Es gelang als erstes dem Franzosen Joseph Nicéphore Niepce ein Abbild der Natur auf einer lichtempfindlichen Platte in der Camera Obscura herzustellen. Niepce hatte zuerst Versuche mit Papier, welches mit Silberchlorid lichtempfindlich gemacht wurde, unternommen. 1816 gelang es ihm, auf Chlorsilberpapier Bilder in der Camera Obscura herzustellen, die allerdings nicht lichtbeständig waren. So benutze er schließlich Asphalt als lichtempfindliche Schicht. Der Asphalt wurde in Petroleum aufgelöst. Diese Lösung wurde auf einer Glas, Stein, Silber, Zinn oder Kupferplatte dünn aufgetragen. Der belichtete Asphalt wurde hart, wahrend der unbelichtete sich mit einem Losungsmittel entfernen lies; auf diese Weise entstand ein Bild, welches als Vorlage genutzt wurde: die vom Asphalt befreiten Stellen wurden geätzt oder graviert. 1824 gelang es Niepce mit diesem Verfahren von der Aussicht seines Arbeitszimmers ein Bild in der Camera Obscura anzufertigen. Eines dieser Bilder ist erhalten geblieben und stammt aus dem Jahr 1826 oder 1827.

Niepce nannte seine belichteten Platten selber Heliographien (helios = griech. Sonne, graphien = griech. zeichnen). Dieses Verfahren war für norniale Fotografien ungeeignet, da die Belichtungszeit bis zu acht Stunden betrug. Niepces heliographischer Prozess wurde später in einer abgewandelten Form zur Herstellung von Druckplatten verwendet - Niepces ursprüngliches Ziel.