kommst mir mit einer Geschichte. Caudicus dient mir seit einem Dutzend Jahre treu. Trotzdem will ich über deine Worte nachdenken.« Seinem Ton nach zu schließen, würde sein Urteil nicht lange auf sich warten lassen und für mich ungünstig ausfallen. Er streckte die Hand nach dem Fläschchen aus.

Ärger stieg in mir auf, und mir wurde trotz der Angst, die mir die Glieder lähmte, ganz warm. »Ihr wollt einen Beweis?«

»Ich will meine Arznei!«, erwiderte der Maer ungehalten. »Und ich will schlafen. Gib mir …«

»Euer Gnaden, ich …«

»Wie kannst du es wagen, mir ins Wort zu fallen?«, rief Alveron wütend und setzte sich mühsam auf. »Du gehst zu weit! Verschwinde augenblicklich, dann überlege ich mir, ob ich dich in meinen Diensten behalte.« Er zitterte vor Empörung und hatte die Hand immer noch nach dem Fläschchen ausgestreckt.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Ich hielt ihm das Fläschchen hin, aber bevor es nehmen konnte, sagte ich: »Ihr habt vor kurzem erbrochen, und das Erbrochene war milchig weiß.«

Die Stimmung war zum Zerreißen gespannt, doch der Maer sah mich nur wie versteinert an. »Eure Zunge fühlt sich dick und schwer an«, fuhr ich fort. »Euer Mund ist trocken und von einem sonderbar scharfen Geschmack erfüllt. Ihr habt Heißhunger auf Süßigkeiten und Zucker. Ihr wacht nachts auf und könnt Euch nicht rühren und nicht sprechen. Ihr leidet an Lähmungserscheinungen, Koliken und Angstzuständen.«

Während ich sprach, zog der Maer die Hand langsam von dem Fläschchen zurück. Seine Wut schien verschwunden. In seine Augen war ein unsicherer, geradezu verängstigter Blick getreten, aber sie blickten wieder klar, als hätte die Angst ihn zur Besinnung gebracht.

»Das weißt du von Caudicus«, sagte er, aber es klang keineswegs überzeugt.

»Würde Caudicus mit einem Fremden in aller Ausführlichkeit über Eure Krankheit sprechen? Ich sorge mich um Euer Leben. Wenn ich mich ungebührlich verhalten muss, um es zu retten, dann sei es so. Gebt mir zwei Minuten Zeit, und ich liefere Euch den Beweis, den Ihr verlangt.«

Alveron nickte langsam.

»Ich behaupte nicht, genau zu wissen, was da drin ist.« Ich zeigte auf das Fläschchen. »Aber ich weiß, dass Ihr vor allem durch Blei vergiftet werdet. Das Blei ist für die Lähmungserscheinungen, die Schmerzen in Euren Muskeln und Eingeweiden und die Übelkeit verantwortlich.«

»Ich habe keine Lähmungen.«

»Hm.« Ich musterte ihn kritisch. »Dann habt Ihr Glück. Aber dieses Fläschchen enthält nicht nur Blei, sondern vermutlich auch eine gehörige Dosis Ophalum, das im Grunde kein Gift ist.«

»Was ist es dann?«

»Mehr eine Arznei oder Droge.«

»Was heißt das?«, brauste er auf. »Ist es nun ein Gift oder eine Arznei?«

»Habt Ihr je Laudanum genommen?«

»Einmal, als ich noch jünger war und wegen eines gebrochenen Beins vor Schmerzen nicht schlafen konnte.«

»Ophalum wirkt ähnlich, wird aber nur selten gegeben, weil es in höchstem Maße abhängig macht.« Ich machte eine Pause. »Man nennt es auch Denner-Harz.«

Der Maer erbleichte, als er das hörte, und der Blick seiner Augen war auf einmal vollkommen klar. Jeder kannte die Harzsüchtigen.

»Caudicus hat es vermutlich hinzugefügt, weil Ihr die Arznei nicht regelmäßig eingenommen habt«, sagte ich. »Das Ophalum macht Euch danach süchtig, während es gleichzeitig die Schmerzen lindert. Es würde auch Euren Heißhunger auf Zucker und Eure Schweißausbrüche erklären. Wenn Ihr seltsame Träume habt, geht das ebenfalls darauf zurück. Was könnte er noch hineingemischt haben?«, überlegte ich laut. »Wahrscheinlich Stichwurz oder Mannum, damit Ihr nicht zu viel erbrecht. Höchst raffiniert und zugleich schrecklich.«

»Nicht raffiniert genug.« Der Maer lächelte angestrengt. »Es ist ihm nicht gelungen, mich zu töten.«

Ich zögerte und beschloss dann, ihm die Wahrheit zu sagen. »Das wäre einfach gewesen, Euer Gnaden. Er hätte in dieser Flüssigkeit mühelos genügend Blei auflösen können, um Euch zu töten.« Ich hielt das Fläschchen ins Licht. »Die Kunst besteht darin, Euch krank zu machen, ohne Euch zu töten oder zu lähmen.«

»Aber warum? Warum sollte er mich vergiften, wenn er mich nicht töten will?«

»Dieses Rätsel könnt Ihr selbst besser lösen als ich. Ihr wisst mehr über die Machtkämpfe bei Hof.«

»Warum will er mich überhaupt vergiften?« Der Maer klang aufrichtig verwirrt. »Ich bezahle ihn üppig. Er steht als Mitglied des Hofes in hohem Ansehen und kann jederzeit eigenen Vorhaben nachgehen und nach Belieben reisen. Er lebt hier schon seit einem Dutzend Jahre. Warum ausgerechnet jetzt?« Er schüttelte den Kopf. »Ich sage dir, das ergibt keinen Sinn.«

»Vielleicht tut er es für Geld?«, schlug ich vor. »Jeder Mann hat seinen Preis, heißt es.«

Der Maer schüttelte wieder den Kopf. Dann sah er plötzlich auf. »Nein. Mir ist gerade etwas eingefallen. Ich war schon lange krank, bevor Caudicus mit seiner Behandlung anfing.« Er überlegte. »Ja, das stimmt. Ich fragte bei ihm an, ob er meine Krankheit behandeln könnte. Und die Symptome, die du aufgezählt hast, zeigten sich erst Monate nachdem er mit seiner Behandlung begonnen hatte. Damit konnte er nichts zu tun haben.«

»In kleinen Dosen verabreicht wirkt Blei nur langsam, Euer Gnaden. Wenn er Euch vergiften wollte, konnte er nicht daran interessiert sein, dass Ihr seine Arznei einnehmt und zehn Minuten später wie verrückt kotzt.« Mir fiel plötzlich wieder ein, mit wem ich sprach. »Entschuldigt bitte meine Ausdrucksweise, Euer Gnaden.«

Der Maer nickte steif. »Vieles von dem, was du sagst, kommt der Wahrheit so nahe, dass ich es nicht einfach ignorieren kann. Trotzdem fällt mir schwer zu glauben, dass Caudicus so etwas tut.«

»Wir können die Probe aufs Exempel machen, Euer Gnaden.«

Er hob den Kopf. »Wie das?«

»Lasst ein halbes Dutzend Vögel hierher bringen. Flittiche wären ideal.«

»Flittiche?«

»Kleine, leuchtend gelbe und rote Vögel.« Ich hob die Hand und hielt Daumen und Zeigefinger etwa fünf Zentimeter auseinander. »Sie bevölkern Euren Garten in Scharen und trinken den Nektar der Selasblüten.«

»Ach so. Wir nennen sie Schnipper.«

»Wir mischen Eure Arznei mit ihrem Nektar und warten ab, was passiert.«

Er sah mich düster an. »Wenn Blei so langsam wirkt, wie du sagst, müssten wir monatelang warten. Ich werde aber wegen einer unbewiesenen Vermutung nicht so lange auf meine Medizin verzichten.« Er klang wieder ungeduldig und wütend.

»Die Vögel sind viel leichter als Ihr, und ihr Stoffwechsel ist viel schneller. Wir hätten nach einem oder spätestens zwei Tagen ein Ergebnis.« Hoffte ich jedenfalls.

Der Maer überlegte. »Also gut«, sagte er schließlich und hob die Glocke auf seinem Nachttisch.

»Darf ich Euch bitten, einen Grund zu erfinden, aus dem Ihr diese Vögel braucht?«, sagte ich hastig, bevor er läuten konnte. »Wir sollten Vorsicht walten lassen.«

»Ich kenne Stapes schon, so lange ich lebe«, erwiderte der Maer bestimmt. Sein Blick war so klar und wach wie zu Beginn unserer Bekanntschaft. »Ich würde ihm mein Vermögen, meine Ländereien und mein Leben anvertrauen. Ich will nie wieder eine Andeutung von dir hören, die seine vollkommene Vertrauenswürdigkeit in Zweifel zieht.« Aus seiner Stimme klang felsenfeste Überzeugung.

Ich schlug die Augen nieder. »Ja, Euer Gnaden.«

Er läutete. Kaum zwei Sekunden später öffnete der korpulente Kammerdiener die Tür. »Jawohl, Herr?«

»Stapes, ich vermisse die Spaziergänge im Garten. Könnt Ihr mir ein halbes Dutzend Schnipper ins Zimmer bringen?«

»Schnipper, Herr?«

»Ja«, sagte der Maer, als bestelle er etwas zum Mittagessen. »Es sind niedliche Dinger. Ihr Gezwitscher könnte mir beim Einschlafen helfen.«

»Ich will sehen, was ich tun kann, Herr.« Bevor Stapes die Tür schloss, warf er mir noch einen finsteren Blick zu.

Nachdem er gegangen war, sah ich den Maer an. »Darf ich Euch fragen, warum Ihr ihn doch nicht eingeweiht habt?«

»Damit er nicht zu lügen braucht. Er ist dafür nicht begabt. Und du hattest nicht unrecht. Vorsicht ist die Mutter der Weisheit.« Eine dünne Schweißschicht bedeckte sein Gesicht.

»Die heutige Nacht wird für Euch voraussichtlich sehr anstrengend werden.«

»Das gilt in letzter Zeit für alle meine Nächte«, sagte er bitter. »Warum sollte die heutige schlimmer sein als die vorangegangenen?«

»Wegen des Ophalums, Euer Gnaden. Euer Körper verlangt danach. In zwei Tagen müsstet Ihr das Schlimmste überstanden haben, aber bis dahin werdet Ihr einige … Einiges ertragen müssen.«

»Drück dich klar aus.«

»Ihr werdet Schmerzen in Kopf und Kiefergelenken haben, Schweißausbrüche, Übelkeitsanfälle und Krämpfe besonders in den Beinen und im Kreuz. Ihr werdet vielleicht die Kontrolle über den Darm verlieren und abwechselnd Durst haben und Euch erbrechen.« Ich blickte auf meine Hände. »Es tut mir leid, Euer Gnaden.«

Alveron hatte mir mit wachsendem Unbehagen zugehört, doch jetzt nickte er. »Es ist mir lieber, wenn ich es weiß.«

»Doch gibt es auch Mittel, die Euch Linderung verschaffen können, Euer Gnaden.«

Seine Miene hellte sich ein wenig auf. »Zum Beispiel?«

»Einmal Laudanum, nur eine kleine Menge, um die Gier Eures Körpers zu lindern. Und noch einige andere Substanzen. Ihre Namen sind unwichtig. Ich kann sie zu einem Tee für Euch mischen. Ein weiteres Problem ist das viele Blei, das noch in Eurem Körper steckt und das nicht von allein verschwindet.«

Dies schien ihn mehr zu beunruhigen als alles, was ich bisher gesagt hatte. »Ich scheide es nicht von selbst wieder aus?«

Ich schüttelte den Kopf. »Metalle sind tückische Gifte. Sie sammeln sich im Körper an. Ein Metall aus Euch herauszuziehen erfordert eine besondere Anstrengung.«

Der Maer verzog das Gesicht. »Ihr denkt an Blutegel? Wie ich diese Tiere verabscheue!«

»Nein, Euer Gnaden. Nur Quacksalber setzen heutzutage noch Blutegel für solche Zwecke ein. Das Blei muss Euch entzogen werden.« Ich überlegte, ob ich ihm die Wahrheit sagen sollte, dass er nämlich wahrscheinlich nie alles Blei loswerden würde, beschloss dann aber, diese Prognose für mich zu behalten.

»Und kannst du das tun?«

Ich überlegte lange. »Wahrscheinlich am besten von allen, die hier leben, Euer Gnaden. Die Universität ist weit weg. Ich wette, dass nicht einer von zehn Ärzten hier eine richtige Ausbildung hat, und ich weiß auch nicht, welcher Arzt wiederum mit Caudicus in Verbindung steht.« Ich dachte noch kurz nach und schüttelte den Kopf. »Mir fallen auf Anhieb jede Menge Leute ein, die es besser könnten als ich, aber sie leben tausend Meilen von hier entfernt.«

»Ich danke dir für deine Ehrlichkeit.«

»Was ich dazu brauche, kann ich wahrscheinlich größtenteils auch hier bekommen. Allerdings …« Ich verstummte und hoffte, der Maer würde begreifen, worauf ich hinauswollte, und mir die Peinlichkeit ersparen, ihn um Geld zu bitten.

Er sah mich verständnislos an. »Allerdings …?«

»Ich benötige dazu Geld, Euer Gnaden. Was Ihr braucht, ist nicht ganz leicht zu beschaffen.«

»Ach ja, natürlich.« Er griff nach einer Geldbörse und gab sie mir. Dass er eine gut gefüllte Geldbörse in Reichweite seines Bettes aufbewahrte, überraschte mich ein wenig. Mir fiel unwillkürlich ein, wie ich vor Jahren einen Schneider in Tarbean angeherrscht hatte. Was hatte ich gesagt? Ein Gentleman hat seine Börse immer griffbereit? Ich unterdrückte einen höchst unpassenden Lachanfall.

Stapes kehrte schon nach kurzer Zeit zurück. Vor sich schob er einen schrankgroßen Gitterkäfig auf Rädern her, in dem ein Dutzend Flittiche saßen. Seine Findigkeit verblüffte mich.

»Meiner Treu, Stapes!«, rief der Maer, als der Kammerdiener mit dem gewaltigen Käfig durch die Tür rollte. »Diesmal hast du dich selbst übertroffen.«

»Wohin wünschen Euer Gnaden, dass ich ihn stelle?«

»Lass ihn an der Tür stehen. Kvothe wird ihn an die gewünschte Stelle schieben.«

Stapes sah ihn gekränkt an. »Es wäre für mich keine Mühe.«

»Ich weiß doch, Stapes, ich weiß. Aber ich hatte gehofft, du könntest mir stattdessen einen neuen Krug Apfeltee bringen. Ich habe das Gefühl, das würde meinem Magen gut tun.«

»Sehr wohl.« Stapes eilte nach draußen und schloss die Tür hinter sich.

Sobald sie zu war, trat ich zu dem Käfig. Die farbenprächtigen kleinen Vögel flatterten schwindelerregend schnell von einer Sitzstange zu anderen. »Hübsche Dinger«, hörte ich den Maer murmeln. »Als Kind haben sie mich fasziniert. Ich weiß noch, wie ich dachte, es müsste doch herrlich sein, den ganzen Tag nichts als Zucker zu essen.«

An der Außenseite des Käfigs waren drei Futterspender angebracht, mit Zuckerwasser gefüllte gläserne Röhren. Zwei hatten wie kleine Selasblüten geformte Tüllen, der dritte war einer stilisierten Iris nachempfunden. Ideale Haustiere für Adlige. Wer sonst konnte es sich leisten, täglich Zucker an seine Lieblinge zu verfüttern?

Ich schraubte die Futterspender oben auf und goss jeweils ein Drittel der Arznei hinein. Das leere Fläschchen hielt ich dem Maer hin. »Was tut ihr normalerweise damit?«

Er stellte es auf den Tisch neben seinem Bett.

Ich wartete, bis einer der Vögel zu einem Futterspender flog und trank. »Wenn Ihr Stapes sagt, Ihr wolltet die Vögel selber versorgen, füttert er sie dann nicht mehr?«

»Nein. Er gehorcht mir immer aufs Wort.«

»Gut. Füllt die Futterspender erst nach, wenn die Vögel sie leer getrunken haben. Dann nehmen sie eine konzentriertere Dosis zu sich, und wir sehen das Ergebnis schneller. Wohin soll ich den Käfig stellen?«

Er ließ den Blick langsam durchs Zimmer wandern. »Neben die Kommode im Ankleidezimmer«, sagte er schließlich. »Dort kann ich ihn von hier sehen.«

Ich rollte den Käfig vorsichtig ins Nachbarzimmer. Bei meiner Rückkehr schenkte Stapes dem Maer gerade ein Glas Apfeltee ein.

Ich verbeugte mich vor Alveron. »Wenn Ihr erlaubt, Euer Gnaden.«

Er entließ mich mit einer Handbewegung. »Kvothe wird am späteren Nachmittag noch einmal kommen, Stapes. Lass ihn bitte herein, auch wenn ich schlafe.«

Stapes nickte steif und warf mir erneut einen missbilligenden Blick zu.

»Er bringt vielleicht ein paar Dinge mit. Bitte sprich mit niemandem darüber.«

»Wenn Ihr etwas wünscht …«

Alveron lächelte müde. »Ich weiß, du könntest es mir auch besorgen, Stapes. Aber ich will den Jungen beschäftigen. Dich habe ich lieber in meiner Nähe.« Er tätschelte dem Diener den Arm, und Stapes schien besänftigt. Leise ging ich.

Mein Ausflug in die Unterstadt von Severen dauerte einige Stunden länger als geplant. Ich wollte diese Verzögerung nicht, aber sie war unumgänglich.

Unterwegs bemerkte ich, dass sich einige Leute an meine Fersen geheftet hatten. An sich überraschte mich das nicht. Nach meinen bisherigen Erfahrungen mit dem von Gerüchten beherrschten Hof des Maer hatte ich sogar damit gerechnet, dass der eine oder andere Diener mir auf meinen Ausgängen folgen würde. Bei Hof war man wie gesagt sehr neugierig auf mich, und ihr könnt euch nicht vorstellen, zu welchen Mitteln gelangweilte Adlige greifen, wenn sie in den Angelegenheiten anderer herumschnüffeln wollen.

Die Gerüchte selber kümmerten mich nicht weiter, doch ihre Folgen konnten für mich katastrophal sein. Wenn Caudicus erfuhr, dass ich nach meinem Besuch beim Maer in Apotheken eingekauft hatte, was würde er tun? Wer den Maer vergiftete, würde nicht zögern, mich auszulöschen wie eine Kerze.

Um also keinen Verdacht zu erregen, kaufte ich mir in Severen zunächst einmal etwas zu essen. Ein schmackhaftes, heißes Eintopfgericht und dazu grobes Brot. Das feine Essen, das immer schon lauwarm war, wenn es in meinen Räumen ankam, hatte ich gründlich satt.

Danach kaufte ich zwei kleine Fläschchen, wie man sie üblicherweise für Schnaps verwendet. Anschließend sah ich an einer Straßenecke eine erholsame halbe Stunde lang einer kleinen Schauspieltruppe zu, die den letzten Akt von Der Geist und die kleine Gänsehirtin spielte. Die Schauspieler waren zwar keine Edema Ruh, schlugen sich aber wacker. Als anschließend der Hut herumging, spendete ich großzügig aus der Börse des Maer.

Dann betrat ich endlich eine wohlsortierte Apotheke. Ich kaufte scheinbar willkürlich und zerstreut einige Dinge ein. Nachdem ich alles hatte, was ich brauchte, und auch einiges, das ich nicht brauchte, fragte ich den Apotheker noch verlegen, was man als Mann einnehmen könne, wenn man … nun, im Schlafzimmer gewisse Probleme habe.

Der Apotheker nickte ernst und empfahl mir ohne eine Miene zu verziehen verschiedene Mittelchen. Ich kaufte von jedem eine kleine Menge und machte einen ungeschickten Versuch, ihn durch Drohung und Bestechung zum Stillschweigen zu verpflichten. Als ich schließlich ging, war er gekränkt und wütend. Auf entsprechende Fragen würde er gewiss von dem rüpelhaften Herrn erzählen, der sich für Mittel gegen Impotenz interessiert hatte. Ich war zwar nicht sonderlich scharf auf diesen zweifelhaften Ruhm, aber wenigstens verhinderte ich dadurch, dass über meine anderen Einkäufe geredet wurde und Caudicus davon erfuhr. Ich hatte Laudanum, Taubnessel, Bissklein und andere gleichermaßen verdächtige Drogen erworben.

Zuletzt löste ich noch meine Laute beim Pfandleider aus – einen Tag vor Ablauf der Frist. Die Börse des Maer war danach fast leer, aber es war auch meine letzte Besorgung. Bei meiner Rückkehr an den Fuß der Bastion ging die Sonne unter.

Zwischen der Ober-und der Unterstadt von Severen gab es nur ein paar wenige Verbindungswege. Die gebräuchlichsten waren zwei Treppen, die sich im Zickzack die Felswand hinaufwanden. Sie waren alt, ausgetreten und zum Teil sehr schmal, dafür aber gratis und deshalb bei dem in der Unterstadt wohnenden gemeinen Volk sehr beliebt.

Wer nicht eine enge Treppe sechzig Meter hinaufsteigen wollte, hatte andere Möglichkeiten. Zwei ehemalige Studenten der Universität betrieben einen Lastenaufzug. Sie waren zwar keine fertig ausgebildeten Arkanisten, verstanden aber genug von Sympathie und Technik, um die sehr profane Aufgabe zu bewältigen, mittels einer großen hölzernen Plattform Fuhrwerke und Pferde die Bastion hinauf und hinunter zu befördern.

Für Passagiere kostete die Fahrt nach oben einen Penny, die nach unten einen halben. Allerdings musste man gelegentlich warten, bis ein Kaufmann seine Waren ein-oder ausgeladen hatte.

Die Adligen fuhren nicht mit dem Lastenaufzug. Misstrauisch gegen alles entfernt Arkanische wie alle Vintaner, nahmen sie den Pferdelift. Er wurde von zwanzig Pferden gezogen, die man an eine komplizierte Konstruktion aus Flaschenzügen geschirrt hatte. Der Pferdelift war ein wenig schneller als der Lastenaufzug, kostete dafür aber auch einen vollen Silber-Bit. Etwa einmal im Monat stürzte ein betrunkener Junker aus dem Lift in den Tod, was allerdings seiner Beliebtheit keinen Abbruch tat, weil es zeigte, wie vornehm seine Kundschaft war.

Da das Geld in meiner Börse nicht meines war, entschied ich mich für den Pferdelift.

Ich gesellte mich zu vier Herren und einer Dame, die bereits an der Station anstanden, wartete mit ihnen darauf, dass der Lift sich herabsenkte, zahlte mit einer dünnen silbernen Münze und stieg ein.

Bei dem Lift handelte es sich im Grunde nur um einen offenen Kasten mit umlaufendem Messinggeländer. Dicke, mit den Ecken verbundene Handseile stabilisierten ihn ein wenig, trotzdem brachte jede ruckartige Bewegung ihn auf höchst beunruhigende Weise zum Schwanken. Ein adrett gekleideter Liftjunge fuhr mit den Passagieren mit, öffnete das Gatter und signalisierte den Pferdeführern droben, wann sie mit Ziehen anfangen sollten.

Es ist unter Adligen Brauch, der Stadt bei solchen Fahrten den Rücken zuzukehren. Gaffen war eine Sache des gemeinen Volkes. Da mir herzlich egal war, was die Adligen von mir dachten, stellte ich mich an das vordere Geländer. Wir hoben vom Boden ab, und mein Magen machte einen Satz.

Ich betrachtete Severen, das unter mir ausgebreitet lag. Eine alte, stolze Stadt. Die hohe Mauer, die sie einfasste, erinnerte an längst vergangene kriegerische Zeiten. Wie der Maer es wünschte, wurde sie selbst in diesen friedlichen Zeiten hervorragend in Schuss gehalten. Alle drei Stadttore waren mit Wachen besetzt und wurden allabendlich bei Sonnenuntergang geschlossen.

Wir stiegen weiter auf, und ich sah die verschiedenen Stadtteile von Severen so deutlich wie auf einer Landkarte. Ein wohlhabendes Viertel mit weitläufigen Gärten und Parks und aus Ziegeln und Steinen erbauten altehrwürdigen Häusern und das Armenviertel mit engen, gewundenen Gassen und Dächern, die mit Teer und Holzschindeln gedeckt waren. Eine schwarze Schneise am Fuß der Bastion zeigte, wo unlängst ein Feuer gewütet und nur verkohlte Häusergerippe hinterlassen hatte.

Die Fahrt endete viel zu schnell. Ich ließ die anderen Passagiere aussteigen, beugte mich noch einmal über das Geländer und blickte in die Tiefe hinunter.

»Mein Herr?«, fragte der Liftboy ein wenig ungeduldig. »Alles aussteigen.«

Ich drehte mich um und stieg aus. An der Spitze der oben anstehenden Schlange sah ich Denna.

Ich starrte sie sprachlos an. Bevor ich noch reagieren konnte, hob sie den Kopf und entdeckte mich. Ein Leuchten ging über ihr Gesicht. Sie rief meinen Namen, eilte auf mich zu, und ehe ich mich versah, hatte sie sich schon an meine Brust geworfen. Ich nahm sie in die Arme und legte die Wange an ihr Ohr. Wir schmiegten uns aneinander wie Tänzer, als hätten wir jede Bewegung schon tausendmal geübt. Dennas Körper fühlte sich warm und weich an.

»Was tust du hier?«, fragte sie. Ihr Herz raste, und ich spürte jeden einzelnen Schlag an meiner Brust.

Ich brachte immer noch keinen Ton heraus. Denna trat einen Schritt zurück. Erst jetzt bemerkte ich einen alten, bereits gelblich verfärbten Bluterguss auf ihrer Wange. Trotzdem hätte ich mir nach zwei Monaten und tausend Meilen keinen schöneren Anblick als Denna vorstellen können. »Was tust du hier?«, fragte ich.

Sie lachte ihr silberhelles Lachen und fasste mich am Arm. Doch dann wanderte ihr Blick über meine Schulter, und Bestürzung malte sich auf ihrem Gesicht. »Warte!«, rief sie dem Jungen zu, der gerade das Gatter des Lifts schließen wollte. »Ich muss mitfahren, sonst komme ich zu spät.« Sie warf mir einen verzweifelten, um Entschuldigung bittenden Blick zu und ging an mir vorbei in den Lift. »Du wirst mich finden.«

Der Junge schloss das Gatter hinter ihr, und der Lift entfernte sich langsam in die Tiefe. Verloren blickte ich ihr nach. »Wo soll ich dich suchen?« Ich trat näher an den Rand der Station.

Sie blickte zu mir auf. Ihr Gesicht hob sich weiß vor dem abendlichen Dunkel ab, ihre Haare waren nur als schwarzer Schatten zu erkennen. »In der Spenglerstraße, zwei Straßen nördlich der Hauptstraße.«

Die Nacht schluckte sie, und ich blieb allein zurück. Dennas Geruch hüllte mich ein. Meine Hände waren noch warm von ihr, und ich spürte ihr Herz, das zitternd wie ein gefangener Vogel an meiner Brust geschlagen hatte.

Kapitel 61

Taubnessel

Ich kehrte in die Burg zurück, brachte meine Laute in mein Zimmer und begab mich alsbald auf dem schnellsten Weg zu Alverons privaten Gemächern. Stapes war nicht erfreut, mich zu sehen, führte mich aber mit seiner gewohnten Beflissenheit hinein.

Alveron lag schweißnass und benommen in seinen zerwühlten Laken. Ich bemerkte erst bei dieser Gelegenheit, wie ausgemergelt er war. Arme und Beine bestanden nur mehr aus Haut und Knochen, und die Haut hatte einen grauen Ton angenommen. Er blickte mir bei meinem Eintreten finster entgegen.

Stapes deckte ihn hastig ein wenig besser zu, half ihm, sich aufzusetzen, und schob ihm ein Kissen unter den Rücken. Der Maer erduldete seine Fürsorge mit unbewegter Miene und entließ ihn schließlich mit den Worten: »Danke, Stapes.« Der Kammerdiener warf mir einen letzten, entschieden unfreundlichen Blick zu und entfernte sich widerwillig.

Ich trat an das Bett des Maer und zog verschiedene Päckchen aus den Taschen meines Mantels. »Ich habe alles gefunden, was ich benötige, Euer Gnaden, wenn auch nicht alles, was ich zu finden hoffte. Wie geht es Euch?«

Sein Blick sprach Bände. »Du hast verdammt lange gebraucht. Caudicus kam, während du weg warst.«

Ich unterdrückte meinen Schrecken nur mühsam. »Was wollte er?«

»Er fragte nach meinem Befinden, und ich sagte ihm die Wahrheit. Er sah mir in die Augen und in den Hals und fragte, ob ich erbrochen hätte. Ich bejahte und sagte, ich bräuchte weitere Arznei und wolle dann in Ruhe gelassen werden. Er ging wieder und schickte mir die Arznei.«

In mir stieg Panik auf. »Habt Ihr sie genommen?«

»Wenn du noch länger weggeblieben wärst, hätte ich das vielleicht getan und dich und deine Märchen zur Hölle geschickt.« Der Maer zog ein volles Fläschchen unter seinem Kopfkissen hervor. »Ich verstehe nicht, was es mir schaden kann. Ich habe das Gefühl, dass ich schon jetzt sterbe.« Er hielt mir das Fläschchen wütend hin.

»Ich glaube, ich kann Euch helfen, Euer Gnaden. Denkt daran, die kommende Nacht wird die schlimmste sein. Morgen ist auch noch schlimm, danach müsste es Euch besser gehen.«

»Wenn ich dann noch lebe«, stöhnte er.

Natürlich war das nur das Gejammer eines Kranken, aber ich hatte zufällig genau dasselbe gedacht. Ein kalter Schauer überlief mich. Ich hatte bisher nicht in Betracht gezogen, der Maer könnte trotz meiner Bemühungen sterben. Doch als ich ihn jetzt hinfällig, zitternd und aschfahl im Gesicht vor mir liegen sah, begriff ich plötzlich, dass er die Nacht vielleicht nicht überleben würde.

»Zunächst einmal möchte ich Euch das geben, Euer Gnaden.« Ich zog eins der Fläschchen heraus, die ich in der Stadt gekauft hatte.

»Schnaps?«, fragte der Maer ein wenig erstaunt. Ich schüttelte den Kopf und öffnete es. Er schnupperte daran, rümpfte die Nase und sank auf das Kissen zurück. »Bei Gott! Als ob das Sterben nicht schlimm genug wäre. Lebertran?«

Ich nickte ernst. »Nehmt zwei große Schlucke, Euer Gnaden. Er hilft Euch, gesund zu werden.«

Doch der Maer machte keine Anstalten zu trinken. »Ich habe das Zeug noch nie hinuntergebracht und konnte zuletzt nicht einmal Tee bei mir behalten. Warum soll ich mich damit abquälen, nur um es wieder zu erbrechen?«

Ich nickte und verstöpselte das Fläschchen wieder. »Dann gebe ich Euch etwas gegen die Übelkeit.« Auf dem Nachttisch stand ein Topf mit Wasser, und ich bereitete ihm eine Tasse Tee zu.

Der Maer folgte meinen Bewegungen mit den Augen. »Was schüttest du da hinein?«

»Ein Mittel gegen die Übelkeit und etwas, das Euch hilft, das Gift in Eurem Körper loszuwerden. Außerdem ein wenig Laudanum gegen die Sucht Eures Körpers nach Ophalum. Und Tee. Nehmt Ihr Zucker?«

»Normalerweise nicht. Aber wahrscheinlich schmeckt der Tee ohne Zucker wie Spülwasser.« Ich gab einen Löffel Zucker dazu, rührte um und reichte ihm die Tasse.

»Du zuerst«, sagte Alveron. Er durchbohrte mich mit seinen scharfen grauen Augen und lächelte wölfisch.

Ich zögerte, aber nur einen Moment. »Auf Eure Gesundheit«, sagte ich und nahm einen Schluck. Ich verzog das Gesicht und fügte noch einen Löffel Zucker hinzu. »Ihr habt richtig vermutet. Er schmeckt nach Spülwasser.«

Der Maer nahm die Tasse mit beiden Händen und begann mit kleinen, entschlossenen Schlucken zu trinken. »Abscheulich«, stöhnte er. »Aber besser als nichts. Weißt du, wie schrecklich es ist, Durst zu haben, aber nicht trinken zu können – aus Angst, dass man alles gleich wieder erbricht? Das wünsche ich nicht einmal einem Hund.«

»Trinkt langsam«, mahnte ich. »Euer Magen müsste sich bald beruhigen.«

Ich ging ins Nebenzimmer und schüttete Caudicus’ neue Arznei in die Futterspender des Käfigs. Zu meiner Erleichterung tranken die Vögel den mit der Arznei durchsetzten Nektar willig. Ich hatte schon befürchtet, der veränderte Geschmack oder ein angeborener Selbsterhaltungstrieb könnten sie davon abhalten.

Außerdem befürchtete ich, Blei schade den Flittichen womöglich gar nicht oder die Auswirkungen machten sich erst später und nicht schon in wenigen Tagen bemerkbar. Der Maer durfte nicht die Geduld verlieren. Vielleicht unterschätzte ich seine Krankheit aber auch, vielleicht hatte ich mich überhaupt in allem geirrt.

Ich kehrte an sein Bett zurück. Er hielt die leer getrunkene Tasse im Schoß. Ich bereitete ihm eine zweite derselben Art zu, und er trank sie rasch. Dann warteten wir etwa eine Viertelstunde stumm.

»Wie geht es Euch, Euer Gnaden?«

»Besser«, gab er widerwillig zu. Seine Aussprache war ein wenig undeutlich geworden. »Viel besser.«

»Das liegt wahrscheinlich am Laudanum«, bemerkte ich. »Aber auch Euer Magen müsste sich inzwischen beruhigt haben.« Ich hob das Fläschchen mit dem Lebertran. »Zwei große Schlucke, Euer Gnaden.«

»Hilft wirklich sonst nichts?«

»Wenn ich Zugang zu den Apotheken der Universität hätte, könnte ich vielleicht etwas besorgen, das besser schmeckt, aber im Moment habe ich nur das.«

»Mach mir noch eine Tasse Tee zum Hinunterspülen.« Er ergriff das Fläschchen mit dem Lebertran, nahm zwei winzige Schlucke und gab es mir mit vor Ekel verzerrtem Gesicht zurück.

Ich seufzte unmerklich. »Wenn Ihr weiter so langsam trinkt, sitzen wir noch den ganzen Abend hier. Zwei große Schlucke bitte, so wie Matrosen Schnaps trinken.«

Der Maer starrte mich finster an. »Sprich nicht mit mir wie mit einem Kind.«

»Dann benehmt Euch wie ein Mann«, erwiderte ich barsch. Er schwieg entgeistert. »Zwei Schlucke alle vier Stunden. Bis morgen sollte das Fläschchen leer sein.«

Seine grauen Augen verengten sich zu drohenden Schlitzen. »Vergiss nicht, mit wem du sprichst.«

»Ich spreche mit einem Kranken, der seine Arznei nicht einnehmen will«, erwiderte ich.

In seinen vom Laudanum schläfrig gewordenen Augen blitzte Wut auf. »Eine Flasche Fischöl ist keine Arznei«, fauchte er, »sondern eine böswillige Zumutung. Ich trinke den Lebertran nicht.«

Ich sah ihn so verächtlich an, wie ich nur konnte, nahm das Fläschchen und trank es, ohne den Blick von ihm abzuwenden, in einem Zug leer. Sein Zorn wich der Abscheu und schließlich einer resignierten, widerstrebenden Anerkennung. Zuletzt drehte ich das Fläschchen auf den Kopf, fuhr mit dem Finger einmal innen herum und leckte ihn ab.

Dann zog ich ein zweites Fläschchen aus meinem Mantel. »Das sollte eigentlich die Portion für morgen sein, aber jetzt müsst Ihr sie heute Nacht schon trinken. Wenn es Euch leichter fällt, könnt Ihr auch einen Schluck alle zwei Stunden nehmen.« Ich hielt ihm das Fläschchen hin, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Er ergriff es stumm, nahm zwei gute Schlucke und stieß den Stöpsel grimmig wieder hinein. Beim Adel erreicht man mit Stolz immer mehr als mit Vernunft.

Ich kramte in den Taschen meines weinroten Mantels und zog den Ring des Maer heraus. »Ich vergaß, Euch den zurückzugeben.« Ich hielt ihm den Ring hin.

Er wollte ihn nehmen, überlegte es sich aber anders. »Behalte ihn vorerst«, sagte er. »Du hast ihn dir wohl verdient.«

»Danke, Euer Gnaden«, antwortete ich, ohne eine Miene zu verziehen. Er forderte mich zwar nicht auf, den Ring zu tragen, aber ich durfte ihn behalten, was immerhin einen deutlichen Fortschritt in unserer Beziehung bedeutete. Wie auch immer sein Werben um Lady Lackless ausgehen mochte, heute hatte ich ihn beeindruckt.

Ich schenkte ihm eine weitere Tasse Tee ein und erteilte dann meine restlichen Anweisungen, solange er mir noch zuhörte. »Heute Nacht solltet Ihr den restlichen Tee trinken, Euer Gnaden. Schickt nach mir, wenn ich Euch neuen zubereiten soll. Ihr solltet im Lauf der Nacht überhaupt so viel Flüssigkeit zu Euch nehmen, wie Ihr nur könnt. Am besten geeignet ist Milch. Gebt etwas Honig hinein, dann bekommt Ihr sie leichter hinunter.«

Er nickte und schien kurz davor einzunicken. Da ich wusste, wie schwierig die Nacht werden würde, ließ ich es zu. Ich sammelte meine Sachen ein und ging.

Stapes wartete im Vorzimmer. Ich sagte ihm, der Maer schlafe, und bat ihn, den Tee nicht wegzuschütten, da Seine Gnaden ihn beim Aufwachen noch trinken werde.

Der Blick, mit dem Stapes mich verabschiedete, war nicht bloß unfreundlich wie zuvor, sondern geradezu hasserfüllt. Erst als er die Tür hinter mir geschlossen hatte, begriff ich, was er glauben musste: dass ich nämlich versuchte, aus der Schwäche des Maer meinen Vorteil zu schlagen, wie viele Menschen es tun würden. Zum Beispiel reisende Ärzte, die keine Skrupel haben, die Ängste der Schwerkranken für sich auszunützen. Das beste Beispiel dafür ist der Quacksalber namens Taubnessel, der mit seinen Zaubertränken in dem Stück Drei Wünsche frei auftritt. Er ist eine der schimpflichsten Gestalten der gesamten Theaterliteratur, und jedes Publikum der Welt klatscht laut Beifall, wenn er im vierten Akt an den Pranger gestellt wird.

Ich wandte mich in Gedanken wieder dem hinfälligen Aussehen des Maer zu. In Tarbean hatte ich erlebt, wie gesunde junge Männer am Entzug von Ophalum gestorben waren. Der Maer war weder jung noch gesund.

Wem würde man die Schuld geben, wenn er starb? Bestimmt nicht Caudicus, dem langjährigen Leibarzt. Und gewiss auch nicht Stapes, dem treuen Kammerdiener …

Sondern mir. Man würde mir die Schuld geben. Der Zustand des Maer hatte sich auch tatsächlich kurz nach meiner Ankunft verschlechtert. Stapes würde gewiss sofort lauthals verkünden, dass ich mit dem Maer allein im Zimmer gewesen sei. Dass ich ihm kurz vor jener schrecklichen Nacht noch Tee gekocht hätte.

Im besten Fall würde man mich wie Taubnessel für einen gewissenlosen Quacksalber halten. Im schlimmsten für einen Mörder.

In solche Gedanken versunken kehrte ich in meine Unterkunft zurück. Unterwegs blieb ich an einem Fenster mit Blick auf die Unterstadt stehen und erbrach einen Viertelliter Lebertran.

Kapitel 62

Krise

Am folgenden Morgen war ich bereits vor Sonnenaufgang auf dem Weg in die Stadt. Ich frühstückte warm mit Eiern und Kartoffeln und wartete darauf, dass eine Apotheke öffnete. Nach dem Frühstück kaufte ich zwei weitere Fläschchen Lebertran und einige Dinge, die ich am Tag zuvor vergessen hatte.

Dann ging ich die Spenglerstraße in ihrer ganzen Länge ab. Obwohl es eigentlich noch viel zu früh am Morgen war, hoffte ich, Denna zu begegnen. Auf den gepflasterten Straßen drängten sich Fuhrwerke und die Karren der Bauern. Die ersten Bettler bezogen an belebten Straßenecken ihre Plätze, und Ladeninhaber schlossen ihre Geschäfte auf und hängten ihre Schilder nach draußen.

Dreiundzwanzig Schenken und Herbergen zählte ich in der Spenglerstraße. Ich merkte mir die, in denen Denna am ehesten absteigen würde, und kehrte schweren Herzens in die Burg des Maer zurück. Diesmal nahm ich den Lastenaufzug, zum einen, um mögliche Verfolger zu verwirren, aber auch, weil die Börse des Maer fast leer war.

Damit alles so normal wie möglich wirkte, blieb ich in meiner Unterkunft und wartete darauf, dass der Maer mich holen ließ. Ich schickte Bredon meine Karte und einen Ring. Kurz darauf saß er mir gegenüber, schlug mich vernichtend im Tak und erzählte in einem fort Geschichten.

»… deshalb ließ der Maer ihn unmittelbar vor dem östlichen Stadttor in einem Käfig aufhängen. Er heulte und fluchte tagelang und behauptete, unschuldig zu sein. Es sei nicht recht, ihn zu hängen, und er wolle einen Prozess.«

Ich sah Bredon ungläubig an. »In einem Käfig?«

Bredon nickte ernst. »Aus Eisen, ja. Keine Ahnung, wo man so etwas heutzutage herbekommt. Sah aus wie eine Requisite aus einem Theaterstück.«

Ich suchte nach einer unverfänglichen Bemerkung, denn ich wollte den Maer nicht offen kritisieren. »Nun«, sagte ich, »die Banditen treiben aber auch überall ihr Unwesen.«

Bredon, der gerade einen Stein auf das Brett hatte legen wollen, zögerte. »Nicht wenige hielten die ganze Veranstaltung für …« Er räusperte sich. »In höchstem Maße geschmacklos. Doch niemand spricht es laut aus, wenn du verstehst, was ich meine. Es war grausig, erfüllte aber seinen Zweck.«

Er legte den Stein, und wir spielten eine Weile stumm weiter.

»Es ist seltsam«, sagte ich schließlich. »Ich habe gestern mit jemandem gesprochen, der nicht wusste, welchen Rang Caudicus genau bei Hof bekleidet.«

»Das überrascht mich nicht«, antwortete Bredon und zeigte auf das Spiel. »Das Schicken und Empfangen von Ringen hat viel mit diesem Spiel gemeinsam. Oberflächlich betrachtet sind die Regeln einfach, ihre Anwendung ist dagegen sehr kompliziert.« Er setzte klackend einen Stein und in seinen Augenwinkeln erschienen belustigte Fältchen. »Ich habe übrigens erst gestern einen Fremden mit den Feinheiten dieses Brauchs vertraut gemacht.«

»Das war sehr freundlich von Euch.«

Bredon nickte lächelnd. »Auf den ersten Blick erscheint alles ganz einfach. Ein Baron rangiert über einem Baronet. Aber manchmal wiegt junges Geld schwerer als altes Blut. Manchmal ist die Herrschaft über einen Fluss wichtiger als die Zahl der Soldaten, die man aufbieten kann. Manchmal zählt eine Person auch genauso viel wie mehrere. Der Graf von Svanis etwa hat durch eine seltsame Fügung zugleich den Titel eines Viscount von Tevn geerbt. Derselbe Mann bekleidet zwei ganz verschiedene Ränge.«

Ich lächelte. »Meine Mutter kannte einmal einen, der sein eigener Lehnsmann war. Er war sich jährlich selbst einen Teil der Steuern schuldig, und im Fall einer Bedrohung musste er sich selbst mit Soldaten zu Hilfe kommen.«

Bredon nickte. »So etwas passiert öfter, als man gemeinhin denkt, vor allem in alten Familien. Auch Stapes vereint ganz verschiedene Personen in sich.«

»Stapes?«, fragte ich. »Aber er ist doch nur ein Diener.«

»Nun«, meinte Bredon langsam, »das ist er zweifellos, aber eben nicht nur. Er stammt aus einer alten Familie, führt aber keinen Titel. Streng genommen bekleidet er nur den Rang eines Kochs. Doch besitzt er große Ländereien und hat Geld. Und er ist der Diener des Maer. Die beiden kennen sich seit ihrer Kindheit. Jedermann weiß, dass Alveron auf ihn hört.«

Bredon musterte mich mit einem unergründlichen Blick. »Niemand würde es wagen, ihn mit einem eisernen Ring zu beleidigen. Besuche ihn in seinem Zimmer, und du wirst feststellen, dass in seiner Schale nur goldene Ringe liegen.«

Kurz nach unserer Partie verabschiedete sich Bredon. Als Grund nannte er eine andere Verpflichtung. Zum Glück hatte ich meine Laute wieder, um mir die Zeit zu vertreiben. Ich stimmte sie, überprüfte die Bünde und drehte eine Weile an dem Wirbel herum, der zu locker saß. Wir waren lange voneinander getrennt gewesen und mussten uns erst wieder aneinander gewöhnen.

Stunden vergingen. Ich ertappte mich dabei, wie ich abwesend Taubnessels Klage zupfte, und zwang mich, damit aufzuhören. Der Mittag kam und ging. Das Mittagessen wurde gebracht und wieder abgeräumt. Ich stimmte die Laute neu und spielte einige Tonleitern. Unversehens spielte ich Verlass die Stadt, Kessler. Erst jetzt begriff ich, was meine Hände mir sagen wollten. Wenn der Maer noch lebte, hätte er mich inzwischen gerufen.

Ich hörte auf zu spielen und dachte angestrengt nach. Ich musste von hier verschwinden, und zwar sofort. Stapes hatte mitbekommen, dass ich den Maer mit Medikamenten behandelte. Man konnte mich auch beschuldigen, den Inhalt des Fläschchens ausgetauscht zu haben, das ich von Caudicus gebracht hatte.

Nach und nach begriff ich die Aussichtslosigkeit meiner Lage, und mir wurde vor Angst ganz flau im Magen. Ich kannte die weitläufige Burg des Maer nicht gut genug, um daraus zu fliehen. Auf dem Weg in die Stadt am Morgen hatte ich mich mehrmals verlaufen und nach dem Weg fragen müssen.

Das Klopfen an der Tür klang lauter als gewöhnlich und heftiger als das Klopfen des Botenjungen, der mir sonst die Einladungen des Maer überbrachte. Wachen. Ich saß wie gelähmt da. Sollte ich aufmachen und die Wahrheit sagen? Oder durch das Fenster in den Garten klettern und weglaufen?

Es klopfte wieder, diesmal noch lauter.

Die Stimme wurde durch die Tür gedämpft, aber sie gehörte nicht einer Wache. Ich machte auf. Vor mir stand ein Laufbursche mit einem Tablett, auf dem der eiserne Ring und die Karte des Maer lagen.

Ich nahm beides. Auf der Karte stand in zittriger Schrift ein einziges Wort: Sofort.

Stapes machte einen ungewöhnlich zerzausten Eindruck und begrüßte mich mit einem eisigen Blick. Gestern hatte er gewirkt, als sähe er mich am liebsten tot und begraben. Heute schien sein Blick zu sagen, dass ihm begraben reichte.

Im Schlafzimmer des Maer standen überall Selasblumen. Den Gestank, dessentwegen man sie ins Zimmer gebracht hatte, konnten sie mit ihrem feinen Duft allerdings nicht vollständig überdecken. Das im Verein mit Stapes’ zerzaustem Äußeren bestätigte mir, dass meine Vorhersage einer unangenehmen Nacht in etwa der Wahrheit entsprochen hatte.

Alveron saß mit geschlossenen Augen auf ein Kissen gestützt im Bett. Er sah den Umständen entsprechend müde aus, schwitzte aber nicht mehr und schien auch keine quälenden Schmerzen mehr zu leiden. Sein Aussehen erinnerte mich geradezu an einen Engel: Die Sonne, die durch das Fenster auf ihn fiel, verlieh seiner Haut etwas Zartes, Durchscheinendes, und sein ungekämmtes Haar umgab seinen Kopf wie eine silbern leuchtende Krone.

Als ich näher trat, öffnete er die Augen und zerstörte die schöne Illusion. Kein Engel hatte Augen wie Alveron.

»Ich hoffe doch, es geht Euch gut?«, fragte ich höflich.

»Danke, bestens«, antwortete er, doch es war nur eine nichtssagende Floskel.

»Wie fühlt Ihr Euch?«, fragte ich ernster.

Er gab mir durch einen langen Blick zu verstehen, dass er meinen vertraulichen Ton nicht billigte. Dann sagte er: »Alt. Alt und schwach.« Er holte tief Luft. »Aber insgesamt besser als seit Tagen. Ein wenig Schmerzen habe ich noch, und ich bin sehr müde. Aber ich fühle mich … gereinigt. Ich glaube, ich habe die Krise überstanden.«

Ich fragte nicht nach der vergangenen Nacht. »Soll ich wieder Tee für Euch kochen?«

»Ja bitte.« Er klang ruhig und höflich. Sein Ton verriet nicht, in welcher Stimmung er sich befand. Ich bereitete hastig den Tee zu und reichte ihm die Tasse.

Der Maer nahm einen Schluck und hob den Kopf. »Er schmeckt anders.«

»Er enthält weniger Laudanum«, erklärte ich. »Zu viel davon würde Euch schaden. Euer Körper würde davon abhängig werden wie zuvor vom Ophalum.«

Der Maer nickte. Dann sagte er ein wenig zu beiläufig: »Wie du siehst, geht es den Vögeln gut.«

Ich blickte durch die Tür. Die Flittiche flatterten munter durch ihren goldenen Käfig. Mich überlief es kalt. Offenbar glaubte er immer noch nicht, dass Caudicus ihn vergiften wollte.

Mir fiel auf die Schnelle keine passende Antwort ein. Erst nachdem ich ein paar Mal Luft geholt hatte, brachte ich heraus: »Ihre Gesundheit kümmert mich viel weniger als Eure. Und es geht Euch doch wirklich besser, nicht wahr, Euer Gnaden?«

»Das liegt an der Art meiner Krankheit. Sie kommt und geht.« Der Maer stellte die Tasse ab. Sie war noch zu drei Vierteln voll. »Manchmal vergeht sie auch ganz, und dann kann Caudicus einige Monate durch die Gegend ziehen und Zutaten für seine Zaubertränke und Arzneien sammeln. Da fällt mir etwas ein.« Er faltete die Hände im Schoß. »Holst du mir bitte meine Arznei von Caudicus?«

»Gewiss, Euer Gnaden.« Ich überspielte meine Beklommenheit mit einem Lächeln, räumte die Sachen auf, die ich für die Zubereitung des Tees gebraucht hatte, und verstaute Kräuterbünde und -päckchen in den Taschen meines roten Mantels.

Der Maer bedankte sich mit einem Nicken, schloss die Augen und sank in einen ruhigen, von der Sonne beschienenen Schlummer.

»Unser Junghistoriker!«, rief Caudicus. Er winkte mich herein und bot mir einen Stuhl an. »Wenn Ihr mich einen Augenblick entschuldigt, ich komme gleich wieder.«

Ich sank auf das Polster und bemerkte erst jetzt die auf einem nahen Tisch ausgestellten Ringe. Caudicus hatte sogar eigens ein Gestell für sie anfertigen lassen. Die darauf eingravierten Namen zeigten jeweils nach vorn. Er besaß viele Ringe in Silber, Eisen und Gold.

Mein goldener Ring und der eiserne von Alveron lagen auf einem kleinen Tablett daneben. Ich nahm beide an mich. Eine sehr taktvolle Art, die Rückgabe eines Rings ohne Worte anzubieten, fand ich.

Interessiert sah ich mich in dem Turmzimmer um. Warum sollte der Arzt den Maer vergiften wollen? Vom fehlenden Zugang zur Universität abgesehen war das Zimmer der Traum eines jeden Arkanisten.

Neugierig stand ich auf und trat an das Bücherregal. Dort war auf engstem Raum eine ansehnliche Bibliothek von fast hundert Büchern versammelt. Viele Titel kannte ich. Einige beschäftigten sich mit Chemie, andere mit Alchemie, wieder andere mit Naturwissenschaften wie der Kräuterkunde, der Physiologie und der Tierkunde. Die überwiegende Mehrheit der Bücher galt jedoch historischen Themen.

Mir kam eine Idee. Vielleicht konnte ich den Aberglauben der Vintaner zu meinem Vorteil ausnützen. Wenn Caudicus ein ernsthafter Gelehrter war und auch nur halb so abergläubisch wie ein gebürtiger Vintaner, hatte er sich womöglich auch mit den Chandrian beschäftigt. Da ich sowieso den einfältigen Junker spielte, brauchte ich mich um meinen Ruf nicht zu sorgen.

Caudicus kehrte zurück und schien etwas erstaunt, mich am Bücherregal stehen zu sehen. Er fasste sich allerdings schnell und lächelte höflich. »Etwas gefunden, das Euch interessiert?«

Ich drehte mich um und schüttelte den Kopf. »Nein. Wisst Ihr eigentlich etwas über die Chandrian?«

Caudicus starrte mich einen Moment verständnislos an und begann dann zu lachen. »Nur so viel, dass sie nicht nachts kommen und einen aus dem Bett entführen«, sagte er. Er drohte mir neckisch mit dem Zeigefinger, wie man es bei einem kleinen Kind tut.

Ich unterdrückte meine Enttäuschung. »Dann befasst Ihr Euch nicht mit den alten Sagen?« Ich tröstete mich damit, dass ich durch meine Frage wenigstens seinen Eindruck von mir als Einfaltspinsel bestätigt hatte.

Caudicus schnaubte. »Die Chandrian verdienen es noch nicht einmal, Sage genannt zu werden«, sagte er verächtlich. »Höchstens ein Märchen. Abergläubischer Unsinn, mit dem ich meine Zeit nicht verschwende. Kein ernsthafter Gelehrter beschäftigt sich damit.«

Er machte sich im Zimmer zu schaffen, stöpselte Flaschen zu und verstaute sie in Schränken, begradigte Papierstapel und stellte Bücher an ihren Platz im Regal zurück. »Da wir schon von ernsthaftem Studium sprechen: Ihr hattet nach der Familie Lackless gefragt, wenn ich mich recht erinnere.«

Ich sah ihn einen Augenblick begriffsstutzig an. Angesichts der dramatischen Ereignisse der vergangenen Stunden hatte ich meinen Vorwand der Geschichtsschreibung in Form von Anekdoten vom Vortag ganz vergessen.

»Wenn es Euch keine Mühe macht«, sagte ich rasch. »Ich weiß wie gesagt so gut wie nichts über sie.«

Caudicus nickte ernst. »In diesem Fall wärt Ihr gut beraten, Euch zunächst mit ihrem Namen zu beschäftigen.« Er schob eine Alkohollampe unter einen sprudelnden gläsernen Destillierkolben, der von einer eindrucksvollen Anordnung kupferner Röhren umgeben war. Was immer er da destillierte, Pfirsichschnaps schien es jedenfalls nicht zu sein. »Namen verraten bereits eine Menge über ihren Gegenstand.«

Ich musste grinsen und unterdrückte das Grinsen sofort wieder. »Ist das wirklich so?«

Er drehte sich zu mir um, aber da hatte ich meinen Gesichtsausdruck schon wieder unter Kontrolle. »Oh ja«, sagte er. »Sie sind zuweilen aus anderen, älteren Namen entstanden. Je älter ein Name ist, desto mehr verrät er über seine Träger. Lackless ist ein vergleichsweise neuer Name der Familie. Er ist kaum mehr als sechshundert Jahre alt.«

Diesmal brauchte ich mein Erstaunen nicht zu heucheln. »Sechshundert Jahre sind nicht alt?«

»Die Familie Lackless selbst ist viel älter.« Caudicus setzte sich in einen verschlissenen Armsessel. »Noch viel älter als das Geschlecht der Alveron. Vor tausend Jahren war sie mindestens genauso mächtig. Damals gehörten ihr Teile des heutigen Vintas, Modeg und ein großes Gebiet der kleinen Königreiche.«

»Wie hieß die Familie früher?«, fragte ich.

Caudicus zog ein dickes Buch aus dem Regal und blätterte ungeduldig darin. »Hier haben wir es. Die Familie hieß ursprünglich Sloeclos, Sloklos oder Sloeloes. Alle Varianten bedeuten dasselbe: »schlosslos«, »ohne Schloss«. Die genaue Schreibung war damals noch nicht so wichtig.«

»Zu welcher Zeit?«

Er versenkte sich wieder in das Buch. »Vor etwa neunhundert Jahren. In anderen Geschichtsbüchern werden die Sloeclos allerdings schon tausend Jahre vor dem Untergang von Atur erwähnt.«

Dass eine Familie älter sein sollte als ein ganzes Reich, konnte ich mir nur schwer vorstellen. »Aus Sloeclos wurden also Lackless? Warum sollte eine Familie ihren Namen ändern?«

»Manche Historiker würden für die Antwort auf diese Frage ihre rechte Hand geben«, sagte Caudicus. »Als gesichert gilt nur, dass die Familie sich aufgrund eines Streits spaltete. Jeder Zweig nahm dann einen eigenen Namen an. In Atur wurden daraus die Lack-key, eine große Familie, die allerdings in der Folgezeit an Bedeutung verlor. Von Lack-key kommt übrigens das Wort ›Lackai‹ für die vielen verarmten Adligen, die sich überall andienern müssen, um über die Runden zu kommen. Im Süden wurden aus den Sloklos die Slaclith. Sie gerieten ähnlich wie die Kaepcaen in Modeg nach und nach in Vergessenheit. Der größte Zweig der Familie lebte hier in Vintas, nur dass es Vintas damals noch nicht gab.«

Caudicus schloss das Buch und hielt es mir hin. »Ihr könnt es ausleihen, wenn Ihr wollt.«

»Danke.« Ich nahm es. »Das ist sehr freundlich von Euch.«

In der Ferne schlug ein Glockenturm die Stunde. »Aber da rede ich die ganze Zeit und erzähle Euch nutzloses Zeug«, rief Caudicus.

»Ich fand es sehr interessant«, beeilte ich mich zu sagen.

»Wollt Ihr wirklich keine Geschichten über andere Familien hören?« Caudicus stand auf und trat an einen Arbeitstisch. »Ich habe unlängst einen Winter bei der Familie Jakis verbracht. Der Baron ist Witwer. Ihr kennt ihn. Sehr reich und ein wenig exzentrisch.« Er sah mich mit hochgezogenen Brauen und funkelnden Augen an. »Wenn man mir zusichert, dass mein Name nicht genannt wird, würden mir gewiss einige pikante Geschichten einfallen.«

Ich war versucht, eine Ausnahme zu machen, doch dann schüttelte ich den Kopf. »Vielleicht wenn ich mit dem Abschnitt über die Lackless fertig bin«, sagte ich mit der Wichtigkeit dessen, der sich mit seiner ganzen Kraft einem wahrhaft nutzlosen Vorhaben hingibt. »Mein Thema ist sehr heikel, und ich möchte nichts durcheinanderbringen.«

Caudicus runzelte leicht die Stirn, doch dann zuckte er nur die Achseln, krempelte die Ärmel auf und machte sich daran, die Arznei für den Maer zusammenzurühren.

Ich sah ihm wieder bei seinen Vorbereitungen zu. Er betrieb keine Alchemie, dazu hatte ich Simmon zu oft bei der Arbeit beobachtet. Aber auch von Chemie konnte im Grunde nicht die Rede sein. Er schien lediglich einem bestimmten Rezept zu folgen. Doch welche Zutaten verwendete er?

Bei den getrockneten Blättern handelte es sich vermutlich um Bissklein. Die Flüssigkeit in der Flasche mit dem Stöpsel war zweifellos Muratum oder Aqua fortis, jedenfalls eine Säure. In der Bleischale zum Kochen gebracht, löste sie einen kleinen Teil des Bleis aus, vielleicht ein Viertelskrupel. Das weiße Pulver war vermutlich Ophalum.

Caudicus gab noch eine Prise einer letzten Zutat in den Tiegel. Ich hatte keine Ahnung, worum es sich handelte. Die Körnchen sahen aus wie Salz, aber was sieht nicht aus wie Salz?

Währenddessen plauderte Caudicus ununterbrochen. Sein Thema war der Klatsch des Hofes. DeFerres ältester Sohn war aus dem Fenster eines Bordells gesprungen und hatte sich dabei das Bein gebrochen. Lady Hesuas neuester Liebhaber war ein Yller und sprach kein Wort Aturisch. Die nach Norden führende Straße des Königs wurde angeblich durch Wegelagerer unsicher gemacht, aber das war nichts Neues, solche Gerüchte gibt es immer.

Ich hege keinerlei Interesse für derlei Klatsch, kann es im Bedarfsfall aber geschickt vortäuschen. Unterdessen ließ ich Caudicus nicht aus den Augen. Ich wartete darauf, dass er sich durch ein nervöses Zucken verriet, durch eine Schweißperle, ein kurzes Innehalten. Doch ich bemerkte nichts, nicht den leisesten Hinweis darauf, dass er ein Gift für den Maer anrührte. Er war die Ruhe selbst und schien vollkommen mit sich im Reinen.

Wusste er etwa gar nicht, dass er den Maer vergiftete? Unmöglich. Jeder Arkanist, der sein Gildenabzeichen wert war, verstand genug von Chemie, um …

Mir dämmerte plötzlich ein Verdacht. Vielleicht war Caudicus gar kein Arkanist, sondern einfach nur ein Mann in einem schwarzen Talar, der nicht zwischen Alligator und Krokodil unterscheiden konnte. Vielleicht war er nur ein Betrüger, der den Maer aus Unwissenheit vergiftete.

Womöglich destillierte er in seinem Kolben tatsächlich Pfirsichschnaps.

Caudicus drückte den Korken auf das Fläschchen mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und reichte es mir. »Bitte sehr«, sagte er. »Bringt es dem Maer auf dem schnellsten Weg. Es sollte noch warm sein, wenn er es bekommt.«

Die Temperatur einer Arznei hat keinen Einfluss auf deren Wirksamkeit, das weiß jeder Physikus.

Ich nahm das Fläschchen und zeigte auf Caudicus’ Brust, als hätte ich dort soeben etwas bemerkt. »Meiner Treu, ist das ein Amulett?«

Er schien zuerst verwirrt, doch dann zog er den Lederriemen unter seinem Talar hervor. »Jedenfalls etwas in der Art«, erwiderte er mit einem nachsichtigen Lächeln. Auf den ersten Blick sah das Bleiplättchen, das er um den Hals trug, wie das Gildenabzeichen des Arkanums aus.

»Dient es als Schutz vor bösen Geistern?«, fragte ich ehrfürchtig.

»Oh ja«, antwortete er ein wenig schnippisch. »Vor allen möglichen Geistern.«

Ich schluckte nervös. »Darf ich es berühren?«

Er zuckte die Schultern, beugte sich vor und hielt es mir hin.

Ich nahm es ängstlich mit Daumen und Zeigefinger und sprang zurück. »Es hat mich gebissen!«, rief ich in einer Mischung aus Empörung und Angst und wrang die Hände.

Caudicus unterdrückte ein Lächeln. »Wirklich? Wahrscheinlich muss ich ihm etwas zu essen geben.« Er steckte das Amulett wieder ein. »Geht jetzt.« Er scheuchte mich mit den Händen zur Tür.

Ich kehrte in die Gemächer des Maer zurück und massierte mir unterwegs die tauben Finger. Das Gildenabzeichen war tatsächlich echt. Caudicus war ein Arkanist und wusste genau, was er tat.

Ich tauschte mit dem Maer befangen einige Floskeln aus, während ich die Futterspender der Schnipper mit der noch warmen Arznei auffüllte. Die Vögel flatterten aufreizend lebendig durch ihren Käfig und flöteten und zwitscherten lieblich.

Der Maer nippte unterdessen an einer Tasse Tee und folgte meinen Verrichtungen vom Bett aus mit den Augen. Ich versorgte die Vögel und verabschiedete mich, sobald der Anstand es erlaubte.

Wir hatten in unserem Gespräch nur über Belanglosigkeiten wie das Wetter geplaudert, trotzdem verstand ich seine Botschaft so deutlich, als hätte er sie für mich aufgeschrieben. Er war wieder Herr der Lage und hielt sich alle Möglichkeiten offen. Er vertraute mir nicht.

Kapitel 63

Der goldene Käfig

Nach dieser kurzen Abwechslung war ich wieder an mein Quartier gefesselt. Zwar hatte der Maer das Schlimmste überstanden und befand sich, wie ich hoffte, auf dem Weg der Genesung, doch musste ich verfügbar sein, sollte sein Zustand sich verschlechtern und er mich rufen. Unter diesen Umständen durfte ich mir nicht einmal einen kurzen Ausflug in die Stadt erlauben, so gern ich auch in die Spenglerstraße zurückgekehrt wäre, um dort womöglich Denna zu begegnen.

Ich meldete mich also bei Bredon, und wir verbrachten einen angenehmen Nachmittag beim Tak. Wir spielten eine Partie nach der anderen, und ich verlor auf immer wieder neue, spannende Weise. Beim Abschied ließ Bredon das Spieltischchen bei mir stehen. Seine Diener, behauptete er, seien es leid, das Tischchen fortwährend zwischen unseren Räumen hin und her zu tragen.

Außer dem Tak mit Bredon und meiner Musik hatte ich eine weitere Beschäftigung, die mich freilich auch ermüdete. Caudicus zeigte sich offenbar nicht nur mir gegenüber höchst geschwätzig, und deshalb wusste schon bald der ganze Hof von meinen genealogischen Studien. Ich wurde von Besuchern überschwemmt, die mich nicht mehr nur nach meiner Person ausfragten, sondern auch die schmutzige Wäsche anderer bei mir ablegen wollten.

Ich versuchte sie mit allen Mitteln zu bremsen, und wo das nicht gelang, regte ich an, sie sollten die Geschichten aufschreiben und mir zusenden. Überraschend viele folgten meinem Vorschlag, und so wuchs auf einem Tisch in einem meiner ungenutzten Zimmer ein Stapel schriftlich verfasster Bosheiten und Verleumdungen.

Am folgenden Tag ließ mich der Maer erneut holen. Als ich eintrat, saß er in einem Sessel an seinem Bett und las in der auf Altvintisch abgefassten Originalausgabe von Fyorens Anrecht der Könige. Sein Gesicht hatte eine bemerkenswert gesunde Farbe angenommen, und seine Hände, mit denen er die Seiten umblätterte, zitterten nicht mehr. Er blickte nicht auf, als ich eintrat.

Stumm bereitete ich mit dem heißen Wasser, das auf dem Nachttischchen stand, eine neue Kanne Tee zu, schenkte eine Tasse ein und stellte sie auf das Tischchen neben seinem Sessel.

Anschließend sah ich nach dem goldenen Käfig im Nachbarzimmer. Die verspielten Flittiche flatterten so schwindelerregend schnell um die Futterspender, dass man sie nur schwer zählen konnte. Trotzdem meinte ich mit einiger Gewissheit zwölf zu erkennen. Dass die Vögel seit drei Tagen vergiftetes Futter fraßen, schien ihnen keineswegs geschadet zu haben. Ich hätte ihren Käfig am liebsten kräftig geschüttelt.

Zuletzt füllte ich das Lebertranfläschchen auf. Es war noch zu drei Vierteln voll, ein weiteres Zeichen meiner schwindenden Glaubwürdigkeit.

Wortlos sammelte ich meine Utensilien ein und schickte mich an zu gehen. Ich war noch nicht an der Tür angekommen, da blickte der Maer von seinem Buch auf. »Kvothe?«

»Ja, Euer Gnaden?«

»Ich habe doch nicht so viel Durst, wie ich dachte. Würdest du das bitte für mich trinken?« Er zeigte auf die Tasse auf dem Tischchen, die er noch nicht angerührt hatte.

»Auf Eure Gesundheit«, sagte ich und nahm einen Schluck. Ich verzog das Gesicht, fügte noch einen Löffel Zucker hinzu, rührte um und trank den Rest. Der Maer beobachtete mich dabei. Der Blick seiner Augen war ruhig, durchdringend und seltsam wissend. Ein Schauder lief mir über den Rücken.

Caudicus öffnete mir und bot mir denselben Stuhl an wie schon zuvor. »Entschuldigt mich einen Augenblick«, sagte er. »Ich muss noch nach einem Experiment sehen, das sonst misslingen könnte.« Er eilte eine Treppe hinauf, die in einen anderen Stock des Turms führte.

Aus Langeweile wandte ich mich wieder seiner Sammlung von Ringen zu. Man konnte mit Hilfe der Ringe die Stellung ihres Empfängers bei Hof recht genau einschätzen.

Ich überlegte gerade halb im Scherz, ob ich einen goldenen Ring klauen sollte, da kehrte Caudicus zurück.

»Ich wusste nicht, ob Ihr Eure Ringe wiederhaben wollt«, sagte er mit einer Handbewegung.

Ich drehte mich zu dem Tisch um und sah meine Ringe auf einem Tablett liegen. Seltsam, dass ich sie erst jetzt bemerkte. Ich sammelte sie ein und steckte sie in eine Innentasche meines Mantels. »Vielen Dank, sehr freundlich.«

»Bringt Ihr dem Maer auch heute wieder seine Arznei?«

Ich nickte und straffte mich wie vor Stolz.

Von der Bewegung des Nickens wurde mir ein wenig schwindlig, und ich begriff plötzlich, was mit mir los war: ich hatte eine ganze Tasse vom Tee des Maer getrunken. Zwar hatte ich nur wenig Laudanum hineingegeben – jedenfalls wenig für einen Patienten, der Schmerzen litt und sich von einer beginnenden Ophalum-Abhängigkeit entwöhnen musste.

Für jemanden wie mich aber war die Dosis beträchtlich. Ich spürte, wie mich nach und nach eine wohlige Mattigkeit überkam. Alles schien sich langsamer zu bewegen als sonst.

»Der Maer wartet heute besonders ungeduldig darauf«, sagte ich und gab mir Mühe, deutlich zu artikulieren. »Deshalb habe ich leider nicht viel Zeit zum Plaudern.« Noch länger den einfältigen Junker zu spielen, überstieg in diesem Zustand meine Kräfte.

Caudicus nickte ernst und trat an seinen Arbeitstisch. Ich folgte ihm wie immer mit einem Ausdruck unschuldiger Neugier.

Abwesend sah ich zu, wie Caudicus die Arznei mischte. Mein Verstand war vom Laudanum benebelt, und mit dem Rest, der mir noch zur Verfügung stand, ging ich anderen Dingen nach. Der Maer sprach kaum noch mit mir. Stapes hatte mir von Anfang an misstraut, und die Flittiche erfreuten sich bester Gesundheit. Am schlimmsten aber war, dass ich in meinem Quartier gefangen war, während Denna in der Spenglerstraße auf mich wartete und sich bestimmt fragte, warum ich sie nicht längst besucht hatte.

Ich merkte gerade noch, dass Caudicus mir eine Frage gestellt hatte, und hob den Kopf. »Entschuldigt, wie bitte?«

»Könntet Ihr mir die Säure reichen?«, wiederholte Caudicus. Er hatte soeben einige Blätter in den Mörser gegeben.

Ich nahm die gläserne Karaffe und wollte sie ihm schon geben, da fiel mir ein, dass ich als einfältiger Junker ja Salz nicht von Schwefel unterscheiden konnte und ganz gewiss keine Ahnung hatte, was eine Säure war.

Doch ich wurde weder rot noch begann ich zu schwitzen oder zu stottern. Ich bin ein Edema Ruh und selbst in betrunkenem und benebeltem Zustand noch durch und durch Schauspieler. Ungerührt erwiderte ich Caudicus’ Blick. »Die Karaffe kommt als Nächstes, richtig? Die mit der durchsichtigen Flüssigkeit.«

Caudicus musterte mich misstrauisch.

Ich grinste zufrieden. »Ich habe ein gutes Auge für solche Einzelheiten. Zweimal habe ich Euch jetzt zugesehen, und ich wette, ich könnte die Arznei des Maer schon selbst herstellen, wenn ich wollte.«

Ich legte den ganzen Stolz des Ahnungslosen in meine Stimme. Schließlich ist das Zeichen des wahren Adligen der unerschütterliche Glaube daran, dass er, wenn er nur will, alles kann: Leder gerben, ein Pferd beschlagen, Geschirr töpfern, ein Feld pflügen …

Caudicus musterte mich noch einen Moment unschlüssig und gab dann einige Tropfen der Säure in die Schale. »Bestimmt könntet Ihr das.«

Drei Minuten später befand ich mich auf dem Weg zu den Gemächern des Maer. Mit schweißnasser Hand umklammerte ich das warme Fläschchen mit der Arznei. Ob ich Caudicus auch diesmal erfolgreich getäuscht hatte, spielte im Grunde keine Rolle mehr. Entscheidend war, dass ich mit irgendetwas sein Misstrauen erregt hatte.

Auf dem Weg ins Schlafgemach spürte ich Stapes’ Blick wie ein Messer im Rücken. Der Maer hob nicht einmal den Kopf, als ich das neue Gift in die Futterspender der Schnipper schüttete. Das fröhliche Gezwitscher der schönen Vögelchen brachte mich in Rage.

Auf Umwegen kehrte ich in mein Quartier zurück und machte mich unterwegs mit dem Grundriss der Burg etwas besser vertraut. Über einen Fluchtweg hatte ich bereits nachgedacht. Das Misstrauen des Leibarztes bestärkte mich nun darin, meine Überlegungen zum Abschluss zu bringen. Wenn die Schnipper auch am folgenden Tag noch quietschfidel durch ihren Käfig flatterten, war ich vermutlich gut beraten, so schnell und unauffällig wie möglich aus Severen zu verschwinden.

Später am Abend, als ich einigermaßen sicher sein konnte, dass der Maer mich nicht mehr rufen würde, schlüpfte ich durch das Fenster meines Zimmers und sah mich gründlich im Garten um. So spät brauchte ich keine Wachen mehr zu fürchten, doch musste ich mich vor einem halben Dutzend Paare verstecken, die im Mondschein spazieren gingen. Zwei weitere Paare saßen in romantische Gespräche vertieft in einer Laube beziehungsweise einem Pavillon. Über ein letztes Paar wäre ich fast gestolpert, als ich mich durch eine Hecke zwängte. Die beiden machten keinen Spaziergang und kommunizierten auch nicht im herkömmlichen Sinn, waren einander aber auf zärtliche Weise verbunden. Sie bemerkten mich nicht.

Anschließend kletterte ich auf ein Dach. Von dort überblickte ich die Umgebung der Burg. Der Westen schied als Fluchtweg aus, da die Burgmauer dort mit der senkrechten Bastion abschloss, aber es musste eine andere Möglichkeit geben.

Ich nahm den Süden näher in Augenschein und bemerkte dabei, dass in einem der Türme noch Licht brannte. Durch ein Fenster schien das unverwechselbare Rot der Sympathielampen. Caudicus war noch wach.

Vorsichtig schlich ich über das Dach und spähte in das etwas tiefer gelegene Fenster des Turms. Caudicus arbeitete nicht, er unterhielt sich mit einem Besucher. Ich streckte den Hals, konnte die betreffende Person aber nicht sehen. Durch das in Blei gefasste Glasfenster drang kein Laut nach draußen.

Ich wollte schon zu einem anderen Fenster weiterschleichen, da stand Caudicus auf und ging zur Tür. Die andere Person kam in Sicht, und ich erkannte selbst aus meinem steilen Blickwinkel von oben die beleibte Gestalt des Kammerdieners Stapes.

Stapes war aus irgendeinem Grund erregt. Sein Gesicht wirkte todernst, und er fuchtelte mit den Händen. Caudicus nickte einige Male zustimmend, dann öffnete er ihm die Tür.

Stapes hielt nichts in der Hand, als er ging. Er hatte also keine Arznei geholt und auch kein Buch ausgeliehen. Nein, er war mitten in der Nacht gekommen, um ungestört mit dem Mann zu sprechen, der den Maer töten wollte.

Kapitel 64

Flucht

Keine Familie kann sich einer ungetrübt friedlichen Vergangenheit rühmen, doch die Lackless wurden in besonderem Maße von Missgeschicken heimgesucht. Einige befielen sie von außen, darunter Mord, Diebstahl, Krieg und ein Bauernaufstand. Aufschlussreicher sind allerdings die Missgeschicke, die von innen kommen. Wie kann eine Familie gedeihen, wenn der älteste Sohn und Erbe sich seinen Pflichten ihr gegenüber vollkommen entzieht? Kein Wunder, dass die Familie von ihren Gegnern oft »Glücklos« statt »Lackless« genannt wurde.

Dass sie bis heute überlebt hat, scheint ihre Kraft zu bezeugen. Und wenn Caluptena nicht niedergebrannt wäre, könnten wir sie anhand der Quellen womöglich so weit zurückverfolgen, dass sie an Alter dem modeganischen Königshaus ebenbürtig wäre …

Ich ließ das Buch so achtlos auf den Tisch fallen, dass Meister Lorren das Herz geblutet hätte. Wenn der Maer meinte, solche Informationen würden reichen, dass er um eine Frau werben könnte, brauchte er meine Hilfe dringender, als er glaubte.

Doch nach Lage der Dinge hatte ich so meine Zweifel, ob der Maer mich überhaupt noch einmal um Rat bitten würde, von einer so heiklen Angelegenheit wie dem Werben um eine Frau ganz zu schweigen. Am Tag zuvor hatte er mich jedenfalls überhaupt nicht zu sich gerufen.

Ich war ganz offensichtlich in Ungnade gefallen, und das verdankte ich vermutlich Stapes. Aus dem, was ich vor zwei Tagen in Caudicus’ Turmzimmer gesehen hatte, ging deutlich hervor, dass er an dem Komplott gegen den Maer beteiligt war.

Ich blieb in meinem Zimmer, obwohl es mir wie ein Gefängnis vorkam. Ich wollte Alverons ohnehin geringe Meinung von mir nicht dadurch noch weiter schmälern, dass ich ihn ungebeten aufsuchte.

Eine Stunde vor Mittag besuchte mich der Viscount Guermen mit einigen Klatschgeschichten, die er persönlich zu Papier gebracht hatte. Außerdem hatte er, offenbar vom Vorbild Bredons inspiriert, ein Kartenspiel dabei. Er bot an, mir das »Drossel« genannte Spiel beizubringen, und erklärte sich bereit, nachdem ich die Grundzüge begriffen hatte, für den geringen Betrag eines silbernen Bit pro Partie gegen mich zu spielen.

Er beging den Fehler, mich austeilen zu lassen. Nachdem ich achtzehn Spiele in Folge gewonnen hatte, ging er sichtlich verschnupft. Dabei hätte ich es noch geschickter anstellen können. Ich hätte ihn nach Herzenslust schröpfen und ihm sein halbes Vermögen abnehmen können, aber ich war nicht in der Stimmung. Ich hing trüben Gedanken nach und wollte lieber allein sein.

Eine Stunde nach dem Mittagessen beschloss ich, mich nicht länger um den Maer zu bemühen. Wenn Alveron seinem falschen Kammerdiener unbedingt vertrauen wollte, war das seine Sache. Ich jedenfalls wollte keine Minute länger untätig bleiben und wie ein geprügelter Hund in meinem Zimmer warten.

Also warf ich meinen Mantel um und nahm den Lautenkasten. Ich würde einen Spaziergang zur Spenglerstraße machen. Wenn der Maer mich in meiner Abwesenheit brauchte, musste er mir eben eine Nachricht hinterlassen.

Ich wäre fast mit dem Wächter zusammengestoßen, der vor meiner Tür strammstand. Er trug das Saphirblau und Elfenbeinweiß von Alverons Leibwache.

Wir verharrten einen Augenblick bewegungslos. Ich brauchte gar nicht zu fragen, ob er meinetwegen hier war. Meine Tür war in weitem Umkreis die einzige. Ich sah ihn an. »Ihr seid?«

»Jayes, Herr.«

Wenigstens wurde ich noch mit »Herr« angesprochen. Das war immerhin etwas wert. »Und Ihr wartet hier, weil …?«

»Ich soll Euch begleiten, wenn Ihr Euer Zimmer verlasst, Herr.«

»Gut.« Ich kehrte in mein Zimmer zurück und machte die Tür hinter mir zu.

Wer hatte ihn geschickt? Alveron oder Stapes? Im Grunde spielte es keine Rolle.

Ich stieg durch das Fenster in den Garten, sprang über den Bach, rannte hinter einer Hecke entlang und kletterte eine steinerne Mauer hinauf. Mein leuchtend roter Mantel war nicht unbedingt für heimliche Ausflüge im Garten geeignet, passte dafür aber um so besser zum Rot der Dachziegel.

Ich kletterte über das Dach der Stallungen, durchquerte einen Heuboden und trat durch die Hintertür eines leeren Stalls. Von dort musste ich nur noch über einen Zaun springen und schon hatte ich die Burg verlassen. Ein Kinderspiel.

In der Spenglerstraße wurde ich erst in der zwölften Herberge fündig. Denna war allerdings nicht da, weshalb ich einfach die Straße weiterging, die Augen offen hielt und auf mein Glück vertraute.

Ich entdeckte sie eine Stunde später. Sie stand am Rand einer Menge, die der Aufführung einer fahrenden Schauspieltruppe zusah. Gespielt wurde, so unglaublich es klingt, das Stück Drei Wünsche frei.

Dennas Haut war vom Reisen gebräunt und dunkler als bei unserer letzten Begegnung an der Universität und sie trug nach Art der Frauen hierzulande ein hochgeschlossenes Kleid. Die schwarzen Haare fielen ihr mit Ausnahme eines einzelnen, schmalen Zopfes gerade über den Rücken.

Unsere Blicke begegneten sich, als Taubnessel gerade die ersten Verse des Stücks deklamierte:

Ich heil jedes Leiden!

Das kann ich beeiden!

Alle Mittel zum Spottpreis, der Erfolg verbürgt!

Plagt euch drum die Schwachherzigkeit,

Oder sie macht die Beine nicht breit,

Was ihr braucht, ich halt es bereit,

Seid sicher: es wirkt!

Denna lächelte, als sie mich sah. Wir hätten uns den Rest des Stücks ansehen können, aber ich kannte das Ende schon.

Stunden später aßen Denna und ich im Schatten der Bastion süße vintische Trauben. Ein übermütiger Steinmetz hatte eine flache Nische mit einigen Sitzgelegenheiten in den weißen Felsen gehauen, und wir hatten das lauschige Plätzchen auf unserem Spaziergang durch die Stadt entdeckt. Hier waren wir allein, und ich hielt mich für den glücklichsten Menschen der Welt.

Ich bedauerte nur, dass ich Dennas Ring nicht dabei hatte. Als Überraschungsgeschenk hätte er hervorragend zu unserem unverhofften Wiedersehen gepasst. Schlimmer noch, ich durfte nicht einmal verraten, dass ich ihn zurückgekauft hatte. Ich hätte sonst zugleich zugeben müssen, dass ich ihn als Pfand für meine Schulden bei Devi versetzt hatte.

»Es scheint dir gut zu gehen«, sagte Denna und befühlte den Stoff meines Mantels. »Hast du das Gelehrtendasein aufgegeben?«

»Ich mache nur Urlaub«, erwiderte ich ausweichend. »Im Augenblick helfe ich dem Maer bei verschiedenen Dingen.«

Denna sah mich mit großen Augen an. »Erzähl!«

Ich sah verlegen zur Seite. »Das kann ich leider nicht. Die Sache ist heikel.« Ich räusperte mich und wechselte das Thema. »Und du? Dir scheint es auch nicht schlecht zu gehen.« Ich strich mit zwei Fingern über den Spitzenbesatz ihres hochgeschlossenen Kragens.

»Ich bin zwar nicht mit dem Maer befreundet«, sagte Denna und deutete eine spöttische Verbeugung an. »Aber ich habe dir ja in meinen Briefen geschrieben, dass ich …«

»Briefen?«, unterbrach ich. »Du hast mir mehr als einen Brief geschrieben?«

Denna nickte. »Drei seit meiner Abreise. Und ich wollte gerade einen vierten schreiben, aber du hast mir die Mühe abgenommen.«

»Ich habe nur einen bekommen.«

Denna zuckte mit den Schultern. »Ich sage es dir sowieso lieber persönlich.« Sie machte eine dramatische Pause. »Ich habe endlich einen festen Schirmherrn gefunden.«

»Wirklich?«, rief ich begeistert. »Wie mich das für dich freut!«

Denna lächelte stolz, und ihre Zähne strahlten weiß aus ihrem braun gebrannten Gesicht. Ihre Lippen waren wie immer rot, obwohl Denna sie nicht schminkte.

»Gehört er zum Hof von Severen?«, fragte ich. »Wie heißt er?«

Dennas Grinsen verschwand, und sie sah mich ernst und mit einem unsicheren Lächeln an. »Du weißt doch, dass ich dir das nicht sagen kann. Dass er größten Wert darauf legt, unerkannt zu bleiben.«

Meine Begeisterung war wie weggeblasen. »Oh nein, Denna! Es ist doch nicht etwa derselbe Kerl wie damals? Der, in dessen Auftrag du auf der Hochzeit in Trebon gespielt hast?«

Denna schien verwirrt. »Doch, natürlich. Aber ich darf dir seinen richtigen Namen nicht verraten. Wie hast du ihn noch gleich genannt? Lord Ulme?«

»Lord Esche.« Mir war, als hätte ich den Mund voller Asche. »Kennst wenigstens du seinen Namen? Hat er ihn dir gesagt, bevor du dich ihm verpflichtet hast?«

»Ich glaube, dass ich seinen richtigen Namen kenne.« Denna zuckte mit den Schultern und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Dabei berührte sie den Zopf. Sie schien überrascht, zupfte ihn hastig auf und strich die Haare glatt. »Und selbst wenn nicht, was schadet es? Jeder hat Geheimnisse, Kvothe. Seine sind mir egal, solange er mich anständig behandelt. Bisher war er sehr großzügig.«

»Er ist nicht nur ein Geheimniskrämer, Denna«, widersprach ich. »So wie du ihn beschreibst, würde ich sagen, er leidet entweder an Verfolgungswahn oder steckt bis zum Hals in finsteren Machenschaften.«

»Ich weiß nicht, warum du ihn so wenig leiden kannst.«

Ich traute meinen Ohren nicht. »Er hat dich bewusstlos geschlagen, Denna.«

Denna schwieg. »Nein.« Sie hob die Hand an den abklingenden Bluterguss auf ihrer Wange. »Das stimmt nicht. Ich habe dir doch gesagt, ich bin beim Reiten gestürzt. Das dumme Pferd konnte einen Stock nicht von einer Schlange unterscheiden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich spreche vom vergangenen Herbst in Trebon.«

Denna ließ die Hand in den Schoß sinken und griff nach ihrem Finger, wie um an einem Ring zu drehen, der nicht da war. Sie sah mich starr an. »Woher weißt du das?«

»Du hast es mir selbst erzählt. In jener Nacht, als wir auf dem Hügel auf den Draccus gewartet haben.«

Sie schlug verwirrt die Augen nieder. »Daran … daran kann ich mich nicht erinnern.«

»Du warst ein wenig durcheinander«, sagte ich voller Mitgefühl. »Aber du hast es mir erzählt. Du darfst dich nicht an einen solchen Menschen binden, Denna. Wer imstande ist, dir so etwas anzutun …«

»Aber er hat es für mich getan.« Dennas schwarze Augen funkelten auf einmal wütend. »Habe ich das nicht erwähnt? Ich hatte damals keinen einzigen Kratzer abbekommen, und alle anderen Hochzeitsgäste waren mausetot. Du weißt, wie das in einer kleinen Stadt wirkt. Selbst als sie mich bewusstlos auffanden, glaubten sie noch, ich könnte mit dem Massaker zu tun haben. Du erinnerst dich bestimmt.«

Ich senkte den Kopf und schüttelte ihn wie ein Ochse unter dem Joch. »Das glaube ich nicht. Es hätte bestimmt eine andere Lösung gegeben. Ich hätte eine gefunden.«

»Wir können nicht alle so schlau sein wie du.«

»Das hat mit Schlausein nichts zu tun!« Ich hatte die Stimme erhoben. »Er hätte dich mitnehmen können, als er verschwand! Oder er hätte sich zeigen und für dich bürgen können!«

»Niemand durfte wissen, dass er da war«, erwiderte Denna. »Er meinte …«

»Er hat dich geschlagen.« Noch während ich es sagte, erfüllte mich ein schrecklicher Zorn. Ich schäumte nicht vor Wut, wie ich es bei anderen Gelegenheiten aufgrund meines Temperaments schon getan hatte. Nein, was ich diesmal in mir spürte, war kalt und berechnend. Ich begriff außerdem, dass diese Kälte schon lange in mir schlummerte und sich ganz allmählich gebildet hatte wie die Eisdecke eines Teiches, der im Laufe einer langen Winternacht zufriert.

»Er hat dich geschlagen«, wiederholte ich. Mein Zorn saß in meiner Brust wie ein Eisblock. »Nichts, was du sagst, kann das ändern. Und wenn ich ihm je begegne, werde ich ihm nicht die Hand geben, sondern ihn wahrscheinlich mit einem Messer aufspießen.«

Denna blickte zu mir auf und das Funkeln in ihren Augen verging. Ihr Blick war zärtlich und zugleich mitleidig, so wie man einen Welpen ansieht, der knurrt und sich dabei furchtbar wild gebärdet. Sie legte mir sanft eine Hand an die Wange und ich spürte, wie ich knallrot anlief und meine Empörung mir auf einmal unendlich peinlich war.

»Lass uns bitte nicht streiten«, sagte sie. »Wenigstens heute nicht. Ich habe dich so lange nicht gesehen …«

Also beschloss ich, unseren Streit um Dennas willen auf sich beruhen zu lassen. Schließlich wusste ich, was geschah, wenn man sie zu sehr bedrängte. »Du hast recht«, sagte ich. »Wenigstens für heute. Verrätst du mir zumindest, in welchem Auftrag dein Schirmherr dich hierher geschickt hat?«

Denna lehnte sich zurück und lächelte schelmisch. »Tut mir leid, heikle Sache und so weiter.«

»Mach dich ruhig über mich lustig«, rief ich entrüstet. »Ich würde es dir ja sagen, aber der Maer hat um strengste Vertraulichkeit gebeten.«

Denna beugte sich vor und legte ihre Hand auf meine. »Armer Kvothe, ich will dich doch nicht ärgern. Aber mein Schirmherr legt mindestens ebenso viel Wert auf Diskretion. Er hat mir mit allem Nachdruck zu verstehen gegeben, dass wir geschiedene Leute wären, wenn ich je öffentlich über unsere Beziehung sprechen würde.« Sie war wieder sehr ernst. »Er ist sehr mächtig.« Sie schien noch etwas hinzufügen zu wollen, schwieg aber.

Gegen meinen Willen verstand ich sie. Meine jüngste Erfahrung mit dem Zorn des Maer hatte mich vorsichtig gemacht. »Was darfst du mir denn über ihn verraten?«

Denna klopfte sich nachdenklich mit dem Finger an die Lippen. »Er tanzt erstaunlich gut. Ich glaube, damit verrate ich nichts. Und er ist charmant.« Sie lachte über meinen Gesichtsausdruck. »Ich stelle in seinem Auftrag bestimmte Nachforschungen an und lese alte Stammbäume und Geschichtsbücher. Und er hilft mir, einige neue Lieder zu schreiben, mit denen ich mir einen Namen machen kann …« Sie zögerte und schüttelte den Kopf. »Mehr kann ich nicht sagen.«

»Bekomme ich die Lieder zu hören, wenn sie fertig sind?«

Denna lächelte ein wenig verlegen. »Das ließe sich wohl einrichten.« Sie sprang auf, fasste mich am Arm und zog mich ebenfalls auf die Füße. »Aber genug geredet. Begleite mich noch ein Stück!«

Ihre Begeisterung war ansteckend wie die eines Kindes, und ich lächelte. Doch als sie an meiner Hand zog, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Ein leiser Schrei entfuhr ihr, und sie hielt sich mit einer Hand die Seite.

Augenblicklich stand ich neben ihr. »Was hast du?«

Denna zuckte mit den Schultern, lächelte angestrengt und hielt den Arm an die Rippen gepresst. »Ich bin doch von diesem dummen Pferd gefallen. Manchmal vergesse ich es und mache eine unbedachte Bewegung, und dann fährt mir der Schmerz hinein wie ein Blitz.«

»Hat sich jemand die Verletzung angesehen?«

»Es ist nur eine Prellung. Und die Sorte von Arzt, die ich mir leisten könnte, würde ich nicht an mich heranlassen.«

»Aber dein Schirmherr könnte doch sicher danach sehen lassen.«

Denna richtete sich langsam wieder auf. »Es ist wirklich nichts.« Sie hob die Arme über den Kopf, machte rasch einige trippelnde Tanzschritte und lachte über mein ernstes Gesicht. »Lass uns nicht mehr über Geheimnisse reden. Begleite mich ein Stück. Erzähl mir ein paar spannende Klatschgeschichten vom Hof des Maer.«

»Also gut.« Wir setzten uns in Bewegung. »Ich habe gehört, dass der Maer auf wunderbare Weise von einer langen Krankheit genesen ist.«

»Schöner Klatsch«, sagte Denna spöttisch. »Das weiß doch jeder.«

»Der Baronet Bramston hat gestern Abend beim Faro furchtbar verloren.«

Denna verdrehte die Augen. »Langweilig.«

»Die Comtesse DeFerre hat während einer Aufführung von Daeonica ihre Unschuld verloren.«

»Oh.« Denna hob die Hand an den Mund und unterdrückte ein Lachen. »Stimmt das wirklich?«

»Sie hatte sie jedenfalls nach der Pause nicht mehr«, fuhr ich mit gedämpfter Stimme fort. »Aber dann stellte sich heraus, dass sie sie in ihren Gemächern vergessen hatte. Sie hatte sie nur verlegt, nicht verloren. Die Diener fanden sie zwei Tage später beim Putzen. Sie war unter eine Kommode gerollt.«

Denna sah mich empört an. »Dass ich dir jemals etwas geglaubt habe!« Sie schlug nach mir, presste die Lippen zusammen und sog scharf die Luft zwischen den Zähnen ein.

»Übrigens«, sagte ich leiser, »habe ich an der Universität studiert. Ich bin zwar kein Physikus, verstehe mich aber ein wenig auf die Heilkunst. Ich könnte mir deine Prellung ansehen.«

Denna musterte mich, als wüsste sie nicht, was sie von meinem Angebot halten sollte. »Das«, sagte sie schließlich, »ist womöglich der raffinierteste Versuch, mich auszuziehen, den ich je erlebt habe.«

»Ich …« Ich spürte, wie ich feuerrot wurde. »Ich wollte überhaupt nicht …«

Denna lachte. »Wenn ich jemanden mit mir Doktor spielen lassen würde, dann wärst du das, Kvothe. Aber noch halte ich die Schmerzen aus.« Sie hakte sich bei mir unter, und wir setzten unseren Spaziergang fort. »Ich kann gut selber auf mich aufpassen.«

Einige Stunden später kehrte ich zurück in die Burg des Maer. Statt über die Dächer zu klettern, nahm ich den direkten Weg. Als ich in den Gang einbog, der zu meiner Unterkunft führte, sah ich, dass inzwischen zwei Wächter vor der Tür standen. Offenbar war meine Flucht entdeckt worden.

Doch nicht einmal das konnte meine Hochstimmung trüben. Ich ging nach den Stunden mit Denna wie auf Wolken. Außerdem hatte ich mich für den nächsten Tag mit ihr zum Reiten verabredet. Dass Denna sich überhaupt auf eine feste Zeit und einen Treffpunkt eingelassen hatte, erfüllte mich mit Freude.

»Guten Abend, meine Herren«, sagte ich, als ich näher kam. »Ist während meiner Abwesenheit etwas Wissenswertes vorgefallen?«

»Ihr sollt Eure Räume nicht verlassen«, sagte Jayes grimmig. Ich bemerkte, dass er das »Herr« diesmal wegließ.

Ich blieb mit der Hand auf dem Türgriff stehen. »Wie bitte?«

»Ihr sollt bis auf weitere Anweisung in Euren Räumen bleiben«, wiederholte er. »Und einer von uns soll ständig in Eurer Nähe bleiben.«

Zorn stieg in mir auf. »Weiß Alveron davon?«, fragte ich scharf.

Die beiden wechselten einen unsicheren Blick.

Also handelten sie auf Anweisung Stapes’. Ihre Verunsicherung würde sie davon abhalten, handgreiflich zu werden. »Dann sollten wir das jetzt sofort klären«, sagte ich und ging mit forschen Schritten voraus. Die beiden Wächter eilten mir mit klappernden Rüstungen hinterher.

Auf dem Weg durch die Gänge geriet ich immer mehr in Wallung. Wenn der Maer mir endgültig nicht mehr vertraute, dann sollte er es mir jetzt sagen. Dann hatte ich wenigstens wieder meine Freiheit und konnte mich nach Belieben mit Denna treffen.

Ich bog im selben Moment um die Ecke, in dem der Maer gerade aus seinen Gemächern trat. Er sah gesünder aus denn je und trug einen Stapel Papier unter dem Arm.

Verärgert blickte er mir entgegen, und ich fürchtete schon, er könnte den Wachen befehlen, mich fortzuschaffen. Trotzdem trat ich mutig auf ihn zu, als hätte ich eine schriftliche Einladung erhalten. »Euer Gnaden«, sagte ich mit gekünstelter Munterkeit, »kann ich Euch kurz sprechen?«

»Gewiss«, antwortete er im selben Ton und öffnete die Tür, die er gerade hatte schließen wollen. »Komm herein.« Seinem Blick entnahm ich, dass er nicht weniger wütend war als ich. Ein kleiner, vernünftiger Teil in mir mahnte mich verzagt zur Zurückhaltung, aber mein Zorn ging mit mir durch, und ich preschte blindlings weiter.

Wir ließen die verwirrten Wächter im Vorzimmer stehen, und Alveron führte mich durch die zweite Tür in seine privaten Räume. Ein bedrohliches Schweigen wie die Stille vor einem Sommergewitter lag in der Luft.

»Deine Unverschämtheit ist nicht zu fassen«, fauchte der Maer, sobald er die Tür hinter uns geschlossen hatte. »Deine haltlosen Anklagen und lächerlichen Behauptungen! Da ich nicht andere damit belästigen will, werde ich mich später damit beschäftigen.« Er streckte gebieterisch den Arm aus. »Du kehrst jetzt in dein Zimmer zurück und bleibst dort, bis ich entschieden habe, wie ich mit dir verfahren will.«

»Euer Gnaden …«

Er straffte sich, und ich begriff, dass er kurz davor stand, die Wachen zu rufen. »Ich will nichts hören«, sagte er nur.

Erst jetzt sah er mich an. Sein Blick war hart wie Stein, und ich merkte auf einmal, wie heftig sein Zorn tatsächlich war. Das war nicht der Zorn eines Gönners oder Auftraggebers, den ich durch mangelnden Respekt vor seinem Rang gekränkt hatte. Nein, vor mir stand ein Mann, der seit dem sechzehnten Lebensjahr absolut über seine Umgebung herrschte. Jemand, der sich nichts dabei dachte, einen anderen Menschen in einem eisernen Käfig an einem Galgen zur Schau zu stellen. Jemand, der um ein Haar König von Vintas geworden wäre.

Mein Zorn erlosch wie eine Kerze, deren Docht man ausdrückt, und mir wurde kalt. Ich hatte meine Situation völlig falsch eingeschätzt.

Als Straßenkind in Tarbean hatte ich gelernt, mit gefährlichen Menschen umzugehen: Betrunkenen, Hafenarbeitern, Wachen oder auch anderen Kindern, die einen mit aus Glasscherben hergestellten Messern töten konnten.

Der Schlüssel zur eigenen Sicherheit war immer gewesen, die Spielregeln einer Situation zu kennen. Eine Wache schlug einen nicht auf offener Straße. Ein Hafenarbeiter folgte einem nicht, wenn man vor ihm wegrannte.

Ich begriff plötzlich, was ich falsch gemacht hatte. Für den Maer galten keine Regeln. Er konnte mich töten lassen und meine Leiche über dem Stadttor aufhängen. Er konnte mich in den Kerker werfen lassen und dann vergessen. Er konnte mich dort verhungern und sterben lassen, ohne dass ich das Geringste dagegen tun konnte. Ich hatte keine Freunde, niemanden, der sich für mich eingesetzt hätte. Ich war so hilflos wie ein Kind mit einer Weidenrute als Schwert.

All das wurde mir blitzartig klar, und ich bekam es mit der Angst zu tun. Ich hätte in der Stadt bleiben sollen, solange noch Gelegenheit dazu war. Oder ich hätte überhaupt nicht nach Severen kommen und mich in die Angelegenheiten mächtiger Leute wie die des Maer einmischen dürfen.

In diesem Augenblick trat Stapes geschäftig aus dem Ankleidezimmer des Maer. Als er uns sah, malten sich auf seiner sonst so unbewegten Miene für einen kurzen Moment Überraschung und Panik. Er fasste sich sofort wieder. »Ich bitte Euch um Verzeihung«, sagte er und wollte sich rasch wieder in das Ankleidezimmer zurückziehen.

»Stapes«, rief der Maer, bevor er verschwinden konnte. »Kommt her.«

Stapes kehrte mit hängenden Schultern zurück und rang nervös die Hände. Er wirkte schuldbewusst, wie jemand, der soeben auf frischer Tat ertappt worden ist.

»Was habt Ihr da, Stapes?«, fragte Alveron streng. Ich sah genauer hin. Der Kammerdiener bewegte die Hände nicht, sondern hielt etwas in ihnen.

»Ach, nichts …«

»Stapes!«, rief der Maer zornig. »Wie könnt Ihr es wagen, mich anzulügen! Zeigt es sofort her!«

Der Diener öffnete wie betäubt die Hände. Auf seinem Handteller lag leblos ein kleiner, leuchtend bunter Vogel. Aus Stapes’ Gesicht war alle Farbe gewichen.

Nie in der Geschichte der Menschheit hat der Tod eines so schönen Vogels eine solche Freude und Erleichterung ausgelöst wie bei mir. Ich glaubte seit Tagen fest, dass Stapes den Maer betrog, und hier lag der unstrittige Beweis.

Trotzdem schwieg ich. Der Maer sollte seine eigenen Schlüsse ziehen.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Alveron langsam.

»Der Vogel soll Euch nicht die Laune verderben, Herr«, sagte der Diener hastig. »Ich hole nur rasch einen anderen. Der wird genauso schön singen.«

Eine lange Pause folgte. Ich sah, wie Alveron die Wut niederkämpfte, die mir gegolten hatte. Und immer noch dauerte das Schweigen an.

»Stapes«, sagte ich, »wie viele Vögel habt Ihr in den vergangenen Tagen ersetzt?«

Stapes sah mich empört an.

Bevor er den Mund aufmachen konnte, brach der Maer das Schweigen. »Antwortet ihm, Stapes.« Seine Stimme klang erstickt. »Mehr als diesen einen?«

Stapes sah den Maer bekümmert an. »Ich wollte Euch diesen Anblick ersparen, Lerand. Es ging Euch doch so schlecht. Ich sollte Euch die Vögel bringen, und anschließend hattet Ihr diese schreckliche Nacht. Am nächsten Tag lag ein Vogel tot im Käfig.«

Er blickte auf den kleinen Vogel in seiner Hand und die Worte sprudelten auf einmal nur so aus ihm heraus und überschlugen sich fast. Wer so redete, sagte die Wahrheit. »Ihr solltet nicht an den Tod denken müssen. Deshalb entfernte ich den Vogel heimlich und ersetzte ihn durch einen anderen. Dann ging es Euch immer besser, während täglich vier bis fünf Vögel starben. Jedes Mal wenn ich nachsah, lag wieder einer auf dem Boden des Käfigs wie eine kleine abgeschnittene Blume. Aber euch ging es so gut, deshalb wollte ich es Euch nicht sagen.«

Stapes bedeckte den toten Vogel mit der hohlen Hand. »Es war geradezu, als hätten sie ihre kleinen Seelen aufgegeben, damit Ihr gesund werden könnt.« Etwas in ihm brach zusammen und er begann zu weinen. Ich hörte das herzzerreißende, hoffnungslose Schluchzen eines ehrlichen Mannes, der das langsame Sterben eines ihm teuren Freundes mit ansehen musste und seinem Kummer lange Zeit hilflos ausgeliefert war.

Alveron rührte sich einen atemlosen Moment lang nicht, und aller Zorn fiel von ihm ab. Dann trat er zu seinem Kammerdiener und nahm ihn zärtlich in die Arme. »Ach Stapes«, sagte er leise, »die Vögel haben sich in gewisser Weise ja auch tatsächlich für mich geopfert. Ihr habt Euch nichts zuschulden kommen lassen.«

Ich ging leise aus dem Zimmer und entfernte die Futterspender von dem goldenen Käfig.

Eine Stunde später nahmen wir in den Gemächern des Maer zu dritt ein stilles Nachtmahl ein. Alveron und ich hatten Stapes über die Geschehnisse der vergangenen Tage aufgeklärt, und Stapes war außer sich vor Freude über die zügige Genesung seines Herrn und die Aussicht auf weitere Besserung.

Ich selbst war erleichtert, nach einigen Tagen der Ungnade so plötzlich wieder in Alverons Gunst zu stehen. Doch zitterte ich immer noch bei dem Gedanken, wie nahe ich am Abgrund gestanden hatte.

Ich gestand dem Maer offen meinen falschen Verdacht gegen Stapes und bat den Diener von Herzen um Verzeihung. Stapes seinerseits gestand seine Vorbehalte gegen mich. Zuletzt reichten wir uns versöhnt die Hand.

Gegen Ende des Mahls plauderten wir noch über dies und das, da hob Stapes plötzlich den Kopf, entschuldigte sich und eilte aus dem Zimmer.

»Es steht jemand vor der äußeren Tür«, erklärte der Maer. »Stapes hat Ohren wie ein Luchs, es ist fast unheimlich.«

Stapes öffnete die Tür und ließ Dagon herein – der hoch gewachsene Offizier mit dem kahlrasierten Schädel, der damals bei meiner Ankunft zusammen mit Alveron über den Landkarten gesessen hatte.

Dagons Blick huschte in alle vier Ecken des Zimmers. Dann sah er zum Fenster, zur anderen Tür, kurz zu mir und wieder zum Maer zurück. In dem Moment, als sein Blick mich streifte, erwachten in mir sämtliche Instinkte, mit deren Hilfe ich auf den Straßen von Tarbean überlebt hatte, und drängten mich wegzulaufen, mich zu verstecken, kurz alles zu tun, um mich möglichst weit von diesem Menschen zu entfernen.

»Ah, Dagon!«, rief Maer aufgeräumt. »Ich hoffe doch, es geht Euch an diesem schönen Tag gut?«

»Jawohl, Euer Gnaden.« Dagon hatte sich dem Maer zugewandt, jedoch ohne seinen Blick zu erwidern.

»Ich befehle Euch, Caudicus wegen Hochverrats zu verhaften.«

Dagon zögerte kaum merklich. »Jawohl, Euer Gnaden.«

»Acht Männer müssten genügen, vorausgesetzt sie bewahren angesichts der schwierigen Situation die Ruhe.«

»Jawohl, Euer Gnaden.« Ich meinte erneut ein leises Zögern zu hören.

»Lebend«, sagte Alveron wie zur Antwort auf eine Frage. »Ansonsten keine Rücksichtnahme.«

»Jawohl, Euer Gnaden.« Dagon wandte sich zum Gehen.

»Euer Gnaden«, warf ich hastig ein, »wenn Caudicus tatsächlich Arkanist ist, solltet Ihr bestimmte Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.« Ich bereute das Wort »sollte«, kaum dass ich es ausgesprochen hatte. Es klang sehr anmaßend. Stattdessen hätte ich sagen müssen: Vielleicht wünscht Ihr gewisse Vorsichtsmaßnahmen in Betracht zu ziehen.

Alveron schien das aber nicht zu bemerken. »Ja, natürlich, sonst entwischt er uns noch. Bevor Ihr ihn abführt, Dagon, fesselt ihn mit eisernen Ketten an Händen und Füßen. Ketten aus reinem Eisen, wohlgemerkt. Knebelt ihn und verbindet ihm die Augen …« Er überlegte kurz und klopfte mit dem Finger an die Lippen. »Und schneidet ihm die Daumen ab.«

»Jawohl, Euer Gnaden.«

Alveron sah mich an. »Glaubst du, das reicht?«

Ich schluckte die Übelkeit, die in mir aufwallte, hinunter und zwang mich, die Hände in meinem Schoß ruhig zu halten. Ich wusste nicht, was mich mehr entsetzte: der unbekümmerte Ton, in dem Alveron seine Anweisungen erteilte, oder die Art, wie Dagon sie entgegennahm. Mit einem voll ausgebildeten Arkanisten war nicht zu spaßen, aber die Vorstellung, ihm die Hände zu verstümmeln, kam mir schrecklicher vor, als ihn auf der Stelle zu töten.

Dagon ging. Kaum hatte er die Tür geschlossen, schien Stapes zu frösteln. »Gütiger Himmel, Lerand, bei dem Gedanken an diesen Mann läuft es mir kalt über den Rücken. Ich wünschte, Ihr könntet ihn fortschicken.«

Der Maer lachte. »Dass jemand anderes ihn in seine Dienste nimmt? Nein, Stapes, ich brauche ihn hier, wo ich ihn überwachen kann.«

Stapes runzelte die Stirn. Doch noch bevor er über die Worte des Maer nachdenken konnte, wanderte sein Blick hinüber ins Ankleidezimmer. »Oh, wieder einer.« Er ging hin. Bei seiner Rückkehr hielt er behutsam den kleinen Körper eines weiteren toten Flittichs in der Hand. Er verschwand damit in einem anderen Zimmer. »Ich weiß, dass Ihr die Arznei prüfen musstet«, rief er von dort. »Aber die armen kleinen Calanthis tun mir trotzdem leid.«

»Die wer?«, fragte ich.

»Unser Stapes drückt sich ein wenig altmodisch aus«, erklärte Alveron lächelnd. »Und er ist gebildeter, als er zugibt. Calanthis ist der altvintische Name der Vögel.«

»Ich könnte schwören, ich habe ihn schon irgendwo gehört.«

»Außerdem heißt so die königliche Familie von Vintas«, sagte Alveron vorwurfsvoll. »Für jemand mit deiner Bildung hast du seltsame Wissenslücken.«

Stapes reckte den Hals und sah wieder zum Käfig hinüber. »Ich weiß, dass Ihr es tun musstet. Aber warum habt Ihr nicht Mäuse genommen oder den garstigen kleinen Köter der Comtesse DeFerre?«

Bevor ich antworten konnte, ertönte von draußen ein dumpfer Schlag. Stapes war noch nicht aufgesprungen, da stürzte ein Wachmann durch die innere Tür.

»Euer Gnaden«, keuchte er, eilte zum einzigen Fenster des Zimmers und schloss eilig die Läden. Dann rannte er ins Wohnzimmer und tat dort dasselbe. Es folgten ähnliche Geräusche aus weiter hinten gelegenen, mir unbekannten Zimmern. Man hörte, wie Möbel verrückt wurden.

Stapes wollte in seiner Verwirrung aufstehen, doch der Maer schüttelte den Kopf und bedeutete ihm, sich wieder zu setzen. »Wache?«, rief er ungeduldig.

»Verzeiht, Euer Gnaden.« Der Wächter kehrte schweratmend zurück. »Befehl von Dagon. Ich sollte Eure Gemächer schnellstmöglich sichern.«

»Offenbar ist etwas schief gegangen«, bemerkte der Maer trocken.

Der Wächter nickte. »Als wir am Turmzimmer klopften, öffnete niemand. Dagon befahl, die Tür aufzubrechen. Im Zimmer war … ich weiß nicht was, Euer Gnaden, ein böser Geist. Einer von uns wurde getötet. Caudicus haben wir nicht angetroffen, aber Dagon hat die Verfolgung aufgenommen.«

Alverons Miene verfinsterte sich. »Verdammt!«, rief er und schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Sessels. Er runzelte die Stirn und brummte unwirsch etwas. »Also gut.« Er winkte den Wächter weg.

Der Mann blieb verlegen stehen. »Herr, Dagon befahl mir, Euch nicht allein zu lassen.«

Alveron musterte ihn finster. »Also gut, aber stell dich dort hin.« Er zeigte in eine Ecke.

Der Mann zog sich erleichtert zurück. Alveron beugte sich vor und drückte die Fingerspitzen an die Stirn. »Wie in Gottes Namen konnte er Verdacht schöpfen?«

Die Frage schien an niemanden gerichtet, trotzdem überlegte ich fieberhaft. »Habt Ihr gestern Eure Arznei holen lassen, Euer Gnaden?«

»Ja, ja, alles war genau wie in den Tagen davor.«

Nur dass Ihr nicht mich danach geschickt habt, dachte ich. »Habt Ihr das Fläschchen noch?«, fragte ich laut.

Das Fläschchen war noch da. Stapes brachte es mir. Ich entkorkte es und fuhr mit dem Finger an der Innenseite entlang. »Wie schmeckt Eure Arznei?«

»Das habe ich dir doch schon gesagt. Bitter, ein wenig salzig.« Ich hob den Finger an meinen Mund und berührte damit ganz leicht meine Zungenspitze. Der Maer riss die Augen auf. »Bist du wahnsinnig?«, fragte er.

»Süß«, sagte ich nur. Ich spülte meinen Mund mit Wasser und spuckte es so leise wie möglich in ein leeres Glas. Dann holte ich ein kleines, zusammengefaltetes Papiertütchen aus einer Tasche meiner Weste, schüttete mir ein wenig von dem Inhalt in die Hand und aß es, wobei ich das Gesicht verzog.

»Was ist das?«, fragte Stapes.

»Lignosellen«, erfand ich rasch, weil ich wusste, dass die richtige Antwort, Holzkohle, nur weitere Fragen nach sich gezogen hätte. Ich nahm einen Mund voll Wasser und spuckte ihn ebenfalls aus. Diesmal war das Wasser schwarz. Alveron und Stapes schauten erschrocken zu.

Ich ließ sie nicht zu Wort kommen. »Caudicus muss Verdacht geschöpft haben, dass Ihr Eure Arznei nicht einnehmt, Euer Gnaden. Denn sie schmeckte diesmal anders. Wenn Ihr sie genommen hättet, hättet Ihr ihn danach gefragt.«

Der Maer nickte. »Ich habe ihn gestern Abend gesehen. Er erkundigte sich nach meinem Befinden.« Er schlug leise mit der Faust auf die Armlehne. »Oh nein. Wenn er klug ist, ist er schon seit einem halben Tag weg. Dann erwischen wir ihn nicht mehr.«

Ich überlegte, ob ich den Maer daran erinnern sollte, dass das alles nicht passiert wäre, wenn er mir von Anfang an geglaubt hätte, unterließ es aber lieber. »Ich würde Euren Leuten raten, den Turm nicht zu betreten, Euer Gnaden. Bestimmt hat er dort alle möglichen Fallen und anderen Unfug eingerichtet.«

Der Maer nickte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Ja, natürlich. Kümmert Euch darum, Stapes. Ich denke, ich werde mich jetzt ein wenig ausruhen. Caudicus wird uns wohl noch eine Weile beschäftigen.«

Ich schickte mich an zu gehen, doch der Maer bedeutete mir, mich wieder zu setzen. »Bleib noch kurz und koche mir eine Kanne Tee, Kvothe.«

Stapes klingelte nach den Dienern. Sie räumten die Reste unserer Mahlzeit weg und warfen mir dabei neugierige Blicke zu. Ich saß nicht nur in Gegenwart des Maer, sondern hatte überdies in seinen privaten Gemächern mit ihm gespeist. Spätestens in zehn Minuten würde die ganze Burg davon wissen.

Nachdem die Diener gegangen waren, bereitete ich dem Maer Tee. Anschließend wollte ich gehen, doch da sprach er mich über den Rand seiner Tasse an. Er redete so leise, dass der Wächter, der immer noch in der Ecke stand, ihn nicht hören konnte.

»Kvothe, du hast dich als vollkommen vertrauenswürdig erwiesen, und es tut mir leid, dass ich vorübergehend an dir gezweifelt habe.« Er nahm einen kleinen Schluck. »Leider kann ich nicht zulassen, dass andere von dem Anschlag erfahren, zumal wenn der Giftmischer entkommen ist.« Er sah mich vielsagend an. »Es würde meine Bemühungen in jener anderen Angelegenheit stören, über die wir bereits gesprochen haben.«

Ich nickte. Wenn überall bekannt würde, dass er fast einem Anschlag seines eigenen Arkanisten erlegen wäre, würde ihm das nicht helfen, die Hand der Frau zu gewinnen, die er zu heiraten hoffte.

»Leider kann ich dir aus demselben Grund nicht die Belohnung geben, die du dir so reichlich verdient hast. Unter anderen Umständen würde ich es als das Mindeste betrachten, dir Ländereien zu schenken und obendrein einen Titel zu verleihen. Denn dazu ist meine Familie unabhängig vom König nach wie vor berechtigt.«

Mir schwirrte der Kopf angesichts der Möglichkeiten, die sich vor mir auftaten. »Aber wenn ich das tun würde«, fuhr er fort, »müsste ich es erklären. Und eben das will ich nicht.«

Er hielt mir die Hand hin, und ich begriff erst mit einiger Verspätung, dass ich sie schütteln sollte. Man schüttelt nicht einfach so die Hand von Maer Alveron. Wie schade, dass nur der Wächter Zeuge dieses denkwürdigen Moments wurde. Hoffentlich war er eine Klatschbase. Ich ergriff die Hand feierlich.

»Ich stehe tief in deiner Schuld«, sprach Alveron weiter. »Wenn du je Hilfe brauchst, stehe ich dir mit allem zur Verfügung, das ein dankbarer Herr geben kann.«

Ich nickte gerührt und versuchte trotz meiner Erregung die Ruhe zu bewahren. Genau darauf hatte ich gehofft. Mit der Hilfe des Maer konnte ich gezielt nach den Amyr suchen. Er konnte mir Zugang zu klösterlichen Archiven und privaten Bibliotheken verschaffen, zu Orten, wo wichtige Dokumente lagen, die nicht wie an der Universität zensiert und bearbeitet worden waren.

Ich wusste allerdings auch, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, darum zu bitten. Alveron hatte mir seine Hilfe versprochen. Ich konnte in aller Ruhe abwarten und überlegen, welche Art von Hilfe ich am dringendsten brauchte.

Beim Hinausgehen überraschte Stapes mich mit einer stummen Umarmung. Seinem Gesicht nach zu schließen hätte er nicht dankbarer sein können, wenn ich seine gesamte Familie aus einem brennenden Haus gerettet hätte. »Ihr könnt Euch gewiss nicht vorstellen, wie tief ich in Eurer Schuld stehe. Wenn Ihr je etwas braucht, lasst es mich wissen.«

Er ergriff meine Hand und schüttelte sie überschwenglich. Zugleich spürte ich, wie er mir etwas Hartes hineindrückte.

Draußen auf dem Gang blieb ich stehen und öffnete sie. In ihr lag ein silberner Ring mit Stapes’ Namen. Daneben lag ein zweiter Ring, der nicht aus Metall bestand. Er war glatt und weiß, und in seine Außenseite war in ungelenken Buchstaben ebenfalls der Name des Kammerdieners eingraviert. Ich hatte keine Ahnung, was ein solcher Ring bedeutete.

Wie betäubt von dieser plötzlichen Wendung zum Guten kehrte ich in meine Unterkunft zurück.

Kapitel 65

Ein schönes Spiel

Am nächsten Tag zog ich mit meiner spärlichen Habe in Räume, die dem Maer angemessener für jemanden erschienen, der hoch und fest in seiner Gunst stand. Ich verfügte über insgesamt fünf Zimmer, drei davon mit Blick auf den Garten.

Er wollte mir damit eine Freude machen, doch ich dachte unwillkürlich daran, dass die neuen Räume noch weiter von der Küche entfernt lagen. Das Essen würde in Zukunft eiskalt sein, wenn es bei mir eintraf.

Ich war kaum eine Stunde umgezogen, da brachte mir ein Laufbote Bredons Ring und eine Karte mit den Worten: »In deinen neuen Prunkgemächern. Wann?«

Ich drehte die Karte um, schrieb darauf »Sobald Ihr es wünscht« und schickte den Boten wieder los.

Den silbernen Ring legte ich auf ein Tablett im Wohnzimmer. In der Schale daneben leuchteten jetzt zwei Silberringe aus dem Eisen hervor.

Ich öffnete die Tür, und Bredons dunkle Augen blickten mir eulenhaft aus dem weißen Haarkranz entgegen. Er begrüßte mich lächelnd und mit einer Verbeugung. Seinen Stock hatte er unter den Arm geklemmt. Ich bot ihm einen Sessel an, entschuldigte mich und ließ ihn einen Augenblick im Wohnzimmer allein, wie es die Höflichkeit gebot.

Ich war kaum durch die Tür, da hörte ich sein volltönendes Lachen hinter mir. »Na so was!«, rief er. »Das ist ja eine Überraschung!«

Bei meiner Rückkehr saß er am Spieltischchen und hielt die beiden Ringe in der Hand, die Stapes mir geschenkt hatte. »Höchst bemerkenswert«, sagte er. »Offenbar habe ich die Lage falsch eingeschätzt, als mein Bote gestern vor deiner Tür von einer mürrischen Wache abgewiesen wurde.«

Ich grinste. »In den letzten beiden Tagen ist viel passiert.«

Bredon kicherte in sich hinein und sah noch mehr wie eine Eule aus. »Das will ich meinen.« Er hielt den silbernen Ring empor. »Das besagt schon sehr viel. Aber das …« Er zeigte auf den weißen Ring. »Das ist natürlich noch etwas ganz anderes …«

Ich setzte mich ihm gegenüber. »Ich will ganz ehrlich zu Euch sein«, sagte ich. »Ich kann nur raten, woraus er besteht und was er bedeutet.«

Bredon hob die Augenbrauen. »Du bist bemerkenswert offen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich fühle mich in meiner Position ein wenig gestärkt«, gestand ich. »Deshalb brauche ich gegenüber Menschen, die mir freundlich begegnen, weniger vorsichtig zu sein.«

Bredon kicherte wieder und legte den silbernen Ring auf das Spielbrett. »Gestärkt«, wiederholte er. »Das bist du in der Tat.« Er nahm den weißen Ring. »Dass du diesen Ring nicht kennst, überrascht mich nicht.«

»Ich dachte, es gebe nur drei Arten von Ringen.«

»Das stimmt auch in den meisten Fällen«, sagte Bredon. »Aber der Ringtausch ist ein sehr alter Brauch. Er war im einfachen Volk schon lange verbreitet, bevor er zum Zeitvertreib des Adels wurde. Und Stapes mag zwar unter Höflingen verkehren, aber er entstammt unbestreitbar einer einfachen Familie.«

Er legte den weißen Ring wieder auf den Tisch. »Solche Ringe werden aus Materialien gefertigt, die dem einfachen Volk zur Verfügung stehen. Ein junger Galan etwa schenkt dem Mädchen, das er freit, einen Ring aus frischem, grünem Gras. Mit einem Ring aus Leder bietet man seine Dienste an und so weiter.«

»Und ein Ring aus Horn?«

»Bedeutet Feindschaft. Unversöhnliche, ewige Feindschaft.«

»Aha«, sagte ich verblüfft. »So ist das also.«

Bredon lächelte und hielt den weißen Ring ins Licht. »Aber das ist nicht Horn. Das Material hat eine andere Beschaffenheit. Außerdem würde Stapes nie einen Ring aus Horn zusammen mit einem Ring aus Silber verschenken.« Bredon schüttelte den Kopf. »Nein, dieser Ring besteht, wenn ich nicht irre, aus Knochen.« Er gab ihn mir.

»Na schön«, sagte ich ein wenig enttäuscht und drehte den Ring mit den Fingern hin und her. »Und Knochen bedeutet was? Dass Stapes mich erdolchen oder in einen trockenen Brunnenschacht stürzen will?«

Bredon sah mich wieder mit seinem einnehmenden Lächeln an. »Ein beinerner Ring steht für tiefe, ewige Schuld.«

»Aha.« Ich rieb ihn zwischen den Fingern. »Es ist mir natürlich recht, wenn mir jemand einen Gefallen schuldet.«

»Nicht nur einen Gefallen. Ein solcher Ring wird der Tradition zufolge aus dem Knochen eines verstorbenen Familienahnen geschnitten.« Bredon hob die Augenbrauen. »Ich glaube zwar nicht, dass das auch heute noch so ist, aber es macht die Bedeutung des Ringes klar.«

Ich sah ihn an, immer noch ein wenig verwirrt. »Und die wäre?«

»Dass ein solcher Ring nicht leichtfertig verschenkt wird. Er gehört nicht zu dem Spiel, das die Adligen mit den Ringen spielen, und man sollte ihn auch nicht ausstellen. An deiner Stelle würde ihn an einem sicheren Ort aufbewahren.«

Ich steckte den Ring sorgfältig ein. »Ihr habt mir sehr geholfen, und ich wünschte, ich könnte Euch den Gefallen irgendwie …«

Bredon bedeutete mir mit erhobener Hand zu schweigen. Dann zeigte er mit einem Finger ganz langsam und ernst nach unten, ballte die Faust und klopfte mit dem Knöchel auf das Spielbrett.

Ich lächelte und holte die Steine aus dem Beutel.

»Ich glaube, ich beherrsche das Spiel allmählich«, sagte ich eine Stunde später, nachdem ich denkbar knapp verloren hatte.

Bredon schob seinen Stuhl mit einer ungeduldigen Bewegung vom Tisch zurück. »Nein«, erwiderte er, »ganz im Gegenteil. Du kennst zwar die Regeln, hast aber noch überhaupt nicht begriffen, worum es eigentlich geht.«

Ich sortierte die Steine. »Ihr fürchtet nur, ich könnte Euch demnächst schlagen.«

»Nein, keineswegs. Tak ist ein sehr komplexes Spiel. Deshalb ist es ja auch so schwer, Mitspieler zu finden, die es beherrschen. Im Moment strampelst du noch wie ein blutiger Anfänger. In gewisser Hinsicht spielst du sogar schlechter als vor zwei Tagen.«

»Gebt es zu«, sagte ich, »ich hätte Euch beim letzten Mal fast geschlagen.«

Er sah mich nur finster an und zeigte mit herrischer Geste auf den Tisch.

Ich stürzte mich mit Feuereifer auf die Partie und lächelte und summte, überzeugt, dass ich Bredon diesmal endlich besiegen würde.

Doch es kam ganz anders. Bredon spielte bar jeder Rücksicht und setzte seine Steine ohne das geringste Zögern. Er besiegte mich so mühelos, wie man ein Blatt Papier in zwei Hälften reißt.

Das Spiel war aus, noch ehe ich begriff, wie mir geschah.

»Noch einmal«, sagte Bredon. Es klang wie ein Befehl. So hatte ich ihn noch nie reden hören.

Ich bot all meine Kräfte auf, verlor aber noch schlimmer. Ich kam mir vor wie ein junger Hund, der gegen einen Wolf kämpft. Nein, ich war eine Maus in den Fängen einer Eule. Es konnte nicht einmal von einem Kampf die Rede sein. Mir blieb nur die Flucht.

Doch ich rannte nicht schnell genug. Die Partie war schneller vorbei als die vorangegangene.

»Noch einmal«, befahl Bredon.

Wir spielten wieder. Diesmal war ich gleichsam von vornherein erledigt. Bredon ging so ruhig und leidenschaftslos zu Werke wie ein Fleischer mit einem Ausbeinmesser. Die Partie dauerte ungefähr so lange, wie man braucht, ein Huhn auszunehmen und zu entbeinen.

Danach runzelte Bredon die Stirn und schüttelte sich die Hände mit einigen raschen Bewegungen beiderseits des Spielbretts aus, als habe er sie gerade gewaschen und wollte sie trocknen.

»Gut«, sagte ich und lehnte mich zurück. »Ich habe Euch verstanden. Ihr habt mich bisher geschont.«

»Nein«, erwiderte Bredon grimmig. »Das meinte ich damit überhaupt nicht.«

»Was dann?«

»Ich versuche dir das Spiel beizubringen. Das ganze Spiel, nicht nur die einzelnen Züge. Es geht nicht darum, irgendwelche Regeln so gut wie möglich zu befolgen, sondern mutig zu spielen, gefährlich und elegant.«

Er klopfte mit den Fingern auf das Spielbrett. »Jeder Mensch bei einigermaßen klarem Verstand ist imstande, eine Falle zu entdecken, die ihm gestellt wird. Die Falle dagegen kühn gegen ihren Urheber zu wenden – das ist Größe.« Er lächelte durch seine grimmige Miene hindurch. »Und eine Falle zu stellen, obwohl man weiß, dass der andere sie womöglich entdeckt und umkehrt, und ihn trotzdem zu besiegen – das ist noch einmal so groß.«

Bredons Miene besänftigte sich, und er klang fast flehend. »Tak spiegelt den Lauf der Welt. Es gleicht einem Spiegel, den wir dem Leben vorhalten. Einen Tanz kann man nicht gewinnen. Der Sinn des Tanzens ist die Bewegung des Körpers. In einer von guten Spielern gespielten Partie Tak zeigt sich das Wirken des menschlichen Geistes. Sie ist schön für den, der Schönheit zu sehen vermag.«

Er zeigte auf die Steine zwischen uns, die noch von meiner letzten, vernichtenden Niederlage kündeten. »Sieh dir das an. Warum sollte ich eine solche Partie gewinnen wollen?«

Ich betrachtete das Brett. »Es geht also nicht um den Sieg?«, fragte ich.

»Es geht darum, ein schönes Spiel zu spielen!«, rief Bredon leidenschaftlich. Er hob mit einem Achselzucken die Hände, und auf seinem Gesicht erschien ein seliges Lächeln. »Was sollte ich anderes gewinnen wollen als ein schönes Spiel?«

Kapitel 66

In Reichweite

Später am Abend saß ich allein in dem Zimmer, bei dem es sich vermutlich um mein Wohnzimmer handelte. Oder den Salon. Ich kannte ehrlich gesagt den genauen Unterschied gar nicht.

Zu meiner Überraschung fand ich an meinen neuen Räumlichkeiten großen Gefallen. Nicht wegen des zusätzlichen Platzes oder des schöneren Blicks in den Garten und auch nicht, weil mir die Einlegearbeiten des Marmorbodens besser gefielen. Nicht einmal wegen des eigenen, ungewöhnlich gut gefüllten Weinschranks, der mich natürlich sehr erfreute.

Nein, meine neuen Räume gefielen mir vor allem wegen der Polsterstühle ohne Armlehnen, die sich hervorragend zum Lautespielen eigneten. Längere Zeit auf einem Stuhl mit Armlehnen zu spielen ist unbequem. In meiner letzten Unterkunft hatte ich deshalb zuletzt meist auf dem Boden gesessen.

Ich beschloss, das Zimmer mit den guten Stühlen vorerst mein Lautenzimmer oder auch Spielzimmer zu nennen. Es würde eine Weile dauern, bis ich einen passenderen, pompösen Namen fand.

Ich brauche nicht zu sagen, wie froh ich über die Wende war, die mein Schicksal genommen hatte. Zur Feier öffnete ich eine Flasche erlesenen roten Felorerweins und holte meine Laute aus dem Kasten.

Hastig und etwas holprig begann ich mit Tintatatornin, um meine Finger aufzuwärmen. Anschließend spielte ich eine Weile vor mich hin und schloss nach und nach wieder Bekanntschaft mit dem Instrument. Als ich eine halbe Flasche lang gespielt hatte, klang meine Musik so entspannt und zufrieden wie eine sich sonnende Katze, und ich hatte die Beine hochgelegt.

Da hörte ich hinter mir ein Geräusch. Ich brach mit einem klirrenden Akkord ab und sprang auf, in der Annahme, Caudicus, ein Wächter oder ein anderer Angreifer sei in mein Zimmer eingedrungen.

Stattdessen stand der Maer vor mir und lächelte verlegen wie ein Kind, das einen Streich gespielt hat. »Ich hoffe doch, die neuen Gemächer sind zu deiner Zufriedenheit?«

Ich sammelte mich und machte rasch eine Verbeugung. »Für jemanden wie mich sind sie sehr groß, Euer Gnaden.«

»Sie sind sehr klein gemessen an der Schuld, in der ich bei dir stehe«, erwiderte Alveron. Er setzte sich auf ein Sofa und gab mir mit einer gnädigen Handbewegung zu verstehen, ich solle mich ebenfalls setzen. »Was für ein Stück hast du eben gespielt?«

Ich kehrte zu meinem Stuhl zurück. »Kein richtiges Stück, Euer Gnaden. Ich habe nur so vor mich hin geklimpert.«

Der Maer sah mich erstaunt an. »Du hast es dir selbst ausgedacht?« Ich nickte, und er hob die Hand. »Aber ich wollte dich nicht unterbrechen. Spiel bitte weiter.«

»Was wollt Ihr hören, Euer Gnaden?«

»Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Meluan Lackless gern Musik zu lieblichen Versen hört. Etwas in der Richtung also.«

»Liebliche Verse gibt es viele, Euer Gnaden.« Ich spielte die Einleitung der Braut in Violett. Schwerelos und von süßer Trauer erfüllt klangen die Akkorde durch das Zimmer. Dann wechselte ich zum Lied von Sir Savien. Virtuos zupfte ich mich durch die komplexen Harmonien und ließ sie so schwierig klingen, wie sie tatsächlich waren.

Alveron nickte vor sich hin, und seine Miene wurde immer zufriedener. »Und du komponierst auch?«

Ich nickte eifrig. »Jawohl, Euer Gnaden. Obwohl ein gutes Lied natürlich Zeit braucht.«

»Wie viel?«

Ich zuckte die Achseln. »Ein bis zwei Tage oder auch drei, je nach dem, was für ein Lied Ihr wünscht. Briefe gehen schneller.«

Der Maer beugte sich vor. »Es freut mich, dass Threpe mit seinem Lob nicht übertrieben hat. Ich gebe auch zu, dass ich dich nicht nur aus Dankbarkeit in diese Gemächer habe umziehen lassen. Sie sind durch einen Gang mit meinen verbunden. Wenn wir über meine Brautwerbung sprechen, müssen wir uns oft treffen.«

»Dafür ist ein Verbindungsgang sicher bestens geeignet, Euer Gnaden.« Meine nächsten Worte wählte ich mit Bedacht. »Ich habe einiges über die Geschichte ihrer Familie in Erfahrung gebracht, doch ist dies nur bedingt für eine Brautwerbung geeignet.«

Alveron lachte in sich hinein. »Du hältst mich bestimmt für einen Narren«, sagte er leise. »Aber du musst sie kennenlernen. In zwei Tagen wird sie zusammen mit anderen Würdenträgern hier zu Besuch eintreffen. Ich habe zur Feier meiner Genesung Festlichkeiten für die Dauer eines Monats anberaumt.«

»Eine weise Entscheidung«, sagte ich.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich werde dafür sorgen, dass Ihr beide frühzeitig zusammenkommt. Brauchst du zur Ausübung deiner Kunst noch etwas?«

»Ein ordentlicher Vorrat Papier müsste genügen, Euer Gnaden. Außerdem Tinte und Federn.«

»Mehr nicht? Ich habe von Dichtern gehört, die ihrer Schaffenskraft mit ganz absonderlichen Mitteln aufhelfen.« Der Maer hob die Hände. »Kein bestimmtes Getränk oder eine bestimmte Umgebung? Ein berühmter Dichter aus Renere hat immer einen Koffer mit fauligen Äpfeln neben sich stehen. Wenn seine Phantasie erlahmt, öffnet er ihn und atmet den beißenden Gestank ein, der ihm entströmt.«

Ich lachte. »Ich bin Musiker, Euer Gnaden. Lassen wir den Dichtern ihren Aberglauben. Ich brauche nur mein Instrument, zwei tüchtige Hände und einige Kenntnis über meinen Gegenstand.«

Doch Alveron wollte nicht so leicht aufgeben. »Ich kann dir mit nichts helfen?«

»Ich würde mich mit Eurer Erlaubnis gern frei in Burg und Stadt bewegen, Euer Gnaden.«

»Es sei dir gewährt.«

»Dann habe ich alles, was ich zum Komponieren brauche, in Reichweite.«

Ich war kaum in die Spenglerstraße eingebogen, da sah ich sie auch schon. In Anbetracht der vergeblichen Suche der letzten Monate erschien es mir seltsam, dass ich sie diesmal so schnell fand.

Ihre Bewegungen waren so anmutig und von einer solch natürlichen Leichtigkeit, dass sie nichts mit der Steifheit zu tun hatten, die bei Hof als Anmut gilt. Eine Katze denkt nicht daran, dass sie sich streckt, sie streckt sich einfach. Ein Baum tut nicht einmal das. Er schwankt ohne eigene Anstrengung. Genauso waren ihre Bewegungen.

Ich trat rasch unbemerkt von hinten an sie heran. »Entschuldigt, mein Fräulein?«

Denna drehte sich um. Ihre Miene hellte sich freudig auf, als sie mich sah. »Ja?«

»Ich würde nie eine Frau so ansprechen, doch fiel mir auf, dass Ihr die Augen einer Dame habt, in die ich einst unsterblich verliebt war.«

»Wie schade ist es doch, wenn man nur einmal liebt«, erwiderte sie mit einem schelmischen Lächeln, so dass ich ihre weißen Zähne sah. »Wie ich höre, lieben manche Männer zwei Mal oder noch öfter.«

Ich ging nicht darauf ein. »Ich ließ mich nur einmal zum Narren halten. Nie wieder werde ich lieben.«

Sie sah mich zärtlich an und legte die Hand leicht auf meinen Arm. »Du Armer! Sie muss dich schrecklich gekränkt haben.«

»Wohl wahr, und das nicht nur einmal.«

»Aber so etwas muss man ertragen«, fuhr sie sachlich fort. »Wie sollte eine Frau einen Mann von so glänzender Erscheinung wie dich nicht lieben?«

»Davon weiß ich nichts«, erwiderte ich bescheiden. »Aber ich glaube, sie liebt mich nicht, denn sie fing mich mit einem Lächeln ein und stahl sich dann ohne ein Wort davon – wie der Tau im bleichen Schein der Morgendämmerung.«

»Oder wie ein Traum beim Aufwachen«, fügte Denna lächelnd hinzu.

»Oder eine Fee, die in den Wald entschwindet.«

Sie schwieg. »Diese Frau muss in der Tat ganz wunderbar sein, wenn du ihr so vollkommen verfallen bist«, sagte sie schließlich und sah mich ernst an.

»Sie hat nicht ihresgleichen.«

»Jetzt ist aber genug«, rief Denna fröhlich. »Wir wissen doch alle, dass im Dunkeln alle Frauen gleich sind!« Sie kicherte und stieß mich augenzwinkernd mit dem Ellbogen in die Seite.

»Das stimmt nicht«, sagte ich in fester Überzeugung.

»Hm«, meinte Denna langsam, »dann muss ich dir wohl glauben.« Sie blickte zu mir auf. »Vielleicht gelingt es dir ja irgendwann, mich davon zu überzeugen.«

Ich erwiderte den tiefen Blick ihrer braunen Augen. »Darauf hoffe ich seit je.«

Denna lächelte und mein Herz tat einen Sprung. »Du darfst die Hoffnung nicht aufgeben.« Sie hakte sich bei mir unter. »Denn was wären wir ohne sie?«

Kapitel 67

Sprechende Gesichter

An den folgenden Tagen ließ ich mich von Stapes stundenlang darin unterweisen, wie man sich bei einem offiziellen Essen zu benehmen hatte. Zwar wusste ich vieles noch aus meiner frühen Kindheit, aber ich war trotzdem über die Auffrischung froh. Sitten und Bräuche ändern sich von Ort zu Ort und von Jahr zu Jahr, und selbst ein kleiner Fehler kann große Peinlichkeit auslösen.

Stapes veranstaltete also ein Essen nur für uns beide und machte mich auf ein Dutzend kleiner, aber folgenschwerer Fehler aufmerksam. Beschmutztes Besteck auf dem Tisch abzulegen etwa galt als unfein. Dagegen war es nicht anstößig, das Messer sauber zu lecken. Wenn man die Serviette nicht beschmutzen wollte, blieb einem gar nichts anderes übrig.

Ähnlich unfein war es, ein Stück Brot ganz aufzuessen. Ein Teil davon, und möglichst nicht nur die Kruste, hatte auf dem Teller liegen zu bleiben. Dasselbe galt für Milch: der letzte Schluck blieb immer im Glas.

Am Tag darauf veranstaltete Stapes ein zweites Essen, und ich machte weitere Fehler. Bemerkungen über das Essen abzugeben war nicht unhöflich, galt aber als provinziell. Aus demselben Grund sollte man auch nicht am Wein riechen. Und der kleine, weiche Käse, der mir serviert wurde, besaß offenbar eine Rinde. Jeder zivilisierte Mensch aber wusste, dass man die nicht mitaß und deshalb abschnitt.

Ungebildet wie ich war, hatte ich den Käse mitsamt der Rinde gegessen. Er hatte ausgezeichnet geschmeckt. Doch ich merkte mir meinen Fehler und fand mich damit ab, die Hälfte dieser Köstlichkeit wegzuwerfen, wenn sie mir bei einem solchen Essen vorgesetzt wurde. Das ist der Preis der Kultiviertheit.

Zum Bankett erschien ich in Kleidern, die der Schneider eigens für diese Gelegenheit angefertigt hatte. Die Farben, Laubgrün und Schwarz, standen mir ausgezeichnet. Der Anteil an schwerem Brokatstoff war für meinen Geschmack zu groß, aber ich war, wenngleich widerstrebend, bereit, mich an diesem Abend dem Diktat der Mode zu beugen, da ich links neben Meluan Lackless sitzen würde.

Stapes hatte in den vergangenen drei Tagen sechs Essen für mich inszeniert, und ich fühlte mich bestens vorbereitet. In der Erwartung, dass der anstrengendste Teil des Abends sein würde, Interesse für das Essen zu heucheln, traf ich vor dem Festsaal ein.

Ich mochte auf das Essen vorbereitet sein, nicht aber auf den Anblick von Meluan Lackless selbst. Meine Bühnenerfahrung half mir zum Glück, das Begrüßungsritual zu überstehen. Ich bot ihr lächelnd meinen Arm, und sie nickte höflich. Nebeneinander schritten wir zu Tisch.

Dort standen hohe Kerzenleuchter mit Dutzenden von Kerzen. Silberne Kannen enthielten warmes Wasser für die Schalen zum Reinigen der Hände und kaltes zum Trinken. Üppige Blumengestecke in alten Vasen verströmten süßen Duft, aus Füllhörnern quoll glänzendes Obst. Ich fand alles ein wenig zu grell und protzig, aber so stellten eben Gastgeber traditionell ihren Reichtum zur Schau.

Ich geleitete Lady Lackless zum Tisch und rückte ihr den Stuhl zurecht. Auf dem Weg durch den Saal hatte ich vermieden, in ihre Richtung zu blicken, doch als ich ihr jetzt half, sich zu setzen, kam ihr Profil mir so vertraut vor, dass ich sie unwillkürlich länger ansah. Ich kannte sie, dessen war ich mir sicher. Ich konnte mich bloß beim besten Willen nicht erinnern, woher.

Ich setzte mich ebenfalls und überlegte angestrengt, wo wir uns begegnet sein mochten. Wenn die Ländereien der Lackless nicht tausend Meilen von der Universität entfernt gelegen hätten, hätte ich angenommen, dass ich sie von dort kannte. Doch das war abwegig. Eine Erbin der Lackless studierte nicht so weit von zu Hause entfernt.

Wieder ließ ich den Blick über die so quälend vertrauten Gesichtszüge wandern. War ich ihr im EOLIAN begegnet? Wohl kaum, ich hätte mich daran erinnert. Sie war auffallend schön, mit einem ausgeprägten Kinn und dunkelbraunen Augen. Wenn ich ihr dort begegnet wäre …

»Was interessiert Euch so an mir?«, fragte sie, ohne sich mir zuzuwenden. Sie klang freundlich, doch hörte ich den unterschwelligen Vorwurf heraus.

Ich hatte sie angestarrt! Wir hatten uns eben erst gesetzt, und schon hatte ich die erste Peinlichkeit begangen. »Verzeiht, aber ich betrachte gern Gesichter, und Eures fiel mir besonders auf.«

Meluan wandte sich mir zu, und ihre Verärgerung legte sich ein wenig. »Seid Ihr ein Turagier?«

Turagier behaupten, aus Gesicht, Augen und Kopfform Charakter und Zukunft der betreffenden Person lesen zu können. Ein vintischer Aberglaube reinster Güte. »Ich beschäftige mich ein wenig mit ihrer Kunst.«

»Tatsächlich? Was verrät Euch mein Gesicht?« Sie kehrte mir wieder ihr Profil zu.

Ich tat, als studierte ich eingehend ihre blasse Haut und die kunstvoll zu Locken gedrehten kastanienbraunen Haare. Ihr Mund war voll und rot, ohne dass sie eine Farbe aufgetragen hätte, ihr Kopf stolz erhoben und der Hals anmutig gebogen.

Ich nickte. »Ich sehe ein wenig von Eurer Zukunft.«

Ihre Augenbrauen hoben sich leicht. »Was seht Ihr?«

»Jemand wird sich gleich bei Euch entschuldigen. Verzeiht meinen Augen, sie flattern wie die Calanthis von einem Ort zum anderen. Ich konnte sie nicht von der schönen Blume Eures Gesichts fernhalten.«

Meluan lächelte, ohne rot zu werden. Sie war für Schmeicheleien empfänglich, doch war ich nicht der Erste, der ihr schmeichelte. Ich merkte mir beides.

»Das vorauszusagen war leicht«, sagte sie. »Seht Ihr noch etwas?«

Ich betrachtete wieder forschend ihr Gesicht. »Noch zweierlei. Ich sehe, dass Ihr Meluan Lackless seid und dass ich Euch zu Diensten stehe.«

Sie lächelte erneut und reichte mir ihre Hand zum Kuss. Ich nahm sie und beugte mich darüber. Ich küsste sie nicht, wie es im Commonwealth schicklich gewesen wäre, sondern drückte nur kurz die Lippen auf meinen Daumen, mit dem ich die Hand hielt. Die Hand zu küssen wäre in diesem Teil der Welt eine große Frechheit gewesen.

Wir wurden in unserem Geplauder durch das Eintreffen der Suppe unterbrochen. Vierzig Diener stellten die Teller zur gleichen Zeit vor die vierzig Gäste. Ich kostete. Was um alles in der Welt sollte an einer süßen Suppe gut schmecken, die auch noch kalt war?

Ich aß noch einen Löffel und tat so, als schmecke sie mir. Aus dem Augenwinkel beobachtete ich meinen Nachbarn auf der anderen Seite, einen kleinen alten Mann, der, wie ich wusste, Vizekönig von Bannis war. Sein Gesicht und seine Hände waren faltig und fleckig, seine grauen Haare standen in alle Richtungen ab. Ich sah, wie er ganz unbefangen einen Finger in die Suppe tunkte und ihn ableckte. Anschließend schob er den Teller beiseite.

Er kramte in seinen Taschen, holte etwas hervor und zeigte es mir. »Ich bringe zu solchen Banketten immer eine Hand voll kandierter Mandeln mit«, sagte er mit einem verschwörerischen Flüstern und sah mich listig an. »Man weiß schließlich nie, was man vorgesetzt bekommt.« Er hielt mir die Hand hin. »Nehmt eine, wenn Ihr mögt.«

Ich nahm eine Mandel, bedankte mich und verschwand für den Rest des Abends wieder aus seinem Bewusstsein. Als ich einige Minuten später noch einmal in seine Richtung blickte, aß er ungeniert aus seiner Tasche und zankte mit seiner Frau darüber, ob Bauern aus Eicheln Brot backen konnten oder nicht. Dem Ton nach war dieser Disput nur ein kleiner Teil eines größeren Streits, den sie schon ihr ganzes Eheleben lang führten.

Rechts von Meluan saß ein yllisches Paar, das sich in seiner singenden Sprache unterhielt. Aufgrund des strategisch platzierten Tischschmucks, der den Blick auf die Gäste auf der anderen Seite des Tisches verstellte, war ich mit Meluan noch einsamer als auf einem Spaziergang im Garten. Der Maer hatte die Sitzordnung mit Bedacht gewählt.

Die Suppe wurde abgetragen, und es folgte ein von einer dicken, sahnigen Soße bedecktes Fleischgericht, Fasan, wie ich vermutete. Es schmeckte zu meiner Überraschung sehr gut.

»Aus welchem Grund, meint Ihr, wurden wir nebeneinander gesetzt?«, nahm Meluan das Gespräch wieder auf. »Herr …?«

»Kvothe.« Ich deutete im Sitzen eine Verbeugung an. »Vielleicht weil der Maer Euch unterhalten wollte und ich zuweilen sehr unterhaltsam bin.«

»Wohl wahr.«

»Vielleicht habe ich aber auch dem Hofmarschall sehr viel Geld bezahlt.« Wieder spielte ein Lächeln um ihre Mundwinkel, und sie nahm einen Schluck Wasser. Mut gefällt ihr, notierte ich im Geiste.

Ich wischte mir die Finger ab und hätte fast die Serviette auf dem Tisch abgelegt, was ein schrecklicher Fehler gewesen wäre. Denn die Serviette abzulegen galt als Aufforderung, den zuletzt servierten Gang abzutragen. Das wiederum bedeutete, wenn es zu einem frühen Zeitpunkt erfolgte, eine stumme, aber umso beleidigendere Kritik am Gastgeber. Eine Schweißperle rann mir zwischen den Schulterblättern den Rücken hinunter. Ich faltete die Serviette sorgsam zusammen und legte sie mir auf den Schoß.

»Mit was beschäftigt Ihr Euch, Herr Kvothe?«

Sie fragte nicht nach meinem Beruf, was bedeutete, dass sie mich offenbar für einen Adligen hielt. Zum Glück war ich auch darauf vorbereitet. »Ich schreibe ein wenig. Genealogien, hin und wieder ein Theaterstück. Geht Ihr gern ins Theater?«

»Gelegentlich. Es kommt darauf an.«

»Auf das Stück?«

»Auf die Schauspieler«, sagte sie. Sie klang dabei merkwürdig angespannt.

Ich hätte es nicht bemerkt, hätte ich sie nicht so aufmerksam beobachtet. Sicherheitshalber wechselte ich das Thema.

»Wie fandet Ihr die Straßen auf dem Weg nach Severen?«, fragte ich. Der Zustand der Straßen ist ein beliebter Anlass zur Klage und ein ebenso unverfängliches Gesprächsthema wie das Wetter. »Wie ich höre, hat es im Norden Schwierigkeiten mit Straßenräubern gegeben.« Ich wollte das Gespräch ein wenig beleben. Je mehr Meluan redete, desto besser lernte ich sie kennen.

»Um diese Jahreszeit wimmelt es auf den Straßen vor Banditen von den Edema Ruh«, antwortete sie zornig.

Nicht nur Banditen, auch noch welche von den Edema Ruh. Meluan sprach das Wort mit solchem Abscheu aus, dass es mich kalt überlief. Sie empfand den Ruh gegenüber nicht nur die Abneigung, die auch andere Menschen uns entgegenbringen, sondern abgrundtiefen, glühenden Hass.

Das Eintreffen gekühlter Obsttörtchen bewahrte mich vor einer Antwort. Zu meiner Linken stritt der Vizekönig mit seiner Frau über Eicheln. Zu meiner Rechten zerteilte Meluan ein Erdbeertörtchen langsam in zwei Hälften. Ihr Gesicht war so bleich wie eine Maske aus Elfenbein. Als ich sah, wie ihre makellos manikürten Fingernägel sich in den Teig gruben, wusste ich, dass sie dabei an die Ruh dachte.

Davon abgesehen war der Abend ein Erfolg. Ich konnte Meluan nach und nach wieder beruhigen und sprach in aller Beiläufigkeit über belanglose Dinge. Das Festmahl dauerte zwei Stunden und gab uns reichlich Zeit zur Unterhaltung. Ich fand alles bestätigt, was Alveron gesagt hatte: Sie war klug, gutaussehend und beredt. Obwohl ich wusste, wie sehr sie die Edema Ruh verabscheute, fühlte ich mich in ihrer Gesellschaft nicht unwohl.

Unmittelbar nach dem Essen kehrte ich in meine Räume zurück und begann zu schreiben. Als der Maer kam, hatte ich bereits drei Briefe entworfen, ein Lied skizziert und fünf Blätter mit Noten und Melodien zur späteren Verwendung bedeckt.

»Kommt herein, Euer Gnaden.« Ich blickte auf. Der Maer hatte mit dem hinfälligen Mann, den ich gesundgepflegt hatte, kaum noch etwas gemein. Er hatte Gewicht zugelegt und sah fünf Jahre jünger aus.

»Wie war dein Eindruck?«, fragte Alveron. »Hat sie von anderen Freiern gesprochen?«

»Nein, Euer Gnaden.« Ich reichte ihm ein zusammengefaltetes Blatt Papier. »Hier ist ein erster Brief, den Ihr schreiben könntet. Ihr findet doch bestimmt einen Weg, ihr den Brief heimlich zukommen zu lassen?«

Der Maer faltete das Blatt auf und begann zu lesen. Stumm bewegten sich seine Lippen. Ich brütete indes über weiteren Liedversen und kritzelte Harmonien neben den Text.

Nach einer Weile hob der Maer den Kopf. »Findest du das nicht ein wenig übertrieben?«, fragte er unbehaglich.

»Nein.« Ich hielt beim Schreiben inne und zeigte mit der Feder auf ein anderes Blatt Papier. »Dieser Brief ist übertrieben. Der in Eurer Hand ist genau richtig. Lady Lackless hat eine romantische Ader. Sie will mitgerissen werden, obwohl sie es wahrscheinlich nicht zugeben würde.«

Der Maer sah mich zweifelnd an. Ich rückte vom Tisch ab und legte die Feder weg. »Ihr hattet recht, Euer Gnaden, sie ist ein würdiges Ziel Eures Werbens. In wenigen Tagen haben sich gewiss ein Dutzend Freier an ihre Fersen geheftet, die sie jederzeit zur Frau nehmen würden.«

»Es sind schon jetzt ein Dutzend«, erwiderte der Maer grimmig. »Bald werden es drei Dutzend sein.«

»Fügt noch ein Dutzend hinzu, das sie beim Essen oder auf Spaziergängen im Garten kennenlernen wird. Ein weiteres Dutzend wird sie freien, nur um sich zu beweisen. Wie viele Freier werden ihr Briefe und Gedichte schreiben? Sie werden ihr außerdem Blumen schicken und andere Zeichen der Verehrung. Lady Lackless wird sich bald vor Aufmerksamkeit nicht mehr retten können. Ihr habt nur eine Chance.«

Ich zeigte auf den Brief. »Handelt rasch. Dieser Brief wird ihre Phantasie beschäftigen und ihre Neugier wecken. In ein, zwei Tagen, wenn die Briefe der anderen sich auf ihrem Tisch stapeln, wird sie auf einen zweiten Brief von Euch warten.«

Der Maer zögerte kurz und ließ die Schultern hängen. »Bist du ganz sicher?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sicherheit gibt es in diesen Dingen nicht, Euer Gnaden, nur Hoffnung. Etwas Besseres als den Brief kann ich Euch nicht anbieten.«

Alveron zögerte immer noch. »Ich verstehe von all dem nichts«, erklärte er ein wenig gereizt. »Ich wünschte, es gäbe ein Buch mit Regeln, die man befolgen könnte.« Er sah einen Moment lang aus wie ein ganz gewöhnlicher Mensch und überhaupt nicht mehr wie der Maer Alveron.

In Wahrheit machte ich mir selbst keine geringen Sorgen. Was ich von Brautwerbung verstand, passte bequem in einen Fingerhut, den man dazu nicht einmal vom Finger nehmen musste.

Andererseits wusste ich eine Menge Dinge, die dabei helfen konnten. Tausende Liebeslieder, Stücke und Geschichten waren doch gewiss auch etwas wert. Umgekehrt hatte ich erlebt, wie Simmon fast jeder Frau im Umkreis von drei Meilen der Universität mit der aussichtslosen Begeisterung eines Kindes hinterhergerannt war, das unbedingt fliegen will. Außerdem hatte ich nicht vergessen, wie unzählige Männer gleich Schiffen, die achtlos durch die Brandung steuern, an Denna gescheitert waren.

Alveron musterte mich aufrichtig besorgt. »Glaubst du, ein Monat wird genügen?«

Ich war selbst überrascht, wie zuversichtlich meine Antwort klang. »Wenn Ihr Lady Lackless mit meiner Hilfe nicht in einem Monat gewinnt, Euer Gnaden, dann überhaupt nicht.«

Kapitel 68

Brot gibt es nicht umsonst

Die folgenden Tage vergingen auf sehr angenehme Weise. Die sonnigen Stunden verbrachte ich mit Denna. Gemeinsam erkundeten wir Stadt und Umgebung. Wir ritten, schwammen, sangen oder plauderten den ganzen Nachmittag. Ich überschüttete Denna mit Schmeicheleien, ohne mir die geringsten Hoffnungen zu machen, denn nur ein Narr konnte hoffen, sie zu gewinnen.

Anschließend kehrte ich in mein Quartier zurück und brachte den Brief zu Papier, der im Laufe des Tages in mir gereift war. Oder ich komponierte im Überschwang der Gefühle Lieder. In meinen Briefen und Liedern sagte ich all die Dinge, die ich Denna tagsüber nicht zu sagen gewagt hatte: Dinge, mit denen ich sie, wie ich wusste, nur vertrieben hätte.

Hatte ich einen Brief oder ein Lied fertiggestellt, schrieb ich mein Werk noch einmal ab. Ich glättete noch einige Kanten und entfernte die eine oder andere zu offene Wendung. In dieser Weise bearbeitete ich es, bis es Meluan Lackless so angegossen passte wie ein Handschuh aus Kalbsleder.

Es war eine sorgenfreie Zeit. In Severen konnte ich Denna viel leichter finden als je in Imre. Wir verbrachten oft mehrere Stunden miteinander und trafen uns manchmal sogar mehrmals am Tag oder an drei oder vier Tagen hintereinander.

Obwohl ich der Ehrlichkeit halber sagen muss, dass nicht alles nur eitel Sonnenschein war. Die Decke hatte auch ein paar rauhe Stellen, wie mein Vater zu sagen pflegte.

Da war zum einen ein junger Herr namens Gerred, der Denna bei einem unserer ersten Treffen in der Unterstadt begleitete. Er kannte sie natürlich nicht als Denna, sondern als Alora. Ich nannte sie den Rest des Tages ebenfalls so.

Auch Gerreds Gesicht trug jenen verlorenen, mir inzwischen zu Genüge vertrauten Ausdruck. Er kannte Denna lange genug, um sich in sie verliebt zu haben, und nun dämmerte ihm die Erkenntnis, dass seine Zeit sich dem Ende näherte.

Ich sah ihn dieselben Fehler machen wie seine Vorgänger. Er legte besitzergreifend den Arm um Denna und schenkte ihr einen Ring. Wenn ihr Blick auf unserem Spaziergang durch die Stadt länger als drei Sekunden auf einem Gegenstand ruhte, erbot er sich, ihn ihr zu kaufen. Sie sollte ihm versprechen, dass sie ihn zu weiteren Veranstaltungen begleiten würde. Vielleicht zu einem Tanzvergnügen in der Villa der DeFerres? Oder zu einem Abendessen im GOLDENEN BRETT? Und morgen wurde übrigens von der Truppe des Grafen Abelard der König für zehn Pennys gegeben …

Für sich genommen wäre gegen keine dieser Anfragen etwas einzuwenden gewesen. Sie hätten sogar einen gewissen Charme gehabt. Doch zusammengenommen verrieten sie, was dahinter steckte: reinste Verzweiflung. Gerred klammerte sich an Denna wie ein Ertrinkender an einer Holzplanke.

Er warf mir böse Blicke zu, wenn Denna nicht hersah, und als sie sich am Abend von uns verabschiedete, war sein Gesicht so eingefallen und wächsern, als sei er bereits zwei Tage tot.

Die zweite rauhe Stelle war schlimmer. Nachdem ich dem Maer zwei Spannen lang bei seiner Brautwerbung geholfen hatte, verschwand Denna plötzlich spurlos und ohne Vorwarnung, ohne einen Abschiedsbrief oder eine Entschuldigung. Ich wartete drei Stunden vor dem Mietstall, an dem wir verabredet waren. Anschließend begab ich mich zu ihrer Herberge und musste erfahren, dass sie am Abend zuvor mitsamt Gepäck abgereist war.

Ich ging zu dem Park, in dem wir am Vortag zu Mittag gegessen hatten, und zu einem Dutzend anderer Orte, an denen wir uns öfter getroffen hatten. Es war fast Mitternacht, als ich mit dem Aufzug an der Bastion hinauffuhr. Ich hoffte gegen alle Wahrscheinlichkeit, dass sie oben ungeduldig auf mich warten und mir wieder in die Arme fliegen würde.

Doch sie war nicht da. In jener Nacht schrieb ich keinen Brief und auch kein Lied für Meluan.

Am Tag darauf irrte ich stundenlang verzweifelt und gekränkt durch die Stadt. Nach meiner Rückkehr in meine Unterkunft am späten Abend bedeckte ich schwitzend und fluchend zwanzig Blätter mit Entwürfen, bis ich endlich drei kurze, halbwegs erträgliche Absätze verfasst hatte. Ich überbrachte sie dem Maer zu seiner freien Verfügung.

Am darauffolgenden Tag saß mir das Herz wie ein Stein in der Brust. Ich wollte ein Lied fertigstellen, das ich für den Maer geschrieben hatte, brachte aber nichts Gescheites zustande. Zuerst klangen die Noten, die ich spielte, bleiern und leblos, dann regelrecht misstönend. Ich zwang mich weiterzuspielen, bis meine Laute nur noch klirrende Geräusche von sich gab, wie ein Messer, das gegen die Zähne schlägt.

Endlich ließ ich das arme Instrument ruhen. Mir war eingefallen, was mein Vater vor langer Zeit gesagt hatte: »Lieder wählen sich ihre Zeit und Stunde. Wenn deine Melodie nicht klingt, hat das einen Grund. Eine Melodie entspringt aus dem Herzen, aber aus einem trüben Brunnen kann man kein klares Wasser schöpfen. Warte, bis der Schlamm sich gesetzt hat, sonst klingst du stumpf wie eine zerbrochene Glocke.«

Ich wusste, dass er recht hatte, und legte die Laute in den Kasten. Ich brauchte einige Tage Pause, bevor ich weiter im Auftrag des Maer um Meluan freien konnte. Man konnte eine so heikle Arbeit nicht erzwingen oder ohne innere Beteiligung ausführen.

Andererseits wusste ich, dass der Maer über eine Verzögerung nicht erfreut sein würde. Ich brauchte Ablenkung, aber ich musste einen halbwegs unverfänglichen Grund dafür haben, da der Maer mir sonst auf die Schliche kommen würde.

Ich spürte den verräterischen Luftzug, der anzeigte, dass der Maer die geheime Tür in meinem Ankleidezimmer geöffnet hatte. Als er mein Zimmer betrat, wanderte ich bereits ruhelos auf und ab.

Er hatte in den beiden letzten Spannen weiter zugenommen, und sein Gesicht wirkte nicht mehr eingefallen und kränklich. Insgesamt bot er in seinen vornehmen Kleidern, dem elfenbeinweißen Hemd und der steifen, tief saphirblauen Jacke einen stattlichen Anblick. »Ich habe deine Nachricht erhalten«, begann er ohne Einleitung. »Du hast das Lied also fertiggestellt?«

Ich sah ihn an. »Nein, Euer Gnaden. Ich habe etwas erfahren, das wichtiger ist als das Lied.«

»Für dich ist nichts wichtiger«, erwiderte der Maer bestimmt und zupfte an seinem Ärmelaufschlag. »Wie ich von verschiedenen Leuten gehört habe, hat Meluan sich über die ersten beiden Lieder sehr gefreut. Du solltest deine ganze Kraft darauf konzentrieren.«

»Euer Gnaden, mir ist völlig klar, dass …«

»Heraus damit«, sagte Alveron mit einem ungeduldigen Blick auf das Zifferblatt der mechanischen Standuhr in der Zimmerecke. »Ich habe heute noch anderes vor.«

»Euch droht weiter Gefahr von Caudicus.«

Ich muss zugeben, der Maer hätte das Zeug zum Schauspieler gehabt. Die einzige Reaktion, die ich ihm entlocken konnte, war ein kurzes Innehalten, während er seinen anderen Ärmelaufschlag zurechtzupfte. »Inwiefern?«, fragte er scheinbar unbesorgt.

»Er kann Euch nicht nur mit Gift schaden, sondern auch aus der Ferne Verschiedenes bewirken.«

»Du meinst, durch einen bösen Zauber? Könnte er mich dadurch verhexen?«

Bei Tehlu, böse Zauber und verhexen. Man vergaß so leicht, dass dieser intelligente und ansonsten gebildete Mann in arkanen Dingen wenig mehr als ein Kind war. Wahrscheinlich glaubte er auch an Feen und lebende Tote.

Doch ihn eines Besseren belehren zu wollen wäre mühsam gewesen und hätte zu nichts geführt. »Es wäre zumindest möglich, Euer Gnaden. Aber es kommen auch direktere Bedrohungen in Frage.«

Er wirkte nun doch ein wenig erschrocken und sah mich an. »Was könnte direkter sein als ein solcher Zauber?«

Der Maer gehörte zu den Menschen, die man nicht durch Worte allein beeindrucken konnte. Ich nahm also einen Apfel aus einer Obstschale, rieb ihn am Ärmel ab und gab ihn ihm. »Würdet Ihr diesen Apfel bitte kurz halten, Euer Gnaden?«

Er nahm ihn misstrauisch. »Was hast du vor?«

Ich ging zu meinem schönen roten Mantel an der Wand und holte aus einer der vielen Taschen eine Nadel. »Ich will Euch zeigen, zu was Caudicus alles fähig wäre, Euer Gnaden.« Ich streckte die Hand nach dem Apfel aus.

Der Maer gab ihn mir wieder. Ich hielt ihn ins Licht, betrachtete ihn eingehend und sah, worauf ich gehofft hatte: einen Fleck auf der glänzenden Schale. Ich murmelte eine Bindung, konzentrierte mein Alar und stach die Nadel in den Abdruck, den der Zeigefinger des Maer auf der Schale hinterlassen hatte.

Alveron zuckte zusammen, stieß einen verblüfften Laut aus und starrte auf seine Hand, als hätte ihn überraschend eine Nadel in den Finger gestochen.

Ich machte mich auf einen Tadel gefasst, doch Alveron blieb stumm. Bleich und ein wenig verwirrt sah er mich an. Dann beobachtete er nachdenklich, wie ein Tropfen Blut aus seiner Fingerkuppe quoll.

Er leckte sich die Lippen und schob den Finger in den Mund. »Aha«, sagte er leise. »Und man kann sich davor schützen?« Es klang nicht wie eine Frage.

Ich nickte gewichtig. »Bis zu einem gewissen Grad ja, Euer Gnaden. Ich glaube, ich könnte Euch durch einen … einen Talisman schützen. Es tut mir nur leid, dass ich nicht schon früher daran gedacht habe, aber ich hatte so viel zu tun …«

»Schon gut.« Der Maer bedeutete mir mit einem Wink, zu schweigen. »Was benötigst du dafür?«

Die Frage war mehrschichtig. Oberflächlich gesehen fragte er nach den Stoffen, die ich dafür brauchte. Aber als realistischer Mensch wollte er gleichzeitig den Preis wissen, den ich dafür verlangte.

»In Caudicus’ Labor im Turm müsste ich alles Nötige finden, Euer Gnaden. Die Dinge, die er nicht hat, könnte ich gewiss in der Stadt auftreiben.«

Ich machte eine Pause und dachte über die zweite Bedeutung der Frage nach und an die vielen hundert Dinge, die ich vom Maer bekommen konnte: zum Beispiel Geld im Überfluss oder eine neue Laute, eine so feine, wie nur Könige sie sich leisten können. Bei diesem Gedanken überlief mich ein Schauder. Eine Antressor-Laute beispielsweise. Ich selbst hatte noch nie eine gesehen, aber mein Vater. Er hatte in Anilin einmal auf einer gespielt und später manchmal bei einem Glas Wein davon erzählt und mit den Händen ihre kurvigen Formen in der Luft beschrieben.

Der Maer konnte mir jederzeit eine solche Laute beschaffen.

Das und natürlich noch viel mehr. Er konnte mir Zugang zu hundert privaten Bibliotheken ermöglichen. Ihn als festen Schirmherrn zu haben wäre ein Glücksfall. Sein Name würde mir so viele Türen öffnen wie der des Königs.

»Es gibt noch einige Dinge, über ich gern mit Euch gesprochen hätte, Euer Gnaden«, sagte ich langsam. »Ich habe mir eine Aufgabe gestellt, zu deren Verwirklichung ich Hilfe benötige. Und eine Freundin von mir, eine begabte Musikerin, könnte einen gutsituierten Gönner gebrauchen …« Ich verstummte vielsagend.

Alveron nickte und bedeutete mir mit einem Blick, dass er mich verstanden hatte. Er war kein Narr und wusste, dass es Brot nicht umsonst gab. »Stapes wird dir die Schlüssel zu Caudicus’ Turm aushändigen«, sagte er. »Wie lange wird es dauern, diesen Talisman herzustellen?«

Ich tat, als müsste ich überlegen. »Mindestens vier Tage, Euer Gnaden.« Bis dahin hatte der Schlamm, der meine Schaffenskraft trübte, Zeit, sich zu setzen. Oder Denna war von dem Auftrag zurückgekehrt, der sie so unerwartet zur Abreise veranlasst hatte. »Vielleicht auch früher, aber dazu muss ich erst wissen, was Caudicus in seinen Vorräten hat. Und ich muss vorsichtig zu Werke gehen. Ich weiß nicht, durch welche faulen Zauber er sein Labor vor seiner Flucht geschützt hat.«

Alveron runzelte die Stirn. »Wirst du daneben deine gegenwärtige Arbeit fortsetzen können?«

»Nein, Euer Gnaden. Die Herstellung eines solchen Talismans ist sehr kräftezehrend und zeitraubend. Zumal es doch bestimmt in Eurem Sinne ist, wenn ich bei der Beschaffung der Materialien in der Stadt diskret vorgehe.«

»Ja, natürlich.« Er atmete heftig durch die Nase aus. »Oh nein, alles ging so gut voran. Wer könnte solange die Briefe für mich schreiben?« Das Letzte hatte er nachdenklich, wie zu sich selbst gesagt.

Ich musste diese Überlegung im Keim ersticken, denn ich wollte den Lohn für die Brautwerbung mit niemandem teilen. »Ich glaube nicht, dass Ihr einen anderen Schreiber hinzuziehen müsst, Euer Gnaden. Vor sieben oder acht Tagen wäre es vielleicht noch nötig gewesen. Aber jetzt haben wir, wie Ihr selbst sagt, das Interesse der Dame geweckt. Sie wartet gespannt auf Euren nächsten Brief. Bleibt er aus, wird sie enttäuscht sein. Dafür wird die Sehnsucht steigen.«

Der Maer strich sich nachdenklich mit der Hand über den Bart. Ich überlegte kurz, ob ich die Brautwerbung mit dem langwierigen Einholen eines Fisches an einer Angel vergleichen sollte, bezweifelte aber, dass der Maer sich je mit einer so niederen Tätigkeit wie dem Fischen abgegeben hatte. »Mit Verlaub, Euer Gnaden, aber habt Ihr in jüngeren Jahren schon einmal versucht, die Zuneigung einer Frau zu gewinnen?«

Alveron lächelte über meine vorsichtige Wortwahl und nickte.

»Welche Frauen fandet Ihr interessanter? Die, die euch geradewegs in die Arme liefen, oder die, die sich sperrten, die zögerten oder Eurem Werben womöglich sogar mit Gleichgültigkeit begegneten?« Der Maer versuchte sich zu erinnern, und seine Augen nahmen einen abwesenden Ausdruck an. »Dasselbe gilt aus der Sicht der Frauen. Manche können es nicht ertragen, wenn ein Mann sie zu sehr bedrängt. Und alle Frauen wissen es zu schätzen, wenn man ihnen Raum für ihre eigene Entscheidung lässt. Man kann sich nur schwer nach jemandem sehnen, der die ganze Zeit anwesend ist.«

Alveron nickte. »Da magst du recht haben. Abwesenheit stärkt das Verlangen.« Er nickte wieder, diesmal entschlossener. »Also gut, drei Tage.« Er warf einen Blick auf die Standuhr. »Jetzt muss ich aber …«

»Noch ein Letztes, Euer Gnaden«, sagte ich hastig. »Der Talisman, den ich herstellen werde, muss auf Euch abgestimmt werden. Dazu brauche ich Eure Mitwirkung.« Ich räusperte mich. »Genauer gesagt, etwas von Euren …« Ich räusperte mich wieder. »… Stoffen.«

»Drücke dich klar aus.«

»Eine kleine Menge Blut, Speichel und Urin, außerdem einige Haare und Hautpartikel.« Ich seufzte innerlich. Für einen abergläubischen Vintaner musste das wie ein Rezept für einen bösen Zauber oder etwas ähnlich Lächerliches klingen.

Der Maer kniff auch tatsächlich misstrauisch die Augen zusammen. »Ich bin in derlei Dingen unerfahren«, sagte er langsam, »doch zählst du genau die Substanzen auf, die ich nur ungern hergebe. Wie kann ich dir vertrauen?«

Ich hätte ihm meine Ergebenheit beteuern, an meine vergangenen Dienste erinnern oder ihn darauf aufmerksam machen können, dass ich ihm schon einmal das Leben gerettet hatte. Doch im vergangenen Monat hatte ich die Denkweise des Maer besser kennen gelernt.

Ich lächelte nur wissend. »Ihr seid ein kluger Mensch, Euer Gnaden. Ihr kennt die Antwort gewiss schon, ohne dass ich sie Euch sagen muss.«

Er erwiderte mein Lächeln. »Tu mir trotzdem den Gefallen.«

Ich zuckte die Schultern. »Tot könnt Ihr mir nichts mehr nützen, Euer Gnaden.«

Er betrachtete mich einen Augenblick lang forschend, dann nickte er zufrieden. »Du hast recht. Benachrichtige mich, wenn du die Dinge brauchst.« Er wandte sich zum Gehen. »Drei Tage.«

Kapitel 69

Tollheit

Ich unternahm verschiedene Gänge in die Stadt, um die Stoffe für

Alverons Gram zu besorgen. Rohgold, Nickel und Eisen, außerdem Kohle und verschiedene Säuren. Das Geld für meine Einkäufe beschaffte ich mir durch den Verkauf einiger Instrumente aus Caudicus’ Labor. Ich hätte auch den Maer um Geld bitten können, doch wollte ich als selbständiger Mensch mit eigenen Mitteln erscheinen, nicht als ständige finanzielle Last.

Ganz zufällig kam ich bei meinen Käufen und Verkäufen an vielen Orten vorbei, an denen Denna und ich gemeinsam gewesen waren.

Ich hatte mich so sehr daran gewöhnt, ihr zu begegnen, dass ich sie überall zu sehen meinte. Täglich bekam ich aufs Neue Herzklopfen, wenn ich sie um eine Ecke biegen, im Laden eines Schusters verschwinden oder die Hand heben und mir über einen Hof zuwinken sah. Doch nie war sie es wirklich, und abends kehrte ich noch betrübter in die Burg des Maer zurück als am Tag zuvor.

Verschlimmernd kam hinzu, dass Bredon vor einigen Tagen Severen verlassen hatte, um einige in der Nähe wohnende Verwandte zu besuchen. Erst als er weg war, bemerkte ich, wie sehr ich mich an ihn gewöhnt hatte.

Ein Gram ist wie gesagt nicht besonders schwer herzustellen, wenn man die nötigen Instrumente und einen Bauplan hat und außerdem ein Alar wie eine Klinge aus Ramston-Stahl. In Caudicus’ Turm fand ich Werkzeuge, die zur Bearbeitung von Metall taugten, auch wenn sie nicht annährend so gut waren wie die im Handwerkszentrum. Auch der Bauplan bereitete mir weiter kein Kopfzerbrechen, da ich für solche Dinge ein gutes Gedächtnis habe.

Zugleich begann ich mit der Herstellung eines zweiten Gram, als Ersatz für das, das ich verloren hatte. Aufgrund der vergleichsweise primitiven Werkzeuge, mit denen ich arbeiten musste, blieb mir leider keine Zeit, es ganz fertigzustellen.

Das Gram des Maer wurde drei Tage nach unserem Gespräch fertig und sechs Tage nach Dennas plötzlichem Verschwinden. Tags darauf beendete ich meine sinnlose Suche nach Denna, setzte mich in ein Café im Freien und suchte nach einer Eingebung für das Lied, das ich dem Maer schuldete. Der einzige schöpferische Akt, der mir in den zehn dort verbrachten Stunden glückte, war die geheimnisvolle Verwandlung einer Gallone Kaffee in aromatisch riechende Pisse.

An jenem Abend betrank ich mich sinnlos mit Scutten und schlief an meinem Schreibtisch ein. Meluans Lied blieb unvollendet. Der Maer war darüber keineswegs erfreut.

Am siebten Tag tauchte Denna wieder auf. Ich war in der Stadt unterwegs und sah mich unwillkürlich immer wieder suchend um. Trotzdem entdeckte sie mich zuerst. Lachend eilte sie herbei und erzählte mir aufgeregt von einem Lied, das sie am Tag zuvor gehört hatte. Wir verbrachten den Tag in schönster Eintracht, als sei sie nie fort gewesen.

Nach ihrem rätselhaften Verschwinden fragte ich sie nicht. Ich kannte sie jetzt seit über einem Jahr und wusste ein wenig von dem, was in ihr vorging, und dass sie nicht gern über ihr Privatleben sprach. Ich wusste, dass sie Geheimnisse hatte.

Den Abend verbrachten wir in einem kleinen Garten unmittelbar am Rand der Bastion. Wir saßen auf einer hölzernen Bank und schauten auf die dunkle Stadt hinunter, ein chaotisches Meer erleuchteter Fenster und Straßenlaternen, aus dem hin und wieder das helle Licht einer Sympathielampe herausstach.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Denna leise.

Wir hatten das Lichtermeer eine Viertelstunde lang stumm betrachtet. Setzte sie ein Gespräch fort, das wir davor geführt hatten? Ich konnte mich nicht daran erinnern. »Wie bitte?«

Denna schwieg, und ich sah sie an. Der Mond schien nicht, und die Nacht war dunkel. Der von der Stadt heraufdringende Schein erhellte ein wenig ihr Gesicht.

»Manchmal verschwinde ich einfach über Nacht«, sagte sie schließlich. »Ganz still und leise.«

Sie sah dabei nicht mich an, sondern auf die Stadt. »So ist das einfach«, fuhr sie fort. »Ich verschwinde ohne Ankündigung oder Vorwarnung und ohne nachträgliche Erklärung. Manchmal bleibt mir nichts anderes übrig.«

Nun erwiderte sie meinen Blick. Ihr Gesicht war ernst. »Du verstehst das hoffentlich, ohne dass ich es dir erklären muss …«

Sie wandte sich wieder dem Lichtermeer unter uns zu. »Aber es tut mir leid.«

Dann saßen wir wieder in einvernehmlichem Schweigen nebeneinander. Ich wollte etwas sagen, zum Beispiel, dass ihr Verschwinden mir nichts ausmachte, aber das wäre eine Lüge gewesen. Ich wollte ihr sagen, für mich zähle im Grunde nur, dass sie wieder zurückkehrte, fürchtete aber, damit schon zu viel der Wahrheit zu sagen.

Statt zu riskieren, das Falsche zu sagen, schwieg ich also lieber. Ich wusste, was mit Männern geschah, die sich zu fest an sie klammerten, genau darin unterschied ich mich ja von ihnen. Ich klammerte mich nicht an Denna fest, wollte sie nicht besitzen. Ich legte ihr nicht den Arm um die Schultern oder murmelte ihr etwas ins Ohr und küsste sie auch nicht unaufgefordert auf die Wange.

Natürlich dachte ich daran. Ich spürte immer noch ihre Wärme, als sie beim Pferdelift die Arme um mich geschlungen hatte. Manchmal hätte ich meine rechte Hand darum gegeben, sie wieder halten zu dürfen.

Doch dann sah ich die Gesichter der anderen Männer vor mir, als sie gemerkt hatten, dass Denna sie verlassen würde. Ich dachte daran, wie sie Denna hatten festhalten wollen und sie doch verloren hatten. Also widerstand ich der Versuchung, Denna die Lieder und Gedichte zu zeigen, die ich geschrieben hatte. Ich wusste, wie zerstörerisch zu viel Wahrheit sein kann.

Und wenn das bedeutete, dass sie mir nicht ganz gehören konnte, was kümmerte es mich? Zu mir konnte sie immer zurückkehren, ohne Vorwürfe oder Fragen fürchten zu müssen. Ich versuchte also nicht, sie zu gewinnen, sondern begnügte mich mit einem schönen Spiel.

Ein Teil von mir hoffte freilich immer auf mehr. Ein Teil von mir blieb ein unbelehrbarer Narr.

Die Tage vergingen. Denna und ich erkundeten die Straßen der Stadt. Wir saßen in Cafés, sahen uns Theaterstücke an und gingen reiten. Wir stiegen die Treppe der Bastion hinauf, nur um sagen zu können, dass wir es getan hatten. Wir besuchten den Markt am Hafen, einen Wanderzirkus und verschiedene Kuriositätenkabinette.

An manchen Tagen saßen wir auch nur da und redeten. Unser liebstes Gesprächsthema war die Musik.

Wir redeten uns stundenlang die Köpfe heiß über den Aufbau von Liedern, den Unterschied von Strophe und Refrain und die Bedeutung von Klang, Tonart und Takt.

Ich beschäftigte mich bereits seit meiner frühen Kindheit mit diesen Dingen. Für Denna waren sie neu, doch wirkte sich das in gewisser Weise vorteilhaft aus.

Ich war mit Musik in Berührung gekommen, noch bevor ich sprechen konnte, und kannte Tausende Melodien und Gedichte in-und auswendig. Denna nicht. Das war einerseits ein Nachteil, andererseits verlieh es ihrer Musik etwas Unverwechselbares und Einzigartiges …

Doch ich drücke mich schlecht aus. Man stelle sich Musik vor wie das unübersehbare Gewimmel einer Stadt wie Tarbean. Ich hatte diese Stadt in den Jahren, die ich dort gelebt habe, gründlich kennen gelernt. Nicht nur die Hauptstraßen und die kleinen Gassen, sondern auch Schleichwege, Dächer und Teile der Kanalisation. Deshalb fand ich mich dort praktisch mit geschlossenen Augen zurecht.

Denna dagegen hatte keine musikalische Ausbildung und kannte keine Schleichwege. Man könnte meinen, sie sei deshalb hilflos und verloren durch die Stadt geirrt, gefangen in einem Labyrinth aus Mörtel und Stein.

Doch stattdessen ging sie einfach durch Mauern und Wände. Sie wusste es ja nicht besser. Niemand hatte ihr je gesagt, dass man das nicht konnte. Sie schwebte durch die Stadt wie eine Fee. Sie ging auf Wegen, die außer ihr niemand sah, und das machte ihre Musik kraftvoll, urwüchsig und frei.

Insgesamt brauchte es dreiundzwanzig Briefe, sechs Lieder und, so sehr ich mich schäme, es zu sagen, ein Gedicht.

Natürlich war das keineswegs alles. Mit Briefen allein kann man das Herz einer Frau nicht gewinnen. Auch Alveron hatte seinen Teil dazu beigetragen. Und nachdem er sich als Meluans anonymer Freier offenbart hatte, tat er den Löwenanteil der Arbeit und gewann sie nach und nach mit der tiefempfundenen Verehrung, die er für sie hegte.

Doch meine Briefe weckten ihre Neugier, und meine Lieder brachten sie Alveron so nahe, dass er sie mit freundlichen Worten und seinem Charme vollends für sich einnehmen konnte.

Allerdings waren die Briefe und Lieder nur zu einem kleinen Teil mein Verdienst. Und was das Gedicht angeht, hatte mich nur eine Sache auf der Welt zu einer solchen Tollheit bewegen können.

Kapitel 70

Arm in Arm

Ich war mit Denna vor ihrer Unterkunft in der Schreibergasse verabredet, der kleinen Herberge ZU DEN VIER KERZEN. Als ich um die Ecke bog und sie im Schein der über der Haustür hängenden Laterne stehen sah, erfüllte mich Freude darüber, sie so einfach finden zu können, wenn ich sie suchte.

»Ich habe deine Nachricht bekommen«, sagte ich. »Du kannst dir denken, wie ich mich gefreut habe.«

Denna lächelte und bedankte sich mit einer Handbewegung. Sie trug einen Rock, nicht von der aufwendigen Art adliger Frauen, sondern aus einfachem Stoff, wie Bäuerinnen ihn etwa beim Heuen oder Tanzen tragen. »Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest«, antwortete sie. »Schließlich schlafen die meisten anständigen Bürger um diese Zeit schon.«

»Ich muss gestehen, ich war überrascht. Wenn ich ein neugieriger Mensch wäre, würde ich mich fragen, was dich bis zu dieser unschicklichen Stunde beschäftigt hat.«

»Geschäfte«, antwortete Denna mit einem dramatischen Seufzer. »Ein Treffen mit meinem Schirmherrn.«

»Er ist wieder in der Stadt?«

Sie nickte.

»Und er wollte dich um Mitternacht sprechen? Das ist … merkwürdig.«

Denna trat unter dem Wirtshausschild hervor, und wir gingen nebeneinander die Straße entlang. »Wer das Geld hat, hat das Sagen«, bemerkte sie mit einem hilflosen Achselzucken. »Lord Esche bevorzugt ungewöhnliche Zeiten und Orte. Ich habe ein wenig den Verdacht, dass er einfach nur einsam ist und es ihn langweilt, ein gewöhnlicher Schirmherr zu sein. Vielleicht verursacht es ihm einen Nervenkitzel, so zu tun, als sei er in finstere Machenschaften verwickelt, statt einfach nur einige Lieder bei mir in Auftrag zu geben.«

»Und was hast du jetzt vor?«

»Bloß die Zeit in deiner angenehmen Gesellschaft verbringen.« Sie hakte sich bei mir unter.

»In diesem Fall muss ich dir etwas zeigen. Es ist eine Überraschung. Vertrau mir.«

»Ich habe dieses Wort schon ein Dutzend Mal gehört.« Dennas dunkle Augen glitzerten schelmisch. »Aber nie alle auf einmal und nie von dir.« Sie lächelte. »Aber ich vertraue dir und spare mir meinen Überdruss und Spott für später. Bring mich, wohin du willst.«

Wir fuhren also mit dem Pferdelift zur Oberstadt hinauf und starrten dabei andächtig auf die Lichter der nächtlichen Stadt hinunter wie die einfachen Menschen aus der Provinz, die wir ja auch waren. Droben machte ich mit Denna einen langen Spaziergang durch die gepflasterten Gassen, vorbei an Läden und kleinen Gärten. Wir ließen die letzten Häuser hinter uns, stiegen über einen niedrigen Zaun und näherten uns den dunklen Umrissen eines leeren Stalls.

Denna konnte nun nicht länger an sich halten. »Du hast es tatsächlich geschafft«, sagte sie. »Du hast mich überrascht.«

Ich grinste und ging in den dunklen Stall voraus. Drinnen roch es nach Heu und abwesenden Tieren. Ich führte Denna zu einer Leiter, die im Dunkel über unseren Köpfen verschwand.

»Ein Heuboden?«, fragte Denna ungläubig. Sie blieb stehen und sah mich verwirrt und zugleich neugierig an. »Du verwechselt mich offenbar mit einem vierzehnjährigen Bauernmädchen namens …« Sie bewegte stumm die Lippen. »Mit einem ländlichen Namen.«

»Greta«, schlug ich vor.

Sie nickte. »Du verwechselst mich offenbar mit einem freizügig gekleideten Bauernmädchen namens Greta.«

»Sei versichert, wenn ich dich verführen wollte, würde ich es anders anstellen.«

»Wirklich?« Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, begann abwesend einen Zopf zu flechten, brach ab und strich die Haare wieder glatt. »Was tun wir dann hier?«

»Du hast gesagt, dass dir Gärten so gut gefallen. Der von Alveron ist besonders schön. Ich dachte mir, du siehst ihn dir bestimmt gerne an.«

»Mitten in der Nacht?«

»Auf einem bezaubernden Mondscheinspaziergang«, erwiderte ich.

»Aber der Mond scheint heute gar nicht«, entgegnete Denna. »Oder er ist höchstens eine ganz schmale Sichel.«

»Egal.« Ich ließ mich nicht entmutigen. »Wie viel Mondlicht braucht man, um den süßen Duft blühenden Jasmins zu genießen?«

»Auf einem Heuboden?« Dennas Stimme verriet, dass sie mir immer noch nicht glaubte.

»Vom Heuboden kommt man am leichtesten auf das Dach und von dort in die Burg des Maer und in den Garten.«

»Wenn du in Diensten des Maer stehst«, sagte Denna, »warum gehst du nicht einfach durch das Tor?«

»Ah«, seufzte ich dramatisch und hielt einen Finger hoch, »aber genau darin besteht doch das Abenteuer. Durch das Tor kann dich jeder beliebige Mensch in den Garten des Maer bringen. Heimlich kann es nur einer.« Ich lächelte sie an. »Ich biete dir eine einmalige Gelegenheit, Denna.«

Sie grinste zurück. »Wie gut du meine geheimsten Wünsche kennst.«

Ich reichte ihr die Hand, als wollte ich ihr in einen Wagen helfen. »Gnädigste.«

Denna nahm die Hand, stellte den Fuß auf die unterste Sprosse der Leiter und blieb stehen. »Halt, du bist gar kein Kavalier. Du willst mir nur unter den Rock schauen.«

Ich sah sie tief gekränkt an und legte die Hand auf die Brust. »Verehrteste, ich versichere Euch als Ehrenmann …«

Sie schlug nach mir. »Von wegen. Du bist ein Dieb und willst einen Blick auf etwas Verbotenes erhaschen.« Sie trat einen Schritt zurück und legte wie ich die Hand an die Brust. »Gnädiger Herr …«

Dann endlich stiegen wir über den Heuboden auf das Dach und von dort in den Garten. Die Mondsichel über uns war hauchdünn und schien so schwach, dass das Licht der Sterne daneben nicht verblasste.

Im Garten war es für eine so laue, schöne Nacht überraschend ruhig. Sonst spazierten auch noch um diese späte Stunde Paare die Wege entlang oder saßen auf einer Bank in einer Laube und unterhielten sich flüsternd. Ich überlegte unwillkürlich, ob ein Ball oder eine andere Veranstaltung bei Hof sie fernhielt.

Der Garten des Maer war sehr groß, und die geschwungenen Wege und geschickt platzierten Hecken ließen ihn noch größer erscheinen. Wir gingen nebeneinander und lauschten auf das Seufzen des Windes in den Blättern. Mir war, als seien wir die einzigen Menschen auf der Welt.

»Ich weiß nicht, ob du dich daran erinnerst«, sagte ich leise, um die Stille nicht zu stören. »Wir haben vor einiger Zeit über Blumen gesprochen.«

»Ich erinnere mich«, antwortete Denna genauso leise.

»Du sagtest, Männer, die um Frauen werben, hätten ihre Ideen deiner Meinung nach alle aus demselben Buch.«

Denna lachte leise, es war mehr eine Bewegung als ein Laut. Sie hob die Hand an den Mund. »Oh, das hatte ich ganz vergessen. Habe ich das tatsächlich gesagt?«

Ich nickte. »Du meintest, sie brächten dir immer Rosen.«

»Das tun sie bis heute. Ich wünschte, sie hätten ein anderes Buch.«

»Ich sollte mir eine Blume überlegen, die besser zu dir passt.«

Denna blickte mit einem verlegenen Lächeln zu mir auf. »Ja, ich weiß, ich wollte dich auf die Probe stellen.« Sie runzelte die Stirn. »Aber du hast dich revanchiert, indem du eine Blume nanntest, die ich nicht einmal dem Namen nach kannte.«

Wir bogen um eine Ecke und näherten uns dem dunkelgrünen Laubengang. »Ich weiß nicht, ob du sie inzwischen kennengelernt hast«, sagte ich. »Hier sind sie jedenfalls, die Selasblüten, mit denen ich dich verglichen habe.«

Nur die Sterne leuchteten uns den Weg. Der Mond war kaum noch zu bemerken. Der Laubengang war so dunkel wie Dennas Haar.

Mit weit geöffneten Augen suchten wir das Dunkel zu durchdringen. Dort, wo das Licht der Sterne durch die Blätter fiel, waren in der Nacht Hunderte von Selasblüten aufgegangen. Wäre ihr Duft nicht so zart gewesen, er hätte uns überwältigt.

Denna seufzte tief und sah sich mit großen Augen um. Ihre Haut leuchtete unter den Blättern heller als der Mond. Sie streckte die Hände nach beiden Seiten aus. »Wie weich die Blüten sich anfühlen!«

Stumm gingen wir weiter. Neben und über uns schlangen die Selasranken sich um die Pfosten und Drähte des Gitters und beschatteten die Blüten vor dem nächtlichen Himmel. Als wir schließlich am anderen Ende wieder ins Freie traten, kam uns der Garten taghell vor.

Das Schweigen dauerte an, und mir wurde unbehaglich. »Jetzt kennst du also deine Blume«, sagte ich. »Ich fand es so schade, dass du nie eine gesehen hattest. Wie ich höre, sind sie sehr schwer zu ziehen.«

»Dann passen sie ja vielleicht tatsächlich zu mir«, sagte Denna leise und sah zu Boden. »Ich fasse auch nicht so leicht Wurzeln.«

Wir gingen weiter und gelangten an eine Biegung des Weges. Der Laubengang verschwand hinter uns.

»Du behandelst mich besser, als ich es verdiene«, sagte Denna schließlich.

Ich musste lachen, so lächerlich fand ich ihre Bemerkung. Nur aus Achtung vor der Stille des Gartens beherrschte ich mich und lachte nicht laut. Dabei kam ich aus dem Gleichgewicht und stolperte.

Denna sah mich von der Seite an und begann zu lächeln.

Endlich hatte ich die Fassung wieder gewonnen. »Du hast an dem Abend, an dem ich die silberne Panflöte gewann, mit mir gesungen. Das war das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe.« Mir fiel noch etwas ein. »Wusstest du eigentlich, dass dein Lautenkasten mir das Leben gerettet hat?«

Dennas Lächeln nahm zu wie eine aufgehende Blüte. »Wirklich?«

»Ja. Ich kann nie hoffen, dich so gut zu behandeln, wie du es verdienst. Angesichts der Schuld, in der ich bei dir stehe, sind diese Blumen nur ein ganz kleiner Anfang.«

»Aber ein sehr schöner.« Denna blickte zum Himmel auf und atmete lange und tief ein. »Die mondlosen Nächte haben mir immer am besten gefallen. Im Dunkeln sagt sich manches leichter, und es fällt einem leichter, man selbst zu sein.«

Sie setzte sich wieder in Bewegung, und ich ging neben ihr her. Wir kamen an einem Brunnen vorbei, einem Teich und einer mit duftendem Jasmin bewachsenen Mauer. Über eine kleine steinerne Brücke kehrten wir in den Schutz der Hecken zurück.

»Du könntest eigentlich den Arm um mich legen«, sagte Denna sachlich. »Wir gehen in einem Garten spazieren und sind allein. Außerdem scheint der Mond, wenn auch nur ganz schwach.« Sie warf mir einen Blick zu. Ihre Mundwinkel zeigten nach oben. »Da ist so etwas durchaus erlaubt.«

Ihr plötzlicher Sinneswandel traf mich unvorbereitet. Ich hatte ihr seit unserer Begegnung in Severen auf eine schwärmerisch hoffnungslose Art den Hof gemacht, und sie hatte sich mit gleicher Münze revanchiert. Jede Schmeichelei, jede geistreiche Bemerkung und jede Neckerei hatte sie erwidert – nicht als bloßes Echo, sondern in schönster Harmonie, wie in einem Duett.

Doch dies war anders. Sie klang weniger spielerisch und dafür offener. Der Wandel kam so plötzlich, dass es mir die Sprache verschlug.

»Vor vier Tagen habe ich mir an einer losen Steinplatte den Fuß angestoßen«, sagte sie leise. »Erinnerst du dich? Wir gingen die Münzgasse entlang. Ich stolperte, und du hattest mich schon aufgefangen, ehe ich noch wusste, wie mir geschah. Ich habe mich gefragt, wie genau du mich wohl beobachtest, wenn du so schnell reagierst.«

Wir bogen um eine Ecke. Denna sprach weiter, ohne mich anzusehen. Sie klang in sich gekehrt und nachdenklich, fast als redete sie mit sich selbst. »Du hast mich sicher mit den Händen gehalten und aufgerichtet. Du hattest schon fast die Arme um mich gelegt. Es wäre so leicht gewesen, mich zu umarmen, eine Frage von wenigen Zentimetern. Doch als ich wieder stand, hast du mich losgelassen. Ohne das geringste Zögern, das ich dir hätte übel nehmen können.«

Sie hob den Kopf, hielt inne und senkte den Blick wieder. »Es ist bemerkenswert«, fuhr sie fort. »So viele Männer wollen mich mit sich fortreißen. Du dagegen willst das Gegenteil. Du sorgst dafür, dass ich nicht den Boden unter den Füßen verliere und stürze.«

Fast schüchtern nahm sie meinen Arm. »Wenn ich deinen Arm nehme, lässt du es ruhig geschehen. Du legst sogar wie schützend die Hand auf meine Hand.« Sie sagte das im selben Moment, in dem ich tatsächlich meine Hand auf ihre legte, und ich musste an mich halten, sie nicht erschrocken wieder zurückzuziehen. »Aber nicht mehr. Du nimmst dir keine Freiheiten heraus, du bedrängst mich nie. Weißt du, wie seltsam mir das vorkommt?«

Wir blieben stehen und sahen einander an. Um uns war nur der stille Garten unter der Mondsichel. Denna stand dicht vor mir und hatte die Hand auf meinen Arm gelegt. Ich spürte ihre Wärme.

So unerfahren ich mit Frauen war, sogar ich verstand, was das bedeutete. Ich suchte nach einer Antwort, doch konnte ich nur unverwandt Dennas Lippen ansehen. Ihre roten Lippen. Sogar die Selasblüten waren in dieser Nacht schwarz. Warum waren ihre Lippen so rot?

Denna erstarrte. Wir hatten uns ohnehin kaum bewegt, doch jetzt stand sie von einem Augenblick auf den anderen stocksteif da und neigte lauschend den Kopf wie ein Reh, dass einen entfernten Laut vernommen hat. »Da kommt jemand«, flüsterte sie. »Schnell.« Sie zog mich am Arm vom Weg herunter, über eine steinerne Bank und durch einen schmalen Spalt in der Hecke.

In der Mitte eines dichten Gebüschs duckten wir uns in eine Nische, die Platz für uns beide bot. Dank der Gärtner gab es kein nennenswertes Unterholz und auch keine trockenen Blätter oder Zweige, die unter unseren Händen und Knien rascheln oder knacken konnten. Stattdessen war unser Versteck mit üppigem, weichem Gras gepolstert.

»Auf Mondscheinspaziergängen würden dich tausend Mädchen begleiten«, flüsterte Denna kurzatmig. »Aber nur eine versteckt sich mit dir im Gebüsch.« Sie grinste mich voll unterdrückter Heiterkeit an.

Dann spähte sie durch das Gebüsch zum Weg. Ich sah sie an. Ihre Haare fielen wie ein Vorhang über ihre Schläfe, und zwischen zwei Strähnen lugte ihr Ohr hervor. Mir war in diesem Moment, als hätte ich in meinem ganzen Leben nichts Schöneres gesehen.

Ich hörte das Knirschen von Schritten auf dem Weg, gefolgt von den leisen Stimmen eines Mannes und einer Frau. Im nächsten Augenblick bogen die beiden Arm in Arm um die Ecke. Ich erkannte sie sofort.

Ich drehte mich zu Denna um, beugte mich über ihr Ohr und flüsterte kaum hörbar: »Das ist der Maer mit seiner jungen Geliebten.«

Denna fröstelte, und ich schlüpfte aus meinem Umhang und legte ihn ihr um die Schultern.

Dann blickte ich wieder zwischen den Ästen hindurch. Meluan lachte über eine Bemerkung des Maer und bedeckte seine Hand auf ihrem Arm mit ihrer Hand. Die beiden schienen schon sehr vertraut miteinander, und der Maer würde meine Dienste wohl kaum noch benötigen.

»Nicht für dich, meine Liebe«, hörte ich ihn sagen, während die beiden an uns vorbeigingen. »Du sollst nur Rosen bekommen.«

Denna sah mich mit großen Augen an und drückte beide Hände auf den Mund, um nicht laut loszulachen.

Die beiden gingen langsam weiter und entfernten sich wieder von uns. Denna ließ die Hände sinken und holte einige Male erschauernd Luft. »Er besitzt dasselbe Benimmbuch«, flüsterte sie. Ihre Augen tanzten.

Ich musste unwillkürlich lächeln. »Offenbar.«

»Das ist also der Maer.« Denna spähte noch einmal durch die Blätter. »Er ist kleiner, als ich ihn mir vorgestellt habe.«

»Würdest du ihn gerne kennenlernen? Ich kann dich ihm vorstellen.«

»Das wäre ganz reizend«, sagte sie zärtlich neckend. Sie kicherte, doch ich blieb stumm. Sie hob den Kopf und brach ab. »Du meinst das ernst?« Sie legte den Kopf schräg und sah mich zwischen Belustigung und Verwirrung hin und her gerissen an.

»Wir brauchen ja nicht durch das Gebüsch zu brechen, aber wir könnten auf der anderen Seite zum Weg zurückkehren und ihm entgegengehen.« Ich beschrieb den Weg mit den Händen. »Ich sage ja nicht, dass er uns zum Essen einlädt. Aber wir könnten uns im Vorbeigehen höflich zunicken.«

Denna starrte mich unverwandt an. Zwischen ihren Augenbrauen war eine kleine Falte erschienen. »Du meinst es tatsächlich ernst«, wiederholte sie.

»Warum …« Ich brach ab, weil ich plötzlich begriff, wovon sie sprach. »Du hast geglaubt, dass ich für den Maer arbeite sei eine Lüge. Und ich hätte auch gelogen, als ich sagte, ich könnte ganz offen mit dir hierher kommen.«

»Männer erzählen viel«, sagte Denna geringschätzig. »Sie geben gern ein wenig an. Nicht dass mir das bei dir etwas ausgemacht hätte.«

»Ich würde dich nie anlügen.« Ich überlegte. »Nein, stimmt nicht. Ich würde es, du bist es wert. Aber ich habe es nicht getan. Du bist es auch wert, die Wahrheit zu erfahren.«

Denna lächelte mich zärtlich an. »Die hört man jedenfalls seltener.«

»Würdest du den Maer also gerne kennenlernen?«, fragte ich.

Denna blickte wieder durch das Gebüsch auf den Weg. »Nein.« Sie schüttelte den Kopf, und ihre Haare schwangen wie Schatten hin und her. »Ich glaube dir auch so, es ist also nicht nötig.« Sie senkte den Blick. »Außerdem hat mein Kleid Grasflecken. Was würde er denken?«

»Und ich habe Blätter in den Haaren«, gestand ich. »Ich weiß genau, was er denken würde.«

Wir krochen aus dem Gebüsch. Ich zupfte die Blätter von mir ab, und Denna streifte mit den Händen über die Vorderseite ihres Rocks und zuckte bei den Grasflecken ein wenig zusammen.

Anschließend kehrten wir zum Weg zurück und setzten unseren Spaziergang fort. Ich überlegte, ob ich den Arm um Denna legen sollte, tat es aber nicht. Obwohl ich in solchen Dingen kein sicheres-Gespür habe, schien mir der rechte Augenblick vergangen.

Denna hob den Kopf, als wir an der Statue einer Frau vorbeikamen, die eine Blume pflückte, und seufzte. »Unser Spaziergang war spannender, als ich noch glaubte, wir würden etwas Verbotenes tun.« In ihrer Stimme schwang leises Bedauern.

Ich nickte. »So ist es immer.«

Kapitel 71

Zwischenspiel:
Die dreifach verschlossene Truhe

Kvothe forderte den Chronisten mit erhobener Hand zum Innehalten auf. Der wischte seine Feder mit einem Tuch ab und rollte langsam die Schultern. Ohne etwas zu sagen, zog Kvothe ein abgegriffenes Kartenspiel hervor und begann die Karten auszuteilen. Bast nahm seine zur Hand und betrachtete sie neugierig.

Der Chronist runzelte die Stirn. »Was –«

Schritte ertönten auf dem hölzernen Absatz vor dem Eingang. Die Tür ging auf, und ein dicker, kahlköpfiger Mann kam herein, der eine bestickte Jacke trug.

»Bürgermeister Lant!«, sagte der Wirt, legte seine Karten hin und stand auf. »Was kann ich für Euch tun? Etwas zu trinken? Oder eine Kleinigkeit zu essen?«

»Ein Glas Wein wäre mir sehr genehm«, sagte der Bürgermeister. »Habt Ihr roten Gremsby da?«

Der Wirt schüttelte den Kopf. »Leider nicht«, sagte er. »Die Straßen, wisst Ihr. Es ist schwierig, solche Dinge zu beschaffen.«

Der Bürgermeister nickte. »Dann nehme ich irgendeinen anderen Roten«, sagte er. »Aber ich zahle dafür nicht mehr als einen Penny!«

»Selbstverständlich, Sir«, sagte der Wirt dienstbeflissen und rang kurz die Hände. »Möchtet Ihr auch etwas essen?«

»Nein«, sagte der kahlköpfige Mann. »Ich bin eigentlich nur hier, um die Dienste des Schreibers kurz in Anspruch zu nehmen. Ich dachte, ich warte lieber, bis sich der Trubel gelegt hat, um eine vertrauliche Angelegenheit zu regeln.« Er sah sich im leeren Schankraum um. »Ihr habt doch nichts dagegen, wenn ich mir diesen Raum für eine halbe Stunde reserviere, oder?«

»Ganz und gar nicht«, sagte der Wirt, lächelte verbindlich und machte in Richtung Bast eine fortscheuchende Geste.

»Aber ich habe lauter Trümpfe auf der Hand!«, protestierte Bast und wedelte mit seinem Blatt.

Der Wirt sah mit gerunzelter Stirn zu seinem Gehilfen hinüber und verschwand in der Küche.

Der Bürgermeister zog sich die Jacke aus und hängte sie über die Rückenlehne eines Stuhls, und Bast sammelte derweil die Karten ein und grummelte vor sich hin.

Alsbald brachte der Wirt dem Bürgermeister ein Glas Rotwein und schloss mit einem großen Messingschlüssel die Eingangstür ab. »Der Junge und ich gehen nach oben, dann seid Ihr ungestört«, sagte er zu dem Bürgermeister.

»Das ist wirklich sehr freundlich von Euch«, sagte der und setzte sich zu dem Chronisten. »Ich sage Bescheid, wenn ich fertig bin.«

Der Wirt nickte und scheuchte Bast die Treppe hinauf. Dann öffnete Kvothe die Tür zu seinem Zimmer und schob Bast hinein. »Ich frage mich, was der alte Lant so Geheimes zu regeln hat«, sagte Kvothe, als er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Hoffentlich hält er uns nicht zu lange auf.«

»Er hat zwei Kinder mit der Witwe Creel«, erwiderte Bast nüchtern.

Kvothe hob eine Augenbraue. »Wirklich?«

Bast zuckte die Achseln. »Das weiß doch jeder hier im Ort.«

Darauf reagierte Kvothe nur mit einem hm und ließ sich auf einem Sessel nieder. »Und was machen wir jetzt eine halbe Stunde lang?«, fragte er.

»Wir hatten schon lange keinen Unterricht mehr«, sagte Bast, zog sich von dem kleinen Schreibtisch einen Stuhl herbei und ließ sich darauf nieder. »Du könntest mir irgendwas beibringen.«

»Unterricht«, sagte Kvothe nachdenklich. »Du könntest im Celum Tinture lesen.«

»Reshi«, sagte Bast flehentlich. »Das ist so langweilig. Ich hab ja nichts gegen Unterricht, aber muss es denn unbedingt Buchunterricht sein?«

Basts Klageton entlockte Kvothe ein Lächeln. »Wie wär’s dann mit einer Rätselstunde?« Da grinste Bast. »Also gut, lass mich mal nachdenken.« Kvothe tippte sich mit den Fingern an die Lippen und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. Es dauerte nicht lange, dann verharrte sein Blick am Fuße des Betts, wo die dunkle Truhe stand.

Er machte eine beiläufige Geste. »Wie würdest du meine Truhe öffnen, wenn du dir das in den Kopf gesetzt hättest?«

Bast blickte etwas ratlos. »Deine dreifach verschlossene Truhe, Reshi?«

Kvothe sah seinen Schüler verdutzt an, und dann brach Gelächter aus ihm hervor. »Meine was?«, fragte er ungläubig.

Bast errötete und senkte den Blick. »So sage ich halt dazu«, murmelte er.

»Also, dieser Name ist …«, sagte Kvothe und zögerte, und ein Lächeln spielte um seinen Mund. »… na ja, vielleicht ein bisschen märchenbuchmäßig, findest du nicht?«

»Du bist es doch, der dieses Ding gebaut hat, Reshi«, erwiderte Bast. »Drei Schlösser und aus einem ganz besonderen Holz. Also, es ist nicht meine Schuld, wenn das märchenbuchmäßig klingt.«

Kvothe beugte sich vor und legte Bast entschuldigend eine Hand aufs Knie. »Es ist ein schöner Name, Bast. Du hast mich damit bloß auf dem falschen Fuß erwischt, weiter nichts.« Er lehnte sich wieder zurück. »Also: Wie würdest du es anstellen, die dreifach verschlossene Truhe von Kvothe dem Blutlosen zu plündern?«

Bast lächelte. »Du hörst dich an wie ein Pirat, wenn du das so sagst, Reshi.« Er musterte die Truhe nachdenklich. »Ich nehme an, einfach um den Schlüssel zu bitten, kommt nicht in Frage, oder?«

»Stimmt genau«, sagte Kvothe. »Für unsere Zwecke solltest du davon ausgehen, dass ich den Schlüssel verloren habe. Ja, geh am besten davon aus, dass ich tot bin und es dir nun frei steht, in all meinen Geheimnissen herumzuwühlen.«

»Das ist aber ganz schön bitter, Reshi«, sagte Bast leicht tadelnd.

»Das Leben ist ganz schön bitter, Bast«, erwiderte Kvothe ernst. »Fang besser schon mal an, dich dran zu gewöhnen.« Er zeigte auf die Truhe. »Los, ich will sehen, wie du diese Nuss von einer Truhe knackst.«

Bast sah ihn an. »Miese Wortspiele sind aber noch schlimmer als Buchunterricht, Reshi«, sagte er, ging hinüber und stupste die Truhe mit der Stiefelspitze an. Dann bückte er sich und betrachtete die beiden separaten Schlossblenden, die eine aus dunklem Eisen, die andere aus blankem Kupfer. Er stupste den abgerundeten Deckel mit einem Finger an und verzog die Nase. »Dieses Holz ist mir nicht ganz geheuer, Reshi. Und das Eisen ist definitiv unfair.«

»Was für eine lehrreiche Unterrichtseinheit das doch jetzt schon war«, bemerkte Kvothe trocken. »Du hast selbständig eine allgemein gültige Wahrheit deduziert: Es geht im Leben meistens unfair zu.«

»Das Ding hat ja überhaupt keine Scharniere!«, rief Bast, der nun die Rückseite der Truhe betrachtete. »Wie kann etwas einen Klappdeckel haben und keine Scharniere?«

»Ich habe eine ganze Weile gebraucht, bis ich diese Frage befriedigend gelöst hatte«, sagte Kvothe nicht ohne Stolz.

Bast ließ sich auf alle Viere nieder und spähte in das kupferne Schlüsselloch. Dann schloss er die Augen und kauerte dort reglos, als lausche er.

Einen Augenblick später beugte er sich vor und hauchte auf das Schloss. Als nichts geschah, bewegte sich sein Mund. Er sprach zwar zu leise, als dass man die Worte hätte verstehen können, aber der inständig flehende Ton war nicht zu überhören.

Nachdem das eine Weile so weitergegangen war, wechselte Bast schließlich wieder in die Hocke und runzelte die Stirn. Dann grinste er schelmisch und klopfte mit dem Fingerknöchel an den Deckel. Er gab kaum einen Ton von sich, als hätte er an einen Stein gepocht.

»Nur so aus Neugier gefragt«, sagte Kvothe. »Was würdest du tun, wenn dein Klopfen jetzt von innen erwidert würde?«

Bast erhob sich, verließ das Zimmer und kam mit einem Bündel Werkzeug wieder. Er kniete sich hin und fummelte mit einem zurechtgebogenen Stück Draht mehrere Minuten lang in dem Kupferschloss herum. Schließlich begann er leise vor sich hin zu fluchen. Als er die Körperhaltung wechselte, um das Schloss von einem anderen Winkel aus anzugehen, berührte er mit einer Hand versehentlich die eiserne Schlossblende und zuckte fauchend davor zurück.

Dann stand er wieder auf, warf den Draht beiseite und nahm eine Brechstange zur Hand. Er versuchte, das zugespitzte Ende unter den Deckel zu hebeln, kam aber nicht in die haarfeine Ritze hinein. Nach einigen Minuten gab er auch das auf.

Als Nächstes versuchte er, die Truhe umzukippen, um sich ihren Boden anzusehen, aber mit aller Kraft gelang es ihm lediglich, sie zwei, drei Zentimeter weit über die Dielen zu schieben. »Wie viel wiegt die denn, Reshi?«, fragte er aufgebracht. »Dreihundert Pfund?«

»Über vierhundert, und das ist das Leergewicht«, antwortete Kvothe. »Weißt du nicht mehr, was für eine Plackerei es war, sie die Treppe hochzukriegen?«

Bast starrte die Truhe noch einen Moment lang seufzend an, den Blick wild entschlossen. Dann zog er ein Beil aus seinem Werkzeugbündel. Es war nicht das grobe Beil mit dem keilförmigen Kopf, das sie hinterm Wirtshaus zum Kleinholzmachen nutzten. Nein, dieses war schlank und sah gefährlich aus und war aus einem einzigen Stück Metall geschmiedet. Die Form der Klinge erinnerte an ein Blatt.

Er wog diese Waffe locker auf der Handfläche, als prüfte er ihr Gewicht. »Das würde ich als Nächstes tun, Reshi. Wenn ich das Ding wirklich aufbekommen wollte.« Er sah seinen Lehrer fragend an. »Wenn du aber meinst, dass ich das lieber lassen sollte …«

Kvothe machte eine hilflose Geste. »Sieh nicht mich an, Bast. Ich bin tot. Mach, wie du meinst.«

Bast grinste und hieb mit dem Beil auf den abgerundeten Deckel ein. Ein seltsames, leises Schellen erklang, als würde in einem fernen Raum eine gedämpfte Glocke geläutet.

Bast hielt kurz inne und deckte die Truhe dann mit einem wütenden Hagel von Hieben ein. Erst schlug er noch mit einer Hand, dann griff er mit beiden Händen zu und holte weit aus, als würde er Holz hacken.

Die schimmernde, blattförmige Klinge drang keinen Millimeter ins Holz der Truhe, prallte vielmehr bei jedem Schlag ab. Es war, als hackte Bast auf einen vollkommen glatten Steinklotz ein.

Schließlich hielt er schwer atmend inne, beugte sich vor, betrachtete die Oberseite der Truhe, fuhr mit der Hand darüber und besah sich auch die Klinge des Beils. Er seufzte. »Gute Arbeit, Reshi.«

Kvothe lächelte und tippte sich an einen imaginären Hut.

Bast sah die Truhe noch einmal lange an. »Ich würde auch versuchen, sie in Brand zu setzen, aber ich weiß ja, dass Roah-Holz nicht brennt. Da hätte ich mehr Glück, wenn ich sie so sehr erhitzen würde, bis das Kupferschloss zu schmelzen anfängt. Aber dazu müsste ich das ganze Ding mit der Vorderseite voran in ein Schmiedefeuer legen. Und es müsste eine größere Schmiede sein als die, die wir hier am Ort haben. Und ich weiß nicht mal, ab welcher Temperatur Kupfer zu schmelzen beginnt.«

»Diese Dinge lernt man dann halt im Buchunterricht«, erwiderte Kvothe.

»Außerdem gehe ich davon aus, dass du Vorkehrungen gegen so was getroffen hast.«

»Ja, das habe ich«, sagte Kvothe. »Aber es war eine gute Idee. Sie zeugt von lateralem Denken.«

»Und wie wäre es mit Säure?«, fragte Bast. »Ich weiß, dass wir im Keller kräftiges Zeug haben …«

»Ameisensäure kann gegen Roah nichts ausrichten«, sagte Kvothe. »Salzsäure auch nicht. Mit Königssäure könnte es dir gelingen. Aber das Holz ist ziemlich dick, und wir haben nicht allzu viel von dieser Säure im Haus.«

»Ich dachte dabei nicht an das Holz, Reshi. Ich dachte an die Schlösser. Mit genug Säure könnte ich sie zersetzen.«

»Da gehst du davon aus, dass sie vollständig aus Eisen und Kupfer bestehen«, sagte Kvothe. »Selbst wenn dem so wäre, bräuchtest du dazu große Mengen Säure und müsstest befürchten, dass die Säure auch in die Truhe eindringt und deren Inhalt zerfrisst. Das gleiche Problem hättest du natürlich auch, wenn du Feuer einsetzen würdest.«

Bast betrachtete die Truhe noch einen Moment lang und fuhr sich nachdenklich mit einem Finger über die Lippen. »Mehr fällt mir dazu im Moment nicht ein, Reshi. Darüber müsste ich erst noch mal länger nachdenken.«

Kvothe nickte. Bast, der etwas entmutigt wirkte, sammelte sein Werkzeug wieder zusammen und brachte es hinaus. Als er wiederkam, schob er die Truhe zurück an ihren ursprünglichen Platz, direkt am Fußende des Betts.

»Das war ein guter Versuch, Bast«, versicherte ihm Kvothe. »Sehr methodisch. Du bist genau so vorgegangen, wie ich es auch getan hätte.«

»Hallo?«, scholl die Stimme des Bürgermeisters aus dem Schankraum herauf. »Ich bin fertig!«

Bast sprang auf und schob den Stuhl wieder an den Schreibtisch zurück. Dabei fiel ein zusammengeknülltes Blatt, das auf dem Schreibtisch gelegen hatte, zu Boden und kullerte unter den Stuhl.

Bast hielt inne und bückte sich, um es aufzuheben.

»Nein«, sagte Kvothe streng. »Lass es liegen.« Basts ausgestreckte Hand verharrte, und dann erhob er sich und verließ den Raum.

Kvothe folgte ihm und schloss hinter sich die Tür.

Kapitel 72

Pferde

Einige Tage nach dem Mondscheinspaziergang mit Denna vollendete ich ein Lied für Meluan mit dem Titel Nur Rosen. Der Maer hatte es bei mir bestellt, und ich hatte mich mit Feuereifer ans Werk gemacht. Denna würde sich kaputtlachen, wenn ich es ihr vorspielte.

Ich steckte das fertige Lied in einen Umschlag und blickte auf die Uhr. Eigentlich hatte ich geglaubt, den ganzen Abend dafür zu brauchen, doch war mir die Komposition überraschend leicht gefallen. Jetzt hatte ich den Rest des Abends frei. Es war zwar schon spät, aber nicht zu spät. Nicht zu spät für einen Cendling-Abend in einer lebendigen Stadt wie Severen. Vielleicht konnte ich sogar noch etwas mit Denna unternehmen.

Hastig zog ich mich um und eilte aus der Burg. Seit ich das Geld in meiner Börse durch Verkäufe von Caudicus’ Instrumenten und Kartenspielen mit Adligen auffüllte, die mehr von Mode als von Zahlen verstanden, konnte ich mir den Silberbit für den Pferdelift leisten. Anschließend legte ich die halbe Meile bis zur Schreibergasse im Laufschritt zurück. Erst die letzten Häuserblocks ging ich langsamer. So schmeichelhaft ein im Laufschritt herbeieilender Verehrer sein mag, wollte ich doch nicht keuchend und schwitzend wie ein Pferd vor Dennas Herberge stehen.

Ich war nicht weiter überrascht, Denna nicht in den VIER KERZEN anzutreffen. Sie war nicht jemand, der däumchendrehend zu Hause saß, nur weil ich keine Zeit hatte. Aber wir hatten zu zweit fast einen Monat lang die Stadt erkundet, und ich kannte die Orte, an denen sie meist zu finden war.

Fünf Minuten später entdeckte ich sie. Sie ging zielstrebig die belebte Straße entlang, als habe sie eine wichtige Verabredung.

Ich eilte ihr nach, zögerte aber dann. Wohin war sie so spät am Abend allein noch unterwegs?

Sie war mit ihrem Schirmherrn verabredet.

Ich wünschte, ich könnte sagen, ich sei ihr nur unter größten Skrupeln gefolgt, aber das stimmt nicht. Die Aussicht, endlich die Identität dieses Mannes aufzudecken, war einfach zu verlockend.

Also setzte ich die Kapuze meines Mantels auf und folgte ihr heimlich. Wenn man ein wenig Übung hat, geht das erstaunlich leicht. In Tarbean hatte ich mir damals ein Spiel daraus gemacht, herauszufinden, wie lange ich jemandem unbemerkt folgen konnte. Dass Denna sich zunächst klugerweise an die besseren Viertel mit ihren belebten Straßen hielt, half mir. Und mein roter Mantel wirkte in dem trüben Licht unauffällig dunkel.

Ich folgte Denna eine halbe Stunde. Wir kamen an Straßenverkäufern vorbei, die Maronen und fettige Fleischpasteten feilboten. Unter die Passanten hatten sich Wächter gemischt, und die Straßen wurden von vereinzelten Laternen und Lampen über den Eingängen der Wirtshäuser beleuchtet. Gelegentlich spielte ein schäbig gekleideter Musikant auf, vor dem ein Hut lag, und einmal kamen wir an einer Pantomimentruppe vorbei, die auf einem kleinen, gepflasterten Platz ein Stück aufführte.

Doch dann ließ Denna die belebten Straßen hinter sich. Die Beleuchtung wurde spärlich, und wir begegneten immer mehr Betrunkenen. Statt der Musiker saßen Bettler am Straßenrand, die die Passanten anriefen oder an den Kleidern festhielten. Die Fenster einiger Schenken und Wirtshäuser waren zwar noch hell, aber die Straßen leerten sich zusehends. Die meisten Leute waren zu zweit oder dritt unterwegs. In Korsetts geschnürte Frauen und Männer mit harten Gesichtern kamen uns entgegen.

Gefährlich waren diese Straßen im Grunde trotzdem nicht. Oder genauer gesagt, sie waren gefährlich, wie es Glasscherben sind. Scherben greifen einen nicht an. Man kann sie sogar berühren, wenn man aufpasst. Andere Straßen sind dagegen gefährlich wie bissige Hunde, gegen die keine noch so große Vorsicht schützt.

Trotzdem wurde ich allmählich unruhig. Doch dann blieb Denna plötzlich am Eingang einer dunklen Gasse stehen. Sie streckte wie lauschend den Hals, spähte in das Dunkel und eilte hinein.

Traf sie sich hier mit ihrem Schirmherrn? Oder nahm sie eine Abkürzung zu einer anderen Straße? Oder befolgte sie lediglich die wahnhaften Anweisungen ihres Schirmherrn, um eingebildete Verfolger abzuschütteln?

Ich schimpfte leise vor mich hin. Wenn ich ihr in die Gasse folgte und sie mich sah, wusste sie, dass ich sie beschattet hatte. Wenn ich ihr nicht folgte, verlor ich sie. Und auch wenn das Viertel nicht wirklich gefährlich war, wollte ich sie so spät nachts doch nicht allein lassen.

Ich ließ den Blick über die nächsten Häuser wandern. Eins davon war aus bröckelnden Feldsteinen gebaut. Rasch sah ich mich um und kletterte flink wie ein Eichhörnchen die Fassade hinauf. Auch diese nützliche Fähigkeit war mir aus meiner vergeudeten Kindheit geblieben.

Auf dem Dach angelangt, konnte ich ohne Schwierigkeiten über die Dächer einiger weiterer Häuser laufen. Zuletzt drückte ich mich in den Schatten eines Schornsteins und spähte in die Gasse hinunter. Über mir stand die Sichel des Mondes. Entweder Denna kürzte zur nächsten Straße ab, oder sie traf sich im Schatten der Häuser mit ihrem zwielichtigen Schirmherrn.

Weder das eine noch das andere traf zu. Im trüben Lampenschein aus einem Obergeschoss lag eine Frau reglos auf der Gasse. Mein Herz begann zu hämmern, bis ich begriff, dass es sich nicht um Denna handelte. Denna trug Hemd und Hose, die Frau dagegen ein zerknittertes weißes Kleid. Ihre nackten Beine hoben sich hell vom dunklen Pflaster ab.

Aufgeregt suchte ich die Gasse ab. Denna stand außerhalb des Lichtkegels vor einem breitschultrigen Mann mit einem im Mondlicht aufleuchtenden kahlen Schädel. Umarmte sie ihn? War er ihr Schirmherr?

Meine Augen hatten sich endlich an die Dunkelheit gewöhnt, und ich sah, dass die beiden zwar nah voreinander standen, Denna den Mann aber keineswegs umarmte. Sie hatte die Hand an seinen Hals gelegt, und zwischen Hand und Hals blitzte im Mondlicht etwas Metallisches auf wie ein ferner Stern.

Die Frau auf dem Boden begann sich zu bewegen, und Denna rief ihr etwas zu. Unsicher stand die Frau auf, trat dabei auf den Saum ihres Kleides und wäre fast wieder gestürzt. Dann ging sie langsam und an die Mauer des Hauses gedrückt an Denna und dem Mann vorbei und auf den Eingang der Gasse zu.

Sobald sie sich ein Stück entfernt hatte, sagte Denna wieder etwas. Ich war zu weit entfernt, um die Worte zu verstehen, aber ihre Stimme klang so hart und zornig, dass sich mir die Haare auf den Armen sträubten.

Als Denna von dem Mann abließ, wich er einige Schritte zurück und hob die Hand an die Kehle. Dann begann er unflätige Verwünschungen gegen Denna auszustoßen. Er spuckte und bewegte die freie Hand, als wollte er sie packen. Seine Stimme übertönte die von Denna, aber er sprach so undeutlich, dass ich ihn nicht verstand. Nur das Wort »Hure« hörte ich einige Male heraus.

Trotz seiner Erregung wagte er es offenbar nicht, sich Denna zu nähern. Denna stand in selbstsicherer Pose vor ihm und sah ihn an. Das Messer hielt sie in Hüfthöhe vor sich. Die Spitze zeigte auf den Mann. Sie wirkte fast entspannt. Aber auch nur fast.

Der Mann schimpfte noch eine Weile vor sich hin, trat schlurfend einen Schritt vor und schüttelte die Faust. Denna sagte etwas und machte mit dem Messer eine kurze, ruckartige Bewegung in Richtung seiner Lenden. Der Mann verstummte, und seine Schulterpartie versteifte sich. Denna wiederholte die Bewegung, und der Mann begann erneut leise Verwünschungen auszustoßen. Dann wandte er sich ab und entfernte sich, die Hand weiter an den Hals gedrückt.

Denna sah ihm nach, ließ das Messer sinken und steckte es vorsichtig ein. Dann drehte sie sich um und kehrte zum Anfang der Gasse zurück.

Unterdessen eilte ich über die Dächer zur Fassade des ersten Hauses. Denna und die Frau standen nun im Schein einer Laterne unter mir. In ihrem Licht sah ich, dass die Frau viel jünger war, als ich angenommen hatte: ein schmächtiges Mädchen, dessen Schultern von Schluchzern geschüttelt wurden. Denna streichelte ihr beschwichtigend den Rücken, und das Mädchen beruhigte sich allmählich wieder. Die beiden entfernten sich.

Ich eilte zu einem alten eisernen Fallrohr, das mir bereits zuvor aufgefallen war, ein vergleichsweise einfacher Weg, zur Straße hinunterzugelangen. Trotzdem kostete es mich zwei lange Minuten und einige aufgeschürfte Fingerknöchel, bis ich wieder festen Boden unter den Füßen hatte.

Ich musste meinen ganzen Willen aufbieten, um nicht aus der Gasse hinaus und hinter Denna und dem Mädchen herzurennen. Aber auf keinen Fall durfte Denna entdecken, dass ich ihr gefolgt war.

Zum Glück gingen die beiden nicht allzu schnell, so dass ich sie nicht aus den Augen verlor. Denna führte das Mädchen in ein besseres Viertel und verschwand mit ihr in einem anständig aussehenden Wirtshaus, auf dessen Schild ein Hahn gemalt war.

Ich wartete eine Weile draußen und versuchte mich durch ein Fenster in der Gaststube zu orientieren. Dann zog ich mir die Kapuze tiefer ins Gesicht, ging unauffällig durch den hinteren Teil der Stube und setzte mich an einen Tisch auf der anderen Seite einer Trennwand, hinter der Denna und das Mädchen saßen. Wenn ich mich vorgebeugt hätte, hätten wir uns gesehen.

Die Stube war fast leer, und kaum hatte ich mich gesetzt, trat schon ein Serviermädchen an meinen Tisch. Sie ließ den Blick auf dem feinen Tuch meines Mantels ruhen und lächelte. »Was kann ich Euch bringen?«

Ich musterte das beeindruckende Flaschensortiment hinter dem Tresen und winkte das Mädchen näher heran. Ich sprach leise und heiser, als sei ich eben erst von einem schlimmen Husten genesen. »Ich nehme einen Whiskey von eurer besten Sorte und ein Glas guten roten Felorer.«

Das Serviermädchen nickte und ging.

Ich wandte meine im Lauschen geübten Ohren dem Nachbartisch zu.

»… dein Akzent«, hörte ich Denna sagen. »Woher kommst du?«

Es folgte eine Pause, dann murmelte das Mädchen etwas. Ich konnte sie nicht verstehen, da sie mit dem Rücken zu mir saß.

»Das liegt im westlichen Farrel, nicht wahr?«, fragte Denna. »Dann bist du aber weit von zu Hause weg.«

Das Mädchen murmelte wieder etwas. Darauf folgte eine längere Pause. Ich wusste nicht, ob das Mädchen aufgehört hatte zu sprechen oder ob sie so leise redete, dass ich es nicht hören konnte. Ich unterdrückte das Verlangen, mich vorzubeugen und um die Ecke der Trennwand zu spähen.

Dann setzte das leise Murmeln erneut ein.

»Ich weiß, er hat gesagt, dass er dich liebt«, meinte Denna voller Mitgefühl. »Das sagen sie alle.«

Das Serviermädchen stellte ein hohes Weinglas vor mich und daneben das Whiskeyglas. »Macht zwei Bit.«

Grundgütiger Tehlu! Bei solchen Preisen war es kein Wunder, dass dieses Wirtshaus fast leer war.

Ich stürzte den Whisky auf einen Zug hinunter und widerstand dem Hustenreiz, als er in der Kehle brannte. Dann zog ich einen Silberrund aus meiner Börse, legte die schwere Münze auf den Tisch und stellte das leere Whiskyglas umgekehrt darauf.

Ich winkte das Serviermädchen wieder herbei. »Ich mache dir einen Vorschlag«, sagte ich leise. »Ich habe im Augenblick nur einen Wunsch: nämlich ungestört hier zu sitzen, meinen Wein zu trinken und meinen Gedanken nachzuhängen.«

Ich klopfte auf das Whiskeyglas mit der Münze darunter. »Wenn ich das kann, gehört diese Münze abzüglich der Kosten für meine Getränke dir.« Die Augen des Mädchens wurden größer und wanderten zu der Münze. »Wenn mich dagegen jemand stört, auch wenn er es gut meint und mich nur fragen will, ob ich noch etwas trinke, bezahle ich und gehe.« Ich sah das Mädchen an. »Kannst du also dafür sorgen, dass ich den Abend ungestört bleibe?«

Sie nickte eifrig.

»Danke.«

Das Serviermädchen eilte fort, sprach mit der Frau hinter dem Schanktisch und machte eine Handbewegung in meine Richtung. Meine Anspannung ließ ein wenig nach. Die beiden würden dafür sorgen, dass ich ungestört blieb.

Ich nippte an meinem Wein und lauschte wieder.

»… was ist dein Vater?«, fragte Denna. Ich kannte die Stimme, mit der sie sprach. In demselben leisen, sanften Tonfall hatte mein Vater auf scheuende Pferde eingeredet. Er hatte etwas Beruhigendes.

Das Mädchen murmelte weiter. »Ein schöner Beruf«, sagte Denna. »Aber wie kommst du hierher?«

Ich hörte wieder Murmeln.

»Er konnte die Hände nicht von dir lassen, was?«, sagte Denna sachlich. »Älteste Söhne haben das so an sich.«

Das Mädchen sagte erneut etwas, diesmal lebhafter, aber ich verstand es immer noch nicht.

Ich rieb mit einem Zipfel meines Mantels das Äußere meines Weinglases und hielt es dann ein wenig von mir weg. Der Wein war dunkelrot, fast schwarz. Mit seiner Hilfe wurde das Glas zu einem Spiegel. Keinem besonders guten Spiegel, aber doch gut genug, dass ich an dem Tisch um die Ecke zwei Gestalten sitzen sah.

Ich hörte, wie Denna das Gemurmel des Mädchens mit einem Seufzer unterbrach. »Lass mich raten«, sagte sie ein wenig ungeduldig. »Du hast das Silber oder etwas Ähnliches gestohlen und bist in die Stadt weggelaufen.«

Das kleine Spiegelbild des Mädchens saß reglos da.

»Aber in der Stadt war es nicht so, wie du dir das vorgestellt hattest, nicht wahr?«, fuhr Denna sanfter fort.

Ich sah, wie die Schultern des Mädchens zu beben begannen und hörte ein leises, herzzerreißendes Schluchzen. Ich wandte den Blick von dem Weinglas ab und stellte es wieder hin.

»Hier«, sagte Denna. Man hörte, wie ein Glas auf den Tisch gestellt wurde. »Trink das, es wird dir ein wenig helfen. Nicht viel, aber ein wenig.«

Das Schluchzen verstummte. Kurz darauf hustete das Mädchen erstickt.

»Du armes, dummes Ding«, sagte Denna leise. »Dich zu sehen ist schlimmer als ein Blick in den Spiegel.«

Das Mädchen sprach zum ersten Mal so laut, dass ich es verstehen konnte. »Ich dachte, wenn er mich sowieso nimmt und auch ganz umsonst, kann ich genauso gut da hingehen, wo ich die Wahl habe und auch noch dafür bezahlt werde …«

Sie wurde wieder leiser, bis ich nichts mehr verstand, sondern nur noch das leise Auf und Ab ihrer Stimme hörte.

»Der König für zehn Pennys?«, fiel Denna ihr ungläubig ins Wort. Ich hatte sie noch nie mit einem solchen Zorn sprechen hören. »Gott, wie ich dieses Stück hasse. Ein unsinniges modeganisches Märchen. Die Wirklichkeit ist ganz anders.«

»Aber …«, setzte das Mädchen an.

Denna ließ sie nicht zu Wort kommen. »Es gibt keinen in Lumpen gekleideten Prinzen, der nur darauf wartet, dich zu retten. Und selbst wenn, was hieße das für dich? Du wärst wie ein Hund, den er aus der Gosse gezogen hat. Du würdest ihm gehören. Und wer rettet dich vor ihm, wenn er dich mit nach Hause nimmt?«

Es kam keine Antwort. Das Mädchen hustete wieder, aber nur ein wenig.

»Was machen wir denn nun mit dir?«, fragte Denna.

Der Mädchen schniefte und antwortete etwas.

»Wenn du selbst auf dich aufpassen könntest, säßen wir nicht hier«, erwiderte Denna.

Wieder ein Murmeln.

»Eine Möglichkeit wäre es«, sagte Denna. »Du müsstest zwar die Hälfte deines Verdienstes abgeben, aber das ist immer noch besser als gar nichts zu bekommen und obendrein noch umgebracht zu werden. Das hast du heute Abend wahrscheinlich selber gemerkt.«

Man hörte Stoff an Stoff reiben. Ich neigte mein Weinglas wieder nach vorn, um etwas sehen zu können, konnte aber nur erkennen, wie Denna eine unbestimmte Bewegung machte. »Lass sehen, was wir hier haben«, sagte sie. Einige Münzen fielen klimpernd auf den Tisch.

Das Mädchen murmelte ehrfürchtig.

»Nein, bin ich nicht«, erwiderte Denna. »So viel Geld ist es auch wieder nicht, wenn man sonst nichts auf der Welt besitzt. Du müsstest doch mittlerweile wissen, wie teuer es ist, hier in der Stadt Fuß zu fassen.«

Ein Murmeln, das am Ende anstieg. Eine Frage.

Ich hörte Denna ein-und ganz langsam wieder ausatmen. »Weil mir auch jemand geholfen hat, als ich es brauchte«, sagte sie. »Und weil du sonst nicht lange überleben wirst. Nimm es von einer Frau, die selbst genug Fehler gemacht hat.«

Ich hörte, wie Münzen über den Tisch geschoben wurden. »Also gut«, sagte Denna dann. »Erste Möglichkeit: Wir geben dich in eine Lehre. Du bist zwar schon ein wenig alt dafür, und kosten wird es auch etwas, aber es wäre möglich. Nichts Ausgefallenes. Weberei oder Flickschusterei. Du müsstest hart arbeiten, hättest aber Unterkunft und Verpflegung und würdest ein Handwerk lernen.«

Ein fragendes Murmeln.

»Mit deiner Aussprache?«, fragte Denna belustigt. »Kannst du einer vornehmen Dame Locken eindrehen? Farbe auf das Gesicht auftragen? Ihre Kleider flicken? Spitze häkeln?« Es entstand eine kurze Pause. »Nein, du bist nicht als Dienstmädchen ausgebildet, und ich wüsste auch nicht, wen ich bestechen könnte.«

Die Münzen wurden eingesammelt. »Zweite Möglichkeit«, sagte Denna. »Wir mieten dir ein Zimmer, bis diese blauen Flecken verschwunden sind.« Münzen wurden über den Tisch geschoben. »Dann bezahlen wir dir eine Fahrt mit der Kutsche nach Hause.« Weitere Münzen folgten. »Du warst einen Monat lang weg. Nach so langer Zeit beginnt man sich ernsthaft Sorgen zu machen. Wenn du heimkommst, werden sich alle nur freuen, dass du überhaupt noch am Leben bist.«

Ein Murmeln.

»Erzähle ihnen, was du willst. Aber wenn du nur ein wenig Verstand hast, lass es vernünftig klingen. Niemand wird glauben, du hättest einen Prinzen kennengelernt, der dich nach Hause geschickt hat.«

Ein so leises Murmeln, dass ich es kaum hörte.

»Natürlich ist das schwer, du dummes Ding«, sagte Denna scharf. »Man wird es dir dein restliches Leben lang vorhalten. Auf der Straße werden die Leute auf dich zeigen und tuscheln. Du wirst es schwer haben, einen Mann zu finden, und du wirst Freundinnen verlieren. Aber diesen Preis musst du zahlen, wenn du dein bisheriges Leben zurückhaben willst.«

Die Münzen wurden klirrend wieder eingesammelt. »Dritte Möglichkeit: Wenn du unbedingt weiter als Hure arbeiten willst, müssen wir wenigstens dafür sorgen, dass du nicht tot im Straßengraben endest. Du hast ein hübsches Lärvchen, aber du brauchst die richtigen Kleider.« Münzen wanderten über den Tisch. »Und jemanden, der dir Benehmen beibringt.« Weitere Münzen. »Und jemanden, der deine Aussprache verbessert.« Münzen.

Murmeln.

»Weil du nur so Aussicht auf Erfolg hast«, erwiderte Denna entschieden.

Erneutes Murmeln.

Denna seufzte verärgert. »Also gut, der Stallmeister deines Vaters, ja? Denk an die vielen verschiedenen Pferde, die der Baron besitzt: Ackergäule, Kutschpferde, Jagdpferde …«

Erregtes Murmeln.

»Genau«, sagte Denna. »Wenn du also die Wahl hättest, welches Pferd wolltest du sein? Ein Ackergaul verrichtet schwere Arbeit, aber bekommt er den besten Stall? Das beste Futter?«

Murmeln.

»Stimmt, das bekommen die edlen Vollblüter. Sie werden verwöhnt und müssen nur arbeiten, wenn eine Parade oder Jagd ansteht.« Denna machte eine kurze Pause. »Wenn du also eine Hure sein willst, musst du es richtig anstellen. Du willst keine billige Hafennutte sein, sondern eine Herzogin. Die Männer sollen dir den Hof machen und dir Geschenke schicken.«

Ein Murmeln.

»Ja, Geschenke. Wenn sie dich bezahlen, haben sie das Gefühl, dich zu besitzen. Und wohin das führt, hast du heute Abend erlebt. Du kannst entweder deine Aussprache und das Leibchen mit dem tiefen Ausschnitt behalten und dich für einen Halbpenny von Matrosen begrapschen und flachlegen lassen. Oder du lernst dich zu benehmen, lässt dir die Haare richten und empfängst feine Herren als Freier. Wenn du interessant und hübsch bist und zuhören kannst, werden die Männer deine Gesellschaft suchen. Sie werden mit dir nicht nur ins Bett gehen, sondern auch tanzen wollen. Dann bist du es, die über sie bestimmt. Eine Herzogin muss nie im Voraus für ihr Zimmer bezahlen. Niemand legt eine Herzogin in einer dunklen Gasse über ein Fass und schlägt ihr, wenn er sein Vergnügen gehabt hat, die Zähne aus.«

Murmeln.

»Nein«, erwiderte Denna grimmig. Die Münzen wurden klimpernd in eine Geldbörse gesteckt. »Mach dir nichts vor. Auch das schönste Pferd bleibt immer ein Pferd. Das heißt, früher oder später wird man dich reiten.«

Ein fragendes Murmeln.

»Dann gehst du«, sagte Denna. »Wenn sie mehr wollen, als du zu geben bereit bist, bleibt dir nichts anderes übrig. Du verschwindest heimlich und leise über Nacht. Aber damit brichst du alle Brücken hinter dir ab. Das ist der Preis, den du dafür zahlst.«

Ein zögerndes Murmeln.

»Das kann ich dir nicht sagen. Du musst selbst entscheiden, was du willst. Willst du nach Hause zurückkehren? Das hat seinen Preis. Willst du dein Leben selbst in die Hand nehmen? Auch das hat seinen Preis. Willst du die Freiheit haben, etwas abzulehnen? Auch das kostet etwas. Alles hat seinen Preis.«

Ein Stuhl wurde vom Tisch zurückgeschoben, und ich hörte die beiden aufstehen. Ich drückte mich mit dem Rücken an die Wand. »So etwas muss jeder mit sich selbst ausmachen«, sagte Denna. Ihre Stimme entfernte sich. »Was willst du am meisten? Was wünschst du dir so dringend, dass du alles dafür zu geben bereit bist?«

Ich blieb noch lange sitzen, nachdem die beiden gegangen waren, und versuchte meinen Wein zu trinken.

Kapitel 73

Blut und Tinte

Teccam nennt in seiner Theophanie Geheimnisse die schmerzhaften Schätze des Geistes. Was herkömmlicherweise als Geheimnis gelte, habe in Wirklichkeit nichts damit zu tun. Rätsel etwa seien keine Geheimnisse, ebenso wenig wie kaum bekannte Tatsachen oder vergessene Wahrheiten. Ein Geheimnis, erklärt Teccam, sei absichtlich verheimlichtes Wissen.

Die Philosophen streiten sich seit Jahrhunderten über diese Definition. Sie haben logische Unstimmigkeiten, Lücken und Ausnahmen dagegen ins Feld geführt. Doch keiner konnte mit einer besseren Definition aufwarten, was vielleicht mehr sagt als der ganze Zank darüber.

In einem späteren, weniger bekannten und umstrittenen Kapitel seines Werkes unterscheidet Teccam zwischen zwei Arten von Geheimnissen: solchen des Mundes und solchen des Herzens.

Die meisten Geheimnisse sind ihm zufolge Geheimnisse des Mundes, Klatsch und Skandalgeschichten, die im Flüsterton weitergegeben werden. Diese Geheimnisse drängen danach, sich auszubreiten. Ein Geheimnis des Mundes ist wie ein Steinchen im Stiefel. Man nimmt es zuerst kaum wahr, dann stört es immer mehr und wird schließlich unerträglich. Solche Geheimnisse wachsen, je länger man sie für sich behält. Sie quellen auf, bis sie von innen gegen die Lippen drücken, und wollen unbedingt nach draußen gelangen.

Geheimnisse des Herzens sind anders. Sie sind etwas sehr Privates und Schmerzhaftes, und wir wollen sie unbedingt vor anderen verbergen. Sie wachsen nicht und drücken nicht gegen die Lippen. Sie sitzen im Herzen, und je länger man sie für sich behält, desto schwerer wiegen sie.

Teccam behauptet, ein Mund voller Gift sei besser als ein Geheimnis des Herzens. Auch der Dümmste wird das Gift ausspucken, während wir unsere »schmerzhaften Schätze« mit uns herumschleppen. Wir schlucken sie täglich erneut hinunter und zwingen sie in unser Innerstes. Dort werden sie immer schwerer und fangen an zu eitern. Und wenn nur genügend Zeit vergeht, zerstören sie unweigerlich das Herz, das sie umschließt.

Moderne Philosophen schätzen Teccam gering, aber sie sind wie Geier, die auf den Knochen eines Riesen herumhacken. Man kann es drehen und wenden, wie man will, Teccam hatte tiefe Einsichten in das Wesen der Dinge.

Am Tag nachdem ich Denna durch die Stadt gefolgt war, bestellte sie mich zu sich. Wir trafen uns vor den VIER KERZEN. Dort hatten wir uns in den vergangenen Spannen schon Dutzende Male verabredet, aber diesmal war etwas anders. Denna trug ein langes, elegantes Kleid, nicht aus mehreren Stoffschichten und hochgeschlossen, wie es der gegenwärtigen Mode entsprach, sondern eng anliegend und am Hals offen. Es war leuchtend blau, und ich sah bei jedem Schritt, den sie machte, für einen kurzen Augenblick etwas von ihrem nackten Bein.

Der Kasten ihrer Harfe lehnte hinter ihr an der Mauer und ihre Augen leuchteten erwartungsvoll. Ihre dunklen Haare, die sie abgesehen von drei schmalen, mit einer blauen Schnur befestigten Zöpfen schmucklos trug, glänzten in der Sonne. Sie war barfuß und ihre Füße hatten vom Gras grüne Flecken. Und sie lächelte.

»Ich bin bereit«, sagte sie, und Erregung bebte wie ferner Donner in ihrer Stimme. »Jedenfalls soweit bereit, dass ich dir ein Stück vorspielen kann. Möchtest du es hören?« Ich hörte ein wenig Schüchternheit aus ihrer Stimme heraus, die sie allerdings gut überspielte.

Da wir beide für Schirmherrn tätig waren, die sehr viel Wert auf ihre Privatsphäre legten, sprachen wir nur selten über unsere Arbeit. Wir zeigten uns höchstens unsere Finger, die von der Tinte fleckig waren, und jammerten in allgemeinen Worten über unsere Schwierigkeiten.

»Nichts lieber als das«, sagte ich jetzt. Denna nahm ihren Harfenkasten auf und setzte sich in Bewegung. Ich ging neben ihr her. »Hat dein Schirmherr denn nichts dagegen?«

Sie zuckte übertrieben beiläufig mit den Schultern. »Wenn es nach ihm ginge, soll mein erstes Lied auch noch in hundert Jahren gesungen werden. Er wird also bestimmt nicht wollen, dass ich es für alle Zeiten geheim halte.« Sie sah mich von der Seite an. »Wir gehen an einen Ort, an dem wir ungestört sind, und ich spiele dir das Lied vor. Solange du es nicht an die große Glocke hängst, kann mir nichts passieren.«

Wir schlugen in stummem Einvernehmen den Weg zum westlichen Stadttor ein. »Ich hätte meine Laute mitgebracht«, sagte ich, »aber ich habe endlich einen Lautenbauer gefunden, dem ich vertraue, und lasse den losen Wirbel reparieren.«

»Heute bist du mir als Zuhörer am nützlichsten«, antwortete Denna. »Du sollst verzückt vor mir sitzen, während ich spiele. Morgen höre ich dann dir mit vor Bewunderung feuchten Augen zu und bewundere dein Können und deinen Witz und Charme.« Sie verlagerte die Harfe auf die andere Schulter und lächelte verschmitzt. »Vorausgesetzt, du lässt das alles nicht auch beim Lautenbauer reparieren.«

»Ich wäre jederzeit zu einem Duett bereit«, sagte ich. »Die Kombination von Harfe und Laute ist selten, aber nicht gänzlich unbekannt.«

»Das hast du sehr schön gesagt.« Denna warf mir wieder einen Blick zu. »Ich denke darüber nach.«

Ich unterdrückte wie schon so oft den Drang, ihr von dem Ring zu erzählen, den ich von Ambrose zurückgeholt hatte. Am liebsten hätte ich ihr die ganze Geschichte mit allen Missgeschicken berichtet. Doch die romantische Wirkung wäre gewiss durch das Ende beeinträchtigt worden. Schließlich hatte ich den Ring vor meiner Abreise aus Imre als Pfand versetzt. Ich tat also gut daran, vorerst noch nicht davon zu sprechen und Denna dann mit dem Ring selbst zu überraschen.

»Was würdest du denn davon halten«, fragte ich, »den Maer Alveron als Schirmherrn zu bekommen?«

Denna blieb stehen und starrte mich an. »Wie bitte?«

»Ich stehe gegenwärtig in seiner Gunst, und er schuldet mir den einen oder anderen Gefallen. Und ich weiß, dass du einen Schirmherrn suchst.« »Ich habe schon einen«, erwiderte Denna bestimmt. »Einen, den ich mir selbst verdient habe.«

»Du hast einen halben«, protestierte ich. »Wo ist die Urkunde, die ihn zu deinem Schirmherrn erklärt? Dein Lord Esche mag dich finanziell unterstützen, aber noch wichtiger ist der Name des Schirmherrn. Er ist wie eine Rüstung, wie ein Schlüssel, der …«

»Ich weiß, wozu ein Schirmherr gut ist«, fiel Denna mir ins Wort.

»Dann weißt du auch, dass deiner dich hintergeht. Wenn der Maer damals bei jener verhängnisvollen Hochzeit dein Schirmherr gewesen wäre, hätte in diesem lumpigen Städtchen niemand gewagt, die Stimme oder gar die Hand gegen dich zu erheben. Der Name des Maer hätte dich auch noch aus tausend Meilen Entfernung geschützt, und dir wäre nichts passiert.«

»Ein Schirmherr kann mehr als Name und Geld zu bieten haben«, erwiderte Denna gereizt. »Ich komme auch ohne den Schutz eines Titels zurecht, würde mich aber ehrlich gesagt schwer damit tun, die Farben eines Schirmherrn zu tragen. Ich bekomme von meinem Schirmherrn anderes. Er weiß Dinge, die auch ich wissen muss.« Sie warf sich die Haare nach hinten und streifte mich dabei mit einem wütenden Blick. »Aber das habe ich dir alles schon gesagt. Ich bin gegenwärtig mit meinem Schirmherrn zufrieden.«

»Du könntest zwei Schirmherrn haben«, schlug ich vor. »Den Maer öffentlich und deinen Lord Esche insgeheim. Dagegen wird er gewiss nichts einzuwenden haben. Alveron könnte ihn für dich ein wenig genauer unter die Lupe nehmen und sicherstellen, dass er dich nicht mit falschen Versprechungen …«

Denna sah mich entsetzt an. »Um Himmels willen nein.« Ernst fuhr sie fort: »Versprich mir, dass du meinem Schirmherrn nicht nachforschst. Das könnte alles verderben. Du bist der Einzige, der von ihm weiß, aber er wäre außer sich, wenn er wüsste, dass ich überhaupt jemandem von ihm erzählt habe.«

Ich empfand bei ihren Worten einen merkwürdigen Stolz. »Wenn du wirklich darauf bestehst …«

Denna blieb stehen und stellte den Harfenkasten mit einem dumpfen Geräusch auf dem Pflaster ab. Ihr Gesicht war todernst. »Versprich es mir.«

Ich hätte es ihr wahrscheinlich nicht versprochen, wäre ich ihr nicht die halbe Nacht durch die Stadt gefolgt, in der Hoffnung, etwas über die Identität ihres Schirmherrn zu erfahren. Außerdem hatte ich sie auch noch belauscht. Ich litt unter quälenden Gewissensbissen.

»Ich verspreche es«, sagte ich. Und als sie mich immer noch ängstlich ansah, fügte ich hinzu: »Vertraust du mir nicht? Wenn es dich beruhigt, schwöre ich es.«

»Bei was würdest du schwören?« Sie begann zu lächeln. »Was wäre so wichtig, dass du dein Wort halten würdest?«

»Mein Name und meine Macht?«

»Du bist ja manches«, erwiderte sie trocken, »aber gewiss nicht Taborlin der Große.«

»Meine rechte Hand?«

»Nur eine Hand?« Der scherzende Ton war in ihre Stimme zurückgekehrt. Sie nahm meine beiden Hände in ihre, wendete sie hin und her und unterzog sie einer eingehenden Prüfung. »Die linke gefällt mir besser«, entschied sie schließlich. »Schwöre bei ihr.«

»Bei meiner Linken?«, fragte ich zweifelnd.

»Na gut, dann eben bei der Rechten. Du bist so schrecklich konventionell.«

»Ich schwöre, dass ich nicht versuchen werde herauszufinden, wer dein Schirmherr ist«, sagte ich grimmig. »Ich schwöre es bei meinem Namen und meiner Macht, bei meiner linken Hand und beim ewig wandernden Mond.«

Denna musterte mich, als wisse sie nicht, ob ich mich über sie lustig machte. »Also gut«, sagte sie schließlich mit einem Achselzucken und hob die Harfe auf. »Betrachte mich als beruhigt.«

Wir gingen weiter und gelangten durch das Westtor auf das offene Land. Das Schweigen zwischen uns hielt an und wurde immer angespannter.

Aus Sorge, wir könnten uns noch richtig streiten, sagte ich das Erstbeste, das mir in den Sinn kam. »Gibt es in deinem Leben irgendwelche neuen Männer?«

Denna ließ ein kehliges Kichern hören. »Jetzt klingst du wie Lord Esche. Danach fragt er immer. Er findet, meine Freier seien nicht gut genug für mich.«

Ich konnte ihm nur von Herzen zustimmen, hielt es aber für unklug, das laut zu sagen. »Und wie findet er mich?«

»Was?« Denna schien verwirrt. »Ach so, er weiß doch gar nichts von dir. Warum sollte er?«

Ich versuchte ein gleichgültiges Achselzucken, das mir aber offenbar gründlich misslang, denn Denna platzte lachend heraus. »Armer Kvothe, das war doch nur Spaß. Ich erzähle ihm nur von den Männern, die mir wie die Hunde hinterherhecheln. Du bist nicht wie sie. Du warst schon immer anders.«

»Ich war immer stolz darauf, niemandem hinterherzuhecheln.«

Denna vollführte eine Drehung mit der Schulter und schlug mich spielerisch mit dem Harfenkasten. »Du weißt schon, was ich meine. Die anderen kommen und gehen, ohne dass etwas zurückbleibt. Du bist das Gold unter der unreinen Schlacke. Lord Esche mag sich einbilden, er habe ein Recht darauf, auch mein privates Leben zu kennen.« Sie verzog ein wenig das Gesicht. »Aber das hat er nicht. Einige Einblicke gebe ich ihm natürlich …«

Sie packte mich besitzergreifend am Oberarm. »Aber du gehörst nicht dazu«, rief sie heftig. »Du gehörst mir, ausschließlich mir. Dich teile ich mit niemandem.«

Die momentane Spannung löste sich. Wir entfernten uns auf der breiten, nach Westen führenden Straße von Severen und plauderten und lachten dabei über unwichtige Dinge. Eine halbe Meile hinter der letzten Herberge der Stadt gelangten wir zu einem stillen Wäldchen, in dessen Mitte ein einzelner, hoher Graustein stand. Wir hatten ihn entdeckt, als wir nach Walderdbeeren gesucht hatten, und uns seitdem schon oft vor dem Lärm und Gestank der Stadt hierher zurückgezogen.

Denna setzte sich an den Fuß des Grausteins und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Dann holte sie die Harfe aus dem Kasten und drückte sie an die Brust. Dabei verrutschte ihr Kleid und entblößte eine geradezu skandalöse Menge Bein. Sie sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an und grinste, als wisse sie genau, was ich dachte.

»Schöne Harfe«, sagte ich gelassen.

Sie schnaubte undamenhaft.

Ich blieb sitzen, wo ich war, und streckte bequem die Beine in das hohe, kühle Gras. Ich riss einige Halme aus und begann müßig, einen Zopf zu flechten.

Dabei war ich ziemlich nervös. Wir hatten im vergangenen Monat sehr viel Zeit miteinander verbracht, aber ich hatte Denna noch nie ein eigenes Lied spielen hören. Wir hatten zusammen gesungen, und ich wusste, dass ihre Stimme wie Honig auf warmem Brot war. Ich wusste auch, dass sie sichere Finger hatte und das Rhythmusgefühl eines Musikers …

Aber ein Lied zu schreiben ist nicht dasselbe wie eines zu spielen. Wenn ihr Lied nun nichts taugte? Was sollte ich dann sagen?

Denna hob die gespreizten Finger an die Saiten, und meine Sorgen traten in den Hintergrund. Die Art, wie eine Frau die Hände an die Saiten einer Harfe legt, hat für mich seit je etwas ungeheuer Sinnliches. Denna begann mit einem perlenden Glissando von der obersten Saite bis zur untersten. Es klang wie lauter kleine Hämmerchen auf Glocken, wie Wasser auf Steinen oder Vogelgezwitscher in der Luft.

Sie hielt inne und stimmte eine Saite. Sie zupfte daran und stimmte noch einmal. Dann schlug sie einen harten Akkord an, der eine Weile nachklang, und sah mich an. Nervös streckte sie die Finger. »Bereit?«

»Du bist wunderbar«, sagte ich.

Sie wurde ein wenig rot und strich die Haare zurück, um ihre Verlegenheit zu überspielen. »Dummkopf. Ich habe doch noch gar nicht angefangen.«

»Du bist trotzdem wunderbar.«

»Pst!« Sie schlug wieder einen Akkord an und entwickelte daraus eine Melodie, die sich sacht hob und senkte. Dazu sprach sie die Einleitung des Liedes. Die traditionelle Eröffnung überraschte mich, allerdings auf angenehme Weise. Das Altbewährte ist das Beste.

Kommt herbei und hört mich an!

Eine traurige Mär sei euch kundgetan.

Ich singe davon, wie langsam ein Schatten

Sich legte auf ein Land und wie ein Mann

Mit fester Hand ein Ziel angriff, das wenige ertrugen:

Der holde Lanre. Selbst gebracht um Weib und Leib und Ehr

Blieb seinem Ziel er treu in seinen Taten,

Trotzte den Gegnern, fiel und ward verraten.

Zuerst hielt ich den Atem wegen Dennas Stimme an, dann wegen der Musik.

Doch noch bevor sie zehn Verse gesungen hatte, erstarrte ich aus einem ganz anderen Grund. Denna sang vom Fall der Stadt Myr Tariniel, von Lanres Verrat, dieselbe Geschichte, die ich in Tarbean von Skarpi gehört hatte.

Nur in einer anderen Fassung. Bei Denna erschien Lanre als tragischer Held, der selbst dem Verrat zum Opfer fiel. Selitos’ Worte waren grausam und verletzend, Myr Tariniel war ein Sündenpfuhl, der nur durch das Feuer geläutert werden konnte. Lanre war kein Verräter, sondern ein gefallener Held.

Es hängt ja so viel davon ab, an welcher Stelle man eine Geschichte beendet. Dennas Geschichte schloss mit der Verfluchung Lanres durch Selitos. Für eine Tragödie passte ein solches Ende hervorragend. In Dennas Lied wurde Lanre missverstanden, ihm wurde Unrecht getan. Selitos war ein Tyrann und Wahnsinniger, der sich aus Wut über Lanres List selbst das Auge ausriss. Die ganze Geschichte war auf schreckliche Weise entstellt und in ihr Gegenteil verkehrt.

Trotzdem konnte man die bezwingende Schönheit des Liedes bereits erahnen. Die Akkorde waren wohl gewählt, der Rhythmus raffiniert und drängend. Es war ein originelles Lied, zwar mit vielen unfertigen Stellen, aber einer erkennbaren Form. Ich sah, was daraus werden konnte. Es konnte tiefe Gefühle wecken. Die Menschen würden es auch in hundert Jahren noch singen.

Ihr kennt es wahrscheinlich, wie die meisten. Denna nannte es zuletzt das Lied von den sieben Sorgen. Ja, Denna hat es komponiert, und ich war der Erste, der es ganz hören durfte.

Die letzten Töne verklangen, und Denna senkte die Hände, ohne mich anzusehen.

Ich saß stumm da.

Um das Folgende zu verstehen, muss man etwas kennen, das jeder Musiker kennt. Ein neues Lied zu singen ist eine sehr aufregende Angelegenheit. Mehr noch, es ist eine schreckliche Erfahrung. Als ob man sich das erste Mal vor einem neuen Liebhaber entkleidet. Es ist ein sehr heikler Moment.

Ich musste etwas sagen. Ein Kompliment machen, eine Bemerkung, einen Scherz. Oder lügen. Alles war besser als zu schweigen.

Aber ich hätte nicht erschrockener sein können, wenn Denna eine Lobeshymne auf den Herzog von Gibea geschrieben hätte. Ich war noch wie betäubt, fühlte mich wund und roh wie zum zweiten Mal verwendetes Pergament, so als hätte jede Note des Liedes wie ein Messer an mir gekratzt, bis aller Text gelöscht und ich wieder ein leeres Blatt war.

Benommen starrte ich auf meine Hände. Sie hielten noch den halben Kranz aus Gras, den ich zu Anfang des Liedes geflochten hatte, einen breiten, flachen Zopf, der sich bereits zum Ring formte.

Immer noch mit gesenktem Kopf hörte ich, wie Denna sich bewegte und ihr Gewand raschelte. Ich musste etwas sagen, ich zögerte schon zu lange. Das Schweigen drohte übermächtig zu werden.

»Die Stadt hieß nicht Mirinitel«, sagte ich, ohne den Kopf zu heben. Was ich sagte, war nicht ganz verkehrt, aber auch nicht richtig.

Eine Pause entstand. »Was?«

»Nicht Mirinitel«, wiederholte ich. »Die Stadt, die Lanre niederbrannte, hieß Myr Tariniel. Tut mir leid. Einen Namen zu ändern macht viel Arbeit. Er macht bei einem Drittel deiner Verse den Rhythmus kaputt.« Ich war überrascht, wie ruhig meine Stimme war, wie unbewegt und leblos sie in meinen Ohren klang.

Ich hörte Denna überrascht einatmen. »Du kennst die Geschichte?«

Ich hob den Kopf. Denna sah mich aufgeregt an. Ich nickte und fühlte mich immer noch seltsam leer. Hohl wie ein getrockneter Kürbis. »Warum hast du dein Lied ausgerechnet darüber geschrieben?«, fragte ich.

Wieder war das, was ich sagte, falsch. Ich habe das bestimmte Gefühl, wenn ich damals das Richtige gesagt hätte, wäre alles anders gekommen. Aber sogar heute noch, nach so vielen Jahren, wüsste ich nicht, was ich hätte sagen können.

Dennas Aufregung legte sich ein wenig. »Ich habe Ahnenforschung für meinen Schirmherrn betrieben und bin in einem alten Buch auf diese Geschichte gestoßen«, sagte sie. »Kaum jemand kennt sie noch, deshalb ist sie für ein Lied bestens geeignet. Es ist ja nicht so, dass wir noch ein Lied über Oren Velciter bräuchten. Wenn ich nur wiederhole, was Musiker vor mir schon hundert Mal durchgekaut haben, komme ich nie auf einen grünen Zweig.«

Sie sah mich neugierig an. »Ich dachte, ich könnte dich mit etwas Neuem überraschen. Nie hätte ich erwartet, dass du Lanre schon kennst.«

»Ich habe vor Jahren von einem alten Geschichtenerzähler in Tarbean von ihm gehört«, sagte ich wie benommen.

»Dein Glück hätte ich auch gern gehabt.« Denna schüttelte den Kopf. »Ich musste mir die Geschichte aus hundert Fetzen zusammenklauben.« Sie machte eine einschränkende Handbewegung. »Zusammen mit meinem Schirmherrn. Er hat mir geholfen.«

»Mit deinem Schirmherrn«, wiederholte ich. In mir regte sich etwas. Angesichts meiner inneren Leere war ich überrascht, wie schnell sich auf einmal Bitterkeit in mir ausbreitete, geradezu als hätte jemand ein Feuer in mir entzündet.

Denna nickte. »Er betreibt selbst gern historische Studien. Ich glaube, er ist auf eine Stellung bei Hof aus. Er wäre nicht der Erste, der sich beliebt machen will, indem er die Heldentaten eines längst vergessenen Ahnen wieder ins rechte Licht rückt. Oder vielleicht will er ja nur für sich selbst einen bedeutenden Vorfahren erschaffen. Das würde erklären, warum wir uns mit alten Stammbäumen beschäftigten.«

Sie zögerte einen Moment und biss sich auf die Lippen. »Ich habe nämlich den Verdacht«, sagte sie dann, und es klang wie eine Beichte, »dass das Lied für Alveron persönlich gedacht ist. Lord Esche hat angedeutet, dass er mit dem Maer zu tun hat.« Sie grinste verschmitzt. »Wer weiß, vielleicht bist du in den Kreisen, in denen du verkehrst, meinem Schirmherrn ja schon begegnet, ohne es zu wissen.«

Ich dachte an die vielen hundert Adligen und Höflinge, die ich im vergangenen Monat flüchtig kennengelernt hatte. Nicht einmal an ihre Gesichter konnte ich mich richtig erinnern. Das Feuer in mir breitete sich aus und erfüllte meine ganze Brust.

»Aber genug davon«, sagte Denna mit einer ungeduldigen Handbewegung. Sie schob die Harfe weg und setzte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen ins Gras. »Du spannst mich auf die Folter. Hat dir das Lied gefallen?«

Ich blickte auf meine Hände und zupfte an dem Kranz herum, den ich geflochten hatte. Glatt und kühl lag das Gras zwischen meinen Fingern. Ich wusste nicht mehr, wie ich die Enden zu einem Ring hatte verbinden wollen.

»Ich weiß, dass es noch unfertige Stellen hat«, hörte ich Denna sagen. Ihre Stimme klang vor Aufregung ein wenig schrill. »Ich muss den Namen einbauen, von dem du gesprochen hast, wenn du sicher bist, dass er stimmt. Der Anfang muss noch besser fließen und der siebte Vers holpert noch ziemlich, ich weiß. Die Schilderung der Kämpfe und der Beziehung zu Lyra sollte ich noch ausbauen und das Ende straffen. Aber was meinst du insgesamt?«

Mit diesen Verbesserungen würde es ein wunderbares Lied werden, so gut wie die Lieder meiner Eltern. Aber das machte es nur noch schlimmer.

Meine Hände zitterten und ich staunte, wie schwierig es war, dieses Zittern zu unterdrücken. Ich hob den Kopf und sah Denna an. Ihre freudige Erregung schwand, als sie mein Gesicht sah.

»Du musst noch mehr ersetzen als nur den Namen.« Ich versuchte ganz ruhig zu klingen. »Lanre war kein Held.«

Denna sah mich sonderbar an, als sei sie unsicher, ob ich etwa scherzte. »Was?«

»Du hast die Geschichte auf den Kopf gestellt«, sagte ich. »Lanre war ein Ungeheuer, ein Verräter. Du musst sie umschreiben.«

Denna warf den Kopf in den Nacken und lachte. Als ich nicht mitlachte, sah sie mich mit schräg gelegtem Kopf verwirrt an. »Meinst du das im Ernst?«

Ich nickte.

Ihr Gesicht erstarrte. Sie kniff die Augen zusammen, und ihr Mund wurde zu einem Strich. »Unmöglich.« Ihre Lippen arbeiteten stumm, dann schüttelte sie den Kopf. »Das geht nicht. Wenn Lanre nicht der Held ist, fällt die ganze Geschichte auseinander.«

»Es geht hier nicht um eine gute Geschichte, sondern um die Wahrheit«, erwiderte ich.

»Die Wahrheit?« Denna sah mich ungläubig an. »Das ist doch nur ein Märchen. Es hat weder die Orte noch die Menschen je gegeben. Genauso gut könntest du dich aufregen, wenn ich eine neue Strophe für Tinker Tanner geschrieben hätte.«

In meiner Kehle stiegen Worte auf, die so heiß brannten wie Feuer. Ich schluckte sie mühsam hinunter. »Manche Geschichten sind nur Märchen«, sagte ich, »aber nicht diese. Es ist nicht deine Schuld. Du konntest unmöglich wissen …«

»Vielen Dank auch«, fiel sie mir schneidend ins Wort. »Ich bin ja so froh, dass es nicht meine Schuld ist.«

»Also gut«, sagte ich scharf, »es ist deine Schuld. Du hättest gründlicher nachforschen müssen.«

»Was weißt du denn schon, was ich getan habe?«, erwiderte sie heftig. »Du hast nicht die geringste Ahnung! Ich habe auf der ganzen Welt nach den Spuren der Geschichte gesucht!«

Genau dasselbe hatte mein Vater getan. Er hatte ein Lied über Lanre schreiben wollen, aber seine Nachforschungen hatten ihn zu den Chandrian geführt. Jahrelang hatte er halb vergessenen Geschichten und Legenden nachgejagt. Er hatte in seinem Lied die Wahrheit über die Chandrian sagen wollen, und die Chandrian hatten, um das zu verhindern, meine Eltern und ihre ganze Schauspieltruppe umgebracht.

Ich blickte in das Gras und dachte an das Geheimnis, das ich schon so lange bewahrte. Wieder roch ich das Blut und die verbrannten Haare und sah das rostige Wagenrad, die blauen Flammen und die zerschundenen Körper meiner Eltern. Wie sollte ich von etwas so Furchtbarem sprechen? Wo anfangen? Ich spürte das Geheimnis groß und schwer wie einen Stein tief in meinem Inneren.

»In der Fassung, die ich kenne«, sagte ich schließlich in Anspielung auf das Geheimnis, »wurde Lanre zu einem Chandrian. Du musst aufpassen. Manche Geschichten sind gefährlich.«

Denna starrte mich einen langen Augenblick an. »Einem Chandrian?«, wiederholte sie fassungslos. Dann lachte sie, doch es klang nicht herzlich wie sonst, sondern scharf und verächtlich. »Was für ein Kind bist du eigentlich?«

Ich wusste genau, dass ich kindisch klang. Vor Verlegenheit lief ich rot an und brach am ganzen Körper in Schweiß aus. Doch als ich dann den Mund aufmachte, um etwas zu sagen, war es, als hätte ich die Tür eines Ofens geöffnet. »Ich soll kindisch sein?«, fauchte ich. »Was weißt du denn, du dumme …« Ich konnte gerade noch das Wort Hure unterdrücken und biss mir dabei fast die Zunge ab.

»Du hältst dich für so klug, ja?«, erwiderte Denna heftig. »Nur weil du auf der Universität warst, glaubst du, wir anderen seien …«

»Reg dich nicht künstlich auf und hör mir zu!«, schrie ich. Die Worte strömten aus mir heraus wie geschmolzenes Eisen. »Du bist starrköpfig wie ein verwöhntes kleines Mädchen!«

»Wie kannst du es wagen!« Denna zeigte mit dem Finger auf mich. »Sprich nicht mit mir, als wäre ich die Einfalt in Person. Ich weiß Dinge, die an deiner heißgeliebten Universität nicht unterrichtet werden! Geheimnisse! Ich bin nicht dumm!«

»Dann benimm dich auch nicht so!« Ich schrie es so laut, dass mir die Kehle wehtat. »Sei wenigstens kurz still und hör mir zu! Ich will dir doch nur helfen!«

Denna saß vollkommen reglos da, wie in eisiges Schweigen gehüllt. Ihre Augen blickten hart und ausdruckslos. »Ach so ist das«, sagte sie kalt. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, und ihre ruckartigen Bewegungen verrieten ihren Zorn. Sie öffnete die Zöpfe, strich die Haare glatt und flocht sie, ohne darauf zu achten, wieder zu Zöpfen. »Du regst dich auf, weil ich keine Hilfe von dir annehme. Du kannst nicht ertragen, dass du nicht alles für mich regeln und in Ordnung bringen kannst.«

»Vielleicht sollte das wirklich jemand für dich tun«, gab ich zurück. »Bisher warst du nicht sonderlich erfolgreich.«

Denna verharrte reglos. Ihre Augen sprühten Funken. »Wie kommst du darauf, dass du überhaupt etwas über mich weißt?«

»Ich weiß, dass du solche Angst davor hast, jemand könnte dir zu nahe kommen, dass du keine vier Nächte hintereinander im selben Bett schlafen kannst.« Ich bekam kaum noch mit, was ich da sagte. Die bösen Worte sprudelten aus mir heraus wie Blut aus einer Wunde. »Ich weiß, dass du in deinem Leben immer nur Brücken hinter dir abbrichst. Dass du deine Probleme löst, indem du vor ihnen …«

»Wie kommst du darauf, dein Rat könnte mich überhaupt interessieren? Vor einem halben Jahr hast du noch mit einem Bein in der Gosse gestanden. Deine Haare waren ungekämmt und du hattest nur drei zerlumpte Hemden. Kein Adliger im Umkreis von hundert Meilen um Imre würde auf dich pissen, wenn du brennen würdest. Du musstest erst tausend Meilen weit reisen, um vielleicht einen Schirmherrn zu finden.«

Mein Gesicht brannte vor Scham, als Denna von den drei Hemden sprach, und ich bekam den nächsten Wutanfall. »Du hast natürlich recht«, erwiderte ich beißend. »Du stehst hoch über mir. Dein Schirmherr würde bestimmt herzlich gern auf dich pissen …«

»Jetzt kommen wir zum Kern der Sache«, sagte Denna und warf die Hände in die Luft. »Du magst meinen Schirmherrn nicht, weil du einen besseren für mich hast. Und mein Lied gefällt dir nicht, weil es anders ist als die, die du kennst.« Sie griff wütend nach dem Harfenkasten. »Du bist genauso wie alle anderen.«

»Ich will dir nur helfen!«

»Du willst nur über mich bestimmen«, erwiderte Denna barsch und legte die Harfe in den Kasten. »Du willst mich kaufen und mein Leben in die Hand nehmen. Du willst mich wie ein Schoßtier halten, wie einen Hund.«

»Ich würde dich nie mit einem Hund vergleichen«, sagte ich mit einem wütenden Lachen. »Ein Hund kann zuhören. Ein Hund beißt nicht die Hand, die ihm helfen will.«

Ab da ging es mit unserem Gespräch nur noch bergab.

An dieser Stelle meiner Geschichte angelangt, bin ich versucht zu lügen und zu behaupten, ich hätte meine Beschimpfungen in unbeherrschter Wut vorgebracht, besinnungslos vor Kummer über das Schicksal meiner Eltern. Oder ich hätte wieder den Geschmack von Pflaume und Muskatnuss im Mund gehabt. Wenigstens wäre das eine Entschuldigung gewesen …

Doch es bleiben meine Worte. Ich war es, der all diese Dinge gesagt hat, niemand sonst.

Denna antwortete in gleicher Art gekränkt, wütend und scharfzüngig. Wir waren beide stolz und zornig und erfüllt von der unerschütterlichen Gewissheit, wie sie Jugendlichen zu eigen ist. Wir sagten Dinge, die wir unter anderen Umständen nie gesagt hätten. Wir kehrten nicht zusammen in die Stadt zurück.

Mein Zorn kochte heiß wie geschmolzenes Eisen in mir. Er brannte auch noch auf dem Rückweg nach Severen und auf dem Weg durch die Stadt und zum Lift. Er schwelte, als ich die Burg des Maer betrat, in mein Zimmer eilte und die Tür hinter mir zuschlug.

Erst Stunden später war er so weit abgekühlt, dass ich meine Worte bereuen konnte. Ich überlegte, was ich stattdessen zu Denna hätte sagen sollen, ob ich ihr von den Chandrian erzählen sollte und davon, wie meine Eltern ums Leben gekommen waren.

Ich beschloss, ihr einen Brief zu schreiben. Darin wollte ich alles erklären, auch wenn es noch so aberwitzig und unglaublich klang. Ich holte also Feder und Tinte und legte ein schönes weißes Blatt Papier vor mich auf den Schreibtisch.

Ich tauchte die Feder ein und überlegte, wo ich anfangen sollte.

Meine Eltern waren ermordet worden, als ich elf Jahre alt war. Dieses Ereignis war so einschneidend und furchtbar gewesen, dass es mich fast um den Verstand gebracht hätte. In den Jahren seither hatte ich mit niemandem darüber gesprochen. Nicht einmal einem leeren Zimmer hatte ich mich anvertraut. Ich hatte mein Geheimnis so lange Zeit so fest in mir verschlossen, dass es mir, als ich wieder daran zu denken wagte, so schwer in der Brust lag, dass ich kaum Luft bekam.

Ich tauchte die Feder ein, aber kein einziges Wort wollte sich einstellen. Ich öffnete eine Flasche Wein, um meine Verkrampfung zu lösen und einen Ansatzpunkt zu finden, von dem aus ich das Geheimnis aufrollen konnte. Ich trank, bis das Zimmer sich um mich drehte und die Spitze der Feder mit einer Kruste aus eingetrockneter Tinte überzogen war.

Stunden später starrte das leere Blatt mich immer noch an. Aus Wut und Verzweiflung schlug ich so heftig mit der Faust auf den Tisch, dass meine Hand blutete. Eine so schwere Last kann ein Geheimnis werden: dass eher Blut als Tinte fließt.

Kapitel 74

Gerüchte

Als ich am Tag nach meinem Streit mit Denna spätnachmittags aufwachte, war mir wegen all dem ganz elend zumute. Ich aß und badete, aber der Stolz hielt mich davon ab, in der Stadt nach Denna zu suchen. Ich schickte Bredon einen Ring, aber der Bote kehrte mit der Nachricht zurück, Bredon sei noch immer verreist.

Also öffnete ich erneut eine Flasche Wein und blätterte durch den Stapel Geschichten, die sich auf meinem Schreibtisch nach und nach angesammelt hatten. Dabei handelte es sich überwiegend um skandalträchtigen Klatsch, doch gerade der gehässige Ton der Geschichten passte zu meiner Stimmung und lenkte mich von meinem eigenen Elend ab.

Auf diese Weise erfuhr ich, dass der letzte Comte Banbridge nicht an Schwindsucht gestorben war, sondern an der Syphilis, die er sich bei einem amourösen Abenteuer mit einem Stallburschen zugezogen hatte. Lord Veston war Denner-Harz-süchtig und bezahlte seine Sucht von dem Geld, das eigentlich für die Instandhaltung der Straße des Königs gedacht war.

Baron Jakis hatte, als seine jüngste Tochter in einem Bordell aufgriffen worden war, durch Bestechung verschiedener Beamter einen Skandal verhindert. Von dieser Geschichte gab es zwei Versionen: Nach der einen hatte die Tochter Kunden bedient, nach der anderen war sie selbst Kundin gewesen. Ich merkte mir den Vorfall zur künftigen Verwendung.

Über einer zweiten Flasche Wein las ich, dass die junge Netalia Lackless mit einer reisenden Schauspielertruppe durchgebrannt war. Ihre Eltern hatten sie natürlich enterbt und Meluan zur Alleinerbin ihrer Ländereien gemacht. Das erklärte Meluans Hass auf die Ruh und machte mich doppelt froh, meine Abstammung hier in Severen verheimlicht zu haben.

Dass der Herzog von Cormisant in angeheitertem Zustand Tobsuchtsanfälle bekam und jeden verprügelte, der ihm nahe kam, darunter auch seine Frau, seinen Sohn und verschiedene Gäste, wurde gleich dreimal berichtet. Ein weiterer, kurzer Bericht enthielt einige Spekulationen darüber, dass der König und die Königin in ihrem privaten Garten fernab des königlichen Hofes ausgelassene Orgien feierten.

Sogar Bredon wurde einmal genannt. Er zelebrierte angeblich in einem abgeschiedenen Wald in der Nähe seines Anwesens im Norden heidnische Rituale. Die Rituale wurden allerdings so detailliert und fantasiereich geschildert, dass ich mich fragte, ob der Verfasser sie nicht aus einem alten aturischen Ritterroman abgeschrieben hatte.

Ich las bis in den Abend hinein und hatte den Stapel erst zur Hälfte bewältigt, als mir erneut der Wein ausging. Gerade wollte ich einen Laufburschen nach einer neuen Flasche losschicken, da spürte ich aus dem anderen Zimmer einen Luftzug, der ankündigte, dass Alveron meine Räume durch die Geheimtür betreten hatte.

Ich tat überrascht, als er in mein Zimmer kam. »Guten Abend, Euer Gnaden«, sagte ich und stand hastig auf.

»Bleib sitzen, wenn du willst«, erwiderte er kurz.

Ich blieb ehrerbietig stehen, denn ich wusste aus Erfahrung, dass man es mit der Höflichkeit in Gegenwart des Maer lieber etwas übertrieb. »Wie geht es mit Eurer Brautwerbung voran?«, fragte ich. Stapes versorgte mich diesbezüglich reichlich mit Informationen, und ich wusste, dass die Unternehmung kurz vor dem Abschluss stand.

»Wir haben uns heute offiziell verlobt«, sagte der Maer in Gedanken. »Die Urkunden sind unterschrieben, die Sache ist zu Ende gebracht.«

»Mit Verlaub, Euer Gnaden, Ihr wirkt nicht besonders froh.«

Der Maer lächelte verdrossen. »Du hast wahrscheinlich von den jüngsten Unruhen auf den Straßen gehört?«

»Nur gerüchteweise, Euer Gnaden.«

Der Maer schnaubte. »Gerüchte, die ich eigentlich unterdrücken wollte. Banditen haben meine Steuerbeamten auf der Straße nach Norden überfallen.«

Das war ernst. »Steuerbeamten, Euer Gnaden?«, fragte ich und betonte die Mehrzahl. »Wie viel haben die Räuber erbeutet?«

Der Maer gab mir durch einen strengen Blick zu verstehen, dass mich das nichts anginge. »Genug, mehr als genug. Es ist bereits der vierte Überfall. Über die Hälfte meiner Steuern im Norden sind Banditen in die Hände gefallen.« Er sah mich ernst an. »Die Ländereien der Lackless liegen übrigens auch im Norden.«

»Ihr glaubt, die Lackless überfallen Eure Steuereintreiber?«

Er starrte mich entgeistert an. »Wie bitte? Aber nein, es sind Banditen aus dem Eld.«

Ich wurde vor Verlegenheit rot. »Habt Ihr Patrouillen ausgeschickt, Euer Gnaden?«

»Natürlich habe ich das«, antwortete er barsch. »Ein Dutzend. Sie haben nicht einmal ein Lagerfeuer gefunden.« Er machte eine Pause. »Ich vermute, dass ein Mitglied meiner Leibwache mit den Räubern gemeinsame Sache macht.«

»Bestimmt habt Ihr den Beamten Geleitschutz gegeben?«

»Zwei Mann jeweils. Weißt du überhaupt, was es kostet, ein Dutzend Wachen zu ersetzen? Rüstungen, Waffen und Pferde?« Er seufzte. »Dazu kommt noch, dass nur ein Teil der geraubten Steuern mir gehört. Der Rest gehört dem König.«

Ich nickte verständnisvoll. »Und der ist wahrscheinlich keineswegs erfreut.«

Alveron machte eine geringschätzige Handbewegung. »Roderich bekommt sein Geld trotzdem. Ich hafte ihm persönlich dafür. Ich muss meine Beamten also noch einmal ausschicken und den Anteil Seiner Majestät ein zweites Mal einsammeln.«

»Was der Bevölkerung sauer aufstoßen dürfte«, sagte ich.

»So ist es.« Der Maer ließ sich auf einen Sessel fallen und rieb sich müde das Gesicht. »Ich bin mit meiner Weisheit am Ende. Was soll Meluan denken, wenn ich nicht einmal auf meinen Straßen für Ruhe und Ordnung sorgen kann?«

Ich setzte mich ihm gegenüber. »Könnte nicht Dagon die Straßenräuber ausfindig machen?«

Alveron lachte kurz trocken. »Gewiss könnte er das. Spätestens in zehn Tagen hätte er sie gefunden und aufgeknüpft.«

»Warum schickt Ihr ihn dann nicht?«, fragte ich verwirrt.

»Weil er in sehr geraden Bahnen denkt. Er würde auf der Suche nach den Banditen im Eld ein Dutzend Dörfer dem Erdboden gleichmachen und tausend Morgen Land niederbrennen.« Der Maer schüttelte den Kopf. »Und selbst wenn ich ihn für geeignet hielte, er ist gegenwärtig damit beschäftigt, Caudicus aufzuspüren. Außerdem halte ich es für möglich, dass im Eld auch mit Zauberei gekämpft wird, und damit wäre Dagon überfordert.«

Ich vermutete, dass die »Zauberei« lediglich aus einem halben Dutzend kräftiger modeganischer Langbögen bestand. Aber natürlich sprechen die Menschen schnell von Zauberei, wenn sie sich etwas nicht gleich zusammenreimen können, vor allem in Vintas.

Alveron beugte sich ein wenig vor. »Darf ich dich in dieser Angelegenheit um Hilfe bitten?«

Darauf konnte es nur eine Antwort geben. »Selbstverständlich, Euer Gnaden.«

»Findest du dich im Wald zurecht?«

»Ich habe es als Kind von einem Jäger gelernt.« Ich übertrieb ein wenig in der Annahme, er brauche jemanden, der seinen Beamten half, sich unterwegs besser zurechtzufinden. »Ich kann Spuren lesen und mich vor anderen verstecken.«

Alveron hob die Augenbrauen. »Wirklich? Du hast eine recht vielfältige Erziehung genossen, wie mir scheint.«

»Ich habe ein interessantes Leben geführt, Euer Gnaden.« Der Wein, den ich getrunken hatte, machte mich ungewöhnlich mutig, und ich fügte hinzu: »Ich könnte Euch vielleicht den einen oder anderen Vorschlag zur Lösung Eures Problems machen.«

Der Maer beugte sich erneut vor. »Sprich.«

»Ich könnte Eure Leute womöglich durch einen Zauber schützen.« Ich zeichnete mit den langen Fingern meiner rechten Hand einen Schnörkel in die Luft, der hoffentlich ausreichend geheimnisvoll wirkte. Zugleich überschlug ich im Kopf, wie lange es dauern würde, nur mit Hilfe der Geräte in Caudicus’ Turm einen Pfeilfänger herzustellen.

Alveron nickte nachdenklich. »Das würde wahrscheinlich genügen, wenn es mir nur um die Sicherheit meiner Beamten ginge. Aber da es sich um eine Straße des Königs handelt, einen wichtigen Handelsweg, muss ich den Banditen das Handwerk legen.«

»In diesem Fall würde ich eine kleine Gruppe von Männern zusammenstellen, die gelernt haben, sich unbemerkt im Wald zu bewegen. Sie müssten die Banditen ohne große Schwierigkeiten finden. Anschließend könntet Ihr ganz leicht Eure Wache entsenden und die Banditen festnehmen.«

»Einfacher wäre es, sie in einen Hinterhalt zu locken und zu töten, meinst du nicht?«, sagte Alveron langsam, wie um meine Reaktion auf seine Worte zu prüfen.

Ich nickte. »Oder das. Ihr seid der Herr über das Gesetz.«

»Auf das Banditenwesen steht die Todesstrafe, zumal auf den Straßen des Königs«, sagte Alveron entschieden. »Oder findest du das zu hart?«

»Überhaupt nicht.« Ich erwiderte seinen Blick. »Sichere Straßen sind das Fundament der Zivilisation.«

Alveron überraschte mich mit einem Lächeln. »Übrigens hatte ich genau denselben Einfall. Ich habe bereits einige Söldner kommen lassen, die genau das tun sollen, was du vorgeschlagen hast. Natürlich muss ich geheim vorgehen, weil ich nicht weiß, wer die Banditen warnt. Doch stehen vier tüchtige Männer bereit, morgen aufzubrechen: ein Fährtenleser, zwei Söldner, die sich im Wald auskennen, und ein Krieger von den Adem. Er kostet mich übrigens eine schöne Stange Geld.«

Ich nickte anerkennend. »Ihr habt alles bereits umsichtiger geplant, als ich es gekonnt hätte, Euer Gnaden. Offenbar benötigt Ihr meine Hilfe nicht.«

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte er. »Ich brauche noch jemanden, der den Verstand hat, sie zu führen.« Er sah mich vielsagend an. »Jemanden, der sich auf Zauberei versteht und dem ich vertrauen kann.«

Mir war plötzlich, als hätte mir jemand den Boden unter den Füßen weggezogen.

Alveron stand auf und lächelte. »Du hast mir schon zweimal über alles Erwarten geholfen. Kennst du das Sprichwort ›Aller guten Dinge sind drei‹?«

Wieder konnte es vernünftigerweise nur eine Antwort auf seine Frage geben. »Jawohl, Euer Gnaden.«

Ich folgte Alveron in seine Gemächer, und wir studierten Karten der Gegend, in der seine Beamten verschwunden waren. Die Straße des Königs führte dort durch den Eld, der schon eine lange Geschichte gehabt hatte, als sich in Vintas noch eine Hand voll kleiner Seekönige um die Macht gezankt hatten. Das Gebiet lag gut achtzig Meilen entfernt. Wir konnten in vier Tagen strammen Marschierens dort sein.

Stapes versorgte mich mit einem neuen Reisesack, den ich packte, so gut es ging. Ich nahm einige praktischere Kleider aus meinem Schrank mit, obwohl auch sie immer noch besser für den Ballsaal taugten als für die Straße, außerdem einige Dinge, die ich in den vergangenen Tagen aus Caudicus’ Labor hatte mitgehen lassen. Stapes gab ich eine Liste wichtiger Dinge, die mir fehlten, und er beschaffte sie schneller als jeder Krämer.

Endlich, zu einer Stunde, in der nur noch Verzweifelte und Diebe wachen, gab Alveron mir eine Börse mit hundert silbernen Bits. »Keine besonders elegante Lösung«, sagte er. »Unter normalen Umständen hätte ich dir ein Schreiben mitgegeben, das alle Bürger anweist, dir die notwendige Hilfe zukommen zu lassen.« Er seufzte. »Doch ein solches Schreiben hätte dein Eintreffen wie eine Fanfare in alle Welt hinausposaunt.«

Ich nickte. »Wenn die Banditen einen Spion in Eure Umgebung einschleusen konnten, haben sie bestimmt auch Verbindung zur einheimischen Bevölkerung, Euer Gnaden.«

»Vielleicht sind sie ja die einheimische Bevölkerung«, sagte der Maer dunkel.

Stapes brachte mich durch denselben Geheimgang, der die Gemächer des Maer mit meinem Quartier verband, aus der Burg. Mit Hilfe einer abgeschirmten Lampe, wie Diebe sie verwenden, führte er mich um zahlreiche Ecken und eine lange, tief in den Felsen der Bastion gehauene Treppe hinunter.

Zuletzt stand ich allein im kalten Keller eines ehemaligen Ladens in der Unterstadt von Severen, in einem Stadtteil, der vor einigen Jahren durch eine Feuersbrunst verwüstet worden war. Die letzten noch übrigen Dachbalken des Gebäudes hoben sich wie schwarze Gebeine vom ersten fahlen Schein der Morgendämmerung ab.

Ich trat aus der verkohlten Ruine. Über mir saß die Burg des Maer wie ein Raubvogel auf der Bastion.

Ich fluchte leise. Die Lage, in der ich mich befand, war keineswegs beneidenswert. Der Maer hatte mich gleichsam als Söldner zwangsverpflichtet. Meine Augen brannten von einer schlaflosen Nacht und dem langen Marsch durch die Eingeweide der Bastion. Der Wein, den ich getrunken hatte, tat ein Übriges. Zwar war ich im Verlauf der letzten Stunden allmählich wieder nüchtern geworden, dafür verschlimmerte sich mein Kater. Ich hatte diesen Vorgang noch nie in seiner vollen Länge im Wachzustand erlebt und fand ihn sehr lästig. Vor Alveron und Stapes hatte ich mich noch einigermaßen zusammengerissen, aber jetzt litt ich an heftigem Sodbrennen und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Die kalte Nachtluft brachte ein wenig Besserung, und nach einigen Schritten fielen mir die ersten Dinge ein, die ich auf meiner Liste für Stapes vergessen hatte. Der Wein hatte mir einen bösen Streich gespielt. So hatte ich keine Streubüchse, kein Salz, kein Messer …

Und meine Laute! Ich hatte sie nach der Reparatur des losen Wirbels noch nicht vom Lautenmacher abgeholt. Wer weiß, wie lange ich jetzt für den Maer Banditen jagen musste. Wann würde der Lautenbauer zu dem Schluss kommen, dass sie überhaupt nicht mehr abgeholt wurde?

Ich machte einen Umweg von zwei Meilen, doch der Laden des Lautenmachers war dunkel. Vergeblich hämmerte ich an die Tür. Ich überlegte einen Moment lang unschlüssig und beschloss dann, einzubrechen und die Laute zu stehlen. Wobei man eigentlich nicht von Diebstahl sprechen kann, da die Laute ja mir gehörte und ich die Reparatur bereits im Voraus bezahlt hatte.

Ich musste eine Mauer hinaufklettern, ein Fenster aufdrücken und zwei Schlösser knacken, alles ziemlich einfach, wenn ich nicht von Wein und Schlafmangel noch benebelt gewesen wäre. Wahrscheinlich kann ich von Glück sagen, dass ich nicht vom Dach gefallen bin und mir den Hals gebrochen habe. Abgesehen von einem losen Dachziegel, der mir ein wildes Herzrasen bescherte, klappte alles reibungslos, und zwanzig Minuten später konnte ich meinen Weg fortsetzen.

Die vier Söldner, die Alveron angeheuert hatte, warteten in einer Schenke zwei Meilen nördlich von Severen. Wir machten uns kurz miteinander bekannt und brachen sofort auf der Straße des Königs nach Norden auf.

Das Denken bereitete mir noch solche Mühe, dass ich erst einige Meilen nördlich von Severen zu einigen weiteren Überlegungen fähig war. Erst jetzt kam mir der Verdacht, der Maer könnte am Vorabend womöglich nicht ganz aufrichtig zu mir gewesen sein.

War ich wirklich am besten als Anführer einer Gruppe von Fährtenlesern geeignet, die in einem unbekannten Wald nach Straßenräubern suchen und sie töten sollten? Hielt der Maer wirklich so große Stücke auf mich?

Nein, natürlich nicht. So schmeichelhaft die Vorstellung war, sie stimmte nicht. Der Maer hatte bessere Leute für so etwas. In Wirklichkeit wollte er jetzt, wo er seine Herzensdame praktisch gewonnen hatte, wahrscheinlich nur seinen dichtenden Gehilfen loswerden. Wie dumm von mir, dass ich das nicht früher erkannt hatte.

Er schickte mich also auf eine vollkommen sinnlose Mission, in der Erwartung, dass ich einen Monat lang vergeblich durch den Wald des Eld irren und mit leeren Händen zurückkehren würde. Auch die Geldbörse passte in diesen Zusammenhang. Mit hundert Bits konnten wir uns etwa einen Monat lang verpflegen. Wenn das Geld aufgebraucht war, musste ich nach Severen zurückkehren. Der Maer würde enttäuscht mit der Zunge schnalzen und meinen Misserfolg gegen die Schuld aufrechnen, in der er bei mir stand.

Wenn ich dagegen Glück hatte und die Banditen auftrieb, um so besser. Es war ein Plan, wie nur der Maer ihn sich ausdenken konnte. Egal wie die Sache ausging, er bekam, was er wollte.

Zu meinem Ärger konnte ich schlecht nach Severen zurückkehren und ihn zur Rede stellen. Jetzt hatte ich schon zugesagt und musste wohl oder übel das Beste aus meiner Lage machen.

Während ich mit pochendem Schädel und ausgetrocknetem Mund weiter nach Norden marschierte, fasste ich einen Entschluss. Ich würde den Maer erneut überraschen und seine Banditen aufspüren.

Dann waren wirklich aller guten Dinge drei, und er stand endgültig in meiner Schuld.

Kapitel 75

Gefährten

Die ersten Stunden des Marsches verbrachte ich damit, die Männer kennenzulernen, die Alveron mir mitgegeben hatte. Wobei Männer nicht ganz stimmt: Einer meiner Begleiter war eine Frau.

Tempi fiel mir zuerst auf und beschäftigte mich am längsten, denn er war der erste Söldner der Adem, den ich kennenlernte. Dabei war er keineswegs der furchterregende, kaltblütige Mörder, den ich erwartet hatte, sondern von eher unauffälliger Erscheinung, weder besonders groß noch besonders kräftig, mit heller Haut, rotblondem Haar und hellgrauen Augen. Sein Gesicht war seltsam leer, wie ein unbeschriebenes Blatt Papier. Er schien mit Absicht jede Gefühlsregung daraus verbannt zu haben.

Dass die Adem als eine Art Erkennungszeichen blutrote Kleider trugen, wusste ich schon. Trotzdem war mir an Tempis Kleidung einiges neu. Sein Hemd lag aufgrund eines Dutzends weicher Lederriemen eng am Körper an, und auch die Hose war an Hüfte, Knien und Waden mit Lederriemen geschnürt. Alle Kleider waren in demselben leuchtenden Blutrot gefärbt und saßen so perfekt wie der Handschuh eines Kavaliers.

Es wurde warm, und ich sah, wie Tempi anfing zu schwitzen. Nach der kalten, dünnen Luft des Stormwall musste ihm das Wetter hier unverhältnismäßig warm vorkommen. Eine Stunde vor Mittag löste er die Riemen seines Hemds, zog es aus und wischte sich damit den Schweiß von Gesicht und Armen. Dass er bis zur Hüfte nackt auf der Straße des Königs einhermarschierte, schien ihn nicht im Geringsten zu stören.

Seine helle Haut war fast so weiß wie Sahne, sein Körper schlank und geschmeidig wie der eines Windhunds. Das Spiel seiner Muskeln unter der Haut war von einer geradezu animalischen Anmut. Ich musste mich beherrschen, ihn nicht fortwährend anzustarren, doch fielen mir unwillkürlich die dünnen, hellen Narben auf, die seine Arme, seine Brust und seinen Rücken bedeckten.

Er klagte mit keinem Wort über die Hitze. Überhaupt redete er wenig. Auf die meisten Fragen antwortete er mit einem Nicken oder Kopfschütteln. Er trug einen ähnlichen Reisesack wie ich, und sein Schwert war eher kurz und gewöhnlich und keineswegs furchterregend.

Dedan war so verschieden von ihm, wie zwei Männer nur verschieden sein können. Er war groß, hatte eine breite Brust und einen Stiernacken. Bewaffnet war er mit einem schweren Schwert und einem langen Messer, und dazu trug er eine vielfach ausgebesserte Rüstung aus hartgekochtem Leder, deren einzelne Teile schlecht zusammenpassten. Wenn ihr je einen Karawanenwächter gesehen habt, wisst ihr, wie Dedan ungefähr aussah.

Er aß am meisten von uns allen, jammerte am meisten, fluchte am meisten und war so starrsinnig und unbeugsam wie ein dickes Eichenbrett. Der Gerechtigkeit halber sei gesagt, dass er ein umgängliches Wesen hatte und gerne lachte. Ich war versucht, ihn aufgrund seiner Manieren und seiner Größe für einfältig zu halten, doch besaß er, wenn es darauf ankam, einen raschen Verstand.

Hespe war ein weiblicher Söldner, was gar nicht so selten ist, wie manche Leute meinen. Ihrem Aussehen und ihrer Ausrüstung nach war sie ein ziemlich genaues Spiegelbild Dedans. Sie trug die gleiche lederne Rüstung und das gleiche schwere Schwert und hatte die gleiche abgebrühte Art. Außerdem hatte sie breite Schultern, kräftige Hände und ein stolzes Gesicht mit einem Kinn wie ein Ziegelstein. Das blonde, feine Haar trug sie nach Männerart kurz geschnitten.

In ihr nur eine weibliche Ausführung Dedans zu sehen, wäre freilich falsch gewesen. Sie war in sich gekehrt, wo Dedan den Draufgänger spielte. Und während Dedan ein lustiger Mensch war, wenn er nicht gerade einen Wutanfall hatte, strahlte Hespe eine Art Härte aus, als rechne sie ständig damit, sich gegen jemanden zur Wehr setzen zu müssen.

Marten, unser Fährtenleser, war der Älteste von uns. Er trug einen Kittel, ebenfalls aus Leder, allerdings aus weichem und besser gepflegten als das von Dedan und Hespe, außerdem ein langes Messer, ein kurzes Messer und einen Jagdbogen.

Marten hatte als Jäger gearbeitet, war dann aber bei dem Baronet, um dessen Wald er sich gekümmert hatte, in Ungnade gefallen. Die Arbeit als Söldner war vergleichsweise schlecht bezahlt, ernährte ihn aber wenigstens. Zwar konnte er körperlich nicht mit Dedan oder Hespe mithalten, doch machte ihn sein geschickter Umgang mit dem Bogen für uns wichtig.

Die drei hatten sich vor einigen Monaten zu einer losen Gruppe zusammengeschlossen und verkauften ihre Dienste seitdem gemeinsam. Marten sagte mir, sie hätten schon verschiedentlich für den Maer gearbeitet, zuletzt als Kundschafter in der Gegend um Tinuë.

Ich erkannte schnell, dass Marten der beste Anführer unserer Gruppe gewesen wäre. Er kannte sich im Wald besser aus als wir anderen zusammen und hatte sich ein, zwei Mal auch schon gegen Kopfgeld als Menschenjäger betätigt. Darauf angesprochen, schüttelte er allerdings nur lächelnd den Kopf und meinte, zwischen der Fähigkeit, etwas zu tun, und dem Wunsch dazu bestehe ein großer Unterschied.

Und schließlich war da noch ich, der furchtlose Anführer. Der Maer hatte mich in seinem Einführungsschreiben als »klugen und gebildeten jungen Mann mit vielen nützlichen Talenten« beschrieben. Das traf natürlich vollkommen zu, klang aber zugleich, als sei ich der unnützeste Höfling und größte Laffe aller Zeiten.

Da half es natürlich auch nichts, dass ich um Jahre jünger war als die anderen und Kleider trug, die besser zu einem feinen Mahl als auf die Straße passten. Und statt Schwert, Rüstung und Messer trug ich meine Laute und die Börse des Maer.

Die anderen wussten vermutlich nicht, was sie von mir halten sollten.

Eine Stunde vor Sonnenuntergang begegneten wir einem Kessler. Er trug den herkömmlichen braunen Kittel seines Standes mit einer Schnur als Gürtel. Statt eines Karrens führte er einen Esel, der so hoch mit verschiedenen Packen beladen war, dass er aussah wie ein Pilz.

Der Kessler kam langsam näher und sang dabei:

Hast du nichts zu richten, und es fehlt an nichten,

Denkst du besser doch immer an deine Pflichten.

Genieße die Sonne,

Doch bei aller Wonne

Bereust du es, wenn du die Pflege vergisst.

Es ist besser, für morgen,

Wenn es regnet, zu sorgen,

Als den Kessler zu rufen, wenn du durchgenässt bist.

Ich lachte und klatschte in die Hände. Echte fahrende Kessler sind eine seltene Spezies, und ich freue mich immer, wenn ich einem begegne. Laut meiner Mutter brachten sie Glück, und mein Vater schätzte sie als Nachrichtenquelle. Und da ich unbedingt noch einige Dinge benötigte, war er mir in diesem Fall gleich dreifach willkommen.

»He, Kessler«, lachte Dedan. »Ich sehne mich nach einem warmen Feuer und einem Bier. Wie lange ist es noch bis zur nächsten Herberge?«

Der Kessler zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. »Keine zwanzig Minuten zu Fuß.« Er musterte Dedan. »Aber Ihr könnt mir nicht erzählen, dass Ihr sonst nichts braucht«, hakte er nach. »Jeder braucht etwas.«

Dedan schüttelte höflich den Kopf. »Entschuldigt mich bitte, Kessler, aber meine Börse ist zu schmal.«

»Und Ihr?« Der Kessler musterte mich von Kopf bis Fuß. »Ihr seht aus, als hättet Ihr einige Wünsche.«

»So ist es tatsächlich«, stimmte ich zu. Ich bedeutete den anderen, die sehnsüchtig die Straße entlangblickten, sie sollten schon aufbrechen. »Geht ruhig«, sagte ich. »Ich komme gleich nach.«

Sie entfernten sich, und der Kessler rieb sich grinsend die Hände. »Was darf es also sein?«

»Erst mal Salz.«

»Und einen Behälter dafür«, fügte er hinzu und begann in den Packen zu wühlen, die er dem Esel auf den Rücken geschnallt hatte.

»Ich könnte auch ein Messer gebrauchen, wenn Ihr eins findet.«

»Für eine Reise nach Norden ganz gewiss«, sagte er, ohne seine Suche zu unterbrechen. »Die Straße ist gefährlich. Ohne ein Messer ist man verloren.«

»Hattet Ihr unterwegs Schwierigkeiten?«, fragte ich in der Hoffnung, einen Hinweis auf den Aufenthaltsort der Banditen zu erhalten.

»Ich doch nicht«, erwiderte er, die Hände in einem Packen vergraben. »So schlimm ist es noch nicht, dass es jemandem einfallen würde, einen Kessler zu überfallen. Doch ist die Straße unsicher.« Er holte ein langes schmales Messer in einer ledernen Scheide hervor und gab es mir. »Ramston-Stahl.«

Ich zog es aus der Scheide und betrachtete die Klinge eingehend. Sie war tatsächlich von feinster Qualität. »Etwas so Gutes brauche ich nicht«, sagte ich und gab das Messer zurück. »Ich brauche ein Messer für den täglichen Gebrauch, vor allem zum Essen.«

»Dazu taugt es auch.« Der Kessler drückte es mir wieder in die Hand. »Ihr könnt damit Holzspäne zerkleinern und Euch gleich anschließend damit rasieren. Die Schneide bleibt scharf.«

»Aber vielleicht muss ich auch grobe Arbeiten damit verrichten. Dazu wäre Ramston-Stahl zu spröde.«

»Zugegeben«, räumte der Kessler unbekümmert ein. »Wie mein Vater immer zu sagen pflegte: ›Es ist das beste Messer, bis es bricht.‹ Aber dasselbe gilt für alle Messer. Und ich muss gestehen, dass ich kein anderes dabei habe.«

Ich seufzte. Ich merke es nämlich, wenn ich geschröpft werde. »Und eine Streubüchse.«

Er hielt mir eine hin, noch bevor ich zu Ende gesprochen hatte. »Ich habe vorhin bemerkt, dass Ihr Tintenflecken an den Fingern habt.« Er zeigte auf meine Hände. »Ich verkaufe auch Papier in guter Qualität. Und Federn und Tinte. Nichts ist schlimmer als einen guten Einfall für ein Lied zu haben und ihn nicht aufschreiben zu können.« Er zog eine lederne Mappe mit Papier, Federn und Tinte hervor.

Ich schüttelte den Kopf, denn ich wollte die Börse des Maer nicht über Gebühr beanspruchen. »Ich denke, ich schreibe in nächster Zeit keine Lieder, Kessler.«

Er zuckte die Achseln, hielt mir die Mappe aber trotzdem hin. »Aber doch wohl einen Brief. Ich kannte einmal einen Burschen, der sich selbst Blut für einen Brief an seine Geliebte abzapfen musste. Dramatisch, zugegeben, und sehr symbolisch, aber auch schmerzhaft, ungesund und ziemlich makaber. Seitdem hat er immer Feder und Tinte dabei.«

Ich spürte, wie die Farbe aus meinem Gesicht wich, denn die Worte des Kesslers erinnerten mich an etwas anderes, das ich bei meinem überstürzten Aufbruch aus Severen vergessen hatte: Denna. Das Gespräch mit dem Maer über die Banditen, zwei Flaschen starken Weins und eine schlaflose Nacht hatten jeden Gedanken an sie aus meinem Kopf verdrängt. Nach unserem furchtbaren Streit hatte ich kein Wort mehr mit ihr gesprochen. Was würde sie denken, wenn ich sie zuerst so grausam zurechtwies und dann einfach verschwand?

Doch ich war bereits einen ganzen Tagesmarsch von Severen entfernt und konnte nicht einfach umkehren und ihr sagen, dass ich verreisen musste. Kurz erwog ich es, aber nein. Außerdem war Denna selbst tagelang ohne Vorankündigung verschwunden. Sie verstand bestimmt, wenn ich dasselbe tat.

Dumm, dumm, dumm. Meine Gedanken drehten sich im Kreis, während ich zwischen verschiedenen gleichermaßen unangenehmen Alternativen hin und her überlegte.

Das heisere Iah des Esels riss mich aus meinen Gedanken. »Seid Ihr nach Severen unterwegs, Kessler?«

»Da komme ich durch, ja.«

»Mir ist eingefallen, dass ich noch jemandem schreiben muss. Wenn ich Euch den Brief mitgebe, könntet Ihr ihn in einer bestimmten Herberge abgeben?«

Der Kessler nickte langsam. »Das könnte ich, aber dazu braucht Ihr doch wohl Tinte und Papier.« Er hob lächelnd die Mappe.

Ich verzog das Gesicht. »Ihr habt recht, Kessler. Aber wie viel wird mich das alles kosten?«

Er betrachtete meine Einkäufe. »Salz und Behälter vier Bit, Messer fünfzehn, Papier, Federn und Tinte achtzehn und die Streubüchse drei.«

»Und die Überbringung des Briefes.«

»Auf dem schnellsten Wege?«, fügte der Kessler mit einem kleinen Lächeln hinzu. »Und an eine Dame, wenn ich Euer Gesicht richtig deute.«

Ich nickte.

»Hm.« Er rieb sich das Kinn. »Im Normalfall verlange ich dafür fünfunddreißig Bit und lasse mich dann von Euch in aller Ruhe auf dreißig herunterhandeln.«

Der Preis war angemessen, zumal wenn man bedachte, wie schwer gutes Papier zu finden war. Doch handelte es sich um ein volles Drittel des Geldes, das der Maer mir mitgegeben hatte, und wir brauchten dieses Geld für Essen, Unterkunft und andere notwendige Dinge des täglichen Lebens.

Bevor ich noch etwas sagen konnte, fuhr der Kessler schon fort. »Ich merke, dass Euch das zu viel ist«, sagte er. »Ihr haltet mich hoffentlich nicht für dreist, wenn ich sage, dass Ihr einen sehr schönen Mantel tragt. Ich bin immer zu einem Tausch bereit.«

Ein wenig verlegen zog ich meinen weinroten Mantel fester um mich. »Ich würde ihn hergeben«, sagte ich, und das Bedauern in meiner Stimme musste ich nicht heucheln. »Aber dann hätte ich keinen Mantel mehr. Wie könnte ich mich vor Regen schützen?«

»Kein Problem«, erwiderte der Kessler. Er zog ein zusammengefaltetes Stück Stoff aus einem Packen und schüttelte es vor mir aus. Der Mantel war einmal schwarz gewesen, hatte sich aber durch langen Gebrauch und vieles Waschen dunkelgrün verfärbt.

»Er ist schon ein wenig verschlissen«, sagte ich und zeigte auf einen ausgefransten Saum.

»Nur eingetragen«, erwiderte der Kessler unbekümmert und legte ihn mir um die Schultern. »Und er passt. Die Farbe steht Euch, bringt Eure Augen gut zur Geltung. Außerdem solltet Ihr nicht zu wohlhabend aussehen, solange Räuber die Straße unsicher machen.«

Ich seufzte. »Was gebt Ihr mir dafür?« Ich reichte ihm den Mantel. »Er ist wohlgemerkt noch keinen Monat alt und war noch nie dem Regen ausgesetzt.«

Der Kessler strich mit den Händen über den schönen Stoff. »Er hat ja ganz viele kleine Taschen!«, rief er bewundernd. »Was für ein schönes Stück!«

Ich befingerte den zerschlissenen Stoff seines Mantels. »Wenn Ihr mir noch Nadel und Faden dafür gebt, tausche ich meinen Mantel gegen meine Einkäufe«, sagte ich, einem plötzlichen Einfall folgend. »Dazu bekommt Ihr von mir noch einen eisernen, einen kupfernen und einen silbernen Penny.«

Ich grinste. Es war nicht viel Geld, aber in den Geschichten wollen Kessler immer genau das, wenn sie dem arglosen Sohn einer Witwe irgendeinen sagenhaften zauberkräftigen Gegenstand verkaufen, mit dem er dann in die große weite Welt aufbricht.

Der Kessler warf den Kopf zurück und lachte. »Ich wollte Euch soeben dasselbe vorschlagen.« Er warf sich meinen Mantel über den Arm und gab mir einen festen Handschlag.

Ich suchte in meiner Börse und fand einen eisernen Deut, zwei vintische Halbpennys und zu meiner freudigen Überraschung einen aturischen Silberpenny. Ein solcher Penny war zu meinem Glück nur einen Bruchteil eines vintischen Silberrund wert. Ich leerte den Inhalt der Dutzend Taschen meines weinroten Mantels in meinen Reisesack und sammelte meine Einkäufe ein.

Dann schrieb ich rasch einen Brief an Denna, in dem ich erklärte, dass ich unerwartet im Auftrag meines Schirmherrn hätte verreisen müssen. Ich entschuldigte mich für meine unbesonnenen Worte und versprach, mich gleich nach meiner Rückkehr nach Severen bei ihr zu melden. Gern hätte ich mir mehr Zeit zum Schreiben genommen, meine Entschuldigung geschickter formuliert und mein Verhalten ausführlicher erklärt, doch der Kessler hatte meinen Mantel bereits eingepackt und wollte ganz offensichtlich so schnell wie möglich wieder aufbrechen.

Da ich kein Siegelwachs hatte, um den Brief zu verschließen, benützte ich einen Trick, den ich für meine Nachrichten an den Maer erfunden hatte. Ich faltete den Brief zusammen und steckte die Ecken dann so ineinander, dass man das Blatt zerreißen musste, um es wieder zu öffnen.

Ich gab den Brief dem Kessler. »Er geht an eine schöne, schwarzhaarige Frau namens Denna. Sie wohnte in den VIER KERZEN in der Unterstadt von Severen.«

»Gut, dass Ihr es sagt«, rief der Kessler und steckte den Brief ein. »Kerzen.« Er griff in eine Satteltasche und holte eine Hand voll dicker Talgkerzen heraus. »Die braucht jeder.«

Ich konnte komischerweise tatsächlich welche gebrauchen, wenn auch nicht aus dem Grund, den er annahm.

»Ich habe auch Wachs zum Einreiben für Eure Stiefel«, fuhr der Kessler fort und suchte wieder in seinen Packen. »Um diese Jahreszeit regnet es oft heftig.«

Ich hob lachend die Hände. »Ich gebe Euch einen Bit für vier Kerzen, aber mehr kann ich mir nicht leisten. Ich müsste Euch sonst noch den Esel abkaufen, um meine Einkäufe zu befördern.«

»Wie Ihr wollt«, antwortete er mit gleichmütigem Achselzucken. »Es war mir ein Vergnügen.«

Kapitel 76

Zunder

Die Sonne ging gerade unter, als wir am zweiten Abend einen für unser Nachtlager geeigneten Platz fanden. Dedan machte sich auf die Suche nach Brennholz, Marten schnitt Karotten und Kartoffeln klein und schickte Hespe mit dem Kochtopf zum Wasserholen. Ich hob mit Martens kleinem Spaten eine Grube für unser Feuer aus.

Tempi nahm unaufgefordert einen trockenen Ast zur Hand und spaltete mit seinem Schwert dünne Späne davon ab, die wir als Zunder verwenden konnten. Sein Schwert sah nicht besonders eindrucksvoll aus. Doch danach zu schließen, wie leicht er damit papierdünne Streifen von dem Ast abschnitt, musste es rasiermesserscharf sein.

Ich hatte die Feuergrube mit Steinen gesäumt, und Tempi reichte mir eine Hand voll Zunder.

Ich nickte. »Willst du mein Messer verwenden?«, fragte ich, in der Hoffnung, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Ich hatte in den vergangenen beiden Tagen kaum ein Dutzend Worte mit ihm gewechselt.

Tempi ließ den Blick seiner blassgrauen Augen auf dem Messer an meinem Gürtel ruhen und sah wieder sein Schwert an. Dann schüttelte er den Kopf und machte eine unruhige Handbewegung.

»Aber schadet das Holzspalten nicht der Klinge?«

Der Söldner hob nur die Schultern und wich meinem Blick aus. Ich schickte mich an, Feuer zu machen, und dabei beging ich meinen ersten Fehler.

Es war kühl, und wir waren alle müde. Statt eine halbe Stunde damit zu verbringen, ein kleines Flämmchen anzufachen, bis daraus ein anständiges Lagerfeuer wurde, ordnete ich einige Zweige um Tempis Zunder und schichtete darauf immer dickere Stöcke zu einem kompakten Holzhaufen.

Dedan kehrte mit einem weiteren Arm voll Brennholz zurück, als ich gerade fertig war. »Na wunderbar«, brummte er so leise, als rede er mit sich selbst, aber doch laut genug, dass alle ihn hören konnten. »Und so einer ist unser Anführer. Großartig.«

»Was passt dir jetzt schon wieder nicht?«, fragte Marten müde.

»Der Junge hat einen Turm aus Holz gebaut, kein Feuer.« Dedan seufzte theatralisch und fuhr in einem Ton fort, den er wahrscheinlich für väterlich hielt, der sich aber überaus herablassend anhörte: »Pass auf, ich helfe dir. So brennt das nie. Hast du Stahl und Feuerstein? Ich zeige dir, wie man damit Feuer macht.«

Niemand lässt gern in solch einem Ton mit sich reden, und mir geht so etwas ganz besonders gegen den Strich. Dedan gab mir seit zwei Tagen zu verstehen, dass er mich für einen Idioten hielt.

Ich seufzte tief. Es war mein müdester, überdrüssigster Seufzer. Mir war klar, was ich tun musste. Dedan hielt mich für einen unnützen Schnösel, und ich musste ihm mit allem Nachdruck klarmachen, dass das keineswegs stimmte. »Dedan«, fragte ich, »was weißt du über mich?«

Er sah mich verständnislos an.

»Du weißt vor allem eins«, sagte ich ruhig. »Nämlich dass der Maer mich zu eurem Anführer gemacht hat.« Ich sah ihm in die Augen. »Ist der Maer ein Narr?«

Dedan machte eine abwehrende Handbewegung. »Natürlich nicht, ich meinte doch nur …«

Ich stand auf und bereute es sofort, da man jetzt deutlich sah, wie viel größer Dedan war. »Hätte der Maer mich zu eurem Anführer gemacht, wenn ich ein Narr wäre?«

Dedan lächelte krampfhaft und versuchte so zu tun, als seien die abfälligen Äußerungen der vergangenen beiden Tage nur eine Art Missverständnis gewesen. »Reg dich nicht auf, ich habe nur …«

Ich hob die Hand. »Es ist nicht deine Schuld. Du kennst mich ja nicht. Aber lass uns das nicht heute Abend besprechen. Wir sind alle müde. Glaub mir einstweilen, dass ich kein reicher Schnösel bin, der sich nur einen Spaß mit euch erlaubt.«

Ich nahm einen dünnen Holzspan zwischen die Finger und konzentrierte mich darauf. Ich erzeugte mehr Wärme, als ich brauchte, und spürte, wie mein ganzer Arm bis zur Schulter kalt wurde. »Und du kannst mir glauben, dass ich weiß, wie man Feuer macht.«

Die Holzspäne fingen Feuer und flammten auf. Im nächsten Moment brannte auch der restliche Zunder lichterloh.

Ich wollte mit meinem theatralischen Auftritt nur erreichen, dass Dedan mich in Zukunft ernst nahm. Doch die Zeit an der Universität hatte mich abgestumpft. Ein Feuer auf diese Weise zu entzünden war für ein Mitglied des Arkanums so banal, wie sich die Schuhe anzuziehen.

Dedan dagegen war noch nie einem Arkanisten begegnet und hatte sich wahrscheinlich auch noch nie auf weniger als fünfhundert Meilen einer Universität genähert. Seine Kenntnisse über Zauberei beschränkten sich auf am Lagerfeuer erzählte Geschichten.

Als jetzt die Flammen aufloderten, wurde er kreidebleich und wich hastig einige Schritte zurück. Er sah mich an, als hätte ich wie einst Taborlin der Große eine tosende Flammenwand herbeigerufen.

Dann merkte ich, dass Marten und Hespe mich ähnlich erschrocken anstarrten. Sie waren wie alle gebürtigen Vintaner in höchstem Maße abergläubisch. Unruhig sahen sie zwischen dem flackernden Feuer und mir hin und her. Offenbar gehörte ich zu denen, die sich mit finsteren Mächten abgaben. Ich beschwor Dämonen und aß kleine Käse mitsamt der Rinde.

Ein Blick auf ihre entgeisterten Gesichter verriet mir, dass ich sie durch Worte nicht beruhigen konnte, jedenfalls nicht jetzt. Ich seufzte also nur und rollte meine Decke für die Nacht aus.

An jenem Abend gab es am Feuer keine fröhlichen Gespräche, dafür machte Dedan aber auch keine abfälligen Bemerkungen mehr über mich. Ich lege Wert darauf, ernst genommen zu werden, und wenn man mich nicht respektiert, kann sich ein wenig gesunde Furcht als sehr hilfreich erweisen.

Zwei Tage ohne weitere dramatische Auftritte meinerseits trugen zur allseitigen Entspannung bei. Dedan blieb ein Aufschneider und Schwadroneur, doch nannte er mich nicht mehr »Kind« und jammerte nur noch halb so viel, was ich als Sieg verbuchte.

Beschwingt von diesem fragwürdigen Erfolg, unternahm ich einen ernsthaften Versuch, Tempi in ein Gespräch zu verwickeln. Als Anführer der kleinen Gruppe musste ich mehr über ihn wissen. Vor allem aber interessierte mich, ob er mehr als fünf Worte hintereinander herausbringen konnte.

Ich ging also zu ihm, als wir zur Mittagspause anhielten. Er hatte sich ein wenig abseits von den anderen gesetzt, nicht aus einem besonderen Dünkel, sondern weil wir anderen uns beim Essen unterhielten, er aber nur aß.

An diesem Tag setzte ich mich also bewusst neben ihn. Mein Essen, ein hartes Stück Wurst und einige kalte Kartoffeln, brachte ich mit. »Hallo, Tempi.«

Er hob den Kopf und nickte. Für einen kurzen Moment sah ich seine blassgrauen Augen, dann wandte er den ruhelosen Blick wieder ab. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und ich fühlte mich an Simmon erinnert. Beide hatten die gleiche schlanke Statur und rotblonde Haare. Mit dem Unterschied, dass Simmon nicht so still war. Bei ihm kam ich manchmal kaum zu Wort.

Natürlich hatte ich schon früher versucht, mit Tempi ins Gespräch zu kommen. Über Dinge, über die man sich gemeinhin unterhält, wie das Wetter, wunde Füße nach einem langen Tagesmarsch oder das Essen. Doch alle meine Versuche waren gescheitert. Tempi hatte höchstens ein, zwei Worte gesagt oder aber nur genickt oder mit den Achseln gezuckt. Am häufigsten war ein verwirrter Blick gewesen, begleitet von unruhigen Handbewegungen und der hartnäckigen Weigerung, meinen Blick zu erwidern.

An diesem Tag hatte ich mir deshalb ein besonderes Eröffnungsthema überlegt. »Ich habe von der geheimen Kunst des Lethani gehört«, sagte ich. »Und ich wüsste gern mehr darüber. Kannst du mir weiterhelfen?«

Tempi streifte mich mit einem Blick, der nichts verriet. Er zog an einem der roten Lederriemen, mit denen sein Hemd an den Körper geschnürt war, und zupfte an seinem Ärmel. »Nein, ich will nicht darüber sprechen. Das geht dich nichts an. Frage nicht.«

Er wandte den Blick ab und sah zu Boden.

Ich zählte stumm. Dreizehn Worte. Wenigstens eine Frage war damit beantwortet.

Kapitel 77

ZUM GÜLDENEN PENNY

Es dämmerte bereits, als wir um eine Kurve der Straße bogen und Klatschen und Stampfen hörten, gemischt mit Musik, Geschrei und lautem Gelächter. Meine nach zehn Stunden Fußmarsch darniederliegenden Geister belebten sich schlagartig.

Vor uns lag an der letzten großen Kreuzung südlich des Eld das imposante Wirtshaus ZUM GÜLDENEN PENNY. Es war aus roh behauenen Balken erbaut und hatte zwei Stockwerke. Verschiedene Giebel ließen darüber noch ein Dachgeschoss erahnen. Durch die Fenster sah ich Männer und Frauen zur atemlosen Melodie eines unsichtbaren Fiedlers tanzen.

Dedan holte tief Luft. »Riecht ihr das? Ich sage euch, die Köchin dieses Wirtshauses könnte Steine kochen, und ich würde trotzdem um einen Nachschlag betteln. Die süße Peg! Ich hoffe inständig, dass sie noch hier arbeitet.« Er zeichnete mit den Händen einige Kurven in die Luft und stieß Marten vielsagend mit dem Ellbogen in die Seite.

Hespe starrte ihn finster von hinten an.

»Heute werde ich mir den Bauch mit Lamm und Schnaps füllen«, fuhr Dedan unbekümmert fort. »Und wenn ich mich recht erinnere, gibt es hier Besseres zu tun als zu schlafen.«

Ich bemerkte den Sturm, der sich auf Hespes Gesicht zusammenbraute, und sagte rasch: »Essen und ein Platz zum Schlafen gehen auf meine Rechnung. Alles weitere zahlt jeder selbst.«

Dedan sah mich an, als wollte er seinen Ohren nicht trauen. »Was soll das heißen? Wir haben tagelang im Freien übernachtet. Außerdem ist es nicht dein Geld, sei also nicht so knauserig.«

»Wir haben unseren Auftrag noch nicht ausgeführt«, erwiderte ich ungerührt. »Nicht einmal ansatzweise. Ich weiß nicht, wie lange wir noch unterwegs sein werden, ich weiß nur, dass ich nicht reich bin. Wenn wir das Geld des Maer zu schnell verbrauchen, müssen wir unsere Nahrung selbst jagen.« Ich sah die anderen nacheinander an. »Es sei denn, einer von euch hat genügend Geld dabei und will es teilen?«

Marten lächelte verlegen, Hespes Blick blieb auf Dedan gerichtet, und Dedan wiederum starrte mich finster an.

Tempi machte einige nervöse Bewegungen. Seine Miene war unergründlich wie immer. Er mied meinen Blick und streifte mit den Augen kurz die anderen, allerdings nicht die Gesichter, sondern Dedans Hände und dann seine Füße, anschließend Martens Füße, dann die von Hespe und schließlich meine. Zuletzt verlagerte er sein Gewicht und trat einen halben Schritt näher zu Dedan.

Um die Spannung zu lockern, schlug ich einen versöhnlichen Ton an. »Wenn wir unseren Auftrag ausgeführt haben, teilen wir den Rest der Börse. Dann hat jeder von uns vor der Rückkehr nach Severen noch ein wenig Extrageld in der Tasche und kann es nach Belieben ausgeben. Aber erst danach.«

Ich merkte, dass Dedan damit nicht zufrieden war, und erwartete halb, dass er protestieren würde.

Stattdessen meldete sich Marten zu Wort. »Nachdem wir den ganzen Tag marschiert sind«, sagte er nachdenklich, wie zu sich selbst, »wäre etwas zu trinken jetzt sehr willkommen.«

Dedan sah den Gefährten an und dann wieder erwartungsvoll mich.

»Ich denke, eine Runde Schnaps hält die Börse aus«, räumte ich mit einem Lächeln ein. »Ich glaube nicht, dass der Maer uns zu Priestern machen will.«

Hespe lachte heiser, Marten und Dedan lächelten. Tempi sah mich nur mit seinen hellen Augen an, machte eine rasche Handbewegung und wandte den Blick wieder ab.

Nach kurzem Feilschen hatten wir uns fünf Schlafplätze und ein einfaches Nachtmahl gesichert. Dazu tranken wir für einen Silberbit ein Runde Schnaps. Anschließend zog ich mich an einen Tisch in einer ruhigen Ecke der Gaststube zurück. Meine Laute verstaute ich unter der Bank, wo ihr nichts passieren konnte. Todmüde setzte ich mich und überlegte, wie ich Dedan daran hindern konnte, sich weiter so beleidigend und großspurig aufzuführen.

Ich war vollkommen in meine Gedanken versunken, als mein Essen mit einem dumpfen Schlag vor mich hingestellt wurde. Ich hob den Kopf und sah das von einem leuchtend roten Lockenschopf umrahmte Gesicht einer Frau und den bereits von Dedan beschriebenen Busen. Sie hatte eine milchweiße Haut mit einigen wenigen Sommersprossen, gefährlich hellrosafarbene Lippen und Augen von einem gleichermaßen gefährlichen, leuchtenden Grün.

»Danke«, sagte ich ein wenig verspätet.

»Gern geschehen, mein Lieber.« Die Frau lächelte verschmitzt und strich sich das Haar über die nackte Schulter nach hinten. »Es sah so aus, als wärst du fast schon im Sitzen eingeschlafen.«

»Das war ich auch fast. Ich habe einen langen Tag und einen anstrengenden Marsch hinter mir.«

»Zu schade«, sagte sie mit scherzhaftem Bedauern und rieb sich den Nacken. »Wenn du in einer Stunde noch auf den Beinen gewesen wärst, hätte ich schleunigst dafür gesorgt, dass sich das ändert.« Sie fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Wir beide könnten ein schönes Feuer entfachen.«

Ich starrte sie an wie ein erschrecktes Reh, ohne dass ich sagen könnte warum. Vielleicht weil ich vom Marschieren so müde war oder weil sich noch nie jemand so direkt an mich herangemacht hatte. Oder …

Oder weil ich noch so jung und beklagenswert unerfahren war. Wir wollen es dabei belassen.

Jedenfalls überlegte ich krampfhaft, was ich sagen sollte. Als ich mich wieder ein wenig erholt hatte, war sie bereits einen Schritt zurückgetreten und musterte mich mit einem Augenzwinkern. Ich wurde rot und geriet noch mehr in Verlegenheit. Wie betäubt senkte ich den Blick auf den Tisch und das Essen, das sie vor mich gestellt hatte. Kartoffelsuppe, dachte ich benommen.

Sie lachte leise und tätschelte mir freundlich die Schulter. »Tut mir leid, mein Junge. Du sahst aus, als hättest du schon mehr …« Sie brach ab, wie um ihre Worte zu überdenken. »Dein frisches Aussehen hat mir gefallen, aber ich dachte nicht, dass du noch so jung bist.«

Sie klang verständnisvoll, doch hörte ich das Lächeln in ihrer Stimme. Mein Gesicht einschließlich der Ohren brannte daraufhin noch mehr. Endlich schien sie zu merken, dass alles, was sie sagte, meine Verlegenheit nur noch verschlimmern konnte, und sie nahm die Hand von meiner Schulter. »Ich komme nachher wieder, für den Fall, dass du noch etwas brauchst.«

Ich nickte stumm und sah ihr nach, froh darüber, dass sie ging. Doch dann hörte ich vereinzelt Lachen. Ich blickte mich um. Die Männer an den langen Tischen um mich sahen mich belustigt an. Einige hatten die Krüge erhoben und prosteten mir spöttisch zu. Ein anderer beugte sich zu mir, klopfte mir tröstend auf den Rücken und sagte: »Nimm es nicht persönlich, Junge, uns hat sie alle abgewiesen.«

Unter dem Eindruck, dass alle Anwesenden mich beobachteten, senkte ich den Blick und begann zu essen. Während ich Stücke von dem Brotkanten abriss und in die Suppe eintunkte, notierte ich mir in Gedanken, was ich alles falsch gemacht hatte. Verstohlen beobachtete ich, wie die rothaarige Frau mit Getränken von Tisch zu Tisch ging, amüsiert auf die Annäherungsversuche von einem Dutzend Männer einging und sie dann zurückwies.

Als Marten sich neben mich setzte, hatte ich mich schon wieder etwas erholt. »Das mit Dedan vorhin hast du gut hingekriegt«, sagte er ohne Einleitung.

Meine Laune hob sich ein wenig. »Wirklich?«

Marten nickte leicht, während sein Blick über die Anwesenden wanderte. »Die meisten drohen ihm und lassen ihn dumm dastehen. Wenn du das versucht hättest, hätte er es dir zehnfach heimgezahlt.«

»Aber er hat sich auch dumm verhalten«, erwiderte ich. »Und im Grund habe ich ihm auch gedroht.«

Marten zuckte die Achseln. »Aber so geschickt, dass er trotzdem noch auf dich hört.« Er nahm einen Schluck aus dem Krug, den er mitgebracht hatte, hielt inne und wechselte das Thema. »Hespe hat angeboten, heute Nacht mit ihm ein Zimmer zu teilen«, sagte er beiläufig.

»Tatsächlich?«, fragte ich einigermaßen überrascht. »Sie wird mutiger.«

Marten nickte langsam.

»Und?«

»Nichts. Dedan meinte, er würde nie im Leben Geld für ein Zimmer ausgeben, das eigentlich umsonst sein müsste.« Marten sah mich mit erhobenen Augenbrauen an.

»Das meint er nicht ernst«, sagte ich entschieden. »Er muss doch wissen, was sie für ihn empfindet. Er spielt nur den Ahnungslosen, weil er sie nicht leiden kann.«

»Das glaube ich nicht.« Marten wandte sich mir ganz zu und senkte die Stimme. »Vor drei Spannen haben wir eine Karawane aus Ralien begleitet. Wir waren lange unterwegs und hatten die Taschen voller Geld und nichts zu tun. Spätnachts sitzen wir in einer schmutzigen Hafenschenke und sind zu betrunken zum Aufstehen, da fängt er plötzlich an von ihr zu reden.«

Marten schüttelte langsam den Kopf. »Er redete eine Stunde lang, und du hättest in der Frau, von der er sprach, unsere grimmige Hespe nicht erkannt. Er pries sie in den höchsten Tönen.« Marten seufzte. »Er meint, sie sei zu gut für ihn. Und er ist davon überzeugt, dass sie ihm den Arm bricht, sobald er sie auch nur mit einem Blick streift.«

»Warum hast du es ihm nicht gesagt?«

»Was denn? Damals hat sie ihm noch nicht schöne Augen gemacht, und ich hielt seine Befürchtungen für ziemlich gerechtfertigt. Was glaubst du würde Hespe mit dir anstellen, wenn du ihr einen netten Klaps auf einen ihrer netteren Körperteile geben würdest?«

Ich sah zum Tresen hinüber, an dem Hespe stand. Ein Fuß wippte im Rhythmus der Fiedel, Schultern, Augen und Kinn waren dagegen wie in Stein gemeißelt und wirkten abweisend. Ein kleiner, aber vielsagender Abstand trennte sie von den Männern, die rechts und links von ihr am Tresen standen.

»Ich würde meinen Arm wahrscheinlich auch nicht riskieren«, gab ich zu. »Aber Dedan weiß doch inzwischen bestimmt Bescheid. Er ist nicht blind.«

»Jedenfalls nicht blinder als wir.«

Ich wollte etwas erwidern, doch dann fiel mein Blick auf die rothaarige Kellnerin. »Wir könnten es ihm sagen, oder besser du könntest das. Er vertraut dir.«

Marten schnalzte mit der Zunge an den Zähnen. »Nein.« Er stellte seinen Krug entschieden auf dem Tisch ab. »Dann wäre alles noch viel komplizierter. Entweder er merkt es von selbst und auf seine Art, oder er merkt es nicht.« Marten zuckte die Achseln. »Wenn nicht, geht die Welt davon auch nicht unter.«

Anschließend schwiegen wir lange. Marten betrachtete abwesend die von lebhaftem Treiben erfüllte Gaststube über den Rand seines Krugs und ich lehnte mich schläfrig an die Wand hinter mir. Der Stimmenlärm um mich verschmolz zu einem fernen, einlullenden Murmeln.

Meine Gedanken wandten sich wie immer, wenn ich sie nicht kontrollierte, Denna zu. Ich dachte an ihren Geruch, an die Biegung ihres Halses unter dem Ohr und die Art, wie ihre Hände sich bewegten, wenn sie redete. Ich hätte gern gewusst, wo sie an diesem Abend war und ob es ihr gut ging. Und ob sie manchmal vielleicht auch ein wenig sehnsüchtig an mich dachte …

»… die Banditen aufzuspüren dürfte nicht schwer sein. Und es wäre zur Abwechslung auch einmal schön, ihnen zuvorzukommen, diesem gesetzlosen Pack.«

Die Worte weckten mich aus meinem angenehmen Dösen wie der Angelhaken, der den Fisch aus dem Teich zieht. Der Fiedler hatte aufgehört zu spielen und trank etwas. Auch der Lärm hatte sich ein wenig gelegt, und Dedans Stimme war so deutlich zu hören wie das Gebrüll eines Esels. Ich öffnete die Augen. Auch Marten sah sich beunruhigt um, offenbar durch dieselben Worte aufgeschreckt wie ich.

Ich brauchte nicht lange, um Dedan zu finden. Er saß zwei Tische weiter, war betrunken und unterhielt sich mit einem grauhaarigen Bauern.

Marten war bereits aufgestanden. Da ich keine unnötige Aufmerksamkeit erregen wollte, zischte ich nur »bring ihn her« und zwang mich sitzen zu bleiben.

Finster sah ich zu, wie Marten sich rasch zwischen den Tischen hindurchschob, Dedan auf die Schulter klopfte und mit dem Daumen auf mich zeigte. Dedan brummte etwas, das ich Gott sei Dank nicht verstand, und stand widerwillig auf.

Ich ließ den Blick durch die Gaststube wandern. Tempi fiel mir in seinen roten Kleidern sofort ins Auge. Er saß mit dem Gesicht zum Kaminfeuer und sah zu, wie der Fiedler sein Instrument stimmte. Die Riemen seines Hemdes hatte er gelockert, und auf dem Tisch vor ihm standen mehrere leere Gläser. Der Fiedler schien ihn zu faszinieren.

Die Kellnerin brachte ihm ein weiteres Glas. Er musterte sie mit seinen hellen Augen eingehend von oben bis unten. Sie sagte etwas, und er küsste ihr galant die Hand. Die Kellnerin errötete und gab ihm einen spielerischen Klaps auf die Schulter. Tempis Hand wanderte zu ihrer Hüfte hinauf und blieb dort liegen. Es schien ihr nichts auszumachen.

Der Fiedler hob den Bogen und stimmte einen schwungvollen Tanz an. Im selben Augenblick trat Dedan vor mich hin, und ich konnte Tempi nicht mehr sehen. Ein Dutzend Gäste sprangen auf, um zu tanzen.

»Was ist denn?«, fragte Dedan. »Willst du mir sagen, dass es schon spät ist? Dass ich morgen einen anstrengenden Tag vor mir habe und deshalb jetzt brav ins Bett gehen soll?« Er beugte sich vor und stützte sich auf den Tisch, bis seine Augen auf gleicher Höhe wie meine waren. Sein Atem roch säuerlich nach Tresterschnaps, einem billigen Fusel, den man auch zum Feuermachen benutzen kann.

Ich lachte. »Wo denkst du hin, ich bin doch nicht deine Mutter.« Tatsächlich hatte ich genau das sagen wollen. Jetzt suchte ich krampfhaft nach einem anderen Thema. Mein Blick fiel auf die rothaarige Kellnerin, die mir das Essen gebracht hatte, und ich beugte mich vor. »Ich muss dich etwas fragen«, sagte ich mit verschwörerisch gesenkter Stimme.

Sein finsterer Blick wich der Neugier, und ich senkte meine Stimme weiter. »Du warst doch schon hier, nicht wahr?« Er nickte und kam noch ein wenig näher. »Weißt du, wie diese Frau heißt?« Ich nickte in Richtung der Rothaarigen.

Dedan blickte so übertrieben vorsichtig über die Schulter, dass die Frau es bestimmt bemerkt hätte, hätte sie uns nicht den Rücken zugekehrt. »Die blonde, die der Adem begrapscht?«, fragte er.

»Die rothaarige.«

Dedan spähte mit angestrengt gerunzelter Stirn in den hinteren Teil der Gaststube. »Losine?«, fragte er leise und drehte sich mit immer noch zusammengekniffenen Augen zu mir um. »Die kleine Losi?«

Ich zuckte die Achseln und wünschte, ich hätte ein anderes Thema gewählt.

Dedan begann laut zu lachen und sank auf die Bank mir gegenüber.

»Die Losi«, kicherte er lauter, als mir lieb war. »Kvothe, ich habe dich vollkommen falsch eingeschätzt.« Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und wäre vor Lachen fast nach hinten von der Bank gekippt. »Du hast einen guten Geschmack, Junge, aber nicht die geringste Chance.«

Ich fühlte mich in meinem Stolz gekränkt. »Warum nicht? Ist sie denn keine, äh …« Ich verstummte und machte eine vage Handbewegung.

Dedan erriet, was ich meinte. »Eine Hure?«, rief er ungläubig. »Gott, nein. Obwohl es hier zwei gibt.« Er wedelte mit der Hand über seinem Kopf und senkte die Stimme zu einem vertraulicheren Ton. »Keine richtigen Huren allerdings, nur Mädchen, die nachts gern noch etwas dazuverdienen.« Er machte eine Pause und zwinkerte mir zu. »Geld, zusätzliches Geld oder was auch immer.« Er kicherte.

»Ich dachte nur …«, setzte ich kraftlos an.

»Natürlich, jeder Mann mit Augen im Kopf denkt das.« Dedan beugte sich vor. »Ein strammes Mädel. Sie bezirzt alle mit ihrem Blick, aber weder Worte noch Geld bringen sie ins Bett. Dabei könnte sie so reich sein wie der König von Vint.« Er blickte in ihre Richtung. »Was eine Nacht mit ihr wohl kosten würde? Also …«

Er kniff die Augen zusammen und bewegte stumm die Lippen, als müsste er etwas ausrechnen. Schließlich zuckte er die Achseln. »Mehr als ich habe.« Er sah mich an und zuckte noch einmal die Achseln. »Aber Wünschen bringt nichts, die Mühe kannst du dir sparen. Wenn du willst, ich kenne hier eine Dame, die ebenfalls eine Augenweide ist. Sie wäre vielleicht bereit, dir den Abend zu versüßen.« Er sah sich suchend um.

»Nein!« Ich legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich war nur neugierig, mehr nicht.« Das klang nicht allzu aufrichtig, und das war mir klar. »Aber danke für die Auskunft.«

»Bitte.« Dedan stand schwankend auf.

»Ach übrigens«, sagte ich, als sei mir eben noch etwas eingefallen. »Kannst du mir einen Gefallen tun?« Dedan nickte, und ich winkte ihn näher. »Ich fürchte ein wenig, Hespe könnte etwas über unsere Mission ausplaudern. Wenn die Banditen aber erfahren, dass wir hinter ihnen her sind, haben wir kaum noch eine Chance, sie zu erwischen.« Dedan sah mich schuldbewusst an. »Ich glaube ja nicht, dass sie es tut, aber du weißt, wie gerne Frauen reden.«

»Verstehe«, sagte Dedan rasch und wandte sich zum Gehen. »Ich spreche mal mit ihr. Vorsicht ist in jedem Fall besser.«

Der falkengesichtige Fiedler beendete seinen Tanz, alle klatschten, trampelten mit den Füßen oder klopften mit ihren Krügen auf die Tische. Ich seufzte und rieb mir das Gesicht mit den Händen. Als ich wieder aufblickte, sah ich Marten am Nachbartisch sitzen. Er nickte mir zu und hob grüßend die Finger an die Stirn. Ich machte eine kleine Verbeugung im Sitzen. Anerkennung aus dem Publikum tut immer gut.

Kapitel 78

Eine andere Straße und ein anderer Wald

Mit einer gewissen Schadenfreude marschierte ich am folgenden Morgen, noch bevor die Sonne aufgegangen war, hinter einem verkaterten Dedan die Straße entlang. Er machte nur ganz vorsichtige Schritte, doch sei zu seiner Ehre gesagt, dass er sich mit keinem Wort beklagte, solange man ein gelegentliches leises Stöhnen nicht als Wort zählt.

Bei genauerem Hinsehen bemerkte ich jetzt auch die Anzeichen seiner Verliebtheit. Etwa die Art, wie er Hespes Namen sagte, oder seine unbeholfenen Scherze, wenn er mit ihr sprach. Ständig fand er einen neuen Vorwand, in ihre Richtung zu sehen, indem er sich etwa streckte, einen müßigen Blick über die Straße warf oder im Wald rings umher auf etwas zeigte.

Dass Hespe seine Blicke gelegentlich erwiderte, schien er dagegen nicht zu bemerken. Manchmal hätte ich lachen mögen, die beiden spielten geradezu eine modeganische Tragödie. Dann wieder hätte ich sie am liebsten geschüttelt.

Tempi trottete stumm neben uns her wie ein braves Hündchen. Dabei beobachtete er unablässig Wald, Straße und Wolken. Ich hätte ihn für einen einfältigen Menschen gehalten, wäre nicht der unzweifelhaft intelligente Blick seiner Augen gewesen. Auf die wenigen Fragen, die ich ihm stellte, antwortete er weiter mit nervösen Gesten, Kopfnicken oder -schütteln und Achselzucken.

Meine Neugier ließ mir unterdessen keine Ruhe. Natürlich wusste ich, dass es Lethani nur im Märchen gab, trotzdem beschäftigte mich der Gedanke daran. Sparte Tempi wirklich seine Worte in sich auf? Konnte er sein Schweigen tatsächlich wie eine Rüstung tragen? Sich so schnell wie eine Schlange bewegen? Nachdem ich erlebt hatte, was Elxa Dal und Fela durch Anrufen der Namen des Feuers und des Steines bewirkten, kam mir der Gedanke, jemand könnte Worte in sich speichern, um sie dann gleichsam wie Brennholz abzubrennen, gar nicht mehr so abwegig vor.

Nach und nach lernten wir uns mitsamt unseren besonderen Angewohnheiten besser kennen. Dedan etwa bereitete den Boden, auf dem er seine Decke zum Schlafen ausrollte, sorgfältig vor. Er entfernte nicht nur Zweige und Steine, sondern glättete auch Grasbüschel und andere Unebenheiten.

Hespe pfiff unmelodisch, wenn sie glaubte, dass niemand ihr zuhörte, und entfernte nach jeder Mahlzeit sorgfältig die Essensreste zwischen ihren Zähnen. Marten aß kein Fleisch, das auch nur entfernt rosa aussah, und trank nur abgekochtes oder mit Wein vermischtes Wasser. Wir anderen bekamen von ihm mindestens zweimal täglich zu hören, dass wir Narren seien, es nicht auch so zu machen.

Was seltsames Benehmen anbetraf, belegte Tempi freilich den Spitzenplatz. Er wich meinem Blick aus, lächelte nicht, runzelte nicht die Stirn und sprach nicht.

Seit wir das Wirtshaus ZUM GÜLDENEN PENNY verlassen hatten, hatte er nur einmal etwas von sich aus gesagt. »Regen würde die Straße zu einer anderen Straße machen und den Wald zu einem anderen Wald.« Er hatte jedes Wort betont, als habe er den ganzen Tag an dem Satz gearbeitet. Was durchaus auch der Fall sein konnte.

Er wusch sich zwanghaft. Während wir anderen das Badehaus benutzten, wenn wir in einem Wirtshaus Halt machten, badete er täglich. Übernachteten wir in der Nähe eines Bachs, badete er sowohl abends wie morgens nach dem Aufwachen. Sonst wusch er sich mit einem Lappen und etwas Trinkwasser.

Zweimal am Tag vollführte er außerdem aufwendige Dehnübungen, bei denen er mit den Händen bestimmte Formen und Muster in die Luft zeichnete. Ich fühlte mich an die langsamen höfischen Tänze erinnert, wie man sie in Modeg kennt.

Er hielt durch diese Übungen offenbar seine Gelenke geschmeidig. Trotzdem boten sie einen seltsamen Anblick. Hespe machte sich denn auch darüber lustig. Wenn die Banditen uns zum Tanzen aufforderten, meinte sie, wären wir mit unserem frischgewaschenen Söldner fein heraus. Sie sagte es allerdings so leise, dass Tempi sie nicht hören konnte.

Was persönliche Eigenheiten anging, konnte ich es mir kaum erlauben, auf andere zu zeigen. Ich selber spielte abends, wenn ich nicht vom Marschieren zu müde war, meist auf meiner Laute. Als Anführer oder Arkanist dürfte ich die anderen damit kaum beeindruckt haben.

Je näher wir unserem Ziel kamen, desto beklommener wurde mir zumute. Marten brachte im Grunde als Einziger von uns die für unsere Aufgabe notwendigen Voraussetzungen mit. Dedan und Hespe mochten gut kämpfen, waren aber beschwerliche Weggefährten. Dedan war ein Dickkopf und Streithammel, Hespe war faul. Sie half bei der Vorbereitung der Mahlzeiten oder beim Aufräumen danach nur, wenn man sie dazu aufforderte, und selbst dann so widerwillig, dass sie keine große Hilfe war.

Tempi schließlich war ein Auftragsmörder, der jedem Blick auswich und nicht mit mir redete. Ein Söldner, der meiner festen Überzeugung nach im modeganischen Theater Karriere machen konnte.

Fünf Tage nach unserem Aufbruch aus Severen erreichten wir die Gegend, in der die Überfälle stattgefunden hatten: ein zwanzig Meilen langes, kurvenreiches Straßenstück, das durch den Eld führte und an dem keinerlei Ortschaften oder Wirtshäuser und nicht einmal aufgegebene Bauernhöfe lagen, ein menschenleeres Gebiet inmitten eines endlosen, nur von Bären, verrückten Einsiedlern und Wilderern bevölkerten Waldes, ein Paradies für Straßenräuber.

Marten erkundete die Umgebung, während wir anderen das Lager aufschlugen. Eine Stunde später tauchte er erschöpft, aber guter Dinge wieder zwischen den Bäumen auf und versicherte uns, keinerlei Anzeichen für die Anwesenheit anderer Menschen entdeckt zu haben.

»Ich darf gar nicht daran denken, dass ich Steuereintreibern helfe«, brummte Dedan. Hespe lachte heiser.

»Du verteidigst die Zivilisation«, verbesserte ich. »Und du sorgst für Sicherheit auf den Straßen. Außerdem verwendet Maer Alveron die Steuern für wichtige Dinge.« Ich grinste. »Er zahlt damit zum Beispiel uns.«

»Dafür kämpfe ich«, sagte Marten.

Nach dem Essen trug ich den anderen den einzigen Plan vor, der mir in fünf Tagen langen Nachdenkens eingefallen war. Mit einem Stock zeichnete ich eine geschwungene Linie auf den Boden. »Das ist die Straße. Der Abschnitt ist etwa zwanzig Meilen lang.«

»Meln.« Die leise Stimme gehörte Tempi.

»Entschuldige?«, fragte ich. Es war das erste Wort, das ich ihn in anderthalb Tagen sagen hörte.

»Mieln?« Er sprach das ihm offenbar unbekannte Wort so undeutlich aus, dass ich einen Moment brauchte um zu verstehen, dass er »Meilen« meinte.

»Meilen«, wiederholte ich, um eine deutliche Aussprache bemüht. Ich zeigte in die Richtung der Straße und hielt einen Finger hoch. »Von hier zur Straße ist es eine Meile. Heute sind wir fünfzehn Meilen marschiert.«

Tempi nickte.

Ich wandte mich wieder meiner Wellenlinie zu. »Wir können davon ausgehen, dass die Banditen sich nicht mehr als zehn Meilen von der Straße entfernen.« Ich zeichnete ein entsprechendes Rechteck um die Linie. »Das heißt, wir müssen vierhundert Quadratmeilen Wald durchsuchen.«

Die anderen dachten schweigend über meine Worte nach. Tempi sprach als Erster. »Das ist viel.«

Ich nickte ernst. »Wir würden Monate dazu brauchen. Aber vielleicht geht es auch einfacher.« Ich erweiterte meine Zeichnung um einige Linien. »Marten kundschaftet täglich die Gegend für uns aus.« Ich sah Marten an. »Wie viel schaffst du an einem Tag?«

Marten überlegte kurz und ließ den Blick über die Bäume schweifen. »In diesem Wald? Mit dichtem Unterholz? Ungefähr eine Quadratmeile.«

»Und wenn du gründlich bist?«

Er lächelte. »Das bin ich immer.«

Ich nickte und zog parallel zur Straße eine weitere Linie. »Marten wird einen Streifen auskundschaften, der etwa eine halbe Meile breit und eine Meile von der Straße entfernt ist. Er wird nach dem Lager oder den Spähern der Banditen Ausschau halten, damit wir ihnen nicht versehentlich in die Arme laufen.«

Hespe schüttelte den Kopf. »Das bringt nichts. Sie werden sich nicht so nahe der Straße aufhalten. Wenn sie nicht entdeckt werden wollen, ziehen sie sich weiter zurück, mindestens zwei oder drei Meilen.«

Dedan nickte. »Wenn ich Steuereintreiber überfallen hätte, würde ich mich mindestens vier Meilen von der Straße entfernt verstecken.«

»Ich auch«, stimmte ich zu. »Aber früher oder später müssen sie zur Straße zurückkehren. Sie werden Späher aufstellen und neue Überfälle durchführen. Außerdem brauchen sie Proviant. Da sie sich schon seit Monaten in dieser Gegend aufhalten, benützen sie womöglich feste Wege. Mit meiner Methode kommen wir täglich etwa zwei Meilen voran. Wir fangen nördlich der Straße an und suchen von Westen nach Osten. Wenn wir nichts finden, überqueren wir die Straße und arbeiten uns auf der Südseite von Osten nach Westen zurück.«

Ich vollendete meine Zeichnung und trat zurück. »In einer Spanne oder auch in zwei, wenn wir Pech haben, haben wir sie gefunden.« Ich steckte den Stock in den Boden.

Dedan starrte die behelfsmäßige Karte missmutig an. »Wir brauchen mehr Proviant.«

Ich nickte. »Alle fünf Tage brechen wir unser Lager ab und ziehen weiter. Zwei von uns kehren nach Crosson zurück, um Proviant zu holen, die anderen beiden befördern das Gepäck. Marten ruht sich aus.«

Marten meldete sich zu Wort. »Wir müssen ab jetzt auch mit dem Feuer aufpassen. Der Rauch verrät uns, wenn der Wind ihn in ihre Richtung weht.«

Ich nickte. »Wir werden abends immer eine Feuergrube ausheben und außerdem nur noch Holz von Kennelbäumen verwenden.« Ich wandte mich an Marten. »Du weißt bestimmt, wie sie aussehen.« Er musterte mich verblüfft.

Hespe blickte zwischen mir und Marten hin und her. »Was sind das für Bäume?«, fragte sie.

»Man kann mit ihrem Holz gut Feuer machen«, antwortete Marten. »Es brennt sehr heiß und sauber. Es entsteht kaum Rauch, und der Rauch riecht nicht.«

»Nicht einmal, wenn das Holz noch grün ist«, ergänzte ich. »Dasselbe gilt für die Blätter. Sehr nützliche Bäume also. Sie wachsen nicht überall, aber ich habe hier schon welche gesehen.«

»Woher weiß du das eigentlich?«, fragte Dedan. »Du kommst doch aus der Stadt.«

»Dinge zu wissen ist mein Beruf«, erwiderte ich. »Und wie kommst du darauf, ich sei in einer Stadt aufgewachsen?«

Dedan zuckte nur mit den Schultern und wandte den Blick ab.

»Wir sollten also ab jetzt nur noch mit Kennelholz Feuer machen«, sagte ich. »Wenn wir nicht genug finden, verwenden wir es nur zum Kochen. Wenn wir gar keins finden, essen wir kalt. Haltet also die Augen offen.«

Alle nickten, Tempi ein wenig später als die anderen.

»Dann sollten wir noch abstimmen, was wir sagen, wenn wir den Banditen zufällig in die Arme laufen.« Ich sah Marten an. »Was sagst du, wenn sie dich beim Kundschaften erwischen?«

Marten sah mich überrascht an, zögerte aber nicht lange mit der Antwort. »Dass ich ein Wilderer bin.« Er zeigte auf seinen abgespannten Bogen, der an einem Baum lehnte. »Was der Wahrheit ja auch nahe kommt.«

»Woher stammst du?«

Er überlegte kurz. »Aus Crosson, einen Tagesmarsch westlich von hier.«

»Und du heißt?«

»M-Meris«, stotterte er. Dedan lachte.

Ich lächelte ebenfalls. »Sag lieber deinen richtigen Namen, das klingt überzeugender. Wenn sie dich also erwischen und wieder gehen lassen, schön und gut. Du musst nur aufpassen, dass sie dir nicht zu unserem Lager folgen. Wenn sie dich mitnehmen, mach das Beste draus. Tu so, als wolltest du bei ihnen mitmachen. Unternimm keinen Fluchtversuch.«

Marten sah mich unbehaglich an. »Ich soll bei ihnen bleiben?«

Ich nickte. »Wenn sie dich für dumm halten, werden sie erwarten, dass du in der ersten Nacht zu fliehen versuchst, wenn sie dich für klug halten, in der zweiten. In der dritten Nacht vertrauen sie dir schon ein wenig. Warte bis Mitternacht und schlage dann Alarm. Zünde ein Zelt an oder etwas in der Art. Wir warten, bis das Durcheinander auf dem Höhepunkt ist, und greifen dann an.«

Ich musterte die anderen drei. »Für euch gilt dasselbe. Ihr wartet bis zur dritten Nacht.«

»Aber wie willst du ihr Lager finden?«, fragte Marten. Auf seiner Stirn glänzte ein dünner Schweißfilm, was ich ihm nicht verdenken konnte. Wir spielten ein gefährliches Spiel. »Wenn sie mich fangen, kann ich euch nicht mehr helfen, sie zu suchen.«

»Ich werde sie auch gar nicht suchen, sondern euch«, sagte ich. »Euch finde ich überall.«

Ich sah mich um, in der Erwartung, dass zumindest Dedan etwas einwenden würde, doch niemand schien an meinen arkanen Fähigkeiten zu zweifeln. Ich hätte gern gewusst, was sie mir alles zutrauten.

In Wahrheit hatte ich mir in den vergangenen Tagen von jedem von ihnen heimlich ein Haar beschafft. Damit konnte ich für jeden im Handumdrehen ein provisorisches Pendel herstellen. Doch bezweifelte ich angesichts des in Vintas verbreiteten Aberglaubens, dass meine Gefährten darüber Genaueres wissen wollten.

»Und was sollen wir sagen?« Hespe klopfte Dedan mit dem Handrücken auf die Brust, und der harte Lederpanzer machte ein hohles Geräusch.

»Vielleicht, dass ihr unzufriedene Karawanenwächter seid, die beschlossen haben, selbst Banditen zu werden?«

Dedan schnaubte. »Daran habe ich tatsächlich schon manchmal gedacht.« Auf einen Blick von Hespe hin schnaubte er noch einmal. »Erzähl mir nicht, du hättest das noch nie getan. Tagelang im Regen zu marschieren, Bohnen zu essen und auf dem Boden zu schlafen, und das für einen Penny am Tag?« Er zuckte mit den Schultern. »Mein Gott, mich wundert eigentlich, dass nicht viel mehr von uns überlaufen.«

Ich lächelte. »Du klingst sehr überzeugend.«

»Und er?« Hespe zeigte mit dem Daumen auf Tempi. »Niemand wird glauben, dass er Bandit werden will. Die Adem verdienen am Tag das Zehnfache von uns.«

»Das Zwanzigfache«, brummte Dedan.

Das war tatsächlich ein Problem. »Was sagst du, wenn die Banditen dich erwischen, Tempi?«

Tempi machte einige hastige Bewegungen und schwieg. Er sah mich nur kurz an, wandte den Blick wieder ab und schlug die Augen nieder. Ich wusste nicht, ob er überlegte oder nur verwirrt war.

»Ohne seine roten Kleider würde er nicht weiter auffallen«, meinte Marten. »Nicht einmal sein Schwert sieht nach etwas Besonderem aus.«

»Er sieht jedenfalls nicht so aus, als sei er zwanzig Mal so viel wert wie ich.« Dedan hatte leise gesprochen, aber nur so leise, dass ihn trotzdem alle hören konnten.

Auch ich hatte mir wegen der roten Kleider schon Gedanken gemacht. Ich hatte verschiedentlich versucht, den Adem in ein Gespräch darüber zu ziehen, aber genauso gut hätte ich versuchen können mit einer Katze zu sprechen.

Dass er das Wort »Meile« nicht kannte, hatte mir mit einiger Verspätung immerhin eines klargemacht: dass nämlich Aturisch nicht seine Muttersprache war. Ich selbst, der ich vor kurzem noch an der Universität versucht hatte, meine Kenntnisse in Siaru zu verbessern, konnte gut verstehen, dass man unter solchen Umständen lieber schwieg als zu reden und einen Narren aus sich zu machen.

»Er könnte sich wie wir etwas ausdenken«, meinte Hespe zweifelnd.

»Es ist schwer, überzeugend zu lügen, wenn man die Sprache nicht richtig beherrscht«, erwiderte ich.

Tempis helle Augen wanderten zwischen uns hin und her, doch er schwieg weiterhin.

»Menschen, die nicht gut sprechen können, werden oft unterschätzt«, sagte Hespe. »Vielleicht könnte er sich einfach … dumm stellen? So tun, als hätte er sich verirrt?«

»Müsste er sich überhaupt dumm stellen?«, fragte Dedan leise. »Vielleicht ist er es ja.«

Tempi sah Dedan an. Seine Miene war noch immer unbewegt, doch sein Blick war schärfer geworden. Er holte ganz langsam Luft. »Stumm ist nicht dumm«, sagte er dann, ohne die Stimme zu erheben. »Du? Immer reden. Ratatatatat.« Er bewegte die Hand wie einen auf und zu gehenden Mund. »Immer. Wie ein Hund, der die ganze Nacht einen Baum anbellt. Du willst groß sein, aber du machst nur Lärm. Wie ein Hund.«

Ich hätte nicht lachen dürfen, aber ich war auf so etwas nicht gefasst gewesen. Einmal, weil ich Tempi für einen ruhigen, eher apathischen Menschen hielt, aber auch, weil er vollkommen recht hatte. Wenn Dedan ein Hund gewesen wäre, hätte er ständig wegen nichts gebellt, nur um des Bellens willen.

Trotzdem hätte ich nicht lachen dürfen, was ich aber tat. Hespe lachte auch und versuchte es zu unterdrücken, was noch schlimmer war.

Dedan lief vor Wut dunkelrot an und stand auf. »Komm her und sag das noch einmal.«

Tempi erhob sich mit unbewegtem Gesicht, ging um das Feuer und trat neben Dedan. Obwohl … wenn ich sage, er trat neben ihn, bekommt ihr vielleicht einen falschen Eindruck. Die meisten Menschen bleiben in zwei oder drei Schritt Entfernung stehen, wenn sie mit einem sprechen. Tempi dagegen ging so nah an Dedan heran, dass er ihn fast berührte. Als Nächstes hätte er ihn umarmen müssen.

Ich könnte lügen und sagen, alles sei so schnell gegangen, dass ich nicht hätte eingreifen können. Aber das stimmt nicht. Die Wahrheit ist, dass ich nicht wusste, wie ich eingreifen sollte. Dazu kam noch ein Zweites: Ich hatte inzwischen selber von Dedan genug.

Außerdem hatte ich Tempi noch nie so viel sprechen hören. Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, benahm er sich wie ein Mensch und nicht wie eine Puppe, die zwar gehen, aber nicht sprechen konnte.

Und ich wollte ihn kämpfen sehen. Ich hatte schon viel von den legendären Fähigkeiten der Adem gehört und hoffte, dass er den kläffenden Dedan damit ein wenig zur Besinnung bringen würde.

Tempi trat also so nahe an Dedan heran, dass er ihn hätte umarmen können. Dedan war einen ganzen Kopf größer als er und hatte breitere Schultern und eine breitere Brust. Tempi sah an ihm hinauf. Sein Gesicht zeigte auch jetzt keinerlei Gefühl, keine Herablassung, kein spöttisches Lächeln, nichts.

»Du bist nur ein Hund«, sagte Tempi leise. Er betonte alle Silben gleichmäßig. »Ein Hund, der viel Lärm macht.« Er hob die Hand und bewegte sie wieder wie einen sich öffnenden und schließenden Mund. »Ratatatatat.«

Dedan hob ebenfalls die Hand und stieß sie Tempi gegen die Brust. Ich habe so etwas in den Schenken in der Nähe der Universität zu Genüge erlebt. Wer einen solchen Stoß an die Brust bekommt, stolpert rückwärts, verliert das Gleichgewicht und fällt womöglich hin.

Nur dass Tempi nicht stolperte, sondern gelassen einen Schritt zurücktrat. Dann streckte er wie beiläufig den Arm aus und schlug Dedan seitlich an den Kopf, etwa so, wie Eltern einem ungezogenen Kind einen Klaps geben. Er schlug nur ganz leicht zu. Dedans Kopf bewegte sich nicht einmal, doch hörten wir ein puffendes Geräusch, und Dedans Haare standen auf einmal senkrecht vom Kopf ab wie bei der Samenkapsel der Seidenpflanze.

Dedan verharrte einen Augenblick reglos, als wisse er nicht, wie ihm geschah. Dann runzelte er die Stirn und hob beide Hände, um noch stärker zuzustoßen. Wieder wich Tempi mit einem Schritt nach hinten aus. Anschließend schlug er Dedan an die andere Seite des Kopfes.

Dedan knurrte wütend etwas und ballte die Hände zu Fäusten. Er war groß und stämmig, und als er die Arme hob, knarrte seine lederne Rüstung an den Schultern. Er wartete noch kurz, offenbar weil er hoffte, Tempi würde als Erster angreifen, dann holte er aus und schlug mit der Faust so heftig zu wie ein Bauernbursche mit einer Axt. Tempi sah den Schlag kommen und machte wieder nur einen Schritt zurück.

Doch dann ging plötzlich eine Veränderung mit Dedan vor. Er straffte sich, alle Behäbigkeit fiel von ihm ab, und er hatte auf einmal nichts mehr mit einem schwerfälligen Stier gemein. Blitzschnell trat er einen Schritt vor und schlug drei Mal zu.

Tempi wich dem ersten Schlag seitlich aus und parierte den zweiten, doch der dritte erwischte ihn an der Schulter, dass er sich um sich selbst drehte und nach hinten taumelte. Er zog sich mit zwei hastigen Schritten aus Dedans Reichweite zurück, fing sich wieder und schüttelte sich ein wenig. Dann lachte er entzückt.

Sein Lachen schien Dedan ein wenig zu besänftigen, denn er grinste seinerseits, doch senkte er die Fäuste nicht. Tempi trat trotzdem auf ihn zu, wich einem weiteren Faustschlag aus und schlug Dedan mit der flachen Hand ins Gesicht. Nicht auf die Wange, wie es Liebende tun, die sich auf der Bühne streiten, sondern von oben von der Stirn über das Gesicht zum Kinn.

»Nein!«, brüllte Dedan. »Verdammt noch mal!« Er wich zurück und hielt sich die Nase. »Was soll denn das?« Er sah Tempi zwischen den gespreizten Fingern seiner Hand hindurch an. »Du kämpfst wie eine Frau.«

Er zögerte, lachte und schlug Tempi kumpelhaft auf die Schulter. Ich erwartete schon halb, dass Tempi erneut vor der Berührung zurückweichen würde. Stattdessen erwiderte der Adem die Geste und hielt Dedan sogar an der Schulter fest und rüttelte spielerisch daran.

Sein Verhalten berührte mich seltsam, schließlich war er in den vergangenen Tagen so zurückhaltend gewesen, doch wollte ich nicht weiter darüber nachdenken. Mir war alles lieber als sein bisheriges Schweigen.

Außerdem hatte ich einen Eindruck von seinen Fähigkeiten als Krieger gewonnen. Dedan mochte es zugeben oder nicht, Tempi war ihm klar überlegen gewesen. Der Ruf der Adem war offensichtlich nicht aus der Luft gegriffen.

Tempi kehrte an seinen Platz zurück. Marten sah ihm nach. »Trotzdem fällt er mit seinen roten Kleidern auf«, sagte er, als sei nichts geschehen. »Genauso gut könnte er mit einer Fahne durch den Wald rennen.«

»Ich bespreche das mit ihm«, sagte ich. Wenn es Tempi peinlich war, sich auf Aturisch zu unterhalten, fand unser Gespräch besser ohne Publikum statt. »Ich überlege mir auch, was er tun kann, wenn er den Banditen begegnet. Ihr könnt euch inzwischen im Lager einrichten und mit dem Kochen anfangen.«

Die drei entfernten sich und suchten nach den besten Plätzen für ihre Decken. Tempi sah ihnen nach und drehte sich dann zu mir um. Nervös trat er einen Schritt zurück und blickte zu Boden.

»Tempi?«

Er legte den Kopf schräg und sah mich an.

»Wir müssen über deine Kleider sprechen.«

Seine Reaktion war dieselbe wie immer, wenn ich das Gespräch suchte. Seine Aufmerksamkeit schien nachzulassen und er senkte den Blick und sah zur Seite wie ein schmollendes Kind. Als hätte er keine Lust, mir zuzuhören.

Ich brauche euch nicht zu sagen, wie nervenzermürbend es ist, sich mit jemandem zu unterhalten, der einen nicht ansieht. Doch konnte ich mir nicht erlauben, gekränkt zu sein oder das Gespräch zu verschieben. Ich hatte schon zu lange damit gewartet.

»Tempi.« Ich unterdrückte das Bedürfnis, mit den Fingern zu schnippen, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Stattdessen wählte ich möglichst einfache Worte. »Deine Kleider sind rot«, sagte ich. »Sie sind leicht zu sehen. Das ist gefährlich.«

Tempi ließ lange keine Reaktion erkennen. Dann richtete er seine hellen Augen einen kurzen Moment auf mich und nickte genau einmal.

In mir keimte der schreckliche Verdacht, er könnte gar nicht begriffen haben, wozu wir hier waren. »Du hast doch verstanden, was wir tun wollen, ja?«

Tempis Blick wanderte zu der Zeichnung auf dem Boden und wieder zu mir. Er zuckte die Achseln und machte eine unbestimmte Handbewegung. »Was bedeutet ›vieles, aber nicht alles‹?«

Ich glaubte im ersten Moment, er stelle mir eine seltsame philosophische Frage, doch dann begriff ich, dass er die Bedeutung eines Wortes wissen wollte. Ich hob die Hand und hielt mit der anderen Hand zwei Finger fest. »Einiges.« Ich nahm vier Finger. »Das meiste.«

Tempi sah mir aufmerksam zu und nickte. »Das meiste«, sagte er mit einer Handbewegung. »Ich habe das meiste verstanden. Ihr sprecht schnell.«

»Wir suchen nach einigen Männern.« Er wandte den Blick wieder ab, sobald ich zu sprechen begann, und ich unterdrückte einen Seufzer. »Wir wollen sie finden.«

Tempi nickte. »Ja. Jagd auf Männer.« Er betonte das Wort. »Jagd auf visantha.«

Wenigstens wusste er, warum wir hier waren. »Rot?« Ich streckte die Hand aus und berührte einen der roten Lederriemen, mit denen sein Hemd um den Oberkörper geschnürt war. Das Leder war überraschend weich. »Hast du andere Kleider für die Jagd? Die nicht rot sind?«

Tempi sah an sich hinab. Dann nickte er, ging zu seinem Reisesack und zog ein schlichtes graues Hemd heraus. Er hielt es hoch. »Für die Jagd. Nicht zum Kämpfen.«

Ich war nicht sicher, ob ich den Unterschied verstand, ließ es aber dahingestellt. »Was tust du, wenn die visantha dir im Wald begegnen? Reden oder kämpfen?«

Er schien zu überlegen. »Kann nicht gut reden«, gestand er schließlich. »Visantha? Kämpfen.«

Ich nickte. »Gegen einen von ihnen ja. Bei zweien reden.«

Tempi hob die Schultern. »Kann auch gegen zwei kämpfen.«

»Und sie besiegen?«

Er zuckte wieder gleichgültig die Achseln und zeigte auf Dedan, der kleine Zweige vom Boden aufklaubte. »Wie ihn? Drei oder vier.« Er streckte die Hand mit dem Handteller nach oben aus, als wollte er mir etwas anbieten. »Bei drei Banditen: kämpfen. Bei vier: versuchen zu reden. Warten bis zur dritten Nacht. Dann …« Er machte eine seltsam verschlungene Bewegung mit beiden Händen. »Feuer in Zelte.«

Ich stellte erleichtert fest, dass er unsere Gespräche offenbar verstanden hatte. »Ja, gut. Danke.«

Wir nahmen eine ruhige Mahlzeit ein, bestehend aus Suppe, Brot und einem faden, gummiartigen Käse, den wir in Crosson gekauft hatten. Dedan und Hespe zankten sich, allerdings nicht ernsthaft, und ich stellte gemeinsam mit Marten Mutmaßungen über das Wetter der folgenden Tage an.

Davon abgesehen wurde nicht viel geredet. Zwei von uns hatten sich bereits geprügelt. Wir hatten seit Severen hundert Meilen zurückgelegt und wussten, dass uns eine schwierige Aufgabe bevorstand.

»Eins noch«, sagte Marten. »Was passiert, wenn die Banditen dich erwischen?« Er sah mich an. »Wir anderen wissen, was wir in so einem Fall zu tun haben: Wir gehen mit ihnen mit und du findest uns am dritten Tag.«

Ich nickte. »Und vergesst nicht, sie in Sicherheit zu wiegen.«

»Aber wenn sie nun dich erwischen? Ich kann nicht zaubern und weiß nicht, ob ich die Banditen bis zur dritten Nacht finde. Wahrscheinlich ja, aber garantieren kann ich es nicht.«

»Ich bin nur ein harmloser Musikant«, versicherte ich ihm. »Ich habe mich mit der Nichte des Barons Banbridge angelegt und hielt es für geraten, eine Weile im Wald zu verschwinden.« Ich grinste. »Vielleicht rauben sie mich aus, aber da ich nicht viel bei mir habe, lassen sie mich wahrscheinlich laufen. Ich kann gut reden und sehe nicht aus, als könnte ich ihnen gefährlich werden.«

Dedan brummte etwas, das ich Gott sei Dank nicht verstand.

»Aber Marten hat recht«, beharrte Hespe. »Was ist, wenn sie dich doch mitnehmen?«

Das hatte ich noch nicht überlegt. Doch der Abend sollte nicht in allgemeiner Ratlosigkeit enden, deshalb lächelte ich mein zuversichtlichstes Lächeln. »Wenn sie mich mitnehmen, töte ich sie einfach alle.« Ich zuckte scheinbar unbekümmert die Schultern. »Anschließend kehre ich zu euch ins Lager zurück.« Grinsend klopfte ich auf den Boden neben mir.

Ich hatte einen Scherz machen wollen. Zumindest Marten würde gewiss über meine Antwort lachen. Doch ich hatte unterschätzt, wie tief der Aberglauben in Vintas verwurzelt ist. Auf meine Worte folgte nur unbehagliches Schweigen.

Danach versiegte das Gespräch. Wir losten aus, wer wann die Wache zu übernehmen hatte, löschten das Feuer und legten uns schlafen.

Kapitel 79

Spuren

Nach dem Frühstück zeigte Marten Tempi und mir, wie wir nach Spuren der Banditen suchen konnten.

Ein zerrissenes Hemd, das an einem Ast hängt, oder einen tief in den Boden eingedrückten Fußabdruck sieht jeder. In einem Theaterstück mag derlei vorkommen, im wirklichen Leben nicht. Ganz im Ernst: Wer hat ein Hemd je so stark zerrissen, dass er gleich das ganze Kleidungsstück zurückgelassen hätte?

Niemand. Die Banditen, hinter denen wir her waren, waren mit allen Wassern gewaschen, und wir durften nicht erwarten, dass sie deutlich sichtbare Spuren hinterließen. Marten hatte als Einziger von uns eine genauere Vorstellung davon, wonach wir eigentlich suchten.

»Zum Beispiel nach abgebrochenen Zweigen«, sagte er. »Vor allem im dichten Unterholz auf Höhe der Hüften oder Knöchel.« Er tat so, als zwänge er sich zwischen Büschen hindurch und schiebe Äste mit den Händen zur Seite. »Die eigentlichen Bruchstellen sind oft schwer zu erkennen, achtet lieber auf die Blätter.« Er deutete auf einen Busch. »Was seht ihr dort?«

Tempi zeigte auf einen tiefhängenden Ast. Er trug an diesem Morgen seine einfachen grauen Kleider anstelle der roten und wirkte damit noch unscheinbarer.

Ich folgte seinem Arm und sah, dass der Ast gebrochen war.

»Ist hier also jemand entlanggegangen?«, fragte ich.

Marten rückte den Bogen, der ihm von der Schulter zu rutschen drohte, mit einer Bewegung zurecht. »Das war ich gestern Abend. Seht ihr, wie die Blätter anfangen zu verwelken?«

Ich nickte.

»Das heißt, dass innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden jemand hier entlanggegangen ist. Wenn es schon zwei oder drei Tage her wäre, wären die Blätter braun und abgestorben. Und wenn ihr schlaffe und braune Blätter nebeneinander seht …« Er blickte mich an.

»Bedeutet das, dass jemand diesen Weg wiederholt und im Abstand von einigen Tagen gegangen ist.«

Marten nickte. »Während ich die Gegend erkunde und nach den Banditen Ausschau halte, sucht ihr nach solchen Spuren. Wenn ihr welche findet, ruft mich.«

»Rufen?« Tempi legte die Hände trichterförmig an den Mund und drehte sich in verschiedene Richtungen. Dann zeigte er mit einer ausholenden Handbewegung auf unsere Umgebung und legte die Hand wie lauschend ans Ohr.

Marten runzelte die Stirn. »Du hast recht, ihr solltet mich besser nicht rufen.« Er rieb sich ratlos den Nacken. »Verdammt, daran haben wir nicht gedacht.«

Ich lächelte. »Ich schon«, sagte ich und zog eine einfache Holzpfeife aus der Tasche, die ich am Vorabend geschnitzt hatte. Sie hatte nur zwei Töne, aber mehr brauchten wir auch nicht. Ich hielt sie an den Mund und blies hinein. Ta-ta diiiie, ta-ta diiiie.

Marten grinste. »Das ist der Ruf einer Nachtschwalbe, nicht wahr? Die Tonhöhe stimmt genau.«

Ich nickte.

Marten räusperte sich und machte ein entschuldigendes Gesicht. »Schade nur, dass es sich um eine Nachtschwalbe handelt. Nacht-Schwalbe, verstehst du? Jeder Mensch, der sich im Wald auskennt, wird Verdacht schöpfen, wenn er sie bei Tag hört.«

Ich betrachtete die Pfeife in meinen Händen. »Mist«, schimpfte ich, »daran hätte ich denken müssen.«

»Aber die Idee ist gut«, sagte Marten. »Wir brauchen nur noch eine Pfeife für einen Tagvogel. Vielleicht einen Goldsänger.« Er pfiff zwei Töne. »Das wäre einfach.«

»Heute Abend baue ich eine andere.« Ich hob einen Zweig vom Boden auf, brach ihn auseinander und gab Marten die eine Hälfte. »Bis dahin verständigen wir uns mit dem.«

Marten betrachtete den Zweig misstrauisch. »Und wie soll das gehen?«

»Wenn du dir etwas ansehen sollst, das wir gefunden haben, mache ich folgendes.« Ich konzentrierte mich, murmelte eine Bindung und bewegte meine Hälfte des Zweigs.

Marten machte erschrocken einen Satz und ließ den Zweig fallen. Wenigstens schrie er nicht. »Was zum Teufel war das?«, fauchte er und rieb sich die Hand.

Ich war selbst erschrocken und mein Herz raste. »Tut mir leid, Marten, das war nur ein wenig Sympathie.« Zwischen seinen Augenbrauen erschien eine Falte. »Ein kleiner Zauber, eine Art Zauberschnur, mit der ich zwei Dinge verbinde.«

Elxa Dal hätte sich über diese Beschreibung wahrscheinlich die Haare gerauft, aber ich sprach schnell weiter: »Ich verbinde also die beiden Hälften des Zweigs, und wenn ich dann meine Hälfte bewege …« Ich ging zu der Stelle, an der Martens Zweig auf dem Boden lag, und hob meine Hälfte. Die Hälfte auf dem Boden hob sich ebenfalls.

Meine Vorführung erzielte die gewünschte Wirkung. Die beiden sich gleichartig bewegenden Zweige sahen aus wie eine Art primitiver Marionette. Nichts, wovor man Angst haben musste. »Ich ziehe gleichsam an einer unsichtbaren Schnur, nur dass sich nichts verheddern kann.«

»Aber wie stark ziehst du?«, fragte Marten misstrauisch. »Ich will nicht beim Kundschaften von einem Baum fallen.«

»Ich rucke ganz vorsichtig daran, wie am Schwimmer einer Angel.«

Marten hörte auf, sich die Hand zu reiben, und seine Anspannung ließ ein wenig nach. »Ich bin nur erschrocken«, sagte er.

»Das ist meine Schuld. Ich hätte dich warnen sollen.« Ich hob den Zweig betont gleichgültig auf, als handelte es sich um einen ganz gewöhnlichen Zweig. Das stimmte ja auch, ich musste nur noch Marten davon überzeugen. Denn wie Teccam gesagt hat: Nichts auf der Welt ist schwerer, als jemandem eine ungewohnte Wahrheit nahe zu bringen.

Marten lehrte uns zu sehen, wann Laub oder Nadeln auf dem Boden durcheinander gebracht worden waren und woran man Steine erkannte, über die jemand gegangen war, oder Moos und Flechten, die durch Schritte beschädigt worden waren.

Der alte Jäger erwies sich als ein erstaunlich guter Lehrer. Er beanspruchte uns nicht über Gebühr, behandelte uns nicht von oben herab und beantwortete bereitwillig unsere Fragen. Sogar Tempis Sprachschwierigkeiten begegnete er mit großer Geduld.

Doch dauerte der Unterricht Stunden, sogar einen vollen halben Tag. Dann, als wir schon glaubten, wir seien fertig, hieß Marten uns ins Lager zurückkehren.

»Den Weg kennen wir schon«, sagte ich. »Üben wir doch lieber gleich in der richtigen Richtung.«

Doch Marten war bereits vorausgegangen. »Sagt mir, was ihr seht.«

Zwanzig Schritte weiter zeigte Tempi auf den Boden. »Moos«, sagte er. »Mein Fuß. Das war ich.«

Ich begriff, was wir tun sollten, und machte mich ebenfalls auf die Suche nach den Spuren, die Tempi und ich hinterlassen hatten. Drei demütigende Stunden lang führte Marten uns Schritt für Schritt durch den Wald und zeigte uns, womit wir unsere Anwesenheit verraten hatten: hier hatten wir eine Flechte von einem Baumstamm abgerissen, dort war Moos von einem Felsen abgerieben oder hatten umgedrehte Kiefernadeln eine hellere Färbung.

Am schlimmsten waren ein halbes Dutzend leuchtend grüner Blätter, die zerkleinert in einem ordentlichen Halbkreis auf dem Boden lagen. Marten hob die Augenbrauen, und ich wurde rot. Ich hatte sie von einem Busch abgepflückt und abwesend in kleine Stücke gerissen, während ich Marten zuhörte.

»Seid ständig auf der Hut und tretet vorsichtig auf«, mahnte Marten. »Und passt auch aufeinander auf.« Er sah zwischen Tempi und mir hin und her. »Was wir hier tun, ist gefährlich.«

Er zeigte uns, wie wir unsere Spuren verwischen konnten. Dabei wurde schnell klar, dass eine nur flüchtig verdeckte Spur oft noch mehr auffiel. Im Lauf der nächsten beiden Stunden lernten wir, eigene Spuren zu verbergen und Spuren, die andere hatten verbergen wollen, zu entdecken.

Erst am späten Nachmittag begannen Tempi und ich mit der systematischen Fährtensuche in einem Waldgebiet, das größer war als die meisten Baronien. In geringer Entfernung voneinander gingen wir im Zickzack durch den Wald und suchten nach Spuren der Banditen.

Ich dachte an die langen Tage, die vor uns lagen. Dabei fiel mir ein, wie quälend lang mir die Suche in der Bibliothek etwa nach dem Bauplan eines Gram vorgekommen war. Verglichen mit der Suche nach einem abgebrochenen Zweig im Wald erschien sie mir jetzt kinderleicht.

In der Bibliothek hatte ich Zufallsentdeckungen gemacht. Außerdem hatte ich dort Freunde gehabt, mit denen ich sprechen und scherzen konnte. Ich warf Tempi einen Blick von der Seite zu. Die Worte, die er an diesem Tag gesagt hatte, konnte ich zählen, es waren vierundzwanzig. Außerdem hatte er mich dreimal angesehen.

Wie lange würden wir brauchen? Zehn Tage? Zwanzig? Grundgütiger Tehlu, konnte ich einen Monat hier zubringen, ohne verrückt zu werden?

In solche Gedanken versunken, fiel mein Blick auf ein Stück von einem Baum abgerissene Rinde und ein Büschel Gras, das sich zur falschen Seite neigte. Erleichterung durchströmte mich.

Doch ich zwang mich zur Ruhe und winkte Tempi zu mir. »Fällt dir hier etwas auf?« Er nickte, fingerte am Kragen seines Hemds herum und zeigte auf das Grasbüschel, das auch mir schon aufgefallen war. Dann deutete er noch auf eine bloßliegende, verschrammte Wurzel, die ich nicht bemerkt hatte.

Schwindlig vor Aufregung zog ich meinen Zweig aus der Tasche und benachrichtigte Marten. Ich ruckte nur ganz vorsichtig daran, damit er nicht schon wieder einen Schrecken bekam.

Wenige Augenblicke später tauchte er vor uns aus dem Wald auf. Ich hatte mir in dieser kurzen Zeit schon drei Pläne ausgedacht, wie wir die Banditen fangen und töten konnten. Des weiteren hatte ich fünf Monologe verfasst, in denen ich Denna um Verzeihung bat, und beschlossen, nach meiner Rückkehr nach Severen der Thelanerkirche zum Dank für dieses Wunder Geld zu spenden.

Ich rechnete damit, dass Marten verärgert sein würde, weil wir ihn jetzt schon riefen, doch er verzog keine Miene.

Ich zeigte auf das Gras, die Rinde und die Wurzel. »Die Wurzel hat Tempi entdeckt.« Ehre, wem Ehre gebührt.

»Gut«, sagte Marten ernst. »Gut gemacht. Dort drüben hängt noch ein abgeknickter Zweig.« Er zeigte auf einen Busch in einigen Schritten Entfernung.

Ich drehte mich in die Richtung, in welche die Spur offenbar verlief. »Vermutlich sind sie nach Norden gegangen«, sagte ich. »Von der Straße weg. Meinst du, wir sollten ihnen jetzt gleich folgen oder bis morgen warten, wenn wir ausgeruht sind?«

Marten sah mich von der Seite an. »Mein Gott, Junge, das sind doch keine echten Spuren. So offenkundig und so dicht beisammen.« Er musterte mich prüfend. »Ich habe sie hinterlassen. Ich wollte mich vergewissern, dass ihr nicht schon nach ein paar Minuten Suche in eurer Aufmerksamkeit nachlasst.«

Meine Begeisterung fiel in sich zusammen. Ich muss ein jämmerliches Gesicht gemacht haben, denn Marten lächelte entschuldigend. »Tut mir leid, ich hätte es dir sagen sollen. Ich werde euch täglich irgendwelche Spuren hinterlassen. Nur so bleiben wir wachsam. Ich suche nicht zum ersten Mal nach einer Stecknadel im Heuhaufen.«

Als wir Marten zum dritten Mal zurückriefen, schlug er uns eine Wette vor. Tempi und ich sollten für jede gefundene Spur einen Halbpenny bekommen, er dagegen einen Silberbit für jede, die wir übersahen. Ich schlug sofort ein. Die Wette würde uns wach halten, außerdem rechnete ich mir gute Chancen aus.

Der Rest des Tages verging schnell. Einige Spuren übersahen wir: einen geringfügig verschobenen Baumstamm, einige auf dem Boden verstreute Blätter und ein zerrissenes Spinnennetz. Das Spinnennetz fand ich ein wenig übertrieben. Trotzdem hatten Tempi und ich bei unserer Rückkehr ins Lager an diesem Abend zwei Pennys Vorsprung.

Beim Abendessen erzählte Marten die Geschichte vom Sohn einer Witwe, der auszog, um sein Glück zu machen. Ein fahrender Händler verkaufte ihm ein Paar Zauberstiefel, mit deren Hilfe er eine Prinzessin aus einem Turm im Gebirge befreite.

Dedan nickte immer wieder und lächelte, als hätte er die Geschichte schon einmal gehört. Hespe lachte an einigen Stellen, an anderen hielt sie erschrocken die Luft an, wie man es von einer guten Zuhörerin erwartet. Tempi saß ohne seine sonstige Ruhelosigkeit vollkommen unbewegt und mit im Schoß gefalteten Händen da und hörte zu, während sein Essen kalt wurde.

Es war eine gute Geschichte. Auch ein hungriger Riese kam in ihr vor und ein Rätsel, das gelöst werden musste. Der Sohn der Witwe meisterte alles, und am Ende befreite er die Prinzessin und heiratete sie. Die Geschichte klang vertraut, und ich fühlte mich an jene längst vergangene Zeit erinnert, als ich noch ein Zuhause und eine Familie gehabt hatte.

Kapitel 80

Aussprache

Am folgenden Tag zog Marten mit Hespe und Dedan los, während Tempi und ich zurückblieben, um das Lager zu bewachen. In Ermangelung einer anderen Beschäftigung begann ich Brennholz zu sammeln. Anschließend suchte ich im Unterholz nach nützlichen Kräutern und holte Wasser von der nahen Quelle. Dann packte ich meinen Reisesack aus, ordnete alles und packte es wieder ein.

Tempi nahm sein Schwert auseinander, säuberte gewissenhaft alle Teile und ölte sie ein. Er wirkte nicht gelangweilt, jedoch sah man ihm nie eine Gefühlsregung an.

Gegen Mittag war ich vor Langeweile schon halb verrückt. Wenn ich ein Buch dabeigehabt hätte, hätte ich gelesen. Ich hätte auch Taschen in meinen zerschlissenen Umhang genäht, doch fehlte mir der Stoff. Natürlich hätte ich auch Laute spielen können, aber eine Musikantenlaute ist dafür gebaut, in einer lärmenden Schankstube zu erklingen. Im stillen Wald hätte man sie meilenweit gehört.

Auch ein Gespräch mit Tempi wäre denkbar gewesen, aber genauso gut hätte ich mit einem Stein Fangen spielen können.

Doch schien mir nichts anderes übrig zu bleiben. Nach einer Weile schlenderte ich zu ihm hinüber. Er hatte sein Schwert gesäubert und beschäftigte sich mit dem ledernen Griff. »Tempi?«

Tempi legte das Schwert beiseite und erhob sich. Er stand unangenehm nahe vor mir, kaum zwei Handbreit entfernt. Dann runzelte er die Stirn. Oder eigentlich war es weniger ein Stirnrunzeln als ein kaum merkliches Aneinanderdrücken der Lippen und eine kleine Falte zwischen den Augenbrauen, aber aus Tempis sonst so ausdruckslosem Gesicht stach es hervor wie ein mit roter Tinte geschriebenes Wort.

Er trat zwei Schritte von mir zurück, betrachtete den Boden zwischen uns und kam wieder einen kleinen Schritt nach vorn.

Mir kam eine Ahnung. »Wie nahe stehen die Adem denn gewöhlich beieinander, Tempi?«

Tempi starrte mich einen Augenblick verständnislos an, dann brach er in Lachen aus, gefolgt von einem verlegenen Lächeln, das ihn sehr jung aussehen ließ. Das Lächeln verschwand sofort wieder, schwang jedoch in seinen Augen nach. »Eine gute Frage, ja. Das ist verschieden. Bei dir nahe.« Er trat erneut unangenehm nahe an mich heran und wieder zurück.

»Bei mir?«, fragte ich. »Der Abstand hängt von der Person ab?«

Tempi nickte. »Ja.«

»Wie groß ist er bei Dedan?«

Er machte eine Handbewegung. »Schwierig.«

Ich verspürte eine mir bekannte Neugier. »Kannst du mir das beibringen, Tempi? Mich deine Sprache lehren?«

»Ja.« Seine Miene verriet wie immer nichts, aber er klang sehr erleichtert. »Ja, sehr gerne.«

Am späten Nachmittag hatte ich ein Sammelsurium ademischer Wörter gelernt. Die Grammatik war mir nach wie vor ein Rätsel, aber das ist sie am Anfang immer. Sprachen haben allerdings etwas mit Musikinstrumenten gemein: je mehr man kennt, desto leichter lernt man eine neue. Ademisch war meine vierte Sprache.

Unser größtes Problem war, dass Tempi so schlecht Aturisch sprach und wir uns deshalb nur mühsam verständigen konnten. Wir behalfen uns mit Zeichnungen auf dem Boden und heftigem Gestikulieren. Manchmal, wenn Gesten nicht ausreichten, führten wir zur Verdeutlichung des Gemeinten auch kleine Pantomimen auf. Jedenfalls hatte ich unerwartet großes Vergnügen an unserem Sprachkurs.

Eine besondere Schwierigkeit galt es gleich am ersten Tag zu meistern. Ich hatte ein Dutzend Wörter gelernt und überlegte mir, welche Wörter ich noch gebrauchen konnte. Ich ballte die Faust und tat so, als wollte ich Tempi damit schlagen.

»Freacht«, sagte er.

»Freacht«, wiederholte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Freacht.«

»Freacht«, sagte ich, um eine genaue Aussprache bemüht.

»Nein«, widersprach er entschieden. »Freacht ist …« Er bleckte die Zähne und bewegte den Mund, als beiße er von etwas ab. »Freacht.« Er schlug mit der Faust in seine offene Hand.

»Freacht«, sagte ich.

»Nein.« Ich war überrascht, mit welcher Heftigkeit er es sagte. »Freacht.«

Mein Gesicht wurde heiß. »Das sage ich doch die ganze Zeit. «Freacht! Freacht! Fre …»

Tempi streckte den Arm aus und schlug mir mit der flachen Hand seitlich leicht an den Kopf. Genau so hatte er Dedan am Abend zuvor geschlagen, und genau so hatte mich auch mein Vater geschlagen, wenn ich mich vor anderen schlecht benahm. Es war ein harmloser Klaps, der nicht wehtat, aber ich war vollkommen verdattert. Seit Jahren hatte das niemand mehr mit mir gemacht.

Noch mehr verwirrte mich, dass ich die Hand nicht hatte kommen sehen. Die Bewegung war so beiläufig und schnell wie ein Fingerschnippen gewesen. Offenbar wollte Tempi mich auch gar nicht kränken, sondern nur meine Aufmerksamkeit wecken.

Er hob seine rotblonden Haare hoch und zeigte auf sein Ohr. »Zuhören«, sagte er fest. »Freacht.« Er bleckte wieder die Zähne und machte die beißende Bewegung. »Freacht.« Er hob die Faust. »Freacht. Freacht.«

Da hörte ich endlich, was er meinte: nicht den Klang des Wortes, sondern seine Tonhöhe und Betonung. »Freacht?«, fragte ich.

Er belohnte mich mit einem seiner seltenen Lächeln. »Ja. Gut.«

Anschließend musste ich noch einmal alle Wörter neu lernen und mir auch ihre Betonung einprägen. Davor hatte ich Tempi nur nachgesprochen, ohne ihm genau zuzuhören. Jetzt fand ich heraus, dass jedes Wort abhängig von seiner Betonung verschiedene Bedeutungen haben konnte.

Ich lernte die beiden entscheidend wichtigen Sätze »Was bedeutet das?« und »Sag das bitte noch einmal langsamer«, außerdem zwei Dutzend wichtige Wörter, darunter kämpfen, sehen, tanzen, Schwert und Hand. Die Pantomime, die ich aufführen musste, bis Tempi verstand, was »Hand« und »tanzen« bedeuteten, brachte uns beide zum Lachen.

Die neue Sprache faszinierte mich. Dass man dieselben Wörter verschieden aussprechen konnte, war eine musikalische Eigenschaft der Sprache. Ich fragte mich unwillkürlich …

»Tempi? Wie klingen eure Lieder?« Er sah mich verwirrt an. Offenbar verstand er die abstrakte Frage nicht. »Kannst du mir ein Lied der Adem vorsingen?«

»Was ist ein Lied?« Tempi hatte in der vergangenen Stunde doppelt so viele Wörter gelernt wie ich.

Ich räusperte mich und sang:

Die kleine Barfuß-Jenny zog mit dem Wind durchs Land.

Sie schaute, ob sie einen frischen Bub zum Lachen fand.

Ein Federmützchen auf dem Kopf, ein Pfeifen auf den Lippen,

Die Lippen feucht und honigsüß, die Zunge spitz zum Schnippen.

Während ich sang, wurden Tempis Augen immer größer. Zuletzt starrte er mich entgeistert an.

»Jetzt du.« Ich zeigte auf ihn. »Kannst du ein Lied der Adem singen?«

Er wurde feuerrot, und auf seinem Gesicht mischten sich ein Dutzend heftiger Gefühle wie Staunen, Entsetzen, Verlegenheit, Erschütterung und Abscheu. Er stand auf, wandte sich ab und sagte hastig etwas auf Ademisch, allerdings so schnell, dass ich ihm nicht folgen konnte. Er tat so, als hätte ich ihn soeben aufgefordert, sich vor mir nackt auszuziehen und zu tanzen.

»Nein«, sagte er, nachdem er sich ein wenig beruhigt und sein Gesicht wieder unter Kontrolle hatte. Die Haut war allerdings noch tiefrot. »Nein.« Er blickte zu Boden, fasste sich an die Brust und schüttelte den Kopf. »Kein Lied. Kein Lied der Adem.«

Ich wusste nicht, was ich falsch gemacht hatte, und stand ebenfalls auf. »Es tut mir leid, Tempi.«

Tempi schüttelte den Kopf. »Nein, nicht nötig.« Er holte tief Luft und wandte sich kopfschüttelnd zum Gehen. »Kompliziert.«

Kapitel 81

Der eifersüchtige Mond

An diesem Abend schoss Marten drei dicke Kaninchen. Ich hatte Wurzeln ausgegraben und einige Kräuter gesammelt, und noch vor Sonnenuntergang versammelten wir uns zu einem köstlichen Nachtmahl aus Fleisch, zwei frischen Brotlaiben, Butter und einem krümeligen Käse, der aus der Gegend kam und keinen eigenen Namen besaß.

Es war ein sonniger Tag gewesen. Entsprechend gut war die Stimmung, und beim Essen wurden wieder Geschichten erzählt.

Hespe erzählte eine überraschend romantische Begebenheit von einer Königin, die sich in einen Diener verliebt. Sie sprach mit großer innerer Anteilnahme und warf Dedan dabei zärtliche Blicke zu.

Dedan jedoch bemerkte nichts davon. Mit einer Begriffsstutzigkeit, wie ich sie nur selten erlebt habe, begann er seinerseits eine Geschichte zu erzählen, die er im Wirthaus ZUM GÜLDENEN PENNY aufgeschnappt hatte. Sie handelte von Felurian.

»Der Junge, von dem ich sie habe, war höchstens so alt wie unser Kvothe«, sagte er. »Und wenn ihr ihn gehört hättet, wüsstet ihr, dass er sie nicht erfunden hat.« Er klopfte sich vielsagend an die Schläfe. »Aber hört selbst und entscheidet, ob ihr ihm glauben wollt.«

Dedan konnte wie gesagt gut reden und hatte mehr Verstand, als man annehmen könnte, vorausgesetzt er gebrauchte ihn. Leider war das an diesem Abend nicht der Fall.

»Die Menschen haben seit undenklichen Zeiten Angst vor diesem Wald. Doch nicht weil sie fürchten, sich darin zu verirren oder ausgeraubt zu werden, nein.« Dedan schüttelte den Kopf. »Sie behaupten vielmehr, hier wohne das Volk der Fae. Kobolde mit Hufen, die bei Vollmond tanzen, dunkle Wesen mit langen Fingern, die Säuglinge aus Wiegen rauben. Viele Frauen stellen ihnen nachts Brot und Milch vor die Tür. Und viele Männer bauen ihre Häuser so, dass alle Türen in einer Reihe nebeneinander liegen. Man könnte diese Menschen abergläubisch nennen, aber sie kennen die Wahrheit. Am sichersten ist es, den Fae auszuweichen, doch wenn das nicht gelingt, muss man sie sich gewogen halten. Meine Geschichte handelt von Felurian, der Herrin des Zwielichts und der Ersten Stille, von Felurian, dem Tod der Männer, einem frohen Tod allerdings, in den sie bereitwillig gehen.«

Tempi atmete ein, kaum hörbar zwar, aber umso auffälliger, als er den Geschichten des Abends ansonsten vollkommen bewegungslos lauschte.

»Felurian, dem Tod der Männer«, wiederholte er jetzt. »Ist sie …« Er brach ab. »Ist sie eine sentin?« Er hob die Hände, machte eine Bewegung, als wollte er damit zupacken, und sah uns fragend an. Als er merkte, dass wir ihn nicht verstanden, berührte er sein Schwert, das neben ihm lag.

Jetzt meinte ich ihn zu verstehen. »Nein«, sagte ich. »Sie ist keine Adem.«

Tempi schüttelte den Kopf und zeigte auf Martens Bogen.

Ich schüttelte ebenfalls den Kopf. »Nein, sie kämpft nicht. Sie …« Ich verstummte. Wie sollte ich ihm mit Zeichensprache erklären, auf welche Weise Felurian die Männer tötete? Hilfesuchend sah ich Dedan an.

Dedan zeigte keine Hemmungen. »Sex«, sagte er sofort. »Weißt du, was das ist?«

Tempi sah ihn überrascht an, dann legte er den Kopf zurück und lachte. Dedan schien nicht zu wissen, ob er gekränkt sein sollte oder nicht. Tempi beruhigte sich wieder. »Ja«, sagte er einfach. »Ja, ich weiß.«

Dedan lächelte. »Damit tötet sie die Männer.«

Tempi schien einen Augenblick vollkommen verwirrt, dann breitete sich langsam Entsetzen auf seinem Gesicht aus oder eigentlich eher Abscheu und Ekel, der angesichts seiner sonst so reglosen Miene umso schlimmer wirkte. Er öffnete und schloss die Hand und vollführte einige fremdartige Gesten. »Wie?« Er würgte das Wort förmlich heraus.

Dedan wollte antworten und hielt inne. Dann setzte er zu einer Handbewegung an, hielt aber wieder inne und sah verlegen Hespe an.

Hespe kicherte heiser und wandte sich an Tempi. Sie überlegte kurz und tat dann, als halte sie jemanden im Arm und küsse ihn. Dann begann sie sich im Rhythmus eines schlagenden Herzens an die Brust zu klopfen. Sie klopfte immer schneller, brach plötzlich ab, ballte die Hand zu Faust und riss die Augen auf. Dann erstarrte sie am ganzen Körper, erschlaffte wieder und ließ den Kopf zur Seite fallen.

Dedan lachte und klatschte Beifall. »Genau so. Aber manchmal …« Er klopfte sich an die Schläfe, schnippte mit den Fingern, verdrehte die Augen und streckte die Zunge heraus. »Wahnsinn.«

Tempi entspannte sich wieder. »Aha«, sagte er sichtlich erleichtert. »Ja. Gut.«

Dedan nickte und fuhr mit seiner Geschichte fort. »Also, Felurian ist die geheime Sehnsucht aller Männer und eine sagenhafte Schönheit.« Um Tempi zu verdeutlichen, was er meinte, tat er, als bürste er sich lange Haare aus.

»Vor zwanzig Jahren gingen der Vater und der Onkel des Jungen, von dem ich die Geschichte habe, bei Sonnenuntergang in diesem Wald jagen. Sie blieben länger, als ratsam war, und beschlossen dann, auf dem Rückweg eine Abkürzung durch den Wald zu nehmen, statt wie vernünftige Leute die Straße zu benützen. Sie waren noch nicht lange gegangen, da hörten sie in einiger Entfernung eine Stimme singen. Sie folgten ihr, in der Annahme, sie befänden sich in der Nähe der Straße. Stattdessen gelangten sie zum Rand einer kleinen Lichtung. Auf der Lichtung stand Felurian und sang leise vor sich hin:

Cae-Lanion Luhial

di mari Felanua

Kreata Tu ciar

tu alaran di

Dirella. Amauen.

Loesi an delan

tu nia vor ruhlan

Felurian thae.

Obwohl Dedan mehr recht als schlecht sang, überlief mich ein Schauer. Die Melodie klang gespenstisch und zugleich zwingend und war mir vollkommen fremd. Auch die Sprache kannte ich nicht.

Dedan bemerkte meine Verwirrung und nickte. »Vor allem wegen dieses Liedes klingt die Geschichte des Jungen wahr. Ich verstehe zwar kein einziges Wort, aber der Wortlaut hat sich mir eingeprägt, obwohl ich das Lied nur einmal gehört habe. Die beiden Brüder blieben also neugierig am Rand der Lichtung stehen. Dank des Mondes konnten sie so gut sehen, als sei es helllichter Tag und nicht Nacht. Die Frau trug nichts am Leibe. Man sah trotz der langen Haare, die ihr bis zur Hüfte reichten, dass sie nackt wie der Mond war.«

Ich höre sehr gerne Geschichten über Felurian, doch jetzt wanderte mein Blick zu Hespe, und meine Begeisterung kühlte ab. Hespe musterte Dedan, und als er fortfuhr, kniff sie die Augen ein wenig zusammen.

Dedan bemerkte es nicht. »Die Frau war hoch gewachsen und hatte lange, schlanke Beine. Auch ihre Taille war schlank, und ihre runden Hüften luden förmlich dazu ein, sie mit der Hand zu berühren. Ihr Bauch war so vollkommen und glatt wie ein makelloses Stück Birkenrinde, der Nabel zum Küssen gemacht.«

Hespes Augen hatten sich inzwischen zu schmalen Schlitzen verengt. Noch vielsagender war ihr Mund, ein dünner, gerader Strich. Ich gebe euch einen guten Rat. Solltet ihr auf dem Gesicht einer Frau je einen solchen Blick sehen, hört sofort auf zu sprechen und setzt euch auf eure Hände. Es hilft vielleicht nichts mehr, aber ihr macht die Situation wenigstens nicht noch schlimmer.

Dedan redete leider weiter und gestikulierte mit seinen breiten Händen im Schein des Feuers immer heftiger. »Ihre Brüste waren voll und rund wie Pfirsiche, die darauf warten, geerntet zu werden. Und selbst der eifersüchtige Mond, der allen Dingen die Farbe nimmt, konnte nicht die rosige …«

Hespe schnaubte angewidert und stand auf. »Ich gehe«, sagte sie so eisig, dass selbst Dedan es bemerkte.

»Was ist denn?« Er sah sie an. Die Hände hielt er immer noch vor sich hin, als umfasse er damit die Brüste Felurians.

Hespe knurrte wütend etwas vor sich hin und verschwand.

Dedan ließ die Hände in den Schoß fallen. Auf seinem Gesicht folgten aufeinander in kürzester Zeit Verwirrung, Kränkung und Wut. Er stand ebenfalls auf, wischte ungeduldig einige Blätter und Zweige von seiner Hose ab und brummte etwas. Dann nahm er seine Decke und wollte zur anderen Seite der Lichtung gehen, auf der wir lagerten.

»Endet die Geschichte damit, dass die beiden Brüder ihr nachlaufen und der Vater des Jungen dann zurückbleibt?«, fragte ich.

Dedan drehte sich um. »Offenbar kennst du sie. Du hättest mich auch unterbrechen können, wenn …«

»Ich rate nur«, erklärte ich hastig. »Ich möchte immer auch das Ende einer Geschichte hören.«

»Der Vater ist mit dem Fuß in ein Kaninchenloch getreten und hat sich den Knöchel verstaucht«, sagte Dedan kurz angebunden. »Der Onkel verschwand spurlos.« Er trat mit grimmigem Gesicht aus dem Schein des Feuers.

Ich sah Marten beschwörend an, doch der schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er leise, »um nichts auf der Welt mische ich mich da ein. Ihm jetzt zu helfen wäre, als wollte man ein Feuer mit bloßen Händen löschen. Schmerzhaft und vergeblich.«

Tempi machte sein Nachtlager zurecht. Und Marten sah mich mit fragend erhobenem Finger an. Ob ich die erste Wache übernehmen wolle? Ich nickte, und er nahm seine Decke. »So verlockend manches erscheint, muss man doch das Risiko abwägen«, sagte er. »Wie dringend ist der Wunsch, und will man sich dafür wirklich die Finger verbrennen?«

Ich löschte das Feuer, und wenig später senkte sich die Nacht über die Lichtung. Ich legte mich auf den Rücken, blickte zu den Sternen empor und dachte an Denna.

Kapitel 82

Barbaren

Am folgenden Tag verlegten Tempi und ich das Lager, während Dedan und Hespe nach Crosson zurückkehrten, um Proviant zu besorgen. Marten kundschaftete einen abgelegenen Platz in der Nähe einer Quelle aus. Anschließend brachen wir das Lager ab, zogen mit Sack und Pack dorthin, hoben eine Latrinengrube aus, legten einen Feuerplatz an und richteten alles her.

Tempi zeigte sich gesprächsbereit, aber ich zögerte. Ich hatte ihn schon früher durch meine Frage nach dem Lethani erzürnt und mied dieses Thema daher. Doch hatte ich keine Ahnung, was ihn noch kränken würde, wenn er sich schon über eine einfache Frage nach Liedern so sehr aufregte.

Außerdem war seine Miene wieder völlig ausdruckslos, und er wich meinem Blick aus. Wie kann man sich aber vernünftig unterhalten, wenn man nicht weiß, was der Gesprächspartner empfindet? Man tastet sich gleichsam mit verbundenen Augen durch ein fremdes Haus.

Ich entschied mich, auf Nummer sicher zu gehen, und fragte ihn nur nach einigen unverfänglichen Wörtern, überwiegend Gegenständen, da wir beide für eine Pantomime mit den Händen zu beschäftigt waren.

Der größte Vorteil meiner Versuche, einige ademische Wörter zu lernen, war, dass Tempi dabei gleichzeitig sein Aturisch übte. Je mehr Fehler ich in seiner Sprache machte, desto selbstbewusster wurde er in seinen Sprechversuchen.

Und ich machte viele Fehler. Manchmal stellte ich mich so dumm an, dass Tempi mir ein Wort mehrmals und auf verschiedene Weise erklären musste, alles natürlich auf Aturisch.

Gegen Mittag hatten wir das Lager aufgebaut. Marten ging zum Jagen, und Tempi absolvierte wieder seine Dehnübungen, die mich an einen langsamen Tanz erinnerten. Unmittelbar anschließend wiederholte er sie noch einmal, und mir kam der Verdacht, dass er sich womöglich ebenfalls langweilte. Als er fertig war, glänzte seine Haut schweißnass, und er verschwand, um sich zu waschen.

Jetzt hatte ich das Lager für mich allein. Rasch schmolz ich die Kerzen des Kesslers ein und formte aus dem Wachs zwei kleine Puppen. Ich hatte das schon seit Tagen vorgehabt, aber selbst an der Universität galt die Herstellung solcher Puppen als anstößig, um wie viel mehr also hier in Vintas … Es muss genügen, wenn ich sage, dass ich mit äußerster Diskretion zu Werk gehen musste.

Das Ergebnis war nicht besonders schön. Talg lässt sich viel schwerer formen als Sympathiewachs, doch selbst die primitivste Puppe kann eine verheerende Waffe sein. Ich verstaute die beiden Puppen in meinem Reisesack und fühlte mich gleich viel besser auf etwaige Gefahren vorbereitet.

Ich säuberte meine Finger von den letzten Talgresten, als Tempi splitternackt von seinem Bad zurückkehrte. Dank jahrelanger Bühnenerfahrung gelang es mir, die Ruhe zu bewahren, allerdings nur knapp.

Tempi breitete seine nassen Kleider auf einem Ast zum Trocknen aus und kam ohne das geringste Zeichen von Scham oder Verlegenheit zu mir.

Er streckte die rechte Hand aus. Daumen und Zeigefinger hatte er zusammengedrückt. »Was ist das?« Er öffnete die Finger ein wenig.

Ich beugte mich darüber, froh über die Ablenkung. »Eine Zecke.«

Von Nahem fielen mir wieder die Narben auf, die wie kaum sichtbare Linien Tempis Arme und Brust bedeckten. Ich hatte an der Mediho gelernt, Narben zu lesen. Die von Tempi waren nicht breit, runzlig und rosafarben wie die Narben tiefer Wunden, die durch die verschiedenen Hautschichten und das darunter liegende Fett-und Muskelgewebe gingen. Offenbar hatte es sich um flache Verletzungen gehandelt, dafür Dutzende davon. Ich fragte mich unwillkürlich, wie lange Tempi angesichts so vieler Narben schon Söldner sein mochte. Er wirkte nicht viel älter als zwanzig.

Ohne meinen forschenden Blick zu bemerken, starrte Tempi auf den schwarzen Punkt zwischen seinen Fingern. »Es beißt mich. Beißt und hängt fest.« Sein Gesicht zeigte wie immer keine Regung, aber in seiner Stimme schwang Abscheu. Seine linke Hand zuckte.

»Gibt es in Ademre keine Zecken?«

»Nein.« Er wollte die Zecke mit den Fingern zerdrücken. »Geht nicht.«

Ich zeigte ihm, wie er sie zwischen den Fingernägeln zerquetschen konnte, was er dann auch mit einiger Genugtuung tat. Er warf sie weg und ging zu seinem Schlafplatz. Dort hob er immer noch nackt seine sämtlichen Kleider hoch und schüttelte sie heftig aus.

Ich hielt den Blick abgewendet und meinte plötzlich gleichsam zu spüren, dass Dedan und Hespe jetzt gleich aus Crosson zurückkehren würden.

Zum Glück täuschte ich mich. Eine Viertelstunde später zog Tempi eine trockene Hose an, nachdem er sie zuvor sorgfältig untersucht hatte.

Mit nacktem Oberkörper kehrte er zu mir zurück. »Ich hasse Zecken«, erklärte er.

Beim Sprechen vollführte er mit der linken Hand eine ruckartige Bewegung, als streife er Krümel von einem Hemd ab. Nur dass er natürlich kein Hemd trug und es von seiner nackten Haut nichts wegzustreifen gab. Außerdem erinnerte ich mich, dass er dieselbe Bewegung schon früher gemacht hatte.

Bei näherem Nachdenken wurde mir klar, dass er dieselbe Bewegung in den vergangenen Tagen ein halbes Dutzend Mal gemacht hatte, wenn auch nicht so heftig.

In mir keimte ein Verdacht. »Was bedeutet das, Tempi?« Ich machte die Bewegung nach.

Er nickte. »Es bedeutet das.« Er verzog das Gesicht zu einer angewiderten Grimasse.

Meine Gedanken überschlugen sich. Wie oft hatte ich Tempi während unserer Gespräche in der vergangenen Spanne solche merkwürdigen Bewegungen machen sehen! Mir wurde ganz schwindlig.

»Tempi«, fragte ich, »verwendet man bei euch anstelle der Mimik« – ich zeigte auf mein Gesicht und lächelte, runzelte die Stirn und verdrehte die Augen – »die Hände?«

Tempi nickte und machte eine Handbewegung.

Ich zeigte auf die Hand. »Was bedeutet das?«

Er zögerte und lächelte ein wenig verlegen.

Ich wiederholte die Geste, spreizte die Finger ein wenig und drückte den Daumen von innen an den Mittelfinger.

»Nein«, verbesserte er, »mit der linken Hand.«

»Warum?«

Er klopfte mir mit seiner Hand unmittelbar links des Brustbeins an die Brust und fuhr anschließend mit dem Finger an meinem linken Arm entlang zu meiner linken Hand. Ich nickte zum Zeichen, dass ich verstand. Die Linke war dem Herzen näher. Tempi hielt die Rechte hoch und ballte sie zur Faust. »Diese Hand ist stark.« Dann die Linke. »Diese ist klug.«

Das leuchtete mir ein. Aus demselben Grund griffen die meisten Lautenspieler die Töne mit der Linken und zupften mit der Rechten. Die Linke ist in der Regel flinker.

Ich wiederholte Tempis Geste also mit den gespreizten Fingern der linken Hand. Tempi schüttelte den Kopf. »Das entspräche dem.« Er verzog einen Mundwinkel zu einem selbstgefälligen Grinsen.

Die Grimasse wirkte auf seinem Gesicht so fehl am Platz, dass ich mich beherrschen musste, ihn nicht erstaunt anzustarren. Ich betrachtete seine Hand genauer und veränderte die Haltung meiner Finger ein wenig.

Tempi nickte billigend. Sein Gesicht zeigte keine Regung, aber ich wusste jetzt, warum.

Ich den folgenden Stunden lernte ich, dass die ademischen Gesten nicht einfach nur bestimmten Gesichtsausdrücken entsprachen. Man kann belustigt, glücklich, dankbar oder zufrieden lächeln. Man kann lächeln, weil man jemanden trösten will oder weil man zufrieden ist oder sich verliebt hat. Eine Grimasse oder ein Grinsen sehen ähnlich aus, bedeuten aber wieder etwas ganz anderes.

Stellt euch vor, ihr wolltet jemandem das Lächeln beibringen und beschreiben, was die verschiedenen Lächeln bedeuten und wann genau man sie im Gespräch einsetzt. Gehen zu lernen ist im Vergleich dazu einfach.

Schlagartig wurde mir vieles klar. Natürlich sah Tempi mich beim Reden nicht an. Das Gesicht des Gesprächspartners war für das Gespräch uninteressant. Man hörte seiner Stimme zu und beobachtete seine Hände.

Ich verbrachte also einige Stunden damit, die Grundlagen der ademischen Gestik zu lernen, ein atemberaubend schwieriges Unterfangen. Wörter sind vergleichsweise einfach. Auf einen Stein kann man zeigen, Laufen oder Springen kann man vorführen. Aber wer könnte Einverständnis pantomimisch darstellen? Oder Achtung? Ironie? Ich glaube, sogar mein Vater wäre daran gescheitert.

Deshalb kam ich nur quälend langsam voran. Trotzdem war ich fasziniert. Ich schloss gewissermaßen Bekanntschaft mit einer anderen Art von Sprache.

Die zudem eine Art Geheimnis war. Ich hatte schon immer eine Schwäche für Geheimnisse gehabt.

Ich brauchte drei Stunden für einige wenige Gesten. Zwar kam ich nur im Schneckentempo voran, aber als ich die Geste für »Untertreibung« gelernt hatte, erfüllte mich ein kaum zu beschreibender Stolz.

Ich glaube, auch Tempi spürte ihn. »Gut«, sagte er und streckte die Finger flach aus, was offenbar Zustimmung bedeutete. Er rollte ein paar Mal mit den Schultern, stand auf und streckte sich. Dann blickte er zur Sonne auf, die durch die Äste über unseren Köpfen schien. »Jetzt essen?«

»Bald.« Eine Frage beschäftigte mich noch. »Warum sich so viel Mühe machen, Tempi?«, fragte ich. »Ein Lächeln ist so leicht. Warum mit den Händen lächeln?«

»Mit den Händen lächeln ist auch leicht. Und besser, weil …« Er machte eine Handbewegung ähnlich der, mit der er sich eben eingebildete Krümel vom Hemd gewischt hatte. Bedeutete sie nicht Abscheu, sondern Ärger? »Wie sagt man, wenn Menschen zusammenleben? Mit Ordnung und Straßen?« Er fuhr sich mit dem Daumen über das Schlüsselbein. Bedeutete diese Bewegung Ungeduld? »Wie sagt man für gutes Zusammenleben? Jeder nimmt auf den anderen Rücksicht?«

Ich lachte. »Zivilisation?«

Er nickte und spreizte die Finger. Belustigung. »Ja. Mit den Händen sprechen ist Zivilisation.«

»Aber Lächeln ist etwas Natürliches«, protestierte ich. »Alle Menschen lächeln.«

»Natur ist nicht Zivilisation«, erwiderte Tempi. »Fleisch kochen ist Zivilisation. Gestank abwaschen ist Zivilisation.«

»Ihr lächelt bei euch in Ademre also ausschließlich mit den Händen?« Ich hätte meine Verwirrung gern mit einer entsprechenden Handbewegung ausgedrückt.

»Nein. Lächeln mit Gesicht ist gut für Familie und Freunde.«

»Warum nur dort?«

Tempi fuhr sich wieder mit dem Daumen über das Schlüsselbein. »Wenn man das macht …« Er drückte die Handfläche an die Wange und blies Luft hinein. Es klang, als lasse er einen lauten Furz. »Das ist natürlich, aber man macht es nicht vor anderen. Es ist unhöflich. Aber in der Familie …« Er zuckte mit den Schultern. Belustigung. »… gute Manieren nicht so wichtig.«

»Und wie haltet ihr es mit dem Lachen?«, fragte ich. »Ich habe dich lachen sehen.« Ich lachte, damit er wusste, wovon ich redete.

Er zuckte mit den Schultern. »Lachen ist …«

Ich wartete einen Moment, aber er schien nichts weiter sagen zu wollen. »Warum nicht mit den Händen lachen?«, setzte ich erneut an.

Tempi schüttelte den Kopf. »Nein, Lachen ist anders.« Er trat vor mich und klopfte mit zwei Fingern auf die Stelle über meinem Herzen. »Lächeln?« Er fuhr mit den Fingern meinen linken Arm entlang. »Wütend?« Er klopfte wieder auf mein Herz, machte ein zorniges Gesicht und schob wie schmollend die Unterlippe vor.

»Aber lachen?« Er drückte mit der flachen Hand auf meinen Bauch. »Lachen wohnt hier.« Er fuhr mit den Fingern zu meinem Mund hinauf und spreizte sie. »Lachen unterdrücken ist nicht gut. Nicht gesund.«

»Und Weinen?«, fragte ich und zeichnete mit dem Finger die Spur einer Träne auf meine Wange.

»Auch nicht.« Er legte sich die Hand auf den Bauch, lachte und drückte mit der Hand dagegen, um mir zu zeigen, wie sein Bauch sich bewegte. Dann machte er eine traurige Miene, tat einige übertriebene Schluchzer und drückte wieder auf den Bauch. »Selbe Stelle. Unterdrücken ist nicht gesund.«

Ich nickte langsam und versuchte mir vorzustellen, was Tempi inmitten von Leuten empfinden mochte, die ihm ständig ihren Gesichtsausdruck aufdrängten und mit ihren Händen unsinnige Gesten vollführten. »Es muss für dich bei uns sehr anstrengend sein.«

»Geht schon.« Untertreibung. »Wenn ich hierher komme, weiß ich es. Keine Zivilisation. Barbaren sind unhöflich.«

»Barbaren?«

Er machte eine ausholende Handbewegung, die unsere Lichtung, den Wald und ganz Vintas einschloss. »Hier sind alle wie Hunde.« Er machte eine übertrieben wütende Grimasse, fletschte die Zähne, knurrte und rollte wie verrückt mit den Augen. »Ihr wisst es nicht besser.« Er zuckte gelassen mit den Schultern, als wollte er sagen, er sei uns deswegen nicht böse.

»Und die Kinder?«, fragte ich. »Sie lächeln, noch bevor sie sprechen. Ist das falsch?«

Tempi schüttelte den Kopf. »Alle Kinder sind Barbaren. Lächeln alle mit dem Gesicht. Alle Kinder sind unhöflich. Aber sie werden älter, beobachten und lernen.« Er schwieg und überlegte. »Barbaren haben keine Frau, die ihnen Zivilisation beibringt. Barbaren können nicht lernen.«

Ich kann euch versichern, dass er mich nicht kränken wollte, und ich war fester entschlossen denn je, die Gestensprache der Adem zu erlernen.

Tempi stand auf und vollführte einige Streckübungen, die ich von den Akrobaten der Schauspieltruppe kannte, mit der ich in meiner Kindheit unterwegs gewesen war. Nachdem er sich etwa eine Viertelstunde lang aufgewärmt hatte, begann er wieder mit seiner langsamen, an einen Tanz erinnernden Pantomime. Sie trug den Namen Ketan, was ich damals allerdings noch nicht wusste.

Immer noch ein wenig verärgert über seine Bemerkung, Barbaren seien nicht lernfähig, beschloss ich, seine Bewegungen nachzumachen. Schließlich hatte ich nichts Besseres zu tun.

Dabei merkte ich allerdings erst, wie verteufelt schwer es war, die Hände genau im richtigen Winkel zu öffnen und mit den Füßen die richtige Stellung einzunehmen. Obwohl Tempi sich unendlich langsam bewegte, wirkte bei mir alles viel schwerfälliger und weniger geschmeidig. Er hielt nicht an, blickte auch kein einziges Mal in meine Richtung und half mir oder ermunterte mich mit keinem Wort.

Ich war erschöpft und entsprechend froh, als wir fertig waren. Anschließend machte ich Feuer und band drei Stöcke zu einem Dreifuß zusammen. Tempi holte wortlos ein Stück Wurst und einige Kartoffeln, die er mit seinem Schwert sorgfältig schälte.

Letzteres überraschte mich, da Tempi mit seinem Schwert ähnlich heikel war wie ich mit meiner Laute. Als Dedan es einmal in die Hand genommen hatte, hatte Tempi mit einem dramatischen Gefühlsausbruch reagiert. Das heißt dramatisch für seine Verhältnisse: Er hatte zwei vollständige Sätze gesprochen und dazu ein wenig die Stirn gerunzelt.

Tempi bemerkte meinen Blick und legte fragend den Kopf schräg.

Ich zeigte auf sein Schwert. »Schwert?«, fragte ich. »Zum Kartoffelschälen?«

Tempi blickte auf die halbgeschälte Kartoffel in seiner Hand und das Schwert in der anderen. »Es ist scharf.« Er zuckte die Schultern. »Und sauber.«

Ich erwiderte die Geste, denn ich wollte nicht zu viel Aufhebens um meine Frage machen. Während der weiteren Essensvorbereitungen lernte ich noch die Wörter für Eisen, Knoten, Blatt, Funke und Salz.

Während wir darauf warteten, dass das Wasser kochte, stand Tempi auf und begann erneut mit seinen Dehnübungen. Wieder folgte ich seinem Beispiel. Diesmal fiel es mir noch schwerer. Die Muskeln meiner Arme und Beine waren noch vom letzten Mal schlaff und zittrig. Gegen Ende konnte ich das Zittern nur noch mühsam unterdrücken, doch hatte ich wieder einiges gelernt.

Tempi beachtete mich weiterhin nicht, aber das war mir egal. Herausforderungen haben mich schon immer gereizt.

Kapitel 83

Mit Blindheit geschlagen

Taborlin wurde in ein Gefängnis tief unter der Erde gesperrt«, erzählte Marten. »Man hatte ihm nur die Kleider gelassen, die er am Leib trug, und einen flackernden Kerzenstummel gegen die Dunkelheit. Der Zauberkönig Scyphus wollte ihn dort schmachten lassen, bis Hunger und Durst seinen Willen brachen. Denn Scyphus wusste, wenn Taborlin erst versprach, ihm zu helfen, würde er das auch tun, denn er hielt immer Wort. Am schlimmsten war freilich, dass Scyphus Taborlin auch Zauberstab und Schwert weggenommen hatte, denn dadurch hatte er seine Kraft entscheidend geschwächt. Sogar den Mantel, der keine bestimmte Farbe hat, hatte er ihm abgenommen, aber … ähm … Entschuldigung …«

Marten räusperte sich erneut. »Hespe, könntest du mir bitte den Wasserschlauch geben?«

Hespe reichte ihm den Schlauch, und Marten nahm einen großen Schluck. »So geht es besser.« Er räusperte sich noch einmal. »Wo war ich stehen geblieben?«

Wir zogen jetzt seit zwölf Tagen durch den Eld und hatten eine tägliche Routine entwickelt. Marten hatte die Konditionen unserer Wette unseren wachsenden Fähigkeiten angepasst, zunächst auf zehn zu eins und dann auf fünfzehn zu eins, dasselbe Verhältnis, das er mit Dedan und Hespe vereinbart hatte.

Ich arbeitete mich nach und nach in die Gestensprache der Adem ein, und Tempi war nicht mehr das unbeschriebene Blatt, als das ich ihn kennengelernt hatte. Je besser ich seine Körpersprache beherrschte, desto mehr Farbe und Charakter nahm er auf einmal an.

Er war ein nachdenklicher, freundlicher Mensch. Mit Dedan kam er nicht zurecht. Er lachte gern, allerdings nur selten über meine Witze, während umgekehrt seine Witze in der Übersetzung nicht mehr verständlich waren.

Ich will damit nicht sagen, dass zwischen uns nur eitel Sonnenschein geherrscht hätte. Gelegentlich kränkte ich Tempi durch Ausrutscher, die mir allerdings auch im Nachhinein unverständlich blieben. Ich machte täglich bei seinen seltsamen Tanzübungen mit, und er ignorierte mich dabei weiter.

»Taborlin musste also fliehen«, fuhr Marten in seiner Geschichte fort. »Er sah sich in seinem Verlies um. Es hatte weder Tür noch Fenster. Um ihn herum war nur harter, glatter Stein. Doch Taborlin der Große kannte die Namen aller Dinge, deshalb mussten ihm alle Dinge gehorchen. Er befahl dem Stein, zu zerbrechen, und der Stein zerbrach, und die Wand riss auseinander wie ein Blatt Papier. Durch den Spalt sah Taborlin den Himmel. Tief atmete er die milde Frühlingsluft ein. Er verließ die Höhle und betrat die Burg. Zuletzt stand er vor der Tür des Königssaals. Sie war verriegelt, deshalb befahl er ihr, zu verbrennen, und die Tür ging in Flammen auf und verbrannte zu grauer Asche.

Taborlin betrat den Saal, in dem König Scyphus inmitten von fünfzig Wachen saß. Der König befahl den Wachen, ihn zu ergreifen, doch die Wachen hatten gesehen, wie die Tür zu Asche verbrannt war. Sie kamen zwar näher, aber auch nicht zu nahe, wenn ihr versteht, was ich meine. ›Feiglinge‹, brüllte König Scyphus. ›Dann werde ich eben mit Hilfe meiner Zauberkraft gegen Taborlin kämpfen und ihn besiegen!‹ Auch er hatte Angst vor Taborlin, verbarg es aber gut. Außerdem hatte er noch seinen Zauberstab, Taborlin dagegen nicht.

Da sagte Taborlin: ›Wenn du so mutig bist, gib mir meinen Zauberstab, bevor wir kämpfen.‹

›Gern‹, antwortete Scyphus, obwohl er ihm den Stab in Wirklichkeit gar nicht geben wollte. ›Er liegt in der Truhe neben dir.‹«

Marten sah uns verschwörerisch an. »Ihr müsst aber wissen, dass die Truhe abgeschlossen war und nur Scyphus einen Schlüssel besaß. Und dieser Schlüssel steckte in seiner Tasche. Taborlin trat also zu der Truhe und fand sie abgeschlossen. Scyphus lachte und einige Wachen mit ihm. Das aber erzürnte Taborlin. Zur Verblüffung der anderen schlug er mit der Hand auf den Deckel und rief ›Edro!‹ Die Truhe sprang auf, und Taborlin holte den Mantel, der keine bestimmte Farbe hat, heraus und schlug ihn sich um die Schultern.«

Marten räusperte sich wieder. »Entschuldigt«, sagte er und nahm wieder einen langen Schluck Wasser.

Hespe wandte sich an Dedan. »Was für eine Farbe hatte der Mantel deiner Meinung nach?«

Dedan runzelte die Stirn und sah sie fast vorwurfsvoll an. »Wie meinst du das? Keine bestimmte Farbe eben, genauso wie es in der Geschichte heißt.«

Hespe presste die Lippen zu einem Strich zusammen. »Das weiß ich selber. Aber wenn man sich den Mantel in Gedanken vorstellt, wie sieht er dann aus? Man muss ihn sich doch irgendwie vorstellen.«

Dedan überlegte einen Moment. »Ich habe mir immer vorgestellt, dass er schimmert. Wie das Pflaster vor einer Talgsiederei nach einem heftigen Regen.«

»Ich stelle ihn mir schmutziggrau vor«, sagte Hespe. »Irgendwie ausgewaschen, weil Taborlin ja ständig auf der Straße unterwegs war.«

»Das leuchtet mir ein.« Dedan nickte, und ich sah, wie Hespes Lippen sich wieder entspannten.

»Für mich war er weiß«, meinte Tempi. »Also nicht farbig.«

»Ich denke immer an ein helles Himmelblau.« Marten zuckte die Achseln. »Das klingt nicht logisch, ich weiß, aber so stelle ich ihn mir eben vor.«

Die anderen sahen mich an.

»Ich denke manchmal an eine Flickendecke«, sagte ich, »zusammengenäht aus lauter verschiedenfarbigen Stoffresten. Aber meist stelle ich ihn mir ganz dunkel vor, wie eine Farbe, die so dunkel ist, dass niemand sie sieht.«

Als Kind hatte ich den Geschichten über Taborlin mit staunend aufgerissenen Augen gelauscht. Inzwischen wusste ich, was es mit der Zauberei auf sich hatte. Ich hörte die Geschichten zwar immer noch gern, aber gewissermaßen auf einer anderen Ebene, zwischen Nostalgie und Belustigung.

Doch Taborlins Mantel, der keine bestimmte Farbe hat, hatte ich besonders ins Herz geschlossen. Ein Großteil seiner Zauberkraft steckte natürlich in seinem Stab. Sein Schwert war tödlich, und auch sein Schlüssel, seine Münze und die Kerze waren für ihn sehr wichtig. Doch der Mantel war gleichsam der Inbegriff seiner Macht. Mit ihm konnte er sich notfalls verkleiden und sich verbergen. Der Mantel schützte ihn vor Regen, Pfeilen und Feuer.

Er hatte außerdem viele Taschen, in denen Taborlin wunderbare Dinge verstecken konnte. Ein Messer etwa, ein Spielzeug für ein Kind oder eine Blume für eine Dame. Was immer er brauchte, es steckte irgendwo in diesem Mantel, der keine bestimmte Farbe hatte. Wegen dieser Geschichte wollte ich als Kind von meiner Mutter unbedingt auch einen Mantel haben.

Ich zog meinen Mantel fester um mich, meinen unansehnlichen, zerschlissenen und ausgebleichten Mantel, den der Kessler mir verkauft hatte. Bei einem unserer Besuche in Crosson, wo wir unseren Proviant kauften, hatte ich auch etwas Stoff erstanden und damit einige unförmige Taschen in den Mantel genäht. Natürlich konnte er trotzdem nicht den weinroten Mantel ersetzen oder den schönen schwarzgrünen Umhang, den Fela mir geschenkt hatte.

Marten räusperte sich noch einmal und setzte seine Geschichte fort. »Taborlin schlug also mit der Hand auf die Truhe und rief ›Edro!‹. Der Deckel der Truhe flog auf, und Taborlin holte Mantel und Stab heraus. Er ließ einige gewaltige Blitze vom Himmel niederfahren und tötete damit zwanzig Wachen. Weitere zwanzig tötete er mit einer Flammenwand. Die übrigen warfen ihre Schwerter weg und flehten um Gnade. Taborlin holte den Rest seiner Sachen aus der Truhe, den Schlüssel und die Münze, und steckte sie ein. Zuletzt holte er sein kupfernes Schwert mit Namen Skyaldrin heraus, gürtete es sich …«

»Wie bitte?«, unterbrach Dedan ihn lachend. »So ein Quatsch. Taborlins Schwert war nicht aus Kupfer.«

»Halt den Mund«, sagte Marten, verärgert über die Unterbrechung. »Natürlich war es aus Kupfer.«

»Halt selber den Mund«, erwiderte Dedan. »Wer hat je von einem kupfernen Schwert gehört? Kupfer kann man doch gar nicht scharf schleifen. Das wäre, als wolltest du jemanden mit einem großen Penny töten.«

Hespe lachte. »Es war bestimmt aus Silber, nicht wahr, Marten?«

»Aus Kupfer«, beharrte Marten.

»Vielleicht ganz am Anfang«, flüsterte Dedan Hespe laut zu. »Als Taborlin sich noch kein anderes leisten konnte.«

Marten warf den beiden einen wütenden Blick zu. »Kupfer, verdammt noch mal. Wenn euch das nicht passt, denkt euch selber aus, wie die Geschichte weitergeht.« Er verschränkte die Arme auf der Brust.

»Gut«, sagte Dedan, »dann soll Kvothe uns eine Geschichte erzählen. Er ist vielleicht noch grün hinter den Ohren, aber das kann er. Ein Schwert aus Kupfer, dass ich nicht lache.«

»Aber ich würde Martens Geschichte gern zu Ende hören«, sagte ich.

»Erzähl ruhig du«, sagte der alte Fährtenleser beleidigt. »Ich habe keine Lust mehr. Und ich höre lieber dir zu als dem Geschrei dieses Esels.«

Die abendlichen Geschichten hatten zu den wenigen Gelegenheiten gehört, bei denen wir alle zusammensaßen, ohne uns gleich über irgendwelche Kleinigkeiten zu streiten. Jetzt schien nicht einmal mehr das zu gelten. Und die anderen erwarteten mehr und mehr von mir, dass ich sie am Abend unterhielt. Um dem gegenzusteuern, hatte ich mir sorgfältig überlegt, welche Geschichte ich an diesem Abend erzählen wollte.

»In einem kleinen Städtchen wurde einst ein Junge geboren«, begann ich. »Alles an ihm war vollkommen, glaubte zumindest seine Mutter. Doch in einem unterschied er sich von anderen Kindern: in seinem Bauchnabel steckte eine goldene Schraube, von der nur der Kopf zu sehen war. Seine Mutter war vollkommen zufrieden damit, dass er alle Finger und Zehen hatte. Doch als der Junge heranwuchs, bemerkte er, dass nicht alle Kinder Schrauben im Bauchnabel hatten, schon gar nicht goldene. Er fragte seine Mutter, wozu die Schraube diente, aber sie wusste es nicht. Als Nächstes fragte er seinen Vater, aber der wusste es auch nicht. Dann fragte er seine Großeltern, die es auch nicht wussten.

Damit musste er sich vorerst zufrieden geben, doch die Frage beschäftigte ihn weiter. Zuletzt, als er alt genug war, packte er einige Dinge in einen Ranzen und machte sich auf die Suche nach jemandem, der die Frage beantworten konnte.

Der Junge zog von Ort zu Ort und fragte alle, die behaupteten, irgendetwas zu wissen. Er fragte Hebammen und Physikusse, doch die wussten keine Antwort. Er fragte Arkanisten, Kessler und Einsiedler im Wald, doch niemand hatte je eine solche goldene Schraube gesehen.

Auch die kealdischen Kaufleute fragte er. Wenn jemand sich mit Gold auskannte, dann sie, dachte er. Doch auch die kealdischen Kaufleute wussten keine Antwort. Er suchte die Arkanisten der Universität auf, die sich doch gewiss mit Schrauben und ihrer Verwendung auskannten, doch auch die Arkanisten konnten seine Frage nicht beantworten. Der Junge überquerte das Stormwall-Gebirge und befragte die Hexen von den Tahl, doch wieder vergeblich.

Schließlich begab er sich zum König von Vint, dem reichsten König der Welt. Doch auch der König wusste keine Antwort. Der Junge ging zum Kaiser von Atur, aber selbst der Kaiser konnte ihm mit all seiner Macht nicht helfen. Dann besuchte er nacheinander die kleinen Königreiche, doch wieder war es dasselbe.

Zuletzt begab es sich zum Hochkönig von Modeg, dem weisesten aller Herrscher. Der Hochkönig betrachtete den Kopf der goldenen Schraube, die aus dem Bauch des Jungen ragte, dann gab er seinem Seneschall ein Zeichen, worauf dieser ein Kissen aus goldener Seide brachte. Auf dem Kissen stand ein goldenes Kästchen. Der Hochkönig nahm einen goldenen Schlüssel von seinem Hals und öffnete das Kästchen. Darin lag ein goldener Schraubenzieher.

Der Hochkönig nahm den Schraubenzieher und bedeutete dem Jungen, näher zu treten. Zitternd vor Aufregung gehorchte der Junge. Der Hochkönig hob den Schraubenzieher und steckte ihn in den Bauchnabel des Jungen.«

Ich machte eine Pause und nahm einen ausführlichen Schluck Wasser. Die anderen hatten sich gespannt vorgebeugt.

»Der Hochkönig drehte vorsichtig an der goldenen Schraube. Er drehte einmal, doch nichts geschah. Ein zweites Mal. Wieder nichts. Dann drehte er ein drittes Mal, und der Hintern des Jungen fiel ab.«

Auf meine Worte folgte entgeistertes Schweigen.

»Wie bitte?«, fragte Hespe ungläubig.

»Sein Hintern fiel ab«, wiederholte ich, ohne eine Miene zu verziehen.

Es folgte ein langes Schweigen. Alle starrten mich unverwandt an. Im Feuer knackte ein Scheit, und ein roter Funkenregen stieg auf.

»Und dann?«, fragte Hespe schließlich.

»Nichts«, sagte ich. »Die Geschichte ist aus.«

»Wie?«, fragte sie lauter. »Was für eine Geschichte ist das denn?«

Ich wollte gerade etwas antworten, da platzte Tempi mit Lachen heraus. Er konnte nicht mehr aufhören und schüttelte sich am ganzen Körper, bis er keine Luft mehr bekam. Ich stimmte in sein Lachen ein, zum einen, weil es mich ansteckte, aber auch, weil ich die Geschichte schon immer besonders lustig fand.

Hespe sah uns böse an, als lachten wir über sie.

Danach sprach Dedan. »Aber das verstehe ich nicht. Warum …?« Er verstummte.

»Konnten sie den Hintern wieder anschrauben?«, fragte Hespe.

Ich zuckte die Achseln. »Das gehört nicht mehr zur Geschichte.«

Dedan hob ratlos die Hände. »Was soll die Geschichte dann?«

Ich setzte eine Unschuldsmiene auf. »Ich dachte, wir erzählen uns einfach Geschichten.«

Dedan musterte mich finster. »Aber richtige Geschichten! Geschichten mit einem Ende. Nicht Geschichten über den Hintern eines Jungen …« Er schüttelte den Kopf. »Das ist doch albern. Ich gehe schlafen.« Er stand auf und entfernte sich. Hespe suchte ebenfalls ihren Schlafplatz auf.

Ich lächelte. Die beiden würden mich gewiss nicht mehr so schnell bitten, eine Geschichte zu erzählen.

Auch Tempi stand auf. Als er an mir vorbeikam, lächelte er. Dann beugte er sich plötzlich zu mir herunter und umarmte mich. Einige Tage davor wäre ich noch erschrocken, doch jetzt wusste ich, dass körperlicher Kontakt unter den Adem nichts Ungewöhnliches ist.

Trotzdem war ich überrascht, dass er mich vor den anderen umarmte. Ich erwiderte die Umarmung, so gut es ging, und spürte, das Tempis Brust immer noch vor Lachen bebte. »Der Hintern fiel ab«, sagte er leise und ging zu seinem Schlafplatz.

Marten folgte ihm mit seinem Blick, dann sah er mich lang und nachdenklich an. »Woher hast du diese Geschichte?«, fragte er.

»Mein Vater hat sie mir erzählt, als ich noch klein war«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

»Merkwürdige Geschichte für ein Kind.«

»Ich war ein merkwürdiges Kind. Als ich älter war, gestand mein Vater mir, er habe sich die Geschichte nur ausgedacht, um mich zu beschäftigen. Ich pflegte ihn stundenlang mit Fragen zu löchern. Meinem Vater zufolge konnte man mich nur durch Rätsel ablenken. Aber ich knackte seine Rätsel wie Walnüsse, und zuletzt hatte er keine mehr.«

Ich begann, meinen Schlafplatz herzurichten. »Also erfand er rätselhafte Geschichten und fragte mich nach ihrer Bedeutung.« Ich lächelte ein wenig wehmütig. »Ich weiß noch, dass ich tagelang darüber nachdachte, was die Schraube im Bauchnabel des Jungen zu bedeuten hatte.«

Marten runzelte die Stirn. »Geht man so mit einem Kind um?«

Ich hob überrascht den Kopf. »Warum?«

»Ihm eine abstruse Geschichte zu erzählen, nur um seine Ruhe zu haben. Das ist ziemlich gemein.«

Ich sah Marten verwirrt an. »Mein Vater wollte doch nicht gemein sein. Ich habe diese Geschichten geliebt. Sie gaben mir etwas zum Nachdenken.«

»Aber die Geschichte mit der Schraube hat keine Lösung. Sie ist unsinnig.«

»Nein«, protestierte ich. »Von den Fragen, die wir nicht beantworten können, lernen wir am meisten. Sie lehren uns das Denken. Wenn du jemandem eine Antwort gibst, weiß er danach lediglich ein wenig mehr. Wenn du ihm eine Frage stellst, beginnt er selbst nach Antworten zu suchen.«

Ich breitete meine Decke auf dem Boden aus und legte den Mantel des Kesslers zurecht, in den ich mich einwickeln wollte. »Die Antworten, die er dann findet, werden ihm besonders viel bedeuten. Je schwieriger die Frage ist, desto angestrengter suchen wir nach einer Antwort. Je angestrengter wir suchen, desto mehr lernen wir. Eine unlösbare Frage …«

Ich verstummte unter dem Eindruck einer plötzlichen Erkenntnis. Genau das hatte Elodin uns lehren wollen. Sein ganzer Unterricht baute darauf auf. Seine Spiele, Hinweise und dunklen Rätsel waren alle im Grunde Fragen gewesen.

Marten entfernte sich kopfschüttelnd, doch ich war so tief in Gedanken versunken, dass ich es kaum bemerkte. Ich hatte nach Antworten gesucht, und Elodin hatte mir diese Antworten geben wollen, ohne dass ich es gemerkt hatte. Was ich für böswillige Heimlichtuerei gehalten hatte, war in Wirklichkeit der Versuch gewesen, mir bei der Suche nach der Wahrheit zu helfen. Stumm und wie betäubt saß ich da. Wie hatte ich das nicht verstehen können? Ich war blind gewesen.

Kapitel 84

Auf keiner Karte

Schritt für Schritt arbeiteten wir uns weiter durch den Wald. Täglich hofften wir aufs Neue, Spuren eines Weges zu finden, und jeder Tag endete mit der gleichen Enttäuschung.

Von dem Schwung, der uns zu Anfang angetrieben hatte, war nichts mehr zu spüren. Die Stimmung unter uns verschlechterte sich, und kleinliches Gezänk machte sich breit. Dedans Respekt vor mir war auf einige letzte Reste geschrumpft, und er forderte mich ständig heraus. Er wollte etwa vom Geld des Maer eine Flasche Schnaps kaufen. Ich lehnte ab. Er hielt Nachtwachen für überflüssig und eine Stolperschnur für vollkommen ausreichend. Ich widersprach.

Jede kleine Auseinandersetzung, die ich gewann, steigerte seinen Groll auf mich. Sein zunächst noch verhaltenes Murren wurde immer lauter. Zwar ließ er es nicht auf eine offene Auseinandersetzung ankommen, dafür sparte er nicht an abfälligen Bemerkungen.

Aus meinem Verhältnis zu Tempi dagegen entwickelte sich allmählich so etwas wie Freundschaft. Tempis Aturisch machte gute Fortschritte, mein Ademisch verbesserte sich immerhin von »unverständlich« zu »undeutlich«.

Wenn Tempi seinen Tanz aufführte, ahmte ich ihn weiterhin nach, und er ignorierte mich weiterhin. Nach einigen Tagen glaubte ich in der Bewegungsfolge eine kriegerische Bedeutung zu erkennen. Eine langsame Armbewegung erinnerte mich an einen Faustschlag, das unendlich langsame Heben des Fußes an einen Tritt. Meine Arme und Beine zitterten nicht mehr vor Anstrengung, wenn ich sie im Gleichtakt mit Tempi bewegte, aber meine Schwerfälligkeit ärgerte mich. Es gibt für mich nichts Schlimmeres, als etwas schlecht zu können.

Eine von Tempis Übung sah zum Beispiel kinderleicht aus. Er drehte sich, ließ die Arme kreisen und ging einen kleinen Schritt. Sobald ich es ihm allerdings nachtun wollte, stolperte ich unweigerlich. Ich hatte bereits ein halbes Dutzend verschiedene Fußstellungen ausprobiert, aber keine half.

Doch einen Tag nachdem ich die »Geschichte von der losen Schraube« erzählt hatte, wie Dedan sie später nannte, nahm Tempi meine Anwesenheit auf einmal zur Kenntnis. Als ich wieder stolperte, blieb er stehen und sah mich an. Mit einem Fingerschnippen drückte er sein Missfallen aus. »Geh wieder zurück«, sagte er und nahm ebenfalls die Haltung ein, die meinem Stolpern vorausgegangen war.

Ich gehorchte und versuchte anschließend alles genau so zu machen wie er. Wieder verlor ich das Gleichgewicht und musste rasch einen weiteren Schritt vortreten, um nicht zu stürzen. »Meine Füße sind dumm«, murmelte ich auf Ademisch und krümmte zum Zeichen meiner Verlegenheit die Finger der linken Hand.

»Nein.« Tempi fasste mich mit den Händen an den Hüften und drehte mich. Dann drückte er meine Schultern zurück und gab mir einen Klaps auf das Knie. Ich sollte es beugen. »So.«

Ich führte den Schritt nach vorn erneut aus und spürte den Unterschied. Zwar schwankte ich, aber nicht mehr so stark.

»Nein«, sagte Tempi. »Sieh mir zu.« Er klopfte sich auf die Schulter. »Hier.« Nur einen Schritt von mir entfernt wiederholte er dieselben Bewegungen. Er drehte sich, beschrieb mit den Händen einen seitlichen Kreis und stieß mit der Schulter gegen meine Brust, als wollte er eine Tür aufdrücken.

Obwohl die Bewegung weder schnell noch heftig war, schob er mich mit der Schulter mühelos zur Seite. Die Bewegung hatte eine unwiderstehliche Kraft, als würde man auf einer belebten Straße von einem Pferd gestoßen.

Ich machte einen erneuten Versuch und konzentrierte mich auf die Schulter. Diesmal verlor ich das Gleichgewicht nicht.

Da wir die Einzigen im Lager waren, lächelte ich nicht, sondern bezeigte ihm meine Freude durch eine Handbewegung. »Danke.« Ich machte das Zeichen für Untertreibung.

Tempi schwieg. Sein Gesicht zeigte keine Regung, die Hände hingen bewegungslos an ihm hinunter. Er kehrte zu der Stelle zurück, an der er gestanden hatte, und begann wieder von Anfang an zu tanzen. Sein Gesicht hatte er abgewendet.

Ich betrachtete die Unterweisung als großes Kompliment, ließ es mir aber nicht anmerken. Hätte ich mehr über die Adem gewusst, ich hätte begriffen, dass sie noch viel mehr bedeutete.

Marten wartete hinter einer Anhöhe auf Tempi und mich. Da es zum Mittagessen noch zu früh war, hoffte ich schon, er könnte nach langen Tagen des Suchens endlich auf eine Spur der Banditen gestoßen sein.

»Ich wollte euch das hier zeigen«, sagte Marten und deutete auf eine ausladende, farnähnliche Pflanze ein Dutzend Schritte von uns entfernt. »Eine Rarität. Es ist schon Jahre her, dass ich eine gesehen habe.«

»Was ist das?«

»Ein so genanntes An-Blatt.« Marten betrachtete die Pflanze stolz. »Achtet in Zukunft darauf. Nur wenige kennen es. Es könnte uns Hinweise auf die Anwesenheit von Menschen geben.« Er sah abwartend zwischen uns hin und her.

»Inwiefern?«, fragte ich pflichtschuldig.

Marten lächelte. »Das Interessante am An-Blatt ist, dass es die Berührung durch den Menschen nicht erträgt. Berührst du es mit der Haut, verfärbt sich der entsprechende Teil innerhalb weniger Stunden rot wie Herbstlaub. Oder noch röter. So rot wie deine Kleider.« Marten zeigte auf Tempi. »Anschließend verdorrt die ganze Pflanze und geht ein.«

»Wirklich?« Ich brauchte nicht länger Interesse zu heucheln.

Marten nickte. »Ein Tropfen Schweiß bewirkt dasselbe. Meist genügt deshalb schon die Berührung menschlicher Kleider. Oder einer Rüstung oder eines Stocks, den ein Mensch in der Hand gehalten hat.« Er zeigte auf Tempis Hüfte. »Oder auch eines Schwerts. Manche behaupten sogar, man brauche die Pflanze nur anzuhauchen. Ob das stimmt, weiß ich allerdings nicht.«

Marten führte uns ein paar Schritte von dem An-Blatt weg. »Wir befinden uns hier in einer besonders einsamen Gegend. In der Nähe menschlicher Siedlungen begegnet man dem An-Blatt nicht. Diese Gegend ist praktisch auf keiner Karte verzeichnet.«

»Auf unserer sehr wohl«, erwiderte ich. »Wir wissen genau, wo wir sind.«

Marten schnaubte. »Karten haben nicht nur äußere Grenzen, sondern auch innere. Löcher. Die Menschen tun immer so, als wüssten sie alles, vor allem die reichen. Entsprechend gehen sie mit Karten um. Auf der einen Seite einer bestimmten Linie liegen die Felder von Baron Gierschlund, auf der anderen die von Graf Raffzahn.«

Marten spuckte aus. »Karten dürfen für sie keine leeren Stellen enthalten. Deshalb wird eine Fläche etwa grün gefärbt und mit ›Eld‹ beschriftet.« Er schüttelte den Kopf. »Genauso nützlich wäre es, an der Stelle ein Loch in die Karte zu brennen. Der Wald, in dem wir uns befinden, ist so groß wie ganz Vintas. Er gehört niemandem. Wer hier in die falsche Richtung abbiegt, kann hundert Meilen gehen, ohne auf eine Straße zu treffen, von einem Haus oder Acker ganz zu schweigen. Es gibt hier Orte, die noch nie eines Menschen Fuß betreten hat.«

Ich sah mich um. »Aber der Wald sieht genauso aus wie andere Wälder, in denen ich schon war.«

»Ein Wolf sieht auch wie ein Hund aus«, erwiderte Marten. »Er ist aber keiner. Ein Hund ist …« Er brach ab. »Wie nennt man Tiere, die ständig mit den Menschen zusammen leben? Also Kühe und Schafe und so weiter?«

»Domestiziert?«

Marten nickte. »Genau. Und auf einem Bauernhof oder in einem Garten findet man domestizierte Pflanzen. Auch die meisten Wälder werden vom Menschen genützt. Die Menschen sammeln Pilze und Brennholz oder machen einen Spaziergang mit ihren Liebsten.«

Er schüttelte den Kopf und strich mit der Hand über die grobe Rinde eines Baums. Die Geste mutete seltsam behutsam, fast liebevoll an. »Dieser Wald ist anders. Er ist uralt und unberührt. Wir sind ihm vollkommen egal. Wenn die Banditen uns hier töten, brauchen sie uns nicht einmal zu begraben. Wir liegen einfach hundert Jahre lang da, ohne dass uns jemand findet.«

Ich drehte mich langsam um mich selbst und ließ den Blick über verwitterte Felsen und unzählige Bäume schweifen. Der Maer hatte mich in den Eld geschickt wie einen Stein, den man auf einem Tak-Brett verschiebt. Ich wollte gar nicht daran denken. Er hatte mich zu einem Loch in der Karte geschickt, an einen Ort, an dem niemand meine Gebeine finden würde.

Kapitel 85

Zwischenspiel: Zäune

Kvothe richtete sich auf seinem Stuhl auf und streckte den Hals, um besser aus dem Fenster sehen zu können. Er hob gerade die Hand für den Chronisten, als sie vom hölzernen Treppenabsatz draußen ein rasches, leichtes, tappendes Geräusch hörten, das zu schnell und leise für die schweren Stiefel eines Bauern war, gefolgt vom hellen Lachen eines Kindes.

Der Chronist deckte rasch den letzten Bogen Papier zu und steckte ihn unter einen Stapel leerer Blätter. Kvothe stand auf und ging zum Tresen. Bast lehnte sich zurück und kippelte mit dem Stuhl.

Da ging die Tür auf, und ein hoch gewachsener junger Mann mit breiten Schultern und schütterem Bart trat ein. Vor sich her schob er behutsam ein blondes Mädchen. Hinter ihm folgte eine junge Frau, auf deren Arm ein kleiner, noch nicht dem Säuglingsalter entwachsener Junge saß.

Kvothe hob lächelnd die Hand. »Mary! Hap!«

Das junge Paar besprach sich kurz, dann ging Hap zum Tisch des Chronisten. Das Mädchen schob er wieder fürsorglich vor sich her. Bast stand auf und bot Hap seinen Stuhl an.

Mary trat an den Tresen und machte nebenbei die Hände des kleinen Jungen von ihren Haaren los. Sie war jung und hübsch und ihr Mund lächelte, doch ihre Augen blickten müde. »Guten Tag, Kote.«

»Ich habe euch beide lange nicht gesehen«, sagte der Wirt. »Kann ich euch Apfelsaft bringen? Ich habe ihn am Vormittag frisch gepresst.«

Die Frau nickte, und der Wirt schenkte Apfelsaft in drei Krüge. Zwei davon trug Bast zu Hap und seiner Tochter. Hap nahm einen, aber das Mädchen versteckte sich hinter dem Vater und spähte schüchtern hinter seiner Schulter hervor.

»Will der kleine Ben einen eigenen Becher?«, fragte Kote.

»Wollen schon«, sagte Mary und sah den Jungen, der die Finger in den Mund gesteckt hatte, lächelnd an. »Ich würde ihm allerdings keinen geben, wenn du den Saft nicht vom Boden aufwischen willst.« Sie griff in ihre Tasche.

Kote schüttelte entschieden den Kopf und hob die Hand. »Kommt nicht in Frage«, sagte er. »Als Hap die Zäune hinter dem Wirthaus repariert hat, hat er für seine Arbeit nicht mal die Hälfte dessen genommen, was ihm eigentlich zustand.«

Mary lächelte angespannt und nahm ihren Krug. »Ich danke dir, Kote.« Sie ging zu dem Tisch, an dem ihr Mann mit dem Chronisten saß, und sprach ebenfalls mit ihm. Das Baby wiegte sie dabei auf der Hüfte. Ihr Mann nickte zu dem, was sie sagte, und warf hin und wieder eine Bemerkung ein. Der Chronist tunkte seine Feder in die Tinte und begann zu schreiben.

Bast kehrte zum Tresen zurück, lehnte sich dagegen und sah neugierig zum Tisch des Chronisten hinüber. »Ich verstehe immer noch so vieles nicht«, sagte er. »Ich weiß zum Beispiel genau, dass Mary selber schreiben kann. Sie hat mir schon Briefe geschrieben.«

Kvothe betrachtete seinen Schüler, dann zuckte er die Achseln. »Er setzt wahrscheinlich Testamente und Urkunden auf, keine Briefe. Urkunden müssen sauber und ordentlich geschrieben sein und dürfen keine Rechtschreibfehler enthalten.« Er wies auf den Chronisten, der in diesem Augenblick ein schweres Siegel auf einen Bogen Papier drückte. »Siehst du? Er ist eine Art Beamter. Was er mit seinem Siegel versieht, hat rechtliches Gewicht.«

»Aber Priester tun dasselbe«, erwiderte Bast. »Abbe Grimes kann auch alles Mögliche beurkunden. Er stellt Heiratsurkunden aus und Verträge, wenn jemand ein Stück Land kauft. Du hast selbst gesagt, dass Priester so etwas gern erledigen.«

Kvothe nickte. »Stimmt, aber ein Priester erwartet, dass du dafür der Kirche Geld spendest. Wenn er dein Testament schreibt und du spendest keinen lumpigen Penny …« Er zuckte die Achseln. »In einem kleinen Ort wie diesem kann einem so etwas das Leben schwer schwer machen. Und wenn du nicht lesen kannst … dann kann der Priester im Grunde schreiben, was er will, nicht wahr? Und wer könnte ihm einen Fehler nachweisen, wenn du erst einmal tot bist?«

Bast sah Kvothe entrüstet an. »So etwas würde Abbe Grimes nie tun!«

»Er wahrscheinlich nicht«, gab Kvothe zu. »Für einen Priester ist er ein anständiger Kerl. Aber vielleicht willst du ja der jungen Witwe vom Ende der Straße ein Grundstück vererben und ihrem zweiten Sohn eine Summe Geld?« Kvothe hob vielsagend die Augenbrauen. »So etwas bespricht man ungern mit dem Priester. Es reicht, wenn es später herauskommt, wenn man längst tot und begraben ist.«

Bast nickte und betrachtete das junge Paar, als wollte er ergründen, welche Geheimnisse es wohl zu verbergen hatte.

Kvothe zog einen weißen Lappen hervor und begann geistesabwesend, den Tresen zu wischen. »Meist handelt es sich um etwas ganz Harmloses. Man will zum Beispiel Ellie die Spieluhr vererben, sich aber nicht zehn Jahre lang die Klagen der Schwestern anhören müssen.«

»Wie damals, als die Witwe Graden starb?«

»Stimmt. Du hast selbst erlebt, wie sich die Angehörigen der Witwe im Streit um das Erbe bis aufs Blut bekämpft haben. Die Hälfte von ihnen spricht bis auf den heutigen Tag nicht miteinander.«

Am Tisch des Chronisten ging das Mädchen zu seiner Mutter und zog hartnäckig an ihrem Kleid. Wenig später kam Mary mit dem Mädchen im Schlepptau zum Tresen. »Die kleine Syl müsste mal«, sagte sie entschuldigend. »Können wir …?«

Kote nickte und zeigte auf die Tür neben der Treppe.

Mary hielt den kleinen Jungen Bast hin. »Wärst du so lieb?«

Bast streckte unwillkürlich die Hände aus, nahm den Jungen und stand ungeschickt mit ihm da, während Mary ihre Tochter begleitete.

Der Junge sah sich aufmerksam um, unsicher, was er von der neuen Lage halten sollte. Bast hielt ihn mit steifen Armen von sich weg und sah dabei zu Kvothe. Die Neugier im Gesicht des Jungen wich der Verwirrung und schließlich der Kümmernis. Leise begann er zu wimmern. Er schien noch zu überlegen, ob er weinen wollte oder nicht, und gelangte dann zu dem Schluss, dass er es in der Tat wollte.

»Du meine Güte, Bast«, sagte Kvothe ungeduldig. »Gib her.« Er trat herbei, nahm den Jungen, setzte ihn auf den Tresen und hielt ihn mit beiden Händen, damit er nicht umkippte.

Auf dem Tresen schien es dem Jungen besser zu gefallen. Neugierig fuhr er mit der Hand über die glatte Oberfläche und hinterließ einen Fleck. Er sah Bast an und lächelte. »Hund«, sagte er.

»Charmant«, murmelte Bast.

Der kleine Ben steckte die Finger in den Mund und sah sich wieder um. Er schien etwas zu suchen. »Mam«, sagte er. »Mamamama.« Ein bekümmerter Blick trat in seine Augen, und er begann wieder wie schon zuvor leise zu wimmern.

»Halte ihn«, sagte Kvothe und trat vor den Jungen. Sobald Bast ihn wieder genommen hatte, ergriff Kvothe die Füße des Jungen und begann zu deklamieren:

Schuster, Schuster, mache mir Schuh.

Bauer, Bauer, pflanz Weizen dazu.

Bäcker, Bäcker, backe mir Brot.

Schneider, mach mir ein Mützlein rot.

Der Junge sah aufmerksam zu, wie Kvothe zu jedem Vers eine andere Handbewegung machte und etwa Weizen säte oder Teig knetete. Beim letzten Vers gluckste er entzückt und schlug sich wie der rothaarige Mann vor ihm mit den Händen auf den Kopf.

Müller, Müller, kein falsches Gewicht.

Milchmagd, füll deinen Eimer recht.

Töpfer, Töpfer, dreh einen Krug.

Bübchen, küss Papa, dann ist’s genug.

Zum letzten Vers machte Kvothe keine Handbewegung. Stattdessen legte er den Kopf schräg und sah Bast erwartungsvoll an.

Bast erwiderte den Blick verwirrt. Dann dämmerte ihm, was Kvothe damit sagen wollte. »Wie kannst du das denken, Reshi?«, fragte er empört und zeigte auf den Jungen. »Er ist blond!«

Der Junge sah zwischen den beiden Männern hin und her und beschloss, dass er jetzt doch lieber weinen wollte. Er verzog das Gesicht und begann zu jammern.

»Das ist jetzt deine Schuld«, sagte Bast entschieden.

Kvothe hob den Jungen vom Tresen hoch und wiegte ihn ein wenig hin und her, um ihn zu beruhigen, allerdings ohne hörbaren Erfolg. Im nächsten Augenblick kehrte Mary in den Schankraum zurück. Der Kleine heulte noch lauter und bog sich mit ausgestreckten Händen zu seiner Mutter hin.

»Tut mir leid«, sagte Kvothe ein wenig verlegen.

Mary nahm den Jungen auf und er verstummte augenblicklich. Die Tränen standen ihm noch in den Augen. »Dafür kannst du nichts«, sagte sie. »Er klammert sich in letzter Zeit furchtbar an seine Mutter.« Sie rieb lächelnd ihre Nase an Bens Nase und Ben fing wieder glucksend an zu lachen.

»Was habt Ihr ihnen berechnet?«, fragte Kvothe, nachdem er zum Tisch des Chronisten zurückgekehrt war.

Der Chronist hob die Schultern. »Anderthalb Pennys.«

Kvothe hielt mitten im Hinsetzen inne und kniff die Augen zusammen. »Das deckt nicht einmal die Kosten des Papiers.«

Der Chronist sah ihn an. »Aber ich habe schließlich Ohren. Der Schmiedelehrling sagte, die Bentleys hätten nicht viel Geld. Und selbst wenn er es nicht gesagt hätte, hätte ich es doch gesehen. Die Hosen des Mannes sind an den Knien zerschlissen und seine Stiefel fast durchgelaufen. Das Kleid des Mädchens ist zu kurz und besteht zur Hälfte aus Flicken.«

Kvothe nickte grimmig. »Ihr Feld im Süden ist zwei Jahre hintereinander überschwemmt worden. Und in diesem Frühjahr sind ihre beiden Ziegen gestorben. Selbst wenn wir gute Zeiten hätten, wäre es für sie ein schlechtes Jahr. Und mit dem kleinen Baby …« Er holte tief Luft und ließ sie mit einem langen, nachdenklichen Seufzer entweichen. »Schuld sind die Steuern. Wir mussten dieses Jahr schon zweimal zahlen.«

»Soll ich den Zaun noch einmal einreißen, Reshi?«, fragte Bast eifrig.

»Pst, Bast!« Ein Lächeln zuckte um Kvothes Mundwinkel. »Diesmal müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.« Sein Lächeln wich. »Bevor die nächste Steuer kommt.«

»Vielleicht kommt keine mehr«, sagte der Chronist.

Kvothe schüttelte den Kopf. »Bis zur Ernte nicht, aber dann bestimmt. Die regulären Steuereintreiber sind schon schlimm genug, aber sie wissen wenigstens, dass sie gelegentlich auch einmal wegsehen müssen. Sie wissen, dass sie im folgenden Jahr und im Jahr darauf wiederkommen. Aber die Blutsauger …«

Der Chronist nickte. »Sie sind anders«, sagte er grimmig. Dann zitierte er: »›Wenn’s ginge, nähmen den Regen sie dir. Gibt’s Gold nicht, nehmen sie Korn dafür.‹«

Kvothe lächelte schmallippig und fuhr fort:

Hast du kein Korn, nehmen sie dir die Kuh.

Sie nehmen dein Brennholz und die Joppe dazu.

Hast du eine Katze, nehmen sie deine Maus.

Und am Ende nehmen sie dir das Haus.

»Alle hassen sie«, stimmte der Chronist düster zu. »Und die Adligen hassen sie noch einmal so sehr.«

»Das kann ich mir nur schwer vorstellen«, sagte Kvothe. »Ihr solltet hören, wie man hier über sie spricht. Wenn der letzte Steuereintreiber nicht einen schwerbewaffneten Begleiter dabeigehabt hätte, hätte er den Ort kaum lebend verlassen.«

Der Chronist lächelte schief. »Und Ihr hättet hören sollen, wie mein Vater über diese Leute sprach. Dabei bekam er in zwanzig Jahren nur zweimal Besuch von ihnen. Er sagte, Heuschrecken und dann noch eine Feuersbrunst wären ihm lieber als die Blutsauger des Königs.« Der Chronist blickte zur Eingangstür des Schankraums. »Sie sind zu stolz, um sich helfen zu lassen?«

»Noch stolzer«, sagte Kvothe. »Je größer die Armut, desto mehr ist der Stolz wert. Ich kenne das Gefühl. Ich hätte nie einen Freund um Geld gebeten. Eher wäre ich verhungert.«

»Und Geld leihen?«, fragte der Chronist.

»Wer hat dieser Tage schon Geld zu verleihen?«, fragte Kvothe bitter. »Die meisten Menschen werden im kommenden Winter hungern. Und wenn noch eine dritte Steuer erhoben wird, werden die Bentleys zum Ende des Winters nur noch eine Decke zum Schlafen haben und ihr Saatgut essen. Vorausgesetzt, sie haben bis dahin nicht auch noch ihr Haus verloren …«

Er sah auf seine Hände hinab, die auf dem Tisch lagen, und schien überrascht, dass eine davon zur Faust geballt war. Langsam öffnete er sie und drückte beide Hände mit gespreizten Fingern auf die Tischplatte. Dann sah er den Chronisten mit einem reuigen Lächeln an. »Wusstet Ihr, dass ich nie Steuern gezahlt habe, bevor ich hierher kam? Die Edema haben in der Regel keinen Grundbesitz.« Er zeigte auf den Schankraum. »Ich konnte mir nie vorstellen, wie schrecklich das ist. Wenn so ein aufgeblasener Wicht mit einem Buch daherkommt und einem für das Privileg, etwas zu besitzen, Geld abknöpfen will.«

Kvothe bedeutete dem Chronisten, die Feder aufzunehmen. »Inzwischen verstehe ich es viel besser. Ich kenne die finsteren Wünsche, die eine Gruppe von Männern dazu bringen, den Steuereintreibern an der Straße aufzulauern und sie in offener Auflehnung gegen den König zu töten.«

Kapitel 86

Die kaputte Straße

Wir beendeten unsere Suche auf der Nordseite der Straße des Königs und fingen im Süden an. Die Tage unterschieden sich oft nur durch die Geschichten, die wir uns abends am Feuer erzählten. Sie handelten von Oren Velciter, Laniel Wiederjung und Illien, von hilfsbereiten Schweinehirten und glücklichen Kesslersöhnen, Dämonen und Feen, Rätselspielen und Untoten.

Die Edema Ruh kennen alle Geschichten der Welt, und ich bin ein Edema durch und durch. In meiner Kindheit haben meine Eltern jeden Abend am Feuer Geschichten erzählt, und ich bin mit Geschichten in Form von Pantomimen, Liedern und Bühnenstücken aufgewachsen.

Es war daher nicht weiter verwunderlich, dass ich die Geschichten, die Dedan, Hespe und Marten erzählten, schon kannte. Nicht in allen Einzelheiten, aber in ihrem groben Verlauf. Ich kannte zumindest die Handlung und ihr Ende.

Versteht mich nicht falsch: Ich hörte ihnen trotzdem gerne zu. Geschichten müssen nicht neu sein, um einem Freude zu bereiten. Einige sind wie alte Freunde, andere gehören wie Brot zu den Grundnahrungsmitteln.

Eine Geschichte, die ich nicht kenne, ist eine kostbare Seltenheit. Nach zwanzigtägiger Suche im Eld wurde ich mit einer solchen belohnt.

»Vor langer Zeit lebte in einem fernen Land ein Junge namens Jax«, begann Hespe, als wir nach dem Abendessen am Feuer saßen. »Dieser Jax verliebte sich in den Mond. Er war ein sonderbarer, nachdenklicher Junge und lebte allein in einem alten Haus am Ende einer kaputten Straße. Er …«

Dedan fiel ihr ins Wort. »Warum kaputte Straße?«

Hespe presste die Lippen zusammen. Sie wirkte nicht wirklich böse, schien aber schon einmal ein entsprechendes Gesicht vorzubereiten, um es im Bedarfsfall schnell zur Hand zu haben. »Weil es eben so heißt. Meine Mutter hat mir als Kind die Geschichte hundert Mal genau so erzählt.«

Dedan schien noch eine Frage stellen zu wollen, nickte dann aber in einem seltenen Moment der Einsicht nur.

Hespe unterbrach ihre Einleitung ein wenig widerstrebend und blickte stirnrunzelnd auf ihre Hände. Eine Weile bewegte sie stumm die Lippen, dann nickte sie entschlossen und fuhr fort.

Wer Jax sah, merkte sofort, dass er anders war als andere Kinder. Er spielte nicht, machte keine Streiche und lachte nie.

Einige sagten: »Was kann man von einem Jungen erwarten, der allein in einem kaputten Haus am Ende einer kaputten Straße lebt?« Andere erklärten es damit, dass er nie Eltern gehabt habe. Wieder andere meinten, in seinen Adern fließe Feenblut, deshalb könne er sich nicht freuen.

Er war zweifellos ein unglücklicher Junge. Wenn er ein neues Hemd bekam, riss er ein Loch hinein. Schenkte man ihm eine Süßigkeit, ließ er sie in den Dreck fallen.

Einige sagten, er sei unter einem schlechten Stern geboren, ein Fluch laste auf ihm und ein Dämon folge seinem Schatten. Anderen tat er leid, aber nicht so leid, dass sie ihm geholfen hätten.

Eines Tages ging ein Kessler die Straße zu Jax’ Haus entlang, und das war seltsam, denn die Straße war kaputt, und niemand benützte sie.

»Heda, Junge!«, rief der Kessler und blieb auf seinen Stock gestützt stehen. »Kannst du einem alten Mann etwas zu trinken geben?«

Jax kam mit einem Krug Wasser heraus. Der Kessler trank und fasste den Jungen näher ins Auge. »Du siehst nicht glücklich aus, mein Sohn. Was fehlt dir?«

»Nichts«, erwiderte Jax. »Aber ich finde, man kann nur über etwas glücklich sein, und dieses Etwas habe ich nicht.«

Er klang so gefasst und schicksalsergeben, dass es dem Kessler ganz weh ums Herz wurde. »Ich habe in meinem Ranzen ganz gewiss etwas, das dich glücklich macht«, sagte er. »Was meinst du?«

»Wenn du mich glücklich machen kannst, danke ich dir vielmals. Doch habe ich kein Geld und kann mir auch nirgendwo welches leihen.«

»Das ist allerdings ein Problem«, sagte der Kessler. »Schließlich lebe ich von meinen Geschäften.«

»Wenn du in deinem Ranzen etwas findest, das mich glücklich macht, gebe ich dir dafür mein Haus. Es ist alt und kaputt, aber trotzdem etwas wert.«

Der Kessler blickte zu dem großen alten Haus auf, das fast schon eine Villa war. »Stimmt«, sagte er.

»Und wenn du mich nicht glücklich machen kannst?«, fragte Jax und sah den Kessler ernst an. »Gibst du mir dann den Ranzen auf deinem Rücken, den Stock in deiner Hand und den Hut auf deinem Kopf?«

Der Kessler wettete für sein Leben gern und wusste, was eine gute Wette war. Außerdem führte er in seinem Ranzen Schätze aus aller Welt mit sich, damit konnte er gewiss auch einen kleinen Jungen beeindrucken. Er stimmte also zu und besiegelte die Wette durch einen Händedruck.

Als Erstes holte er ein Säckchen mit Murmeln in allen Farben des Sonnenlichts heraus. Doch sie machten Jax nicht glücklich. Es folgte ein Fangbecherspiel mit demselben Ergebnis.

»Ein Fangbecherspiel macht doch niemanden glücklich«, brummte Marten. »Es ist das dümmste Spiel der Welt. Kein vernünftiger Mensch spielt es gern.«

Der Kessler durchsuchte das erste Fach seines Ranzens. Es war mit Dingen gefüllt, die das Herz jedes normalen Jungen hätten höher schlagen lassen: Würfeln, Marionetten, einem Klappmesser und einem Gummiball. Doch nichts davon machte Jax glücklich.

Der Kessler durchsuchte also das zweite Fach. Es enthielt ungewöhnlichere Dinge: einen Spielzeugsoldaten, der marschierte, wenn man ihn aufzog, einen Kasten mit bunten Farben und vier verschiedenen Pinseln, ein Rätselbuch und ein Stück Eisen, das vom Himmel gefallen war.

Den ganzen Tag bis spät in die Nacht holte der Kessler Dinge aus seinem Ranzen, und allmählich wurde ihm unbehaglich zumute. Seinen Stock zu verlieren kümmerte ihn nicht, doch mit seinem Ranzen verdiente er seinen Lebensunterhalt, und sein Hut war ihm sehr ans Herz gewachsen.

Er sah schließlich ein, dass er auch noch das dritte Fach öffnen musste. Es war klein und enthielt nur drei Gegenstände, Dinge, die er nur besonders wohlhabenden Kunden zeigte. Jedes war mehr wert als ein baufälliges Haus, doch wollte er lieber eins davon verlieren als den ganzen Ranzen und seinen Hut obendrein.

Er schickte sich an, das Fach zu öffnen, da streckte Jax die Hand aus. »Was ist das?«

»Das ist eine Brille«, antwortete der Kessler. »Ein zweites Paar Augen, mit dem man besser sieht.« Er nahm die Brille und setzte sie Jax auf.

Jax sah sich um. »Aber es sieht alles gleich aus«, sagte er. Dann hob er den Kopf. »Was ist das?«

»Das sind die Sterne«, antwortete der Kessler.

»Die habe ich noch nie gesehen.« Jax drehte sich um sich selbst. Plötzlich hielt er an. »Und das?«

»Das ist Frau Luna.«

»Ich glaube, sie würde mich glücklich machen«, sagte Jax.

»Na bitte«, meinte der Kessler erleichtert. »Du bekommst die Brille.«

»Aber Ansehen allein macht mich nicht glücklich«, sagte Jax. »Genauso wenig wie es mich satt macht, Essen anzusehen. Ich will Frau Luna besitzen. Sie soll mir gehören.«

»Ich kann sie dir nicht geben«, erwiderte der Kessler. »Sie gehört mir nicht. Sie gehört nur sich selbst.«

»Nur sie kann mich glücklich machen.«

»Tja, dann kann ich dir nicht helfen«, sagte der Kessler mit einem tiefen Seufzer. »Mein Ranzen gehört mitsamt seinem Inhalt dir.«

Jax nickte ernst.

»Und hier ist mein Stock. Ein guter, fester Stock.«

Jax nahm ihn in die Hand.

»Wärst du wohl bereit, mir meinen Hut zu lassen?«, fragte der Kessler ein wenig zögernd. »Er ist mir sehr ans Herz gewachsen.«

»Aber er gehört jetzt von Rechts wegen mir«, entgegnete Jax. »Wenn er dir so viel bedeutet, hättest du nicht auf ihn wetten dürfen.« Der Kessler gab ihm widerwillig den Hut.

Tempi brummte leise und schüttelte den Kopf, Hespe nickte lächelnd. Offenbar wissen sogar die Adem, dass es Unglück bringt, einem Kessler eine höfliche Bitte abzuschlagen.

Jax setzte sich den Hut auf, nahm den Stock und hob den Ranzen. Da sah er das dritte Fach, das noch geschlossen war. »Was ist da drin?«, fragte er.

»Dinge, an denen du ersticken sollst«, schimpfte der Kessler.

»Warum regst du dich wegen eines Huts so auf?«, erwiderte der Junge. »Ich brauche ihn nötiger als du, denn ich habe einen weiten Weg vor mir, bis ich Frau Luna gefunden habe und sie mir gehört.«

»Wenn du mir den Hut nicht weggenommen hättest, hätte ich dir geholfen, sie zu finden«, sagte der Kessler.

»Ich lasse dir dafür das kaputte Haus. Das ist doch auch etwas. Obwohl es jetzt deine Aufgabe ist, es zu reparieren.«

Jax setzte die Brille auf und ging die Straße in Richtung des Mondes entlang. Er marschierte die ganze Nacht und hielt erst an, als der Mond hinter den Bergen verschwand.

Und so ging er Tag für Tag weiter, unablässig auf der Suche nach Frau Luna.

Dedan schnaubte. »Das kommt mir irgendwie bekannt vor«, brummte er so laut, dass alle es hören konnten. »Ich frage mich, ob er seine Zeit nicht genauso nutzlos verschwendet hat wie wir.«

Hespe starrte ihn böse an. Ihre Kiefermuskeln mahlten.

Ich seufzte leise.

»Bist du fertig?«, fragte Hespe scharf.

»Womit?«, fragte Dedan.

»Du sollst gefälligst den Mund halten, wenn ich eine Geschichte erzähle.«

»Die anderen haben auch alle etwas gesagt!« Dedan stand empört auf. »Sogar der Stumme hat was gebrummt.« Er zeigte auf Tempi. »Warum werde ich dann als Einziger geschimpft?«

Hespe musterte ihn voller unterdrückter Wut. »Weil du mitten in meiner Geschichte Streit suchst.«

»Ich suche keinen Streit, ich sage nur die Wahrheit«, erwiderte Dedan mürrisch. »Das muss doch jemand tun.«

Hespe warf die Hände in die Luft. »Fängst du schon wieder an? Kannst du nicht einmal einen Abend lang Ruhe geben? Bei jeder Gelegenheit meckerst du!«

»Wenigstens spreche ich es aus, wenn ich anderer Meinung bin, und drücke mich nicht feige davor.«

Hespes Augen schossen Blitze, und ich beschloss wider besseres Wissen, einzugreifen. »Also gut«, sagte ich und sah Dedan an. »Wenn du eine bessere Idee hast, wie wir diese Banditen suchen können, lass hören. Lass uns wie Erwachsene darüber sprechen.«

Dedan war keineswegs eingeschüchtert. Stattdessen richtete sich seine Empörung jetzt auf mich. »Was weißt du schon von Erwachsenen? Ich bin es leid, von einem Jungen Anweisungen entgegenzunehmen, der noch nicht mal Haare auf den Eiern hat.«

»Wenn der Maer wüsste, wie viele Haare du auf den Eiern hast, hätte er bestimmt dich zum Anführer bestimmt«, entgegnete ich aufreizend ruhig, wie ich hoffte. »Leider ist ihm das offenbar entgangen, und so hat er stattdessen mich genommen.«

Dedan wollte etwas erwidern, aber Tempi fiel ihm ins Wort. »Was bedeutet Eier?«, fragte er neugierig.

Dedans Empörung fiel in sich zusammen, und er sah Tempi mit einer Mischung aus Ärger und Belustigung an. Dann grinste er und machte mit der hohlen Hand eine eindeutige Bewegung zwischen den Beinen. »Du weißt schon«, sagte er völlig unbefangen. »Eben Eier.«

Hinter seinem Rücken verdrehte Hespe die Augen und schüttelte den Kopf.

»Aha«, sagte Tempi und nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte. »Und warum sucht der Maer da nach Haaren?«

Auf seine Worte folgte eine kurze Pause, dann erschütterte eine Lachsalve das Lager. In ihr entlud sich die ganze aufgestaute Spannung, die fast zum Streit geführt hätte. Hespe lachte, bis sie keine Luft mehr bekam, und hielt sich den Bauch. Marten wischte sich Tränen aus den Augen. Dedan lachte so heftig, dass er nicht mehr stehen konnte. Zuletzt hockte er auf dem Boden und stützte sich mit den Händen ab.

Danach saßen wir schweratmend um das Feuer und grinsten wie die Idioten. Die Spannung, die mit Händen zu greifen gewesen war, hatte sich zum ersten Mal seit Tagen gelöst. Erst jetzt merkte ich, dass Tempi mich ansah. Er rieb behutsam Daumen und Zeigefinger aneinander. Weil er froh war? Nein. Zufrieden. Ich erwiderte seinen Blick, und mir dämmerte ein Verdacht. Tempis Miene war wie immer vollkommen unbewegt. Als lege er es förmlich darauf an. Er wirkte schon fast selbstgefällig.

»Kannst du jetzt weitererzählen?«, fragte Dedan. »Ich wüsste zu gern, ob der Junge sein Ziel erreicht.«

Hespe lächelte ihn an. Sie hatte Dedan seit Tagen nicht mehr so aufrichtig angelächelt. »Ich habe den Faden verloren. Die Geschichte hat einen Rhythmus wie ein Lied. Ich kann sie von Anfang an erzählen, aber wenn ich in der Mitte anfange, bringe ich alles durcheinander.«

»Erzählst du sie morgen noch einmal, wenn ich verspreche, den Mund zu halten?«

Hespe nickte. »Wenn du es versprichst, ja.«

Kapitel 87

Lethani

Am folgenden Tag machte ich mich zusammen mit Tempi auf den Weg nach Crosson, um einzukaufen. Wir würden den ganzen Tag unterwegs sein, aber weil wir nicht bei jedem Schritt nach Spuren suchen mussten, kam es uns vor, als flögen wir die Straße entlang.

Unterwegs tauschten wir Wörter aus. Ich lernte die Wörter für Traum, Geruch und Knochen. Außerdem erfuhr ich, dass es im Ademischen verschiedene Wörter für Eisen und Schwerteisen gibt.

Anschließend versuchte Tempi mir eine Stunde lang erfolglos zu erklären, was es bedeutete, wenn er sich mit den Fingern über der Augenbraue rieb. Die Geste schien einem Achselzucken nahe zu kommen, war aber offenbar nicht dasselbe. Bedeutete sie vielleicht Gleichgültigkeit? Unsicherheit?

»Empfindet man das, wenn man zwischen etwas wählen muss?«, versuchte ich es erneut. »Wenn einem jemand einen Apfel oder eine Pflaume anbietet?« Ich hielt beide Hände vor mich hin. »Und man sich nicht entscheiden kann?« Ich drückte die Finger aneinander und dann an die Augenbrauen. »Dieses Gefühl?«

Tempi schüttelte den Kopf. »Nein.« Er blieb kurz stehen und ging dann weiter. Mit der linken Hand machte er die Geste für so tun als ob. »Was ist eine Pflaume?« Aufpassen.

Ich sah ihn verwirrt an. »Was?«

»Was bedeutet Pflaume?« Er bewegte wieder die Hände. Sehr ernst. Aufpassen.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit unserer Umgebung zu und hörte sofort, was er meinte: im Unterholz bewegte sich etwas.

Die Geräusche kamen von der südlichen Seite der Straße, der Seite, auf der wir noch nicht gesucht hatten. Von den Banditen. Aufregung und Angst bemächtigten sich meiner. Ob sie uns angriffen? In meinem schäbigen Mantel mochte ich kein besonders verlockendes Opfer sein, dafür trug ich meine Laute in ihrem teuren Kasten auf dem Rücken.

Tempi hatte für unterwegs wieder seine eng anliegenden roten Söldnerkleider angezogen. Ob das einen Banditen mit einem Langbogen abschreckte? Oder sah ich aus wie ein betuchter Minnesänger, der sich einen Adem als Leibwächter leisten konnte? Vielleicht hatten die Banditen ja auf Leute wie uns gewartet.

Sehnsüchtig dachte ich an den Pfeilfänger, den ich Kilvin verkauft hatte. Kilvin hatte recht. Mit einem solchen Pfeilfänger konnte man viel Geld verdienen. Ich hätte gegenwärtig alles Geld dafür gegeben, das ich in der Tasche hatte.

Mit einigen Handbewegungen bedeutete ich Tempi, dass ich ihn verstanden hatte. So tun als ob. Zustimmung. »Eine Pflaume ist eine süße Frucht«, sagte ich und suchte die Bäume am Straßenrand nach verräterischen Hinweisen ab.

Sollten wir uns im Wald verstecken oder so tun, als hätten wir nichts bemerkt? Wie sollte ich mich im Fall eines Angriffs wehren? In meinem Gürtel steckte zwar das Messer, das ich dem Kessler abgekauft hatte, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich es verwenden sollte. Mir wurde plötzlich klar, dass ich auf einen Angriff überhaupt nicht vorbereitet war. Was zum Teufel hatte ich in diesem Wald verloren? Ich gehörte nicht hierher. Warum hatte der Maer mich geschickt?

Mir brach der Angstschweiß aus. Plötzlich ertönte lautes Rascheln und Splittern aus dem Gebüsch. Ein Hirsch mit einem mächtigen Geweih brach durchs Gehölz und setzte in drei eleganten Sprüngen über die Straße. Ihm folgten zwei Hirschkühe. Eine davon blieb in der Mitte der Straße stehen und sah uns neugierig an. Ihre langen Ohren zuckten. Dann verschwand auch sie zwischen den Bäumen auf der anderen Seite.

Mein Herz raste und ich lachte nervös. Tempi hatte das Schwert gezogen. Jetzt krümmte er die Finger der linken Hand zum Zeichen seiner Verlegenheit und machte einige rasche Gesten, die ich nicht verstand.

Anschließend schob er das Schwert mit einer so beiläufigen Bewegung wieder in die Scheide, als steckte er die Hand in eine Tasche. Enttäuschung.

Ich nickte. So froh ich war, dass in meinem Rücken keine Pfeile steckten, bei einem Überfall hätten wir wenigstens erfahren, wo die Banditen sich aufhielten. Zustimmung.

Schweigend setzten wir den Weg nach Crosson fort.

Crosson war ein bescheidener Ort mit lediglich zwanzig bis dreißig Häusern inmitten eines undurchdringlichen Waldes. Wahrscheinlich hätte es nicht einmal einen Namen gehabt, hätte es nicht an der Straße des Königs gelegen.

So aber besaß es einen einigermaßen gut bestückten Gemischtwarenladen zur Versorgung der Reisenden und einiger Bauernhöfe der Umgebung. Außerdem gab es eine kleine Poststation, die zugleich als Mietstall und Schmiede diente, und eine kleine Kirche, in der außerdem Bier gebraut wurde.

Ein Wirtshaus gab es natürlich auch. Der LACHENDE MOND war zwar kaum ein Drittel so groß wie der GÜLDENE PENNY, bot aber immer noch deutlich mehr, als man in einem Ort dieser Größe erwarten konnte. Er bestand aus zwei Stockwerken und hatte drei Gästezimmer und ein Badehaus. Ein großes, handgemaltes Schild zeigte einen Dreiviertelmond, der mit einer Weste bekleidet war und sich vor Lachen den Bauch hielt.

Ich hatte meine Laute mitgenommen, weil ich hoffte, im Tausch für ein Mittagessen spielen zu können. Das Mittagessen diente mir allerdings nur als Vorwand. Mir war jeder Anlass zum Spielen recht. Die erzwungene Spielpause setzte mir genauso zu wie Dedans ständige Nörgelei. Ich hatte seit meiner Zeit auf den Straßen von Tarbean nicht mehr so lange ohne Musik auskommen müssen.

Wir übergaben unsere Einkaufsliste der Inhaberin des Ladens, einer älteren Frau. Vier große Laibe eines harten, lange haltbaren Brots, ein halbes Pfund Butter, ein Viertelpfund Salz, Mehl, gedörrte Äpfel, Würstchen, eine Speckseite, ein Sack Rüben, sechs Eier, zwei Knöpfe, neue Federn für Martens Jagdpfeile, Schnürsenkel, Seife und einen neuen Wetzstein als Ersatz für den alten, den Dedan zerbrochen hatte. Insgesamt würden wir dafür acht Silberbits aus der immer leichter werdenden Börse des Maer zahlen müssen.

Da wir wussten, dass es ein bis zwei Stunden dauern würde, bis alle Einkäufe bereitlagen, begaben wir uns zum Mittagessen in das Wirtshaus gegenüber. Zu meiner Überraschung schlug uns aus der Schankstube Lärm entgegen. Normalerweise erwachten solche Wirtshäuser erst am Abend zum Leben, wenn Reisende für die Nacht abstiegen, nicht aber am helllichten Tag, wenn die Dorfbewohner auf den Feldern oder der Straße arbeiteten.

Wir öffneten die Tür und Stille kehrte ein. Im ersten Moment hoffte ich noch, die Gäste würden sich über einen Musikanten freuen, doch dann sah ich, dass ihre Blicke ausschließlich auf Tempi in seinen roten Kleidern gerichtet waren.

Fünfzehn bis zwanzig Gäste saßen in der Stube, einige am Tresen, die anderen an Tischen. Zwar fanden wir noch einen Tisch für uns, aber es dauerte eine Weile, bevor die einzige Kellnerin zu uns kam. Sie wirkte gehetzt.

»Was kann ich euch bringen?«, fragte sie und schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wir haben Erbsensuppe mit Speck und Brotauflauf.«

»Klingt gut«, sagte ich. »Können wir auch Äpfel und Käse bekommen?«

»Was wollt ihr trinken?«

»Für mich süßen Most.«

»Bier«, sagte Tempi. Dann zeigte er mit zwei Fingern auf die Tischplatte. »Und einen kleinen Whiskey. Einen guten.«

Die Kellnerin nickte. »Könnt ihr im Voraus zahlen?«

Ich hob die Augenbrauen. »Gab es in letzter Zeit Schwierigkeiten?«

Sie seufzte nur und rollte mit den Augen.

Ich gab ihr drei Halbpennys und sie eilte weg. Inzwischen war ich mir aufgefallen, dass die Blicke, mit denen die anderen Gäste Tempi musterten, keineswegs freundlich waren.

Ich wandte mich an einen Mann, der am Nachbartisch schweigend seine Suppe verzehrte. »Ist heute etwa Markt?«

Er sah mich an, als käme ich von einem anderen Stern. Am Kinn hatte er einen Bluterguss, der sich violett verfärbt hatte. »In Crosson gibt es keinen Markt.«

»Als ich vor einiger Zeit hier vorbeikam, war alles ruhig. Was tun die vielen Leute hier?«

»Dasselbe wie immer. Sie suchen Arbeit. Crosson ist die letzte Haltestation vor dem eigentlichen Wald. Karawanen sind gut beraten, hier noch den einen oder anderen zusätzlichen Wachmann anzuheuern.« Der Mann trank einen Schluck. »Leider sind in letzter Zeit zu viele Reisende im Wald erschossen worden. Es kommen nicht mehr viele Karawanen durch Crosson.«

Ich sah mich um. Die anderen Gäste trugen keine Rüstung, aber bei genauerem Hinsehen entdeckte ich, dass die meisten wohl trotzdem Söldner waren. Sie wirkten rauher als normale Reisende oder Bauern und redeten auch lauter. Außerdem hatten sie Narben und manche gebrochene Nase, und sie waren mit Messern bewaffnet.

Der Mann ließ den Löffel in den leeren Teller fallen und stand auf.

»Ich überlasse euch gern das Feld«, sagte er. »In den sechs Tagen, die ich jetzt hier bin, sind nur vier Fuhrwerke durch Crosson gekommen. Außerdem würde nur ein Narr sich als Begleiter für eine Fahrt nach Norden anheuern lassen.«

Er hob einen großen Reisesack auf und hängte ihn sich über die Schulter. »Angesichts der vielen Vermissten würde sich auch nur ein Narr hier einen Begleiter suchen. Ich sage euch eins: Die Hälfte der hier anwesenden Lumpen würde euch wahrscheinlich gleich in der ersten Nacht auf der Straße die Kehle durchschneiden.«

Ein breitschultriger Mann mit einem struppigen schwarzen Bart, der am Tresen stand, lachte spöttisch. »Nur weil du nicht würfeln kannst, bin ich noch lange kein Lump, du Waschlappen«, rief er mit einem breiten nordischen Akzent. »Aber wenn du das noch mal behauptest, bekommst du von mir das Doppelte von gestern Abend und dazu noch Zinsen.«

Der Mann, mit dem ich gesprochen hatte, machte eine Handbewegung, die man auch verstand, wenn man kein Adem war, und ging zur Tür. Der Bärtige lachte.

Im selben Augenblick kamen unsere Getränke. Tempi trank seinen Whiskey auf einen Zug halb leer und lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück. Ich nahm einen Schluck von meinem Most. Ich hatte im Austausch für ein Mittagessen ein oder zwei Stunden spielen wollen. Aber nur ein Dummkopf hätte vor einem Publikum gespielt, das aus unzufriedenen Söldnern bestand.

Ich hätte es mir zugetraut, wohlgemerkt. In einer Stunde hätten alle gelacht und gesungen, und noch eine Stunde später hätten sie in ihr Bier geweint und sich bei der Kellnerin entschuldigt. Aber nicht um den Preis einer Mahlzeit und auch nicht, solange es nicht unbedingt nötig war. Es roch hier förmlich nach Streit, ein erfahrener Schauspieler wie ich spürte das sofort.

Der breitschultrige Mann nahm einen hölzernen Becher vom Tresen, schlenderte demonstrativ gleichgültig zu unserem Tisch und zog sich einen Stuhl her. Er lächelte breit und unaufrichtig durch seinen struppigen Bart und streckte Tempi die Hand hin. »Sei gegrüßt«, sagte er so laut, dass alle Anwesenden es hören konnten. »Ich bin Tam. Und du?«

Tempi ergriff die Hand und schüttelte sie. Seine eigene Hand lag klein und weiß in der haarigen Pranke des anderen. »Tempi.«

Tam grinste. »Und was führt dich hierher?«

»Wir sind nur auf der Durchreise«, sagte ich. »Wir haben uns unterwegs kennengelernt, und Tempi war so nett, mich zu begleiten.«

Tam musterte mich abschätzig. »Ich spreche nicht mit dir, Kleiner«, knurrte er. »Du hältst die Klappe.«

Tempi schwieg und betrachtete den Hünen mit seiner üblichen ruhigen, aufmerksamen Miene. Ich sah, wie er die linke Hand ans Ohr hob, eine Geste, die ich nicht kannte.

Tam trank, ohne Tempi aus den Augen zu lassen. Als er den Becher wieder absetzte, waren die schwarzen Haare um seinen Mund nass. Er wischte mit dem Unterarm darüber. »Eine Frage hätte ich mal«, sagte er wieder so laut, dass alle es hören konnten. »Was verdient ihr Adem in eurer schicken Uniform eigentlich?«

Tempi sah mich mit schräggelegtem Kopf an. Offenbar verstand er den Mann wegen seines breiten Akzents nicht.

»Er will wissen, was du verdienst«, erklärte ich.

Tempi machte eine unschlüssige Handbewegung. »Schwer zu sagen.«

Tam beugte sich über den Tisch. »Was würdest du pro Tag nehmen, wenn dich jemand als Wächter für eine Karawane anheuern würde?«

»Zwei Jots.« Tempi zuckte mit den Schultern. »Oder drei.«

Tam lachte so laut, dass ich seinen Atem roch. Ich hatte erwartet, dass er stinken würde, aber er roch nach mit süßen Gewürzen versetztem Most. »Habt ihr das gehört?«, rief Tam über die Schulter. »Drei Jots am Tag. Und kann nicht einmal richtig sprechen!«

Inzwischen hörten uns fast alle zu, und auf Tams Worte hin wurde empörtes Murmeln laut.

Tam wandte sich wieder Tempi zu. »Die meisten von uns bekommen einen Penny am Tag, wenn wir überhaupt Arbeit haben. Ich bekomme zwei, weil ich gut mit Pferden umgehen kann und notfalls auch ein Fuhrwerk hinten anhebe.« Er rollte mit seinen breiten Schultern. »Kannst du vielleicht kämpfen wie zwanzig von uns?«

Ich weiß nicht, wie viel Tempi mitbekam. Die letzte Frage schien er jedenfalls verstanden zu haben. »Zwanzig?«, wiederholte er und sah sich abschätzend um. »Nein, vier.« Er bewegte die Hand einige Male unsicher hin und her. »Fünf.«

Die Stimmung in der Gaststube besserte sich dadurch nicht. Tam schüttelte den Kopf, als sei er jetzt vollkommen verwirrt. »Selbst wenn ich dir das glauben würde, hieße das, dass du vier bis fünf Pennys am Tag verdienen müsstest, nicht zwanzig. Wie …«

Ich setzte mein liebenswürdigstes Lächeln auf. »Wenn ich etwas sagen darf.«

Tam stellte seinen Becher so unsanft auf den Tisch, dass Most über den Rand schwappte, und sah mich böse und ganz ohne die aufgesetzte Freundlichkeit an, mit der er Tempi begegnete. »Kleiner«, brummte er, »wenn du mir noch einmal ins Wort fällst, schlag ich dir die Zähne aus.« Er sagte es nicht einmal besonders laut, eher so als wollte er mir lediglich mitteilen, dass ich, wenn ich ins Wasser sprang, nass werden würde.

Dann wandte er sich wieder Tempi zu. »Wie kommst du darauf, du könntest drei Jots am Tag wert sein?«

»Wer mich kauft, kauft das.« Tempi hob die Hand. »Und das.« Er zeigte auf sein Schwert. »Und das.« Er klopfte auf einen der Riemen, die sein rotes Hemd an den Leib schnürten.

Der Hüne schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Also das ist das Geheimnis!«, rief er. »Ich brauche ein rotes Hemd!« Hinter ihm wurde Lachen laut.

Tempi schüttelte den Kopf. »Nein.«

Tam beugte sich vor und schnippte mit einem dicken Finger gegen eine Schnalle an Tempis Schulter. »Willst du damit sagen, ich sei nicht gut genug, um so ein schönes rotes Hemd wie du zu tragen?« Er schnippte wieder gegen die Schnalle.

Tempi nickte unbekümmert. »Ja. Du bist nicht gut genug.«

Tam grinste, doch in seine Augen war ein Flackern getreten. »Wenn ich nun sage, deine Mutter sei eine Hure?«

In der Stube wurde es still. Tempi sah mich an. Neugier. »Was ist eine Hure?«

Das Wort hatte erwartungsgemäß nicht zu den Wörtern gehört, die wir in den letzten Tagen ausgetauscht hatten. Ich überlegte kurz, ob ich lügen sollte, aber es hatte keinen Zweck. »Er behauptet, dass deine Mutter für Geld mit Männern schläft.«

Tempi wandte sich wieder an den Söldner und nickte freundlich. »Das ist sehr nett von dir. Danke.«

Tams Augen funkelten zornig. Er schien zu argwöhnen, dass Tempi sich über ihn lustig machte. »Du Feigling. Für einen lumpigen Penny würde ich dir einen solchen Tritt verpassen, dass dir der Schwanz hinten heraushängt.«

Tempi sah mich erneut an. »Ich verstehe ihn nicht«, sagte er. »Will er für Geld mit mir schlafen? Oder will er kämpfen?«

Die anderen Männer brachen in lautes Gelächter aus. Tams Gesicht hinter dem Bart lief dunkelrot an.

»Ich glaube eher, er will kämpfen«, sagte ich und unterdrückte mein Lachen.

»Ach so.« Tempi nickte. »Warum sagt er es dann nicht? Warum das ganze …« Er schnippte mit den Fingern und sah mich fragend an.

»Alberne Getue?«, sagte ich frech, denn Tempis Gelassenheit beruhigte mich. Nachdem ich erlebt hatte, wie leicht er mit Dedan fertig geworden war, konnte es mir nur recht sein, wenn er dieser aufgeblasenen Dumpfbacke einen Dämpfer verpasste.

Tempi wandte sich wieder an Tam. »Wenn du kämpfen willst, hör mit dem albernen Getue auf.« Er zeigte auf die anderen Männer. »Such dir ein paar Leute, die mit dir kämpfen. Nimm genug Frauen, dass du dich sicher fühlst. Gut?« Meine kurze Erleichterung war schon wieder verflogen. »Ihr redet immer nur«, sagte Tempi zu mir. In seiner Stimme schwang Ungeduld.

Tam stapfte zu dem Tisch zurück, an dem seine Kumpane saßen und würfelten. »Ihr habt den Angeber gehört. Er behauptet, er sei so viel wert wie vier von uns. Zeigen wir ihm also, was wir zu viert mit ihm anstellen können. Brenden, Ven und Jane, macht ihr mit?«

Ein glatzköpfiger Mann und eine hoch gewachsene Frau standen mit einem Grinsen auf. Ein weiterer Mann winkte ab. »Ich bin zu betrunken zum Kämpfen, Tam. Aber ich müsste noch viel betrunkener sein, bevor ich mich mit einem Rothemd einlasse. Die kämpfen wie die Berserker. Ich weiß es aus eigener Erfahrung.«

Ich hatte schon so manche Wirtshausschlägerei erlebt. Man könnte meinen, an einer Universität gebe es so etwas nicht, aber der Alkohol ist ein großer Gleichmacher. Nach sechs oder sieben Schnäpsen gibt es kaum noch einen Unterschied zwischen einem Müller, der sich mit seiner Frau gestritten hat, und einem Alchemisten, der in der Prüfung durchgefallen ist. Beide sind gleichermaßen scharf darauf, jemand anderem die Zähne einzuschlagen.

Selbst im vornehmeren EOLIAN kam es immer wieder zu Raufereien. Wenn man nur lange genug blieb, konnte man mit einiger Wahrscheinlichkeit erleben, wie zwei gut gekleidete Adlige aufeinander losgingen.

Als Musiker kennt man das zur Genüge. Die einen wollen im Wirtshaus etwas trinken, die anderen Würfel spielen, wieder andere suchen Streit und wieder andere sehen gern beim Streiten zu.

Verletzungen sind dabei nicht so häufig, wie man erwarten würde. Blaue Augen und aufgeplatzte Lippen sind meist schon das Schlimmste. Hat man Pech, büßt man einen Zahn ein oder bricht sich den Arm, aber zwischen einer Wirthausschlägerei und einem Kampf in einer dunklen Gasse besteht trotzdem ein großer Unterschied. In der Schenke gelten bestimmte Regeln, und jede Menge unparteiische Augenzeugen und Schiedsrichter sorgen für ihre Einhaltung. Artet die Schlägerei aus, greifen die Zuschauer ein und trennen die Streithähne. Die Streithähne würden als Zuschauer dasselbe tun.

Es gibt natürlich Ausnahmen. Hin und wieder passieren Unfälle. Ich weiß aus meiner Zeit an der Mediho noch allzu gut, wie leicht man sich bei einer Schlägerei ein Handgelenk verstaucht oder einen Finger ausrenkt. Für einen Wirt oder Viehhändler mögen das harmlose Verletzungen sein, aber ich, der ich für meinen Lebensunterhalt in so hohem Maß auf meine Hände angewiesen war, erschrak schon bei dem Gedanken an einen gebrochenen Daumen zutiefst.

Mit einem unguten Gefühl im Magen sah ich zu, wie Tempi noch einen Schluck Whiskey nahm und aufstand. Wir waren hier fremd. Konnte ich mich darauf verlassen, dass die anderen Gäste eingriffen, wenn die Schlägerei ausartete? Drei gegen einen war ein ungleicher Kampf, und dabei konnte schnell etwas Schlimmes passieren.

Tempi nahm noch einen Schluck Bier und sah mich ruhig an. »Behalte meinen Rücken im Auge«, sagte er und ging auf seine Herausforderer zu.

Ich sollte ihn offenbar von hinten decken. Unwillkürlich war ich von seinem Aturisch beeindruckt. Zu Anfang unserer Bekanntschaft hatte er praktisch überhaupt nichts gesprochen, jetzt beherrschte er es schon sehr gut. Doch im nächsten Moment überlegte ich schon wieder, wie ich den Kampf abbrechen konnte, wenn er außer Kontrolle geriet.

Mir fiel nichts ein. Ich hatte nicht mit so etwas gerechnet und daher auch keine Lösung parat. In Ermangelung anderer Alternativen zog ich mein Messer und hielt es unter der Tischplatte, wo niemand es sehen konnte, vor mich hin. Ich hatte nicht im Mindesten vor, damit jemanden zu erstechen, aber vielleicht konnte ich den anderen ja damit drohen und uns Zeit verschaffen, zur Tür zu gelangen.

Tempi musterte seine drei Gegner eingehend. Tam war deutlich größer als er und hatte Schultern wie ein Stier. Der Glatzkopf hatte ein narbenübersätes Gesicht und ein tückisches Grinsen. Die blonde Frau schließlich war einen Kopf größer als er.

»Ich sehe nur eine Frau«, sagte er an Tam gewandt. »Reicht das? Du kannst auch noch eine holen.«

Die Frau fuhr wütend hoch. »Du Angeber«, fauchte sie. »Ich zeige dir schon, wie eine Frau kämpfen kann.«

Tempi nickte höflich.

Er schien überhaupt nicht besorgt, und ich beruhigte mich wieder ein wenig. Natürlich kannte auch ich die Geschichten, in denen ein einziger Krieger der Adem zwölf gewöhnliche Soldaten besiegt hatte. Konnte Tempi wirklich gegen drei Gegner auf einmal kämpfen? Er selbst schien es jedenfalls zu glauben.

Tempi sah seine Herausforderer an. »Ich kämpfe zum ersten Mal auf diese Weise. Wie fangen wir an?«

Die Hand, mit der ich das Messer hielt, begann zu schwitzen.

Tam trat so dicht vor Tempi, dass er ihn fast berührte. »Zuerst prügeln wir dich blutig, dann decken wir dich mit Fußtritten ein. Und dann wiederholen wir das Ganze, um sicher zu gehen, dass wir nichts vergessen haben.« Blitzschnell rammte er Tempi die Stirn ins Gesicht.

Der Atem stockte mir, und dann war der Kampf auch schon vorbei.

Ich hatte erwartet, dass Tempi mit gebrochener und blutender Nase zurücktaumeln würde. Stattdessen wankte Tam und hielt sich aufheulend das Gesicht. Zwischen seinen Fingern lief Blut hervor.

Tempi ging ihm nach, legte ihm die Hand auf den Nacken und warf ihn scheinbar mühelos zu Boden, wo er in einem Durcheinander aus Armen und Beinen liegen blieb.

Sofort wandte Tempi sich der blonden Frau zu und versetzte ihr einen Fußtritt gegen die Hüfte. Während sie noch taumelte, schlug Tempi ihr mit der Faust an die Schläfe. Wie vom Blitz getroffen sackte sie in sich zusammen.

Im selben Augenblick griff der Glatzkopf an. Er hatte die Arme wie ein Ringkämpfer ausgebreitet. Blitzschnell wie eine Schlange packte er Tempi an Schulter und Hals.

Ich kann beim besten Willen nicht sagen, was dann geschah. Es folgte ein kurzes Gerangel, dann hielt Tempi den anderen an Handgelenk und Schulter gepackt. Der Glatzkopf wehrte sich fluchend, doch Tempi drehte ihm den Arm auf den Rücken, bis er vornübergebeugt auf die Bodendielen starrte. Dann trat er ihm die Beine weg und warf ihn zu Boden.

Das alles geschah schneller, als ich es erzählen kann. Wenn ich nicht wie betäubt gewesen wäre, hätte ich Beifall geklatscht.

Tam und die Frau lagen in tiefer Bewusstlosigkeit wie tot da. Der Glatzkopf dagegen knurrte wütend etwas Unverständliches und rappelte sich unsicher auf. Tempi trat zu ihm hin und verpasste ihm wie beiläufig einen präzisen Faustschlag gegen den Kopf. Der Glatzkopf erschlaffte und sank wieder zu Boden.

Es war, dachte ich benommen, die höflichste Ohrfeige, die ich je gesehen hatte. Tempi hatte seine Kraft so genau dosiert wie ein Zimmermann, der einen Nagel einschlägt. Der Zimmermann schlägt so stark zu, dass der Nagel ganz im Holz verschwindet, aber nicht so stark, dass das umliegende Holz beschädigt wird.

Dann herrschte in der Gaststube Totenstille. Der Mann, der nicht hatte kämpfen wollen, hob anerkennend seinen Krug und verschüttete dabei ein wenig vom Inhalt. »Bravo!«, rief er und lachte. »Niemand wird es dir verdenken, wenn du Tam noch einen Fußtritt verpasst, solange er am Boden liegt. Das hat er weiß Gott oft genug selber gemacht.«

Tempi sah auf den bewusstlosen Tam hinunter, als überlege er es, dann schüttelte er den Kopf und kehrte an unseren Tisch zurück. Alle Blicke folgten ihm, doch waren sie viel weniger finster als zuvor.

Tempi blieb vor mir stehen. »Hast du meinen Rücken im Auge behalten?«

Ich sah ihn verwirrt an und nickte dann.

»Was hast du gesehen?«

Erst jetzt begriff ich, was er meinte. »Dein Rücken war sehr gerade.«

Anerkennung. »Deiner ist das nicht.« Tempi hielt die flache Hand schräg. »Deshalb verlierst du beim Ketan das Gleichgewicht. Es ist …« Sein Blick fiel auf das Messer, das ich halb versteckt unter meinen Mantel hielt, und er verstummte. Dann runzelte er tatsächlich die Stirn. Es war das erste Mal, dass ich ihn das tun sah, und es wirkte zu meiner Verwunderung geradezu furchterregend.

»Darüber sprechen wir später«, sagte er. Mit einer Handbewegung gab er mir seine entschiedenste Missbilligung zu verstehen.

Ich fühlte mich schlimmer bestraft als mit einer ganzen Stunde auf den Hörnern. Kleinlaut senkte ich den Kopf und steckte das Messer weg.

Wir marschierten schwer beladen einige Stunden, ohne zu reden. Dann endlich brach Tempi das Schweigen. »Eines musst du lernen.« Ernst.

»Sehr gerne«, sagte ich und machte eine Geste, die hoffentlich ebenfalls ernst bedeutete.

Tempi ging zum Rand der Straße, stellte seinen schweren Rucksack ab und setzte sich ins Gras. »Wir müssen über Lethani sprechen.«

Ich musste mich zusammenreißen, um nicht vor lauter Freude wie blödsinnig zu lächeln. Schon längst hatte ich ihn wieder danach fragen wollen, da wir uns inzwischen viel näher standen als beim ersten Mal. Aber ich hatte gefürchtet, ich könnte ihn kränken.

Ich schwieg einen Augenblick lang, teils um mich zu fassen, teils aber auch, um Tempi zu verstehen zu geben, wie großen Respekt ich vor diesem Thema hatte. »Lethani«, wiederholte ich vorsichtig. »Du hast gesagt, ich solle nicht danach fragen.«

»Damals nicht. Jetzt vielleicht. Ich …« Unsicher. »Hin und her gerissen. Frage mich.«

Ich wartete noch kurz, ob er weitersprechen würde. Als er das nicht tat, stellte ich die nächstliegende Frage: »Was ist Lethani?«

Ernst. Tempi sah mich lange an, dann platzte er auf einmal mit Lachen heraus. »Ich weiß es nicht und kann es dir nicht sagen.« Er lachte wieder. Untertreibung. »Aber wir müssen trotzdem darüber sprechen.«

Ich zögerte. Vielleicht war das ja wieder einer seiner sonderbaren Scherze, die ich nicht verstand.

»Es ist sehr schwer«, sagte er. »Sogar in meiner eigenen Sprache. In deiner?« Aussichtslos. »Sag mir, was du darüber weißt.«

Ich überlegte, wie ich das, was ich über Lethani gehört hatte, so ausdrücken konnte, dass er es verstand. »Angeblich ist Lethani ein geheime Fähigkeit, welche die Adem stark macht.«

Tempi nickte. »Stimmt.«

»Wer sie beherrsche, heißt es, würde im Kampf immer siegen.«

Wieder ein Nicken.

Ich schüttelte den Kopf. Wie sollte ich mich ihm verständlich machen? »Lethani ist angeblich eine geheime Kraft. Die Adem behalten ihre Worte in sich.« Ich machte eine Handbewegung, als ziehe ich verschiedene Gegenstände an mich und halte sie fest. »Diese Wörter sind dann wie Holz im Feuer, und das Wortfeuer macht die Adem stark und schnell. Sie bekommen davon eine Haut wie Eisen. Deshalb kannst du gegen mehrere Gegner kämpfen und sie besiegen.«

Tempi folgte mir aufmerksam und machte dann eine Handbewegung, die ich nicht kannte. »Das ist Unsinn«, sagte er schließlich. »Verrückt. Kann man ›verrückt‹ sagen?« Er streckte die Zunge heraus, verdrehte die Augen und wackelte neben dem Kopf mit den Fingern.

Ich musste lachen. Es klang angespannt. »Ja, das kann man. Oder ›übergeschnappt‹.«

»Dann ist das, was du gesagt hast, also verrückt und übergeschnappt.«

»Aber was ich heute gesehen habe, dass nämlich deine Nase nicht gebrochen ist, als sie mit dem Kopf des Mannes zusammenstieß, das ist nicht normal.«

Tempi schüttelte den Kopf und erhob sich. »Steh auf.«

Ich gehorchte, und Tempi trat vor mich. »Mit dem Kopf zuzuschlagen ist schlau und geht auch sehr schnell. Der Gegner wird überrumpelt, weil er nicht damit rechnet. Aber ich rechne damit.«

Er trat noch näher, bis wir uns fast an der Brust berührten. »Du bist jetzt der laute Mann von vorhin. Dein Kopf ist hart und meine Nase ist weich.« Er nahm meinen Kopf mit seinen Händen. »Du willst das.« Er führte meinen Kopf langsam nach unten, bis meine Stirn auf seine Nase drückte.

Dann ließ er ihn wieder los. »Mit dem Kopf zuzuschlagen geht sehr schnell. Ich habe wenig Zeit. Kann ich ausweichen?« Er zog meinen Kopf wieder nach unten und wich zugleich nach hinten zurück. Diesmal berührte meine Stirn seinen Mund. Es sah aus, als gebe er mir einen Kuss. »Das ist schlecht. Der Mund ist auch weich.«

Er richtete meinen Kopf wieder auf. »Wenn ich sehr schnell bin …« Er trat einen vollen Schritt zurück und bog meinen Kopf noch weiter nach unten, bis ich ihn mit der Stirn an der Brust berührte. Dann ließ er mich wieder los und ich richtete mich auf. »Das ist immer noch nicht gut. Meine Brust ist nicht weich, aber der Mann hatte einen besonders harten Kopf.« Ein Funkeln trat in seine Augen und gab mir zu verstehen, dass er einen Scherz gemacht hatte. Ich lachte leise.

»Also«, sagte Tempi und nahm wieder seine Ausgangsposition ein. »Was kann Tempi tun?« Er machte eine Handbewegung. »Schlag mit dem Kopf zu, ganz langsam. Dann zeige ich es dir.«

Ich senkte wieder langsam den Kopf, als wollte ich ihm die Nase brechen. Mein Herz klopfte.

Tempi beugte sich genauso langsam vor und zog das Kinn ein wenig ein. Es war nur eine kleine Bewegung, aber diesmal traf ich mit der Nase auf seine Schädeldecke.

Tempi trat zurück. »Siehst du? Das ist schlau. Kein verrücktes Feuer aus Worten.«

»Alles ging sehr schnell«, sagte ich ein wenig verlegen. »Ich konnte nichts sehen.«

»Ja, Kämpfen geht schnell. Man muss Schnelligkeit üben. Üben, nicht Wortfeuer anzünden.«

Er machte die Geste für ernstgemeint und erwiderte meinen Blick, was er höchst selten tat. »Ich sage dir das, weil du der Anführer bist. Du musst es wissen. Wenn du glaubst, ich habe Geheimnisse und eine Haut aus Eisen …« Er wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. Gefährlich.

Wir setzten uns wieder neben unsere Rucksäcke.

»Ich habe das aus einer Geschichte«, erklärte ich. »Einer Geschichte, wie wir sie uns abends am Feuer erzählen.«

»Aber du«, er zeigte auf mich, »du hast Feuer in deinen Händen. Du hast …« Er schnippte mit den Fingern und bewegte die Hände wie ein plötzlich aufloderndes Feuer. »Du kannst das, aber du glaubst trotzdem, die Adem hätten ein Wortfeuer in sich?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Deshalb frage ich ja, was Lethani ist. Es klingt verrückt, aber manches Verrückte ist wahr. Ich habe es schon erlebt und bin deshalb neugierig.« Ich zögerte. »Du sagtest, wer Lethani beherrsche, siege im Kampf.«

»Ja, aber nicht mit Wortfeuern. Lethani ist ein bestimmtes Wissen.« Tempi machte eine Pause und suchte nach Worten. »Es ist sehr wichtig. Alle Adem lernen es. Die Söldner lernen es zwei Mal, Shehyn lernt es sogar drei Mal. So wichtig ist es. Aber schwer. Lethani ist … vieles zugleich. Aber nichts, das man anfassen oder auf das man zeigen könnte. Einige Adem denken ihr ganzes Leben lang über Lethani nach. Es ist sehr schwer. Und es gibt verschiedene Probleme. Es schickt sich nicht für mich, meinen Anführer zu belehren. Andererseits bist du in der Sprache mein Schüler. Und Lethani wird von Frauen unterrichtet. Ich bin keine Frau. Und Lethani ist ein Teil der Zivilisation und du bist ein Barbar.« Er machte die Geste für Bedauern. »Aber du willst zur Zivilisation gehören und du brauchst Lethani.«

»Erkläre es mir«, sagte ich. »Ich will versuchen, es zu verstehen.«

Tempi nickte. »Lethani heißt, das Richtige zu tun.«

Ich wartete geduldig darauf, dass er fortfuhr. Nach einer Weile machte er die Geste für Ratlosigkeit. »Am besten stellst du mir Fragen.« Er holte tief Luft und wiederholte dann: »Lethani heißt, das Richtige zu tun.«

Ich suchte nach einem Beispiel für eine gute Tat. »Lethani hieße also, einem hungrigen Kind zu essen geben?«

Tempi machte eine unentschiedene Handbewegung, die Ja und Nein zugleich bedeutete. »Lethani bedeutet nicht, etwas Bestimmtes zu tun. Lethani zeigt, was wir tun sollen.«

»Es besteht also aus Regeln und Gesetzen?«

Tempi schüttelte den Kopf. »Nein.« Er zeigte auf den Wald um uns herum. »Gesetze kommen von außen und bestimmen etwas. Sie … sind das Eisen im Mund des Pferdes. Und die Riemen am Kopf.« Er machte eine fragende Handbewegung.

»Zügel und Trense?« Ich tat so, als würde ich mit Zügeln am Kopf eines Pferdes ziehen.

»Ja. Gesetze sind Zügel und Trense. Sie bestimmen von außen. Lethani dagegen …« Er zeigte auf seine Augen und dann auf seine Brust. »… ist in uns. Es hilft uns, Entscheidungen zu treffen. Gesetze gibt es nur, weil viele Lethani nicht verstehen.«

»Wer sich darauf versteht, braucht also das Gesetz nicht zu befolgen?«

Pause. »Vielleicht.« Ratlosigkeit. Tempi zog sein Schwert und hielt es mit der Schneide nach oben über den Boden. »Wenn du klein wärst, wäre auf diesem Schwert zu gehen wie Lethani.«

»Schmerzhaft für die Füße?«, fragte ich, um die Stimmung ein wenig aufzulockern, und machte das Zeichen für lustig gemeint.

Tempi erwiderte mit den Zeichen für Ärger, Missbilligung. »Nein, schwierig zu gehen. Man fällt leicht herunter.«

»Lethani führt immer geradeaus?«

»Nein.« Pause. »Wie sagt man, wenn es viele Berge gibt, aber nur einen Ort zum Gehen?«

»Weg? Pass?«

»Pass.« Tempi nickte. »Lethani ist wie ein Pass im Gebirge. Ein gewundener, schwieriger Pfad. Der einzige Übergang über die Berge, aber nur schwer zu erkennen. Viele andere Wege sind leichter, aber sie führen nicht auf die andere Seite. Manchmal enden sie einfach. Man verhungert oder stürzt ab.«

»Lethani ist also der richtige Weg über die Berge.«

Tempi bekundete teilweise Zustimmung. »Es ist der richtige Weg über die Berge«, fuhr er eifrig fort. »Aber auch das Wissen um den richtigen Weg. Beides. Und die Berge sind nicht nur Berge, sondern alles.«

»Lethani bedeutet also Zivilisation.«

Pause. Ja und nein. Tempi schüttelte den Kopf. Ratlos.

Mir fiel ein, dass er gesagt hatte, Söldner müssten Lethani zweimal lernen. »Geht es beim Lethani um das Kämpfen?«, fragte ich.

»Nein.«

Er antwortete mit einer solchen Überzeugung, dass ich zur Sicherheit noch einmal das Gegenteil fragen musste. »Geht es darum, nicht zu kämpfen?«

»Nein. Wer Lethani kennt, weiß, wann er kämpfen muss und wann nicht.« Tempi machte das Zeichen für sehr wichtig.

Ich beschloss, mich dem Thema von einer anderen Seite zu nähern. »Hatte dein Kampf heute mit Lethani zu tun?«

»Ja. Ich wollte zeigen, dass die Adem keine Angst haben. Bei den Barbaren gilt nicht zu kämpfen als feige. Feigheit ist Schwäche. Sie sollen mich nicht für schwach und feige halten. Also kämpfe ich, weil viele zusehen. Ich zeige ihnen, dass ein Adem viele von ihnen wert ist.«

»Und wenn sie gewonnen hätten?«

»Dann wüssten sie, dass Tempi nicht viele von ihnen wert ist.« Belustigt.

»Wenn sie gewonnen hätten, hättest du heute nicht im Geist des Lethani gekämpft?«

»Doch. Auch wenn man auf dem Pass stürzt und sich ein Bein bricht, bleibt es doch der Pass. Auch wenn ich bei der Ausführung von Lethani einen Fehler mache, bleibt es doch Lethani.« Ernst. »Deshalb sprechen wir heute darüber. Dein Messer war nicht Lethani. Es war falsch, das Messer zu ziehen.«

»Ich hatte Angst, du könntest verletzt werden.«

»Lethani wurzelt nicht in der Angst.« Es klang wie auswendig aufgesagt.

»Hätte ich riskieren sollen, dass du verletzt wirst?«

Ein Achselzucken. »Vielleicht.«

»Es wäre im Sinn von Lethani, zuzulassen, dass …« Äußerste Betonung. »… du verletzt wirst?«

»Vielleicht nicht. Aber mir ist ja nichts passiert. Als Erster zum Messer zu greifen widerspricht jedenfalls dem Lethani. Wer siegt, aber als Erster zum Messer gegriffen hat, hat nicht gesiegt.« Tempi machte das Zeichen für äußerste Missbilligung.

Sein letzter Satz blieb mir unklar. »Das verstehe ich nicht.«

»Lethani ist richtiges Handeln. Auf die richtige Art und zur rechten Zeit.« Tempis Miene hellte sich plötzlich auf. »Wie lautete das Wort für den alten Händler aus Hespes Geschichte?«, fragte er eifrig.

»Kessler?«

»Ja, Kessler. Wie muss man solche Leute behandeln?«

Ich wusste es, wollte aber Tempis Meinung kennen lernen. »Wie denn?«

Tempi sah mich an und drückte die Finger aneinander. Verärgerung. »Freundlich und hilfsbereit. Man muss immer höflich mit ihnen sprechen. Immer.«

Ich nickte. »Und wenn sie einem etwas anbieten, muss man überlegen, ob man es kaufen will.«

Tempi machte eine triumphierende Geste. »Genau! Man kann einen Kessler auf verschiedene Weise behandeln, aber nur eine davon ist richtig.« Er beruhigte sich wieder ein wenig und hob warnend die Hand. »Aber Lethani besteht nicht nur aus Handeln. Zuerst wissen, dann handeln, das ist Lethani.«

Ich dachte über seine Worte nach. »Also bedeutet Lethani, höflich zu sein?«

»Nicht höflich, nicht freundlich, nicht gut, nicht pflichtbewusst. Lethani ist nichts davon. Jeder Moment macht eine andere Entscheidung notwendig.« Er musterte mich mit einem durchdringenden Blick. »Verstehst du das?«

»Nein.«

Tempi machte die Handbewegung für Zustimmung, Freude. Er stand auf und nickte. »Gut, dass dir das bewusst ist. Und dass du es sagst. Auch das ist Lethani.«

Kapitel 88

Zuhören

Bei unserer Rückkehr ins Lager waren die anderen zu unserer Überraschung bestens gestimmt. Dedan und Hespe lächelten sich fortwährend an, und Marten hatte einen wilden Truthahn zum Abendessen geschossen.

Das Abendessen verlief in heiterer Stimmung. Nachdem das Geschirr abgespült war, erzählte Hespe die Geschichte von dem Jungen, der sich in Frau Luna verliebt hatte, noch einmal von Anfang an. Dedan hielt wunderbarerweise den Mund, und ich begann zu hoffen, wir könnten endlich zu einer richtigen Gruppe zusammenwachsen.

Jax hatte keine Schwierigkeiten, dem Mond zu folgen, denn der Mond war damals immer voll. Rund wie eine Tasse hing er am Himmel und leuchtete so hell wie eine Kerze.

Jax ging tagelang, bis ihn die Füße schmerzten und sein Rücken unter dem schweren Ranzen müde wurde. Er ging Monate und Jahre, und er wuchs heran und wurde groß und hager und hatte ständig Hunger.

Wenn er etwas zu essen brauchte, tauschte er etwas aus seinem Ranzen ein. Auf dieselbe Weise beschaffte er sich neue Schuhe, wenn die alten abgelaufen waren. Er war geschickt und einfallsreich und kam gut allein zurecht.

Die ganze Zeit über dachte er an Luna. Wenn er glaubte, keinen Schritt mehr gehen zu können, setzte er die Brille auf und betrachtete sie. Und wenn er sie sah, verspürte er ein leises Ziehen in der Brust, und ihm war, als habe er sich verliebt.

Irgendwann führte die Straße, der er folgte, wie alle anderen Straßen auch, durch Tinuë. Doch er ging immer noch weiter und folgte der großen Steinstraße nach Osten in Richtung des Gebirges.

Die Straße führte immer höher. Er aß sein letztes Brot und seinen letzten Käse und trank das letzte Wasser und den letzten Wein. Tagelang ging er, ohne etwas zu essen oder zu trinken. Der Mond am nächtlichen Himmel über ihm wurde immer größer.

Am Ende seiner Kräfte angelangt, stieg Jax über eine Kuppe und sah einen alten Mann am Eingang einer Höhle sitzen. Der Alte hatte einen langen grauen Bart und trug ein langes graues Gewand. Auf dem Kopf hatte er keine Haare, an den Füßen keine Schuhe. Seine Augen waren geöffnet, sein Mund geschlossen.

Beim Anblick des Jungen hellte sich seine Miene auf. Lächelnd erhob er sich. »Sei mir gegrüßt«, sagte er mit einer hellen, volltönenden Stimme. »Du kommst einen weiten Weg. Wie ist die Straße nach Tinuë?«

»Lang«, antwortete Jax. »Und steinig und anstrengend.«

Der Alte bedeutete Jax, sich zu setzen. Er brachte ihm Wasser und Ziegenmilch und Obst. Jax aß hungrig und bot dem Alten zum Tausch ein Paar Schuhe aus seinem Ranzen an.

»Die brauche ich nicht«, sagte der Alte kichernd und wackelte mit den Zehen. »Aber trotzdem danke für das Angebot.«

Jax zuckte mit den Schultern. »Wie du willst. Aber was tust du hier, so weit weg von allem?«

»Ich habe diese Höhle entdeckt, als ich dem Wind nachgejagt bin«, sagte der Alte. »Dann bin ich geblieben, denn dieser Ort ist für das, was ich tue, hervorragend geeignet.«

»Und was tust du?«

»Ich bin Zuhörer. Ich höre zu, was die Dinge zu sagen haben.«

»Aha«, sagte Jax ein wenig misstrauisch. »Und das kann man hier gut?«

»Sehr gut, sogar ganz außergewöhnlich gut«, antwortete der Alte. »Man muss sich sehr weit von den anderen Menschen entfernen, bevor man richtig hören kann.« Er lächelte. »Und was hat dich in diesen Winkel verschlagen?«

»Ich suche Luna.«

»Das ist einfach.« Der Alte zeigte zum Himmel hinauf. »Bei gutem Wetter kann man sie jede Nacht dort sehen.«

»Nein, ich will sie einfangen. Wenn ich bei ihr sein könnte, wäre ich glaube ich glücklich.«

Der Alte betrachtete ihn ernst. »Du willst sie einfangen, ja? Wie lange versuchst du das schon?«

»Seit mehr Jahren und Meilen, als ich zählen kann.«

Der Alte schloss die Augen und nickte dann entschlossen. »Ich höre an deiner Stimme, dass dies keine vorübergehende Laune ist.« Er beugte sich vor und hielt das Ohr an Jax’ Brust, schloss die Augen und verharrte eine Weile regungslos. »Oh nein«, sagte er schließlich leise, »wie traurig. Dein Herz ist gebrochen, noch ehe du es gebrauchen konntest.«

Jax rutschte ein wenig unbehaglich auf seinem Platz hin und her. »Wenn du mir die Frage erlaubst, wie heißt du?«

»Ich erlaube dir die Frage, wenn du mir erlaubst, sie nicht zu beantworten. Wenn du meinen Namen wüsstest, hättest du Macht über mich.«

»Wirklich?«

»Natürlich.« Der Alte runzelte die Stirn. »So ist das nun mal. Ich muss aufpassen, obwohl du kein guter Zuhörer zu sein scheinst. Wenn du auch nur einen Teil meines Namens wüsstest, hättest du mich in vieler Hinsicht in deiner Gewalt.«

Jax überlegte, ob der Mann ihm vielleicht helfen konnte. Er schien kein normaler Mensch zu sein, aber seine eigene Suche war ebenfalls kein normales Unternehmen. Wenn er eine Kuh hätte einfangen wollen, hätte er einen Bauern zu Hilfe gerufen. Doch um Luna einzufangen brauchte er vielleicht die Hilfe eines absonderlichen Alten. »Du meintest, du seist dem Wind nachgejagt«, sagte er. »Hast du ihn gefangen?«

»In gewisser Hinsicht ja«, antwortete der Alte. »In anderer Hinsicht nein. Man kann diese Frage nämlich verschieden verstehen.«

»Kannst du mir helfen, Frau Luna zu fangen?«

»Ich könnte dir vielleicht einen Rat geben«, sagte der Alte zögernd. »Aber du solltest es dir zuerst gut überlegen, mein Junge. Wer sich verliebt, sollte sich vergewissern, dass seine Liebe erwidert wird, sonst handelt er sich nur Schwierigkeiten ein, wenn er seiner Liebe hinterherläuft.«

Hespe sah Dedan nicht an, als sie das sagte. Sie sah überall hin, nur nicht zu ihm. Deshalb bemerkte sie auch den verwirrten, hilflosen Blick auf seinem Gesicht nicht.

»Wie kann ich herausfinden, ob Luna mich auch liebt?«, fragte Jax.

»Du könntest es mit Zuhören versuchen«, sagte der Alte fast ein wenig scheu. »Das wirkt nämlich Wunder. Ich könnte es dir beibringen.«

»Wie lange würde das dauern?«

»Ein paar Jahre«, sagte der Alte. »Mehr oder weniger. Es hängt davon ab, wie begabt du bist. Richtiges Zuhören hat seine Tücken. Aber wenn du es erst beherrschst, lernst du Luna in-und auswendig kennen.«

Jax schüttelte den Kopf. »Das dauert mir zu lange. Wenn ich sie fange, kann ich mit ihr reden und …«

»Aber da wird es schon schwierig«, erwiderte der Alte. »Eigentlich willst du sie doch nicht fangen. Willst du ihr etwa am Himmel hinterherlaufen? Natürlich nicht. Du willst ihr begegnen. Aber das bedeutet, sie muss zu dir kommen.«

»Wie soll ich das erreichen?«

Der Alte lächelte. »Das ist die Frage, nicht wahr? Womit könntest du sie locken? Was hast du ihr anzubieten?«

»Nur das, was ich in meinem Ranzen habe.«

»Das habe ich nicht gemeint«, brummte der Alte. »Aber sehen wir uns ruhig an, was in deinem Ranzen ist.«

Der Einsiedler sah sich das erste Fach an und entdeckte darin viele praktische Dinge. Das zweite Fach enthielt Dinge, die wertvoller und seltener waren, aber nicht nützlicher.

Der Blick des Alten fiel auf das dritte Fach. »Und was ist da drin?«

»Ich konnte es nie öffnen«, sagte Jax. »Ich habe den Knoten nicht aufbekommen.«

Der Einsiedler schloss einen Moment die Augen und lauschte. Dann öffnete er sie wieder und sah Jax stirnrunzelnd an. »Der Knoten meint, du hättest an ihm gerissen, mit einem Messer in ihm herumgestochert und mit den Zähnen in ihn hineingebissen.«

»Stimmt«, gab Jax überrascht zu. »Ich habe dir ja gesagt, ich habe alles versucht, ihn zu öffnen.«

»Bestimmt nicht alles«, erwiderte der Einsiedler abschätzig. Er hob den Ranzen hoch, bis der Knoten sich auf der Höhe seines Gesichts befand. »Es tut mir schrecklich leid«, murmelte er, »aber willst du nicht bitte aufgehen?« Er schwieg. »Ja, ich entschuldige mich dafür. Er wird es nicht mehr tun.«

Der Knoten löste sich, und der Einsiedler öffnete das Fach und blickte hinein. Erstaunt riss er die Augen auf und pfiff leise.

Doch als er den Inhalt auf dem Boden ausbreitete, ließ Jax enttäuscht die Schultern hängen. Er hatte auf Geld oder Edelsteine gehofft, irgendeinen Schatz, den er Luna schenken konnte. Doch das Fach enthielt lediglich ein gebogenes Stück Holz, eine steinerne Flöte und ein kleines, eisernes Kästchen.

Nur die aus hellgrünem Stein gefertigte Flöte erregte seine Neugier. »Ich hatte als Kind eine Flöte«, sagte er. »Aber sie ging kaputt, und ich konnte sie nicht reparieren.«

»Das sind drei sehr schöne Dinge«, sagte der Alte.

»Die Flöte schon«, sagte Jax mit einem Achselzucken. »Aber was nützt mir ein Stück Holz? Und das Kästchen ist viel zu klein.«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Hörst du nicht, was diese Dinge zu sagen haben? Die meisten Dinge flüstern, diese aber rufen laut.« Er zeigte auf das Holzstück. »Das ist ein Falthaus, wenn mich nicht alles täuscht. Ein sehr schönes übrigens.«

»Was ist ein Falthaus?«

»Du weißt, dass Papier, wenn man es zusammenfaltet, immer kleiner wird.« Der Alte zeigte auf das gebogene Stück Holz. »Genau so funktioniert ein Falthaus. Nur dass es eben ein Haus ist.«

Jax nahm das Holstück und versuchte es geradezubiegen. Plötzlich hielt er zwei Holzstücke in der Hand, die entfernt an einen Türrahmen erinnerten.

»Falte es nicht hier auf!«, rief der Alte. »Ich will nicht, dass ein Haus vor meiner Höhle steht und die Sonne verdeckt!«

Jax wollte die beiden Stücke wieder zusammendrücken. »Warum kann ich es nicht wieder zusammenfalten?«

»Wahrscheinlich weil du nicht weißt, wie es geht«, erwiderte der Alte. »Ich schlage vor, du wartest mit dem Auffalten, bis du weißt, wo es stehen soll.«

Jax legte das Holz behutsam auf den Boden und hob die Flöte auf. »Ist die Flöte auch etwas Besonderes?« Er setzte sie an die Lippen und spielte einen einfachen Triller.

Hespe lächelte verschmitzt, hob eine mir bekannte Holzpfeife an die Lippen und blies hinein. Ta-ta diiiie, ta-ta diiiie.

Die Nachtschwalbe schläft zwar, wenn die Sonne scheint, aber trotzdem flogen auf Jax’ Triller hin ein Dutzend Nachtschwalben herbei, landeten auf dem Boden und betrachteten Jax, von der Sonne geblendet, neugierig.

»Das ist offenbar keine gewöhnliche Flöte«, sagte der Alte.

»Und das Kästchen?« Jax hob es hoch. Es war schwarz und kalt und so klein, dass er es mit der Hand umschließen konnte.

Der Alte erschauerte und wandte den Blick ab. »Es ist leer.«

»Woher weißt du das, wenn du nicht hineinsehen kannst?«

»Weil ich es höre. Mich wundert, dass du es nicht hörst. Ich habe noch nie eine solche Leere gehört. Voller Echos! Das Kästchen ist dazu da, Dinge aufzubewahren.«

»Dazu sind alle Kästchen da.«

»Und alle Flöten sollen schöne Musik spielen«, erwiderte der Alte. »Aber diese Flöte spielt besonders schön. Genau so ist es mit dem Kästchen.«

Jax betrachtete das Kästchen noch einen Moment, dann packte er es zusammen mit den anderen Dingen wieder ein. »Ich denke, ich werde weiterziehen«, sagte er.

»Willst du nicht ein, zwei Monate bleiben?«, fragte der Alte. »Du könntest lernen, ein wenig genauer zuzuhören. Es ist sehr nützlich, das zu können.«

»Du hast einiges gesagt, worüber ich nachdenken muss. Und ich glaube, du hast recht, ich sollte nicht Luna nachstellen, sondern dafür sorgen, dass sie zu mir kommt.«

»Ich habe das nicht so gesagt«, murmelte der Alte, aber er klang resigniert. Als erfahrener Hörer wusste er, dass Jax ihm nicht zugehört hatte.

Am nächsten Morgen brach Jax wieder auf. Er folgte Luna immer höher ins Gebirge hinauf und gelangte schließlich auf eine Hochebene unmittelbar unter den höchsten Gipfeln.

Dort holte er das gebogene Stück Holz aus seinem Ranzen und begann das Haus aufzufalten. Er hatte die ganze Nacht vor sich und wollte fertig sein, bevor Luna aufging.

Doch das Haus was viel größer, als er gedacht hatte, eher ein Schloss als ein Haus. Außerdem bereitete ihm das Auffalten mehr Schwierigkeiten als erwartet. Jedenfalls war er noch keineswegs fertig, als Luna bereits hoch am Himmel stand.

Vielleicht nahm er sich deshalb nicht genügend Zeit oder er arbeitete nicht sorgfältig genug. Vielleicht hatte er auch nur wie immer Pech.

Das Ergebnis war jedenfalls dasselbe: So groß und prächtig das Haus war, nichts passte richtig zusammen. Treppen führten zur Seite statt nach oben, einige Zimmer hatten zu wenige Wände, andere zu viele. Viele hatten keine Decke und man blickte stattdessen in einen sonderbaren Himmel voller unbekannter Sterne.

Alles war irgendwie durcheinander gekommen. Durch das Fenster des einen Zimmers sah man Frühlingsblumen, die Fenster auf der anderen Seite des Flurs waren von winterlichem Frost vereist. Und während es im Ballsaal Zeit zum Frühstück war, dämmerte in einem nahen Schlafzimmer gerade der Abend.

Weil in dem Haus nichts stimmte, passten auch Türen und Fenster nicht. Man konnte sie zwar zumachen und sogar abschließen, aber sie gingen trotzdem wieder auf. Und aufgrund seiner Größe hatte das Haus viele Türen und Fenster und entsprechend viele Ein-und Ausgänge.

Jax interessierte das alles nicht. Stattdessen eilte er sofort auf den höchsten Turm und setzte die Flöte an die Lippen.

Lieblich tönte sein Spiel durch die klare Nacht. Er zwitscherte nicht nur wie ein Vogel, sondern spielte aus der Tiefe seines gebrochenen Herzens. Die Melodie war eindringlich und traurig zugleich. Sie flatterte wie ein Vogel mit einem gebrochenen Flügel.

Luna hörte sie und kam zum Turm herunter. Bleich und rund hing sie in ihrer ganzen Pracht über Jax, und Jax spürte zum ersten Mal in seinem Leben so etwas wie Freude.

Sie sprachen auf dem Turm miteinander. Jax erzählte ihr von seinem Leben, seiner Wette und seiner langen, einsamen Reise. Sie hörte ihm zu und lachte und lächelte.

Doch nach einer Weile blickte sie sehnsüchtig zum Himmel auf.

Jax wusste, was das bedeutete. »Bleibe bei mir«, bat er. »Ich bin nur glücklich, wenn du mir gehörst.«

»Ich muss gehen«, erwiderte Luna. »Mein Zuhause ist der Himmel.«

»Aber ich habe ein Haus für dich gebaut.« Jax zeigte auf das große Haus unter ihnen. »Hier hast du doch genug Himmel, der dir ganz allein gehört.«

»Ich muss gehen«, beharrte Luna. »Ich bin schon zu lange weg.«

Jax hob die Hand, als wollte er sie festhalten, doch dann hielt er inne. »Wir können hier selbst über die Jahreszeit bestimmen«, sagte er. »In deinem Schlafzimmer kann Winter oder Frühling sein, ganz wie du willst.«

»Ich muss gehen«, wiederholte Luna und blickte erneut zum Himmel auf. »Aber ich komme wieder, wie ich es immer tue. Und wenn du Flöte für mich spielst, besuche ich dich.«

»Ich habe dir drei Dinge geschenkt«, sagte Jax. »Ein Lied, ein Zuhause und mein Herz. Willst du mir nicht auch drei Dinge schenken, wenn du schon gehen musst?«

Luna lachte und streckte die Hände seitlich aus. Sie war splitterfasernackt. »Was habe ich denn, das ich dir geben könnte? Aber wenn ich dir etwas schenken soll, dann frage, und du bekommst es.«

Jax’ Mund war auf einmal wie ausgetrocknet. »Zuerst bitte ich dich um die Berührung deiner Hand.«

»Eine Hand berührt die andere. Deine Bitte sei dir gewährt.« Luna streckte den Arm aus. Ihre Hand war glatt und kräftig. Zuerst fühlte sie sich kühl an, dann wunderbar warm. Über Jax’ Arme lief eine Gänsehaut.

»Zweitens bitte ich dich um einen Kuss«, sagte er.

»Ein Mund berührt den anderen. Deine Bitte sei dir gewährt.« Luna beugte sich vor. Ihr Atem duftete, ihre Lippen waren fest wie eine Frucht. Der Kuss nahm Jax den Atem, und zum ersten Mal in seinem Leben spielte der Anflug eines Lächelns um seine Lippen.

»Und deine dritte Bitte?«, fragte Luna. Sie sah Jax mit ihren schwarzen, klugen Augen an und lächelte wissend.

»Dein Name«, flüsterte Jax. »Damit ich dich rufen kann.«

»Ein Leib …«, setzte Luna an und kam eifrig näher. Dann hielt sie inne. »Nur meinen Namen?« Sie legte Jax die Hand um die Hüften.

Jax nickte.

Sie beugte sich dicht über sein Ohr, und Jax spürte ihren warmen Atem. »Ludis.«

Da zog Jax das kleine, eiserne Kästchen heraus, fing den Namen ein und schloss den Deckel.

»Jetzt habe ich deinen Namen«, rief er. »Deshalb kann ich dir befehlen. Und ich befehle dir, für immer bei mir zu bleiben, damit ich glücklich bin.«

So kam es denn auch. Das Kästchen in seiner Hand war nicht mehr kalt, sondern warm, und Jax spürte den Namen darin wie eine Motte, die gegen eine Fensterscheibe flattert.

Aber vielleicht hatte er den Deckel ja zu langsam geschlossen. Vielleicht hatte er auch zu lange mit dem Haken des Verschlusses hantiert. Oder er hatte einfach wie immer Pech gehabt. Jedenfalls hatte er nur einen Teil des Namens eingefangen, nicht den ganzen.

Er konnte Luna zwar eine Weile für sich behalten, aber sie entschlüpft ihm immer wieder und kehrt aus seinem kaputten Haus in unsere Welt zurück. Doch weil Jax einen Teil ihres Namens besitzt, muss sie immer wieder zu ihm zurückkehren.

Hespe sah uns lächelnd an. »Deshalb verändert die Scheibe des Mondes sich ständig. Und wenn wir sie nicht am Himmel sehen, ist sie bei Jax. Er hat sie eingefangen und besitzt sie heute noch. Ob ihn das allerdings glücklich macht, weiß nur er selbst.«

Es folgte ein langes Schweigen.

»Das ist ja mal eine tolle Geschichte«, sagte Dedan schließlich.

Hespe senkte den Blick, und ich hätte einen Penny darauf gewettet, dass sie rot wurde, obwohl man das im Licht des Feuers nur schwer beurteilen konnte. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass die herbe Hespe überhaupt rot werden konnte.

»Ich habe lange gebraucht, bis ich sie auswendig konnte«, sagte sie. »Meine Mutter hat sie mir erzählt, als ich noch ein Kind war. Jeden Abend und immer genau gleich. Sie sagte, sie hätte die Geschichte von ihrer Mutter.«

»Du musst sie auf jeden Fall an deine Töchter weitergeben«, sagte Dedan. »Eine so gute Geschichte darf nicht in Vergessenheit geraten.«

Hespe lächelte.

Leider war jener friedliche Abend wie die Ruhe im Auge des Sturms. Am folgenden Tag machte Hespe eine Bemerkung, die Dedan zutiefst kränkte, und die beiden konnten sich zwei Stunden lang nicht ansehen, ohne sofort wie wütende Katzen loszufauchen.

Dedan wollte uns dazu überreden, die Suche aufzugeben. Wir sollten uns stattdessen als Karawanenwächter verdingen und dadurch einen Überfall der Banditen provozieren. Marten meinte, das sei in etwa so sinnvoll wie eine Bärenfalle zu suchen, indem man mit dem Fuß hineintritt. Er hatte recht, aber das verhinderte nicht, dass die beiden sich in den folgenden Tagen immer wieder stritten.

Zwei Tage später entfuhr Hespe beim Baden ein überraschter, mädchenhafter Schrei. Wir eilten ihr in Erwartung der Banditen zu Hilfe. Stattdessen stand ein nackter Tempi bis zu den Knien im Bach. Hespe stand halb angezogen und tropfnass am Ufer. Marten wollte sich ausschütten vor Lachen, Hespe war durchaus nicht nach Lachen zumute. Dedan wiederum hätte sich vor Wut und Empörung am liebsten auf Tempi gestürzt, doch wusste er nicht, wie er einen nackten Mann angreifen sollte, ohne ihn anzusehen oder zu berühren.

Am Tag danach wurde es feucht und neblig. Entsprechend sank unsere Stimmung, und wir kamen mit unserer Suche noch langsamer voran.

Dann begann es zu regnen.

Kapitel 89

Die Zeit drängt

Seit vier Tagen war es bewölkt und regnete. Anfangs gaben die Bäume uns einen gewissen Schutz, doch stellten wir bald fest, dass die Blätter den Regen nur auffingen und der leiseste Wind das angesammelte Wasser auf uns niederprasseln ließ. Egal ob es regnete oder nicht, es tropfte ständig von oben auf uns herunter, und wir waren die ganze Zeit nass.

Geschichten wurden nach dem Abendessen keine mehr erzählt. Marten erkältete sich und war schlecht gelaunt und bissig. Und zwei Tage zuvor war auch noch das Brot nass geworden. Das mag nicht weiter schlimm klingen, aber wer je den ganzen Tag im Regen marschiert ist und dann auch noch nasses Brot essen musste, weiß, was für eine Laune man dabei bekommt.

Mit Dedan konnte man überhaupt nicht mehr vernünftig reden. Er jammerte ständig und beklagte sich über die einfachsten Aufgaben. Als er das letzte Mal einkaufen gegangen war, hatte er statt Kartoffeln, Butter und Bogensehnen eine Flasche billigen Fusels erstanden. Hespe war ohne ihn aus Crosson aufgebrochen. Er selbst kehrte erst gegen Mitternacht sternhagelvoll ins Lager zurück. Dabei sang er so laut, als wollte er Tote aus ihren Gräbern erwecken.

Ich wies ihn nicht zurecht. Zwar hatte ich eine scharfe Zunge, doch schien Dedan dagegen immun. Stattdessen wartete ich, bis er eingeschlafen war, schüttete den restlichen Schnaps ins Feuer und stellte die leere Flasche mitten in die Glut. Danach machte er zwar keine abschätzigen Bemerkungen mehr über mich, verfiel dafür aber in eisiges Schweigen. Die Ruhe war angenehm, aber auch ein schlechtes Zeichen.

Da unser aller Nerven blank lagen, entschied ich, dass jeder ab sofort allein nach Spuren der Banditen suchen sollte. Ein Grund dafür war, dass zwei Personen, die auf dem nassen Boden hintereinander gingen, auf jeden Fall eine deutliche Fährte hinterließen. Der andere war, dass Dedan und Hespe sich, wenn ich sie zusammen losschickte, so heftig streiten würden, dass jeder Bandit im Umkreis von zehn Meilen sie hören musste.

Nass und erschöpft kehrte ich ins Lager zurück. Die Stiefel, die ich in Severen gekauft hatte, waren nicht im Geringsten gegen Nässe imprägniert und saugten das Regenwasser auf wie Schwämme. Am Abend konnte ich sie zwar mit der Wärme des Feuers und ein wenig sorgfältig dosierter Sympathie trocknen, aber nach drei Schritten waren sie wieder durchnässt. Ich hatte also zusätzlich zu allem anderen seit Tagen kalte und nasse Füße.

Wir waren inzwischen seit neunundzwanzig Tagen im Eld unterwegs. Ich überquerte die niedrige Anhöhe, hinter der unser Lager verborgen lag, und sah Dedan und Hespe einander gegenüber am Feuer sitzen. Sie sahen sich nicht an. Hespe ölte ihr Schwert, Dedan stocherte mit einem Stock im Boden vor sich herum.

Ich war selbst nicht zu einem Gespräch aufgelegt und hoffte, nicht reden zu müssen. Wortlos trat ich zum Feuer.

Nur dass es kein Feuer gab.

»Was ist mit dem Feuer passiert?«, fragte ich blöde. Dabei lag die Antwort auf der Hand. Das Feuer war heruntergebrannt, bis nur noch verkohlte Stöcke und feuchte Asche übrig waren.

»Ich bin nicht mit Holzholen dran«, antwortete Hespe spitz.

Dedan stocherte mit seinem Stock in der Erde herum. Auf seiner Wange bemerkte ich einen blauen Fleck.

Ich wollte nur etwas Warmes zu essen und für zehn Minuten trockene Füße haben. Dann wäre ich zwar noch nicht zufrieden gewesen, aber wenigstens zufriedener als tagsüber. »Es überrascht mich, dass ihr überhaupt noch ohne Hilfe pinkeln könnt«, schimpfte ich.

Dedan sah mich böse an. »Was soll das heißen?«

»Als Alveron mich bat, diese Mission zu übernehmen, sagte er, Erwachsene würden mir helfen, nicht Kinder.«

Dedan fuhr wütend hoch. »Du weißt ja nicht, was Hespe …«

»Das ist mir ganz egal«, fiel ich ihm ins Wort. »Lass mich mit eurem ständigen Streit in Ruhe. Mir ist egal, was Hespe zu dir gesagt hat. Aber dass kein Feuer brennt, das ist mir nicht egal. Bei Tehlu, ein dressierter Hund wäre eine größere Hilfe!«

Dedan setzte seine bekannte angriffslustige Miene auf. »Vielleicht …«

»Schweig«, rief ich. »Ich höre lieber einem wiehernden Esel zu als deinem Geschwätz. Bei meiner Rückkehr ins Lager erwarte ich ein Feuer und eine Mahlzeit. Wenn ihr dazu nicht imstande seid, lasse ich aus Crosson ein Kindermädchen für euch kommen.«

Dedan stand auf. Der Wind fuhr durch die Bäume über uns und ein Schauer dicker Tropfen prasselte auf uns nieder. »Du bekommst gleich eine Mahlzeit, die du nicht so leicht verdauen wirst, Kleiner.«

Er ballte die Fäuste, und ich griff in meine Tasche und packte die Wachspuppe, die ich zwei Tage zuvor von ihm gemacht hatte. Vor Angst und Wut spürte ich einen Knoten im Magen. »Wenn du noch einen Schritt näher kommst, Dedan, füge ich dir solche Schmerzen zu, dass du mich anflehen wirst, dich zu töten.« Ich sah ihn unverwandt an. »Noch ärgere ich mich nur. Ich rate dir, mache mich nicht wütend.«

Dedan hielt inne, und ich konnte an seinem Gesicht ablesen, wie er sich an alles zu erinnern versuchte, das er je über Taborlin den Großen gehört hatte. Blitz und Feuer! Schweigend starrten wir einander an.

Zum Glück kehrte in diesem Moment Tempi ins Lager zurück und brach die Spannung. Ein wenig verlegen trat ich ans Feuer, um nachzusehen, ob ich es wieder anfachen konnte. Dedan stapfte in den Wald und suchte nach Brennholz, wie ich hoffte. Ob er das Holz von Kennelbäumen sammelte oder anderes, kümmerte mich inzwischen kaum mehr.

Tempi setzte sich an das erloschene Feuer. Wenn ich nicht so beschäftigt gewesen wäre, wäre mir vielleicht aufgefallen, dass er sich sonderbar bewegte. Vielleicht aber auch nicht. Es ist selbst für einen immerhin halbgebildeten Barbaren wie mich schwer zu bestimmen, in was für einer Verfassung sich ein Adem befindet.

Ich päppelte das Feuer langsam wieder auf. Inzwischen bereute ich meinen Wutausbruch schon wieder. Nur deswegen schimpfte ich Dedan nicht erneut aus, als er mit einem Arm voll nassem Holz zurückkehrte und das Holz achtlos neben meinem Feuer fallen ließ, so dass es sich auf dem Boden verteilte.

Kurz nachdem das Feuer wieder brannte, kehrte auch Marten zurück. Er setzte sich davor und hielt die Hände darüber. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen.

»Geht es dir besser?«, fragte ich.

»Auf jeden Fall.« Seine Stimme klang belegt und noch schlimmer als am Morgen, und sein rasselnder Atem ließ mich schon besorgt an Lungenentzündung und Fieber denken.

»Ich kann dir einen Tee kochen, der deinen Hals ein wenig freier macht«, sagte ich ohne viel Hoffnung. Marten hatte in den vergangenen Tagen alle meine Hilfsangebote zurückgewiesen.

Er zögerte, nickte dann aber. Während ich Wasser heiß machte, bekam er einen heftigen Hustenanfall, der fast eine Minute lang dauerte. Wenn der Regen nicht heute Abend aufhörte, mussten wir nach Crosson zurückkehren und warten, bis Marten sich erholt hatte. Ich durfte nicht riskieren, dass er eine Lungenentzündung bekam oder uns durch einen Hustenanfall an die Späher der Banditen verriet.

Ich reichte ihm den Tee. Tempi, der ebenfalls am Feuer saß, richtete sich ein wenig auf. »Ich habe heute zwei Männer getötet«, sagte er.

Einen langen Moment herrschte entgeistertes Schweigen. Ein feiner Nieselregen hüllte uns ein, und das Feuer zischte und knackte.

»Wie bitte?«, fragte ich ungläubig.

»Ich wurde von zwei Männern angegriffen, die sich hinter Bäumen versteckt hatten«, sagte Tempi ruhig.

Ich rieb mir den Nacken. »Verdammt, Tempi, warum sagst du das erst jetzt?«

Er sah mich unbewegt an und beschrieb mit den Fingern einen Kreis, eine mir unbekannte Geste. »Es ist nicht leicht, zwei Männer zu töten.«

»Bist du verletzt?«, fragte Hespe.

Tempi musterte sie genauso unbewegt wie zuvor mich. Er war gekränkt. Ich hatte seine Bemerkung von eben missverstanden. Nicht der Kampf war ihm schwergefallen, sondern dass er zwei Menschen hatte töten müssen. »Ich brauchte Zeit, meine Gedanken zu ordnen. Und ich wollte warten, bis alle hier sind.«

Ich versuchte mich an das Zeichen für Entschuldigung zu erinnern, musste mich aber mit dem Zeichen für Kummer begnügen. »Was ist passiert?«, fragte ich unter Aufbietung meiner letzten Geduld.

Tempi überlegte lange, bevor er sprach. »Ich suchte gerade nach Spuren, da sprangen zwei Männer hinter Bäumen hervor.«

»Wie sahen sie aus?«, fragte Dedan. Er nahm mir die Worte aus dem Mund.

Wieder eine Pause. »Einer so groß wie du, mit längeren Armen als ich und auch stärker, aber langsam. Langsamer als du.« Dedans Miene verfinsterte sich. Er schien unschlüssig, ob er gekränkt sein sollte. »Der andere war kleiner und schneller. Beide hatten breite, dicke Schwerter. Doppelseitige Schwert, etwa so lang.« Er hielt die Hände ungefähr einen Meter auseinander.

Die Beschreibung verriet mehr über Tempi als über die Männer, gegen die er gekämpft hatte. »Wo ist das Ganze passiert?«, fragte ich. »Und wann?«

Tempi zeigte in die Richtung, in der wir gesucht hatten. »Weniger als eine Meile entfernt. Vor weniger als einer Stunde.«

»Hattest du den Eindruck, sie haben auf dich gewartet?«

»Als ich die Strecke gegangen bin, waren sie noch nicht da«, sagte Marten rasch und hustete wieder. Es war ein tief in der Brust sitzender, feuchter Husten. Er spuckte etwas auf den Boden. »Wenn sie dort gewartet haben, dann noch nicht lange.«

Tempi zuckte vielsagend mit den Schultern.

»Was haben sie als Rüstung getragen?«, fragte Dedan.

Tempi schwieg einen Moment, dann klopfte er mit der Hand an meinen Stiefel. »Das?«

»Leder?«, fragte ich.

Er nickte. »Leder. Hart und mit Eisen verstärkt.«

Dedans Anspannung ließ ein wenig nach. »Das ist doch wenigstens etwas.« Er überlegte, hob ruckartig den Kopf und sah Hespe scharf an. »Was sollte dieser Blick eben?«

»Ich habe dich nicht angesehen«, erwiderte Hespe kalt.

»Doch. Und du hast die Augen verdreht.« Dedan sah Marten an. »Du hast es auch gesehen, nicht wahr?«

»Haltet den Mund«, herrschte ich die beiden an, und zu meiner Überraschung verstummten sie. Ich drückte die Handballen an die Augen und dachte eine Weile konzentriert über unsere Lage nach. »Wie lange ist es noch hell, Marten?«

Marten blickte zum schiefergrauen Himmel auf. »Es bleibt noch etwa anderthalb Stunden wie jetzt«, krächzte er. »Also hell genug, um Spuren zu lesen. Danach wird es vielleicht eine Viertelstunde lang immer dunkler. Hinter den Wolken geht die Sonne schnell unter.«

»Habt ihr noch Kraft für einen kleinen Ausflug heute Abend?«, fragte ich.

Zu meiner Überraschung grinste Marten. »Wenn wir die Spitzbuben heute noch finden können, nichts wie los. Ich laufe schon viel zu lange durch diesen gottverlassenen Wald.«

Ich nickte, streckte die Hand aus und holte einige Krümel feuchter Asche aus unserem qualmenden und stinkenden Feuer. Nachdenklich zerrieb ich sie zwischen den Fingern und wischte sie auf einen Lappen, den ich in meinen Mantel steckte. Asche war keine gute Hitzequelle, aber besser als nichts.

»Also gut«, sagte ich. »Tempi führt uns zu den Leichen, und dann versuchen wir, ihre Spur zum Lager der Banditen zurückzuverfolgen.« Ich stand auf.

»Moment mal!«, rief Dedan und hob die Arme. »Und wir?«

»Du und Hespe, ihr bleibt hier und bewacht unser Lager.« Fast hätte ich hinzugefügt: und passt auf, dass das Feuer nicht ausgeht.

»Warum? Lass uns doch alle gehen. Heute Nacht schnappen wir sie uns!« Er stand auf.

»Und wenn sie zu zehnt oder zwölft sind?«, fragte ich in meinem schärfsten Tonfall.

Er zögerte, lenkte aber nicht ein. »Wir haben das Überraschungsmoment auf unserer Seite.«

»Wenn wir zu fünft durch den Wald trampeln, nicht mehr«, erwiderte ich heftig.

»Warum gehst du dann mit?«, fragte Dedan. »Es könnten doch auch nur Tempi und Marten gehen.«

»Ich komme mit, weil ich wissen muss, mit wem wir es zu tun haben. Ich muss überlegen, wie wir ihnen am besten beikommen.«

»Warum sollte ein Grünschnabel wie du dafür zuständig sein?«

»Die Zeit drängt«, warf Marten ungeduldig ein.

»Grundgütiger Tehlu, endlich eine vernünftige Stimme.« Ich wandte mich erneut an Dedan. »Wir gehen, und ihr bleibt. Das ist ein Befehl.«

»Ein Befehl?«, wiederholte Dedan ungläubig.

Wir starrten einander böse an, dann drehte ich mich um und folgte Tempi in den Wald. Am Himmel über uns donnerte es. Zwischen den Bäumen kam Wind auf und vertrieb das endlose Nieseln. Stattdessen begann es richtig zu regnen.

Kapitel 90

Das Zeug zur Legende

Tempi hob die Kiefernäste hoch, mit denen er die beiden Männer zugedeckt hatte. Er hatte sie sorgsam auf den Rücken gebettet, so dass es aussah, als schliefen sie. Ich kniete mich neben den größeren der beiden, aber noch bevor ich ihn mir genauer ansehen konnte, spürte ich eine Hand auf der Schulter. Ich blickte auf und sah Tempi den Kopf schütteln.

»Was ist?«, fragte ich. Es würde nur noch eine knappe Stunde hell sein. Das Lager der Banditen ausfindig zu machen, ohne dabei erwischt zu werden, war schwer genug. Bei Nacht und Nebel war es ein Albtraum.

»Das darfst du nicht tun«, sagte Tempi. Er fügte die Zeichen für sehr ernst gemeint hinzu. »Die Ruhe der Toten zu stören widerspricht dem Lethani.«

»Aber ich muss unsere Gegner kennenlernen. Ich kann Dinge von ihnen erfahren, die uns helfen werden.«

Tempi verzog skeptisch den Mund. Missbilligung. »Hat das mit Zauberei zu tun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur mit genau ansehen.« Ich zeigte auf meine Augen und klopfte mir an die Schläfe. »Und nachdenken.«

Tempi nickte. Doch als ich mich den Toten zuwandte, spürte ich erneut seine Hand auf der Schulter. »Du musst fragen. Die Toten gehören mir.«

»Du hast doch schon zugestimmt.«

»Aber es gehört sich, zu fragen.«

Ich holte tief Luft. »Darf ich mir deine Toten ansehen, Tempi?«

Er nickte würdevoll, genau einmal.

Ich sah zu Marten hinüber, der unter einem benachbarten Baum sorgfältig seine Bogensehne prüfte. »Kannst du nach dem Weg suchen, den die Banditen gekommen sind?« Marten nickte und stieß sich von dem Baum ab. Ich zeigte nach Süden auf eine Senke zwischen zwei Anhöhen. »Ich würde da drüben anfangen.«

»Ich weiß schon, was ich zu tun habe«, sagte Marten. Er schulterte seinen Bogen und ging.

Tempi trat einige Schritte zurück, und ich wandte mich wieder den Leichen zu. Der eine Bandit war tatsächlich noch um einiges größer als Dedan, ein wahrer Hüne. Beide waren älter, als ich erwartet hatte, und hatten Schwielen an den Händen, die vom langjährigen Umgang mit Waffen herrührten. Demnach handelte es sich nicht um aufsässige Bauernburschen, sondern um altgediente Soldaten.

»Ich habe ihre Spur«, sagte Marten leise, und ich schreckte hoch. Im Rauschen des Regens hatte ich ihn nicht kommen hören. »Sie ist deutlich zu erkennen. Ein betrunkener Priester könnte ihr folgen.« Ein Blitz zuckte über den Himmel und Donner krachte. Der Regen wurde stärker, und ich zog den durchnässten Mantel des Kesslers fester um die Schultern.

Marten hob den Kopf und ließ sich ins Gesicht regnen. »Endlich nützt uns das Wetter auch einmal etwas«, sagte er. »Je mehr es regnet, desto leichter können wir uns dem Lager der Banditen unbemerkt nähern und auch wieder von dort verschwinden.« Er wischte sich die Hände an seinem tropfenden Hemd ab und hob die Schultern. »Nässer können wir ohnehin nicht werden.«

»Da hast du recht«, sagte ich und stand auf.

Tempi deckte die Leichen wieder mit den Ästen zu, dann gingen wir hinter Marten her in Richtung Süden.

Marten kniete hin, um etwas auf dem Boden zu betrachten, und ich nutzte die Gelegenheit, zu ihm aufzuschließen.

»Wir werden verfolgt«, sagte ich. Zu flüstern brauchte ich nicht. Unsere Verfolger waren noch mindestens dreißig Meter von uns entfernt, und der Regen rauschte mit dem Lärm einer Brandung auf die Bäume nieder.

Marten nickte und tat so, als betrachte er etwas angestrengt auf dem Boden. »Ich dachte, du hättest es noch nicht bemerkt.«

Ich lächelte und wischte mir mit der Hand das Wasser aus dem Gesicht. »Du bist hier nicht der Einzige, der Augen hat. Wie viele schätzt du sind es?«

»Zwei, vielleicht auch drei.«

Tempi holte uns ein. »Zwei«, sagte er bestimmt.

»Ich habe nur einen gesehen«, gab ich zu. »Wie nahe sind wir ihrem Lager?«

»Keine Ahnung. Vielleicht liegt es schon hinter dem nächsten Hügel. Oder wir sind noch einige Meilen davon entfernt. Wir haben nach wie vor nur die Spur der beiden Männer. Feuer rieche ich nicht.« Marten richtete sich auf und folgte wieder der Spur, ohne sich noch einmal umzublicken.

Ich schob einen niedrigen Ast zur Seite, während Tempi an mir vorbeiging, und bemerkte aus den Augenwinkeln eine Bewegung hinter uns, die nichts mit Wind und Regen zu tun hatte. »Lass uns über die nächste Anhöhe gehen und ihnen eine Falle stellen.«

Marten nickte. »Das sollten wir unbedingt.«

Er bedeutete uns zu warten und schlich geduckt den Hang hinauf. Ich unterdrückte den Drang, mich umzusehen, während er über die Kuppe des Hügels spähte und dann auf der anderen Seite verschwand.

Ein greller Blitz zuckte auf und schlug in unserer unmittelbaren Nähe ein. Der Donner traf mich wie eine Faust in die Brust. Ich erschrak. Tempi dagegen stand unbewegt neben mir.

»Das ist wie zu Hause«, sagte er mit einem kaum wahrnehmbaren Lächeln. Er versuchte gar nicht erst, sich das Wasser aus dem Gesicht zu wischen.

Marten winkte uns, und wir eilten den Hang hinauf und über die Kuppe. Den Blicken unserer Verfolger entzogen, sah ich mich rasch um. »Wir folgen der Spur noch bis zu dieser krummen Fichte und kehren von dort im Bogen zurück.« Ich hob die Hand. »Tempi versteckt sich hier, Marten hinter dem umgestürzten Baum, ich hinter diesem Felsen. Marten schießt zuerst. Du entscheidest je nach Lage selbst, wann. Wahrscheinlich wartest du am besten, bis die Banditen diesen Baumstumpf passiert haben. Lass einen von ihnen möglichst am Leben, aber sie dürfen auf keinen Fall entkommen oder zu viel Lärm machen.«

»Und du?«, fragte Marten, während wir auf die Fichte zurannten und dabei eine deutliche Spur hinterließen.

»Ich halte mich abseits. Ihr beide seid für einen solchen Kampf besser ausgerüstet. Allerdings habe ich notfalls den einen oder anderen Trick parat.« Wir hatten die Fichte erreicht. »Bereit?«

Marten schien über die vielen Befehle, die er auf einmal von mir bekam, ein wenig verwirrt, doch beide nickten und eilten auf ihre Plätze.

Ich duckte mich hinter einen dicken Felsen. Von dort sah ich unsere Fußabdrücke, die sich auf dem nassen Boden mit der Spur der Banditen vermischten. Auf der anderen Seite sah ich Tempi hinter dem mächtigen Stamm einer Eiche in Deckung gehen. Weiter rechts legte Marten einen Pfeil auf, spannte die Sehne bis zur Schulter und wartete bewegungslos wie eine Statue.

Ich holte den Lappen mit der Asche und ein kleines Stück Eisen aus der Tasche und hielt beides bereit. Mein Magen verknotete sich bei dem Gedanken an das, was wir hier vorhatten: Menschen aufzuspüren und zu töten. Zugegeben, es handelte sich um Banditen und Mörder, aber doch auch um Menschen. Ich versuchte langsamer zu atmen und mich zu entspannen.

Die Oberfläche des Felsens drückte kalt und rauh an meine Wange. Ich lauschte angestrengt, konnte aber abgesehen vom stetigen Trommeln des Regens nichts hören. Ich unterdrückte das Verlangen, mich noch weiter um die seitliche Kante des Felsens zu beugen, um mehr sehen zu können. Wieder blitzte es, und ich zählte die Sekunden bis zum Donner. Auf dem Pfad vor uns erschienen zwei Gestalten.

Heiße Wut stieg in mir auf. »Schieß, Marten«, sagte ich laut.

Ich trat hinter meinem Versteck hervor, und Dedan fuhr mit gezogenem Schwert zu mir herum. Hespe hatte sich besser im Griff, sie zog ihr Schwert nur zur Hälfte aus der Scheide und hielt dann inne.

Ich ließ das Messer sinken und ging auf Dedan zu. In dem Moment, in dem er meinem Blick begegnete, rollte der Donner über uns hinweg. Er sah mich trotzig an und ich zeigte ihm deutlich meine Wut. Nachdem wir eine Weile geschwiegen hatten, wandte er den Blick ab und tat so, als müsste er sich Wasser aus den Augen wischen.

»Steck das ein.« Ich zeigte mit einem Nicken auf sein Schwert. Dedan zögerte kurz und gehorchte dann. Erst jetzt steckte auch ich mein Messer aus hartem Stahl wieder in das Futter meines Mantels.

»Wenn wir Banditen wären, wärt ihr jetzt tot.« Ich sah zwischen Dedan und Hespe hin und her. »Kehrt ins Lager zurück.«

Dedan verzog das Gesicht. »Du redest mit mir wie mit einem Kind. Ich kann es nicht mehr hören.« Er zeigte mit dem Finger auf mich. »Ich lebe schon sehr viel länger als du in dieser Welt und bin nicht dumm.«

Ich unterdrückte eine wütende Antwort, die alles nur verschlimmert hätte. »Ich habe keine Zeit, mich mit dir zu streiten. Es ist nicht mehr lange hell, und ihr gefährdet uns. Kehrt ins Lager zurück.«

»Wir sollten die Banditen heute Abend stellen«, erwiderte Dedan. »Zwei haben wir schon erledigt, bleiben wahrscheinlich nur noch fünf oder sechs. Wir überrumpeln sie im Dunkeln, mitten im Gewitter. Alles geht ruckzuck! Morgen zum Mittagessen sind wir in Crosson.«

»Und wenn es doppelt so viele sind? Oder zwanzig? Wenn sie sich in einem Bauernhaus verstecken? Oder unser Lager entdecken, während es von niemandem bewacht wird? Wir könnten unsere gesamte Ausrüstung, unseren Proviant und meine Laute verlieren und überdies bei unserer Rückkehr in einen Hinterhalt geraten. Und das nur, weil ihr keine Stunde stillsitzen konntet.« Dedan lief tiefrot an und ich wandte mich ab. »Kehrt ins Lager zurück. Wir sprechen uns später.«

»Nein, verdammt noch mal. Ich komme mit, und du kannst es nicht verhindern.«

Ich knirschte mit den Zähnen. Das Schlimmste war, dass Dedan recht hatte. Ich konnte ihn zu nichts zwingen, ich hatte nichts gegen ihn in der Hand. Höchstens mit der Wachspuppe konnte ich ihn bändigen, doch das war, wie ich wusste, von allen Möglichkeiten die denkbar schlechteste. Ich hätte mir damit nicht nur Dedan zum offenen Feind gemacht, sondern ganz sicher auch Hespe und Marten gegen mich aufgebracht.

Ich wandte mich an Hespe. »Und warum bist du hier?«

Hespe warf Dedan einen raschen Blick zu. »Er wollte allein gehen, aber ich fand es besser, zusammenzubleiben. Wir haben übrigens an alles gedacht. Niemand wird unser Lager finden. Wir haben unsere Sachen versteckt und das Feuer gelöscht.«

Ich seufzte verärgert und steckte den Lappen mit der nutzlosen Asche wieder in eine Manteltasche. Natürlich hatten sie an alles gedacht.

»Aber ich stimme Dedan zu«, sagte Hespe. »Wir sollten die Banditen heute noch stellen.«

Ich sah Marten an.

Er zuckte entschuldigend die Achseln. »Ich müsste lügen, wenn ich behaupten würde, ich sei anderer Meinung.« Rasch fügte er hinzu: »Wir müssen es natürlich geschickt anstellen.« Er hätte vielleicht noch mehr gesagt, doch dann begann er zu husten, und die Worte blieben ihm im Hals stecken.

Ich sah Tempi an und Tempi erwiderte meinen Blick.

Wieder musste ich Dedan widerstrebend recht geben. Auch ich wollte, dass endlich alles vorbei war. Ich sehnte mich nach einem warmen Bett und einer anständigen Mahlzeit. Ich wollte Marten an einen trockenen Ort schaffen und nach Severen zurückkehren, um mich dort in Alverons Dankbarkeit zu sonnen. Und ich wollte Denna aufsuchen, mich bei ihr entschuldigen und erklären, warum ich ohne Nachricht aus Severen verschwunden war.

Nur ein Narr stemmt sich gegen die Flut. »Also gut.« Ich sah Dedan streng an. »Wenn einer von uns dabei ums Leben kommt, bist du daran schuld.« In seinen Blick trat ein verunsichertes Flackern, doch dann biss er grimmig die Zähne zusammen. Er hatte schon zu viel gesagt, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen.

Ich zeigte mit dem Finger auf ihn. »Aber ab jetzt tut ihr, was ich euch sage. Ich höre mir eure Vorschläge an, aber dann gebe ich die Befehle.« Ich sah auch die anderen an. Marten und Tempi nickten sofort, Hespe nur wenig später. Dedan folgte zögernd ihrem Beispiel.

Ich musterte ihn scharf. »Schwöre es.« Er kniff die Augen zusammen. »Wenn du noch einmal eigenmächtig handelst, könnte das unser aller Tod sein. Ich traue dir nicht. Lieber blase ich heute Abend alles ab, als mit jemandem weiterzumachen, dem ich nicht vertrauen kann.«

Es folgte wieder eine angespannte Pause. Bevor sie zu lange werden konnte, sagte Marten: »Los, Dedan. Der Junge hat einiges drauf. Den Hinterhalt für euch hat er sich praktisch im Laufen ausgedacht.« Er lächelte. »Außerdem ist er nicht so schlimm wie dieser schreckliche Brenwe, und wir haben damals nicht halb so gut verdient.«

Dedan zwang sich zu einem Lächeln. »Du hast wahrscheinlich recht. Vorausgesetzt, heute Abend ist alles vorbei.«

Ich war immer noch fest davon überzeugt, dass Dedan bei der ersten Gelegenheit wieder eigene Wege gehen würde. »Schwöre, dass du meinen Befehlen folgen wirst.«

Er wandte betreten den Blick ab. »Meinetwegen schwöre ich es.«

Das reichte mir nicht. »Schwöre es bei deinem Namen.«

Er wischte sich mit dem Ärmel den Regen aus dem Gesicht und sah mich verwirrt an. »Was?«

»Dedan«, sagte ich förmlich, »wirst du heute Abend ohne Widerrede tun, was ich sage? Schwörst du es bei deinem Namen?«

Er trat verunsichert von einem Fuß auf den anderen, dann straffte er sich ein wenig. »Ich schwöre es bei meinem Namen.«

Ich trat dicht an ihn heran. »Dedan«, sagte ich kaum hörbar. Zugleich sandte ich über die kleine Wachspuppe in meiner Tasche einen kleinen Hitzestoß aus, nur so viel, dass er keinen Schaden anrichtete, Dedan ihn aber einen Augenblick lang deutlich spürte.

Ich sah, wie seine Augen sich weiteten, und schenkte ihm mein schönstes Taborlin-der-Große-Lächeln, ein unergründliches, breites Lächeln, das vor Selbstbewusstsein und Selbstgefälligkeit geradezu strotzte. Es war ein Lächeln, das allein schon eine ganze Geschichte erzählte.

»Ich habe jetzt deinen Namen«, sagte ich leise. »Damit habe ich dich in der Hand.«

Der Blick auf seinem Gesicht entschädigte mich für einen Monat seines Gemeckers. Ich trat zurück und ließ das Lächeln wieder verschwinden, so blitzschnell und mühelos, als hätte ich eine Maske abgenommen. Natürlich wusste er nicht, welches Gesicht das echte war, das des Jugendlichen oder das Taborlins, das nur ganz kurz sichtbar gewesen war.

Ich wandte mich ab, bevor er sich wieder gefasst hatte. »Marten kundschaftet den Weg aus, Tempi und ich folgen ihm mit fünf Minuten Abstand. Dann kann er uns noch warnen, wenn er das Lager entdeckt. Ihr beide folgt uns mit zehn Minuten Abstand.«

Ich blickte Dedan vielsagend an, hob die Hände und spreizte die Finger. »Zehn volle Minuten. Das kostet uns Zeit, ist aber am sichersten. Noch Vorschläge oder Einwände?« Alle schwiegen. »Gut, dann geh los, Marten. Wenn es Schwierigkeiten gibt, kehrst du um.«

»Darauf kannst du dich verlassen«, antwortete er und verschwand in dem Gewirr aus Grün und Braun, aus Laub, Rinde, Fels und Regen.

Es regnete unvermindert weiter und dämmerte bereits, als Tempi und ich uns auf den Weg machten und von einem Busch zum anderen huschten. Wenigstens brauchten wir nicht leise zu sein, denn über uns donnerte es fast unentwegt.

Marten tauchte ohne Vorwarnung vor uns aus dem Unterholz auf und winkte uns unter das Blätterdach eines schief gewachsenen Ahorns. »Das Lager der Banditen liegt direkt vor uns«, sagte er. »Es wimmelt hier von Spuren, und ich habe ihr Feuer gesehen.«

»Wie viele sind es?«

Marten schüttelte den Kopf. »So nahe bin ich ihnen nicht gekommen. Sobald die Spuren sich häuften, bin ich umgekehrt. Sonst wärt ihr am Ende noch der falschen Spur gefolgt und hättet euch verirrt.«

»Und wie weit haben wir noch?«

»Wenn wir uns anschleichen, etwa eine Minute. Ihr könnt das Feuer nur deshalb noch nicht sehen, weil eine Kuppe es verdeckt.«

Die Gesichter meiner beiden Gefährten waren in dem Dämmerlicht gerade noch zu erkennen. Sie wirkten beide ganz ruhig. Schließlich waren sie für solche Einsätze ausgebildet, Marten als Spurenleser und Bogenschütze, Tempi als Krieger der legendären Adem.

Auch ich hätte ganz beruhigt sein können, hätte ich einen Plan gehabt, eine List unter Einsatz von Sympathie, mit der ich die Lage zu unseren Gunsten entscheiden konnte. Doch da Dedan unbedingt schon heute Abend hatte angreifen wollen, hatte ich dazu keine Zeit gehabt. Ich hatte nichts in der Hand, nicht einmal eine schlechte Verbindung zu einem fernen Feuer.

Ich riss mich aus meinen Gedanken, bevor sie mich in Panik versetzen konnten. »Gehen wir«, sagte ich nur und stellte erfreut fest, dass meine Stimme ganz ruhig klang.

Zu dritt eilten wir im letzten Licht der Abenddämmerung weiter. Zu meiner Beruhigung konnte ich Marten und Tempi in dem grauen Einerlei kaum noch ausmachen. Dann konnte ein Wachposten der Banditen uns aus größerer Entfernung erst recht nicht erkennen.

Schon bald bemerkte ich an der Unterseite der höheren Äste vor uns den Schein eines Feuers. Geduckt folgte ich Marten und Tempi eine steile, vom Regen schlüpfrige Böschung hinauf. Ich meinte vor uns eine Bewegung zu sehen.

Ein Blitz zuckte über den Himmel. Da es schon fast dunkel war, blendete er mich, doch davor sah ich für einen Sekundenbruchteil die in ein grelles Weiß getauchte Böschung.

Auf ihr stand aufrecht ein Mann mit angelegtem Bogen. Tempi war einige Meter vor mir mitten im Schritt erstarrt. Über ihm sah ich Marten. Der alte Fährtenleser kniete und hatte ebenfalls den Bogen angelegt. Im nächsten Augenblick sah ich nichts mehr. Dann krachte der Donner, und ich hörte auch nichts mehr. Ich ließ mich auf den Boden fallen und rollte zur Seite. Nasse Blätter und Erde blieben an meinem Gesicht haften.

Als ich die Augen wieder öffnete, tanzten als Nachwirkung des Blitzes blaue Geister vor meinen Augen. Ich hörte keinen Schrei. Wenn der Posten geschrien hatte, war es im Donner untergegangen. Ich blieb liegen, bis meine Augen sich wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Es dauerte eine lange Schrecksekunde, bis ich Tempi gefunden hatte. Er kniete fünfzehn Schritte über mir auf der Böschung neben einer dunklen Gestalt. Dem Posten.

Ich stieg zwischen nassen Farnwedeln und Blättern hindurch zu ihm hinauf. Über uns blitzte es erneut, diesmal schwächer, und ich sah, dass ein Pfeil von Marten schräg aus der Brust des Postens ragte. Eine der Federn hatte sich gelöst und flatterte im Wind wie eine kleine, durchnässte Fahne.

»Tot«, sagte Tempi, sobald Marten und ich ihn hören konnten.

Ich wollte es zunächst nicht glauben. Selbst eine tiefe Brustwunde tötet einen Menschen nicht sofort. Doch als ich näher kam, sah ich, dass der Pfeil den Mann mitten ins Herz getroffen hatte. Verblüfft wandte ich mich an Marten. »Ein solcher Schuss hat das Zeug zur Legende«, sagte ich leise.

»Es war Glück«, erwiderte er mit einer abschätzigen Handbewegung und wandte seine Aufmerksamkeit der Kuppe wenige Meter über uns zu. »Hoffentlich habe ich noch welches übrig«, fügte er hinzu und begann hinaufzukriechen.

Ich folgte ihm. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Tempi noch neben dem Toten kniete. Er beugte sich über ihn, als flüstere er ihm etwas zu.

Dann sah ich das Lager, und die seltsamen Bräuche der Adem waren schlagartig vergessen.

Kapitel 91

Feuer, Donner und ein gespaltener Baum

Der Hügelkamm, auf dem wir kauerten, umschloss das Lager der Banditen in einem weiten schützenden Halbrund. Das Lager war gleichsam auf dem Boden einer großen, flachen Schüssel. Auf der gegenüberliegenden, offenen Seite wurde es von einem Bach eingefasst.

In der Mitte der Schüssel ragte wie eine Säule eine mächtige Eiche auf und beschirmte das Lager mit ihren ausladenden Ästen. Rechts und links davon qualmten zwei Feuer. Die Banditen hatten gewaltige Holzstöße aufgeschichtet, doch war das Holz nass und brannte schlecht. Im Schein der Feuer konnte man mit einiger Mühe den Rest des Lagers erkennen.

Auf dem Platz standen sechs kleinere, durchhängende Feldzelte, die wohl überwiegend zum Schlafen und zur Unterbringung der Ausrüstung dienten. Ein siebtes, rechteckiges Zelt war schon fast so groß wie ein kleiner Pavillon. In ihm konnte man zu mehreren aufrecht stehen.

An den Feuern saßen auf provisorischen Bänken und dick gegen den Regen eingemummt sechs Männer mit den harten, leidgeprüften Gesichtern altgedienter Soldaten.

Ich duckte mich wieder unter den Kamm des Hügels. Zu meiner Überraschung verspürte ich keinerlei Furcht. Ich wandte mich an Marten, in dessen Augen ein Flackern getreten war. »Auf wie viele schätzt du sie?«, fragte ich.

Er überlegte. »Auf mindesten zwei Mann pro Zelt. Wenn der Anführer im großen Zelt wohnt, wären das dreizehn. Drei haben wir getötet. Blieben zehn übrig. Mindestens.« Er leckte sich nervös die Lippen. »Aber in den Zelten könnten bis zu vier Mann schlafen und in dem großen Zelt zusätzlich zum Anführer weitere fünf. Das wären dann dreißig minus drei.«

»Also sind sie im günstigsten Fall doppelt so viele wie wir. Können wir es mit ihnen aufnehmen?«

Martens Blick wanderte zum Lager und wieder zu mir. »Zwei zu eins würde ich riskieren. Wir haben die Überraschung auf unserer Seite und sind dicht an ihnen dran.« Er hustete in seinen Ärmel und spuckte aus. »Aber ich habe das Gefühl, dass da unten eher zwanzig Mann sind.«

»Kannst du Dedan davon überzeugen?«

Marten nickte. »Dedan wird mir glauben. Er ist nicht so dumm, wie es manchmal den Anschein hat.«

»Gut.« Ich überlegte kurz. Alles ging schneller, als ich es erzählen kann, und Dedan und Hespe lagen noch fünf oder sechs Minuten hinter uns zurück. »Geh den beiden entgegen und sage ihnen, sie sollen umkehren«, wies ich Marten an. »Dann hole mich und Tempi.«

Marten zögerte. »Wollt ihr nicht lieber gleich mitkommen? Wir wissen nicht, wann die Banditen den Posten auswechseln.«

»Wir sind ja zu zweit. Außerdem bist du nur ein paar Minuten weg. Und ich würde gern noch genauer herausfinden, mit wie vielen Banditen wir es zu tun haben.«

Marten verschwand, und Tempi und ich spähten wieder über den Kamm des Hügels. Dann kroch Tempi näher zu mir, bis ich seine linke Seite an meiner rechten spürte.

Ich bemerkte etwas, das mir bis dahin nicht aufgefallen war. Überall im Lager steckten Pfähle, die etwa so lang waren wie die Pfosten eines hohen Zauns.

»Pfähle?«, fragte ich Tempi und bohrte zur Veranschaulichung einen Finger in den Boden.

Er nickte zum Zeichen, dass er mich verstanden hatte.

Vermutlich dienten sie dazu, Pferde anzubinden oder nasse Kleider zu trocknen. Ich wandte mich drängenderen Problemen zu. »Was sollten wir deiner Meinung nach jetzt tun?«

Tempi schwieg lange. »Einige töten, dann gehen. Auf Verstärkung warten. Wir …« Er verstummte wie immer, wenn ihm das richtige Wort fehlte. »Hinter Bäume springen?«

»Wir sollen sie überraschen?«

Er nickte. »Wir überraschen sie. Dann ziehen wir uns zurück und informieren den Maer.«

Ich nickte. Es war zwar nicht die erhoffte schnelle Lösung, aber angesichts der Übermacht der Banditen die einzig vernünftige. Wenn Marten zurückkehrte, würden wir zu dritt einen ersten kleinen Vorstoß wagen. Da die Banditen nicht mit uns rechneten, konnte Marten wahrscheinlich drei oder vier von ihnen erschießen, bevor wir fliehen mussten. Er würde kaum alle töten können, aber jeder Tote oder Verwundete verringerte die Bedrohung für uns in den darauf folgenden Tagen. »Fällt dir noch eine andere Möglichkeit ein?«

Eine lange Pause entstand. »Keine, die mit Lethani übereinstimmt«, sagte Tempi schließlich.

Ich hatte genug gesehen und stieg vorsichtig wieder einige Schritte hinunter, bis ich außer Sicht war. Es regnete ununterbrochen, und ich fröstelte. Mir war kälter als noch einige Minuten zuvor, und ich sorgte mich schon, ich könnte mich bei Marten angesteckt haben. Eine Erkältung konnte ich im Moment überhaupt nicht brauchen.

Unter uns tauchte Marten auf. Ich wollte ihm schon unseren Plan erklären, da sah ich sein aufgeregtes Gesicht.

»Ich kann die anderen nicht finden!«, sagte er aufgeregt. »Ich bin den Weg zurückgegangen, auf dem sie mir hätten begegnen müssen. Sind sie aber nicht. Entweder sie sind schon umgekehrt, was ich mir nicht vorstellen kann, oder sie waren zu dicht hinter uns und sind im schlechten Licht der falschen Spur gefolgt.«

Mich überlief ein kalter Schauer, der mit dem Regen nichts zu tun hatte. »Kannst du nicht ihrer Spur folgen?«

»Wenn ich es könnte, hätte ich es getan. Aber im Dunkeln sehen alle Spuren gleich aus. Was sollen wir tun?« Er packte mich am Arm und ich konnte an seinen Augen ablesen, dass er einer Panik nahe war. »Sie werden nicht aufpassen, weil sie glauben, dass wir vor ihnen alles gesichert haben. Was tun wir?«

Ich griff in die Tasche, in die ich Dedans Wachspuppe gesteckt hatte. »Ich kann sie finden.«

Doch noch bevor ich etwas tun konnte, ertönte ein Schrei vom östlichen Rand des Lagers, im nächsten Moment gefolgt von wütendem Gebrüll und einem Schwall von Flüchen.

»Ist das Dedan?«, fragte ich.

Marten nickte. Von hinter dem Kamm war hektisches Treiben zu hören. Hastig krochen wir wieder hinauf und spähten in das Lager.

Männer schwärmten aus den kleineren Zelten wie Hornissen aus einem Nest. Ich sah mindestens ein Dutzend, vier davon mit angelegten Bögen. Aus dem Nichts waren lange Bretter aufgetaucht. Sie lehnten an den Pfosten und bildeten knapp anderthalb Meter hohe provisorische Schutzzäune. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sich das nach allen Seiten offene Lager in eine regelrechte Festung verwandelt. Ich zählte mindestens sechzehn Männer, konnte aber nur noch Ausschnitte des Lagers sehen. Außerdem war es jetzt noch dunkler, und die Zäune schirmten den Schein der Feuer ab und warfen tiefe Schatten durch die Nacht.

Marten fluchte ununterbrochen, denn sein Bogen nützte ihm jetzt nicht mehr viel. Er legte trotzdem einen Pfeil auf und wollte schon schießen, da legte ich ihm die Hand auf den Arm. »Warte.«

Er runzelte die Stirn, doch dann nickte er. Er wusste selbst, dass unsere Gegner jeden seiner Pfeile mit einem Dutzend der ihren beantwortet hätten. Auch Tempis Fähigkeiten nützten uns nichts. Die Banditen hätten ihn mit Pfeilen durchlöchert, bevor er an sie herankam.

Unser einziger Vorteil war, dass sie noch nichts von uns wussten. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Osten, wo ein Posten gerufen und Dedan geflucht hatte. Wir hätten unbemerkt fliehen können, doch hätte das bedeutet, Dedan und Hespe zurückzulassen.

Ein geschulter Arkanist hätte in einer solchen Lage imstand sein müssen, das Blatt zu wenden. Er hätte uns vielleicht nicht die Oberhand über unsere Gegner verschafft, aber doch wenigstens dafür gesorgt, dass uns selber nichts passierte. Doch ich hatte weder ein Feuer noch eine sympathetische Verbindung. Auf eins von beiden hätte ich verzichten können, aber ohne beides war ich ziemlich hilflos.

Der Regen war wieder stärker geworden und der Donner grollte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Banditen bemerkten, dass sie es lediglich mit zwei Gegnern zu tun hatten und kurzen Prozess mit ihnen machten. Und wenn wir sie auf uns aufmerksam machten, waren wir genauso schnell verloren.

Ein Hagel von Pfeilen flog summend über den Hügelkamm im Osten. Marten hörte vor Schreck auf zu fluchen. »Was sollen wir denn tun?«, fragte er verzweifelt. Jemand aus dem Lager schrie eine Frage, und als keine Antwort kam, flog ein zweiter Pfeilhagel über den Kamm.

»Was tun wir?«, wiederholte Marten. »Was ist, wenn sie verletzt sind?«

Und wenn sie tot sind? Ich schloss die Augen und zog mich ein Stück hinter den Kamm zurück. Mit dem Fuß stieß ich an etwas Weiches, Schweres. Den toten Posten. Da wusste ich auf einmal, was ich zu tun hatte. Ich holte Luft und versenkte mich tief in das Steinerne Herz, tiefer, als ich es je getan hatte. Furcht und Unsicherheit fielen von mir ab.

Ich packte den Toten am Handgelenk und zerrte ihn zum Kamm hinauf. Er war schwer, aber ich bemerkte es nicht. »Darf ich deinen Toten verwenden, Marten?«, fragte ich geistesabwesend. Es klang ganz freundlich und entspannt, ich hatte noch nie eine so ruhige Stimme gehört.

Ohne auf eine Antwort zu warten, blickte ich in das Lager hinunter. Einer der Männer hinter dem Holzzaun spannte gerade den Bogen, um wieder zu schießen. Ich zog mein langes schmales Messer aus hartem Ramston-Stahl und prägte mir das Bild des Schützen ein. Dann biss ich die Zähne zusammen und bohrte das Messer dem toten Wachposten in eine Niere. Es drang nur langsam ein, wie in schweren Lehm.

Ein Schrei gellte durch das Rumpeln des Donners. Der Mann im Lager fiel auf die Knie und warf den Bogen weg. Einer seiner Kameraden beugte sich über ihn. Ich konzentrierte mich auf den Kameraden und stach den Posten in die andere Niere, diesmal mit beiden Händen. Ein zweiter Schrei ertönte, lauter noch als der erste. Ein Geheul, dachte ich. Mir war, als stehe ich neben mir.

»Noch nicht schießen«, sagte ich ganz ruhig zu Marten, ohne den Blick vom Lager abzuwenden. »Sie haben uns noch nicht entdeckt.« Ich zog das Messer heraus, konzentrierte mich auf den nächsten Banditen und stach ihn dem Toten ungerührt ins Auge. Ein Mann sprang hinter der Holzwand auf und schlug sich die Hände vors Gesicht. Zwischen den Fingern strömte Blut heraus. Zwei seiner Kameraden standen ebenfalls auf, um ihn wieder hinter die Wand zu ziehen. Ich hob und senkte das Messer, und einer der beiden stürzte und riss im Fallen die Hände an sein blutüberströmtes Gesicht.

»Gütiger Gott«, rief Marten erstickt. »Gütiger Gott.«

Ich setzte dem Toten die Klinge an die Kehle und ließ den Blick durch das Lager wandern. Unter den Banditen breitete sich Panik aus, und ihre militärische Disziplin begann sich aufzulösen. Einer der Verwundeten wollte sich nicht beruhigen. Spitz gellten seine Schreie durch den Donner.

Ein Bogenschütze suchte mit zusammengekniffenen Augen den Hügelkamm ab. Ich zog dem toten Posten die Klinge über die Kehle, doch nichts geschah. Dann hob der Bogenschütze verwirrt die Hand an seinen Hals. Als er sie wieder senkte, war sie ein wenig blutig. Er begann erschrocken etwas zu rufen, ließ seinen Bogen fallen und rannte hinter der niedrigen Bretterwand hin und her. Er wollte fliehen, wusste aber nicht wohin.

Doch dann riss er sich zusammen und suchte erneut den Kamm der Anhöhe ab, die das Lager umschloss. Offenbar hatte ich ihn nicht ernsthaft verletzen können. Ich runzelte die Stirn, setzte die Klinge wieder an den Hals des toten Postens und stützte mich mit meinem ganzen Gewicht darauf. Meine Arme zitterten, und das Messer drang nur langsam vor, als versuchte ich einen Eisblock zu zerschneiden. Endlich strömte Blut aus dem Hals des Schützen, und er riss die Hände hoch. Er stolperte, stürzte und fiel in eins der Feuer. Dort schlug er wie wild um sich. Brennende Scheite flogen in alle Richtungen und vermehrten das Durcheinander.

Ich überlegte, wen ich als Nächstes ausschalten sollte. Wieder zuckte ein Blitz über den Himmel und beleuchtete die Leiche vor mir in allen Einzelheiten. Überall war Blut, mit Regen vermischt. Es klebte auch schwarz an meinen Händen.

Da ich nicht die Hände des Toten verstümmeln wollte, rollte ich ihn auf den Bauch und zog ihm die Stiefel von den Füßen. Dann nahm ich mein nächstes Opfer ins Visier und durchtrennte die dicken Sehnen oberhalb der Knöchel und hinter den Knien. Auf diese Weise machte ich zwei weitere Männer kampfunfähig. Doch die Klinge schnitt immer schlechter, und meine Arme schmerzten vor Anstrengung. Mit der Leiche hatte ich zwar eine hervorragende Verbindung, aber als Kraftquelle stand mir nur mein Körper zur Verfügung. Inzwischen war mir, als schneide ich Holz und nicht menschliches Fleisch.

Seit dem Alarm waren kaum mehr als eine oder zwei Minuten vergangen. Ich spuckte Wasser aus und gönnte meinen zitternden Armen und meinem erschöpften Kopf eine kurze Pause. Im Lager unter mir wuchsen Durcheinander und Panik.

Ein Mann kam aus dem großen Zelt unter der Eiche. Er war anders gekleidet als seine Gefährten und trug ein Kettenhemd, das ihm fast bis zu den Knien reichte, und auf dem Kopf eine feste Haube. Furchtlos trat er in das Chaos hinaus und erfasste die Lage mit einem Blick. Er brüllte Befehle, die ich im Regen und Donner nicht hörte. Seine Männer beruhigten sich wieder, kehrten in ihre Stellungen zurück und nahmen Bogen und Schwerter auf.

Wie er da vor meinen Augen durch das Lager marschierte, erinnerte er mich an jemanden. Ich konnte ihn deutlich sehen, da er sich nicht hinter dem Holzzaun versteckte. Er erteilte seinen Männern einen Befehl und machte dazu eine Handbewegung, und etwas an dieser Bewegung kam mir schrecklich vertraut vor …

»Kvothe«, zischte Marten. Ich hob den Kopf. Der Fährtenleser hatte die Bogensehne bis zum Ohr zurückgezogen. »Ich habe den Anführer im Visier.«

»Schieß.«

Sein Bogen summte, und im Oberschenkel des Mannes steckte ein Pfeil. Er hatte das Kettenhemd, das Bein und das Kettenhemd dahinter durchbohrt. Aus dem Augenwinkel sah ich Marten mit einer fließenden Bewegung den nächsten Pfeil aus dem Köcher ziehen und auflegen. Bevor er schießen konnte, beugte der Anführer der Banditen sich vor, allerdings nicht weit und offenbar auch nicht vor Schmerzen. Er betrachtete lediglich den Pfeil, der sein Bein durchbohrt hatte.

Nach einem prüfenden Blick packte er ihn mit der Faust und brach das vorstehende Ende ab. Dann fasste er hinter sich und zog den Pfeil heraus. Anschließend richtete er sich wieder auf und zeigte mit dem abgebrochenen Ende in unsere Richtung. Ich erstarrte. Der Mann erteilte einen kurzen Befehl, warf den Pfeil ins Feuer und marschierte mit geschmeidigen Bewegungen und ohne das geringste Hinken auf die andere Seite des Lagers.

»Großer Tehlu, steh mir bei«, sagte Marten verdattert und ließ die Hand vom Bogen sinken. »Beschütze mich vor Dämonen und den finsteren Geschöpfen der Nacht.«

Mich bewahrte nur meine tiefe Versenkung in das Steinerne Herz vor einer ähnlichen Reaktion. Als ich mich wieder dem Lager zuwandte, sah ich, dass ein kleiner Wald von Bögen in unsere Richtung zielte. Ich duckte mich rasch und trat mit dem Fuß gegen Marten, der wie gelähmt neben mir stand. Marten stürzte und seine Pfeile fielen aus dem Köcher und verstreuten sich auf dem nassen Boden. Die Pfeile der Banditen sausten über uns hinweg.

»Tempi?«, rief ich.

»Hier«, antwortete Tempi von links. »Aesh. Kein Pfeil.«

Weitere Pfeile flogen über uns hinweg. Einige bohrten sich in Bäume. Die Banditen würden sich bald auf uns einschießen und die Pfeile in höherem Bogen auf uns herunterregnen lassen. In mir formte sich so ruhig, wie eine Luftblase zur Wasseroberfläche aufsteigt, ein Gedanke. »Gib mir den Bogen des Toten, Tempi.«

»Ja.«

Ich hörte Marten leise etwas flüstern. Seine Stimme klang undeutlich, aber flehend. Zuerst glaubte ich, er sei verwundet, dann begriff ich, dass er betete. »Tehlu, schütze mich vor Zorn und Eisen«, flüsterte er. »Schütze mich vor den Dämonen der Nacht.«

Tempi drückte mir den Bogen in die Hand. Ich holte tief Luft und spaltete mein Bewusstsein zunächst in zwei Teile auf, dann in drei, dann in vier. In jedem Teil hielt ich die Bogensehne. Ich zwang mich, zu entspannen, und teilte mein Bewusstsein erneut, diesmal in fünf Teile. Ein weiterer Versuch blieb erfolglos. Ich war müde und durchnässt, mir war kalt, und ich war am Ende meiner Kräfte. Wieder hörte ich Bogensehnen summen und um uns prasselten Pfeile nieder wie ein Platzregen. Etwas zog an meinem Arm knapp unterhalb der Schulter. Ein Pfeil hatte mich gestreift und bohrte sich anschließend in die Erde. Ich spürte zuerst ein Stechen, dann brennende Schmerzen.

Mit zusammengebissenen Zähnen verdrängte ich sie. Fünf Bewusstseinsräume mussten genügen. Ich zog mein Messer leicht über den Rücken meines Arms, nur so stark, dass ein wenig Blut austrat, murmelte die entsprechende Bindung und zog die Klinge mit aller Kraft über die Bogensehne.

Die Sehne hielt einen schrecklichen Moment lang, dann riss sie. Der Bogen in meiner Hand entspannte sich mit einem heftigen Ruck. Die Erschütterung lief durch meinen verwundeten Arm und ich musste den Bogen fallen lassen. Von hinter dem Kamm ertönten Schmerzensschreie und Flüche, ich hatte also zumindest teilweise Erfolg gehabt. Wenn ich fünf Bogensehnen durchtrennt hatte, brauchten wir nur noch gegen einen oder zwei Schützen zu kämpfen.

Doch kaum hatte ich den Bogen aus den Händen verloren, spürte ich, wie die Kälte in mich kroch. Sie erfasste nicht nur meine Arme, sondern auch Bauch, Brust und Hals. Da ich gewusst hatte, dass ich mich, wenn ich fünf Bogensehnen auf einmal durchtrennen wollte, nicht allein auf die Stärke meines Arms verlassen durfte, hatte ich mich zusätzlich der einzigen Wärmequelle bedient, die dem Arkanisten immer zur Verfügung steht: des eigenen Bluts. Doch jetzt würde ich gleich Binderfrost bekommen. Wenn ich mich dann nirgends aufwärmen konnte, würde ich in einen Schock fallen und zuletzt an Unterkühlung sterben.

Ich löste mich aus dem Steinernen Herz und ließ unter einigen Schwindelgefühlen zu, dass sich die Teile meines Bewusstseins wieder vereinten. Frierend, nass und benommen kletterte ich ans obere Ende der Böschung zurück. Regen tropfte kalt wie Eis auf meine Haut.

Ich sah nur noch einen Bogenschützen. Er bemerkte mich leider sofort. Sobald mein Gesicht über dem Kamm erschien, spannte er den Bogen und schoss.

Ein Windstoß rettete mich. Der Pfeil schlug helle Funken aus einem keine zwei Fuß von meinem Kopf entfernten Felsen. Regen prasselte mir ins Gesicht, und Blitze überzogen den Himmel. Ich duckte mich wieder hinter den Kamm und stach in blinder Wut auf die Leiche des Wachpostens ein.

Zuletzt traf ich auf eine Schnalle, und die Klinge brach ab. Keuchend ließ ich das Messer fallen. Martens verlorenes Gemurmel brachte mich wieder zu Besinnung. Kalt und bleiern hingen meine Arme an mir.

Schlimmer war noch, dass ich spürte, wie sich als Folge meiner Unterkühlung Trägheit und Benommenheit in mir ausbreiteten. Zwar zitterte ich nicht, aber das war, wie ich wusste, ein schlechtes Zeichen. Ich war bis auf die Haut durchnässt und konnte mich nirgendwo aufwärmen.

Wieder erhellte ein Blitz den Himmel. Da hatte ich eine Idee. Ich lachte schrill.

Ich blickte über den Kamm und sah zu meiner Freude keinen Schützen mehr. Doch der Anführer brüllte neue Befehle, und gewiss wurden die gerissenen Sehnen gleich ersetzt oder neue Bögen herangeschafft. Oder schlimmer, die Banditen stürmten einfach aus dem Lager und überrannten uns mit ihrer Übermacht. Ein gutes Dutzend von ihnen hielt sich noch auf den Beinen.

Marten lag betend auf der Böschung. »Tehlu, der du das Feuer überlebt hast, beschütze mich vor dem Feuer.«

Ich versetzte ihm einen Tritt. »Steh sofort auf oder wir sind alle tot.« Marten verstummte und hob den Kopf. Ich brüllte irgendetwas, beugte mich über ihn und zog ihn am Hemdkragen hoch. Mit der einen Hand schüttelte ich ihn heftig, mit der anderen gab ich ihm seinen Bogen.

Es blitzte erneut, und ich sah, was auch Marten sah. Meine Hände und Arme waren mit dem Blut des Wachpostens bedeckt. Der Regen hatte es zu Schlieren verdünnt, aber nicht weggewaschen. Im grellen Licht des Blitzes wirkte es schwarz.

Marten nahm stumm den Bogen. »Schieß auf die Eiche im Lager«, rief ich durch den Donner. Er starrte mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Los, schieß!«

Etwas an meinem Ton musste ihn überzeugt haben, doch seine Pfeile lagen auf dem Boden verstreut. Er machte sich auf die Suche nach einem und begann wieder mit seiner Litanei. »Tehlu, der du Encanis auf das Rad gedrückt hast, beschütze mich in der Nacht.«

Endlich fand er einen Pfeil und legte ihn unablässig betend mit zitternden Händen auf. Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Lager zu. Der Anführer hatte seine Männer wieder um sich gesammelt. Ich sah ihn Befehle rufen, hörte aber nur Martens zittrige Stimme:

Tehlu, der du die Wahrheit siehst,

Beschütze mich.

Der Anführer blieb plötzlich stehen, legte den Kopf schräg und verharrte vollkommen bewegungslos, als lausche er auf etwas. Marten betete weiter:

Tehlu, Sohn deiner selbst,

Beschütze mich.

Der Anführer blickte hastig nach links und rechts, als habe er ein verdächtiges Geräusch gehört. Dann legte er wieder den Kopf schräg. »Er hört dich!«, schrie ich Marten wütend an. »Schieß! Er bereitet etwas vor!«

Marten zielte auf die Eiche. Der Wind zerrte an ihm, während er betete.

Tehlu, der du Menda warst,

Beschütze mich in Mendas Namen,

In Perials Namen

In Ordals Namen

In Andans Namen

Beschütze mich.

Der Anführer hob wie suchend den Kopf zum Himmel. Seine Bewegungen waren mir auf schreckliche Weise vertraut, doch konnte ich, gepackt von Binderfrost, keinen klaren Gedanken mehr fassen. Der Anführer drehte sich um, eilte zu seinem Zelt und verschwand darin. »Schieß auf den Baum!«, brüllte ich.

Marten schoss, und ich sah, wie der Pfeil sich tief in den mächtigen Stamm der Eiche in der Mitte des Banditenlagers bohrte. Ich wühlte im Dreck nach einem weiteren Pfeil Martens und begann über mein Vorhaben zu lachen. Vielleicht war ja alles vergeblich, und ich kam dabei ums Leben. Allein die Wucht des Einschlags … Aber egal. Ich war sowieso tot, wenn es mir nicht gelang, warm und trocken zu werden. Bald würde ich in einen Schock fallen. Vielleicht war es schon zu spät.

Ich schloss die Finger um einen Pfeil, teilte mein Bewusstsein sechsfach auf, rief die Bindung und bohrte den Pfeil tief in die Erde. »Wie oben, so auch unten!«, rief ich. Man kann diesen Scherz wohl nur verstehen, wenn man von der Universität kommt.

Eine Sekunde verstrich. Der Wind erstarb.

Dann ein grellweißer Blitz, ohrenbetäubender Lärm. Ich stürzte.

Dann nichts mehr.

Kapitel 92

Taborlin der Große

Ich wachte auf. Mir war warm und meine Kleider waren trocken. Dunkelheit umfing mich.

Ich hörte eine vertraute Stimme etwas fragen.

Darauf Marten: »Er war es, er hat es ganz allein geschafft.«

Wieder eine Frage.

»Ich werde nie davon sprechen, Denan, ich schwöre zu Gott, dass ich es nicht tun werde. Ich will nicht daran denken. Frag ihn doch selber, wenn du willst.«

Eine Frage.

»Du würdest nicht fragen, wenn du es erlebt hättest. Dann würdest du nichts mehr wissen wollen. Ärgere ihn nicht. Ich habe ihn wütend erlebt, mehr sage ich nicht. Ärgere ihn nicht.«

Eine Frage.

»Lass gut sein, Denan. Er hat sie einen nach dem anderen getötet. Dann drehte er vollkommen durch. Er … nein. Ich sage nur eins. Ich glaube, er hat den Blitz vom Himmel geholt. Wie Gott persönlich.«

Wie Taborlin der Große, dachte ich. Und schlief lächelnd ein.

Sie wollen wissen, wie es weitergeht?

Patrick Rothfuss: Die Furcht des Weisen. Die Königsmörder-Chronik

Zweiter Tag / Teil 2 erscheint bei Klett-Cotta in der Printausgabe mit der

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Und im E-Book mit der ISBN: 978-3-608-10227-7

Weitere Informationen zu den bisher erschienenen und noch folgenden Bänden finden Sie unter: www.patrickrothfuss.de

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Informationen zum Buch

Eine Intrige zwingt Kvothe die arkanische Universität zu verlassen. Seine Suche nach den sagenumwobenen Chandrian, die seine Eltern getötet haben, führt ihn an den Hof von Maer Alveron, und weiter zu den sturmumwogten Hügeln von Admre. Schließlich gelangt er in das zwielichtige Reich der Fae, wo er der sagenumwobenen Felurian begegnet, der bisher noch kein Mann widerstehen konnte.

… Eine Geschichte voller Poesie und Musik, voller Leidenschaft, aber auch voller Intrigen, dunkler Geheimnisse und Magie.

Mit »Die Furcht des Weisen« legt Patrick Rothfuss den zweiten Teil der Königsmörder-Chronik-Trilogie vor, der in den USA bei Kritikern und Fantasylesern begeistert aufgenommen wurde und schon bald einen der vorderen Plätze in der New York Times Bestsellerliste belegte.2007 wurde Patrick Rothfuss für seinen Roman »Der Name des Windes« mit dem Quill Award sowie dem Pulishers Weekly Award für das beste Fantasy-Buch des Jahres ausgezeichnet.

Informationen zum Autor

Patrick Rothfuss, geboren 1973 in Madison (Wisconsin), unterrichtet als Universitätsdozent und lebt in Wisconsin. In seiner Freizeit schreibt er satirische Kolumnen und versucht sich in Alchemie. »Der Name des Windes« ist sein erster Roman.

2007 wurde Patrick Rothfuss für seinen Roman »Der Name des Windes« mit dem Quill Award sowie dem Pulishers Weekly Award für das beste Fantasy-Buch des Jahres ausgezeichnet, 2009 hat das Buch den Deutschen Phantastik Preis als bester internationaler Roman erhalten.